Текст книги "Принц-Лягушонок с другой планеты (ЛП)"

Автор книги: Дж.М. Пейдж

Соавторы: Джуно Веллс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– О, конечно, – поддакнул опаловый мужчина.

Зак повернулся к ней и одарил слабой улыбкой.

– Доран уже сообщил мне, что корабль готов к отправлению в любой момент. Мы можем отправляться после обеда.

Джен подавилась картофельным пюре: пришлось залпом выпить полстакана воды, чтобы остановить кашель. Зак с любопытством взглянул на нее, но потом обеспокоенно нахмурился.

– С вами все в порядке? – уточнил он.

Джен кивнула, промокая рот и стараясь отдышаться.

– Я… Но тогда мне не останется времени, чтобы собраться, упаковать вещи и все такое.

Зак пожал плечами и отпил воды.

– Корона предоставит вам все необходимое.

В животе у Джен все перевернулось, но она вспомнила, что сказал Талли, и поняла, что выбора нет. Ей придется покинуть Землю уже через несколько минут.

Джен никогда раньше не бывала на борту корабля. Она кучу раз видела, как они взлетали и приземлялись, приветствовала множество прибывших на них людей, но сама ни разу так и не поднялась. Она решила, что космический челнок не слишком отличается от самолета. Намного вместительнее, но, скорей всего, просто потому, что принадлежал королевской особе.

Никакой показной роскоши. В главном салоне были установлены около дюжины кресел, роскошных, удобных, покрытых мягкой кожей неизвестного происхождения. По бокам располагались два длинных иллюминатора с достаточным углом обзора, как она себе и представляла. Как только они стартуют, это сразу же станет видно.

Она заняла место через проход от принца и только нащупала ремень безопасности, как взревели двигатели корабля. У Джен задрожали руки, а пальцы стали мокрыми от волнения. Она четыре раза безуспешно пыталась застегнуть пряжку ремня, пока, в конце концов, ее затруднения не заметил Зак.

Он расстегнул свой ремень безопасности и пересек проход, чтобы стать перед ней на одно колено.

– Вот, позвольте мне помочь, – предложил он.

По какой-то неизвестной причине от близости к нему у Джен перехватило дыхание. Он поразил все ее чувства, нос наполнился ароматом свежего летнего дождя, земли и чистоты одновременно.

– Благодарю, – прошептала она, когда он коснулся тыльной стороной рук ее тела, застегивая ремень. От прикосновения Джен вздрогнула всем телом и, нахмурившись, отпрянула. Что за новая реакция на него? Она хотела, чтобы он был рядом, прикасался к ней, обнимал…

«Соберись, Джен», – жестко приказала она себе.

Застегнув ремень, Зак на мгновение задержал руку, ища ее взгляд своим, словно желая что-то сказать. Время остановилось между ними, пока, наконец, он, это не понял и не отвел глаза.

– Вы нервничаете? – спросил он, проверяя ремень, чтобы убедиться, что тот надежно закреплен.

Джен закусила нижнюю губу, прикидывая, должна ли признаться или нет. Может ей стоит просто разыграть спокойствие, действуя так, словно все происходящее – мелочи. Но потом вспомнила, что он, скорей всего, разглядит правду сквозь напускную храбрость, и кивнула.

– Я никогда раньше не покидала Землю.

Зак встал и занял сиденье рядом, предпочтя его тому, что располагалось через проход, и пристегнулся.

– Вам понравится Гранота, – пообещал он. – Она не слишком отличается от Земли, хотя мы ведем дела чуть-чуть по-другому.

Заработали маневровые двигатели корабля, и Джен беспокойно вскинулась.

– Мы уже взлетаем?

Зак тихо рассмеялся и кивнул.

– Держитесь.

Ему не требовалось говорить ей об этом. Джен вцепилась в подлокотники до побелевших костяшек, дыша напряженно и неглубоко. Свершилось. Она на самом деле улетает с Земли и направляется на какую-то странную планету с инопланетянином, с которым познакомилась только этим утром. Она даже не сообщила послу, что произошло, хотя не то, чтобы он хотел знать детали, но если что-то с ней случится, кто когда-либо об этом узнает?

Ладонь Зака скользнула поверх ее руки, согревая и подбадривая. Легкое пожатие без слов сказало ей, что все хорошо. В месте контакта кожу покалывало, и она не могла не представить его прикосновения к другим частям своего тела. Как он проводит вниз по рукам, бокам, поднимает блузку и…

– Все будет хорошо, – его голос дрожью пронесся сквозь нее.

В горле пересохло, и когда она заговорила, голос прозвучал надтреснуто.

– С-спасибо за то, что сели рядом…

От ответного взгляда у нее на миг замерло сердце. В нем было что-то, что заявляло: «Я всегда приду тебе на помощь», но это же нелепость. Она просто видит то, чего нет.

Корабль оторвался от взлётной полосы, и в следующее мгновение они взвились в небо. Сила перегрузки вдавила Джен в кресло. Она не могла ни двинуться, ни повернуть голову. Все отяжелело и тянуло вниз, словно она состояла из магнитов.

Она не смогла бы отвести глаз, даже если бы и попыталась, но взгляд на принца странным образом улучшил настроение. Его спокойствие и самообладание ослабили ее тревогу и уняли бушевавшее в крови сомнение.

Он вновь пожал ее руку, точно также придавленный к месту, как и она.

– Скоро все закончится, – пообещал он, пока корабль с дребезжанием и визгом продирался сквозь атмосферу.

И тогда, вновь внезапно, сила тяжести исчезла, и Джен почувствовала, как плывет в невесомости.

Нет, поправочка – плыла. Ремень удержал ее на месте, хотя попа больше не касалась сиденья, паря в дюйме от него, а волосы растеклись вокруг, словно под водой.

В салоне раздался звонок, зажегся свет, и в тот же самый момент Джен свалилась обратно на сиденье – нормализовалась сила тяжести.

– Вы пережили свой первый старт, – с улыбкой поддразнил Зак.

В горле заклокотали пузырьки нервного смеха, и она кивнула.

– Полагаю, так и есть.

– Я знал, что вы сможете, – поддержал он, убирая руку.

Инстинктивно девушка взглянула на место, где только что лежала его ладонь и нахмурилась. Руке без него было холодно и одиноко, но в этом она никогда бы не призналась.

– Итак, расскажите мне о вашей планете, – попросила Джен, когда он расстегивал свой ремень, и сделала то же самое.

– Обязательно, – заверил принц. – Но сначала я хочу вам кое-что показать.

Он взял ее за руку, помог подняться на ноги и подвел к обзорной части иллюминатора.

Джен опустила взгляд, и ее колени почти подогнулись, а голова закружилась.

Снаружи в иллюминаторе виднелась Земля. Безмятежная и прекрасная как всегда, но впервые в жизни Джен находилась не на ней. Впервые она видела свою планету издалека и понимала, насколько крошечны они были. Насколько крошечной была она.

– Какая красивая, – со слезами на глазах произнесла она. Это было потрясающе, видеть свой дом таким. Думать о всех тех миллиардах людей, которые проживут всю свою жизнь, так никогда и не увидев того величия, которое наблюдала сейчас она.

– Замечательная, – отозвался Зак, но намек на тепло в голосе предполагал, что имеет в виду он вовсе не планету.

Джен в лицо плеснуло жаром, но она не отвернулась от иллюминатора. Скорей всего, она просто все придумывает. Ей нужно сфокусироваться на работе, заполучить подписанный договор, и как можно скорее вернуться обратно.

Пока они летели, Земля становилась все меньше и меньше, пока не превратилась в светлую точку в небе, растворившись среди других себе подобных.

Это исчезновение оставило Джен странное ощущение под ложечкой. Чувство, заставившее ее осознать, насколько огромен масштаб Вселенной по сравнению со всеми ее обитателями. Как же много было того, чего она еще не видела, как много того, о чем не знала.

Они все еще стояли у иллюминатора, когда на Джен нахлынули эмоции. Она попыталась совладать с ними, но их было так много. Слишком много.

Зак мягко прижал руку к ее пояснице, но не бесцеремонно или неприятно, а просто теплым успокаивающим жестом. Подобная фамильярность в прикосновениях удивила, но Джен не стала отшатываться. Было так приятно иметь кого-то рядом. Того, кто не пытается силой завести разговор в ситуации, когда слова абсолютно излишни.

Тепло его ладони потекло к ее позвоночнику и каким-то образом успокоило. Утешило. Укротило неистовые эмоции, с силой бурлившие внутри нее.

– Как вы это делаете? – прошептала она.

– Делаю что? – прогрохотал в ответ его голос, дрожью проносясь по всему ее телу до кончиков пальцев.

– Успокаиваете меня. Кажется, что каждый раз, когда я испытываю стресс или потрясение, а вы находитесь поблизости, вы заставляете негативные эмоции отступать. Это что-то, что могут делать ваши люди?

Это не было неслыханным. Представители внеземных цивилизаций обладали всевозможными способностями, которых не было у людей. Кто-то был крайне умел в мыслечтении. Кто-то в телекинезе. А некоторые, может быть такие, как Зак, могли проецировать эмоции и успокаивать вспыльчивые натуры. Поначалу люди пугались таких умений, но со временем начали ценить за их полезность, и сейчас множество таких инопланетян работало на земное правительство.

Принц тихо засмеялся, приобнимая ее, совсем чуть-чуть.

– Нет, это не особенность моей расы. Ну, не совсем.

Она повернулась к нему, приоткрыв рот. Вопрос замер на кончике языка, но она не позволила ему сорваться, не уверенная, как правильно сформулировать. Он рассматривал девушку, пока взгляд не метнулся к ее губам, словно собираясь стать ближе. Еще ближе.

Джен задержала дыхание, ожидая поцелуя. Настроившись на него. И, посмеет ли признать? Надеясь на него.

Если причина не в расе, то тогда это его личная особенность? Что существует такая связь, которую она чувствует между ними?

Но как только Джен решила, что сейчас все случится, как принц отвернулся обратно к иллюминатору.

Нахлынуло разочарование. Она поняла всю ситуацию неверно? Есть какие-то различия между их расами, о которых она не знала? А флирт и романтический подтекст могли быть на его планете абсолютно иными.

Слишком многое навалилось в этот момент, когда приходилось беспокоиться еще и о работе.

С силой воли большей, чем предположительно имелась в наличии, Джен отодвинулась от собеседника и вернулась на свое место.

Он же задержался у иллюминатора чуть дольше, стоя к ней спиной. Джен не понимала, что же все-таки было в этом странном инопланетянине, из-за чего ее так тянуло к нему. Он ей нравился. Ей нравилось быть с ним. Но он же принц! У нее никогда даже мысли не возникало об отношениях с кем-то его положения.

Зак вернулся к своему креслу по соседству, и она не смогла не улыбнуться: он снова был рядом с нею, даже несмотря на то, что она все еще была поставлена в тупик случившимся.

– Что ж, вы хотите послушать о Граноте?

Она кивнула, благодарная за смену темы.

– Расскажите мне все.

ГЛАВА 8

Зак

– С какого места мне начать? – поинтересовался он, изо всех пытаясь не смотреть прямо на Джен. Это было тяжело. Он должен был просто поцеловать ее, когда был шанс, но она не понимала, что это будет значить. Она ничего не знала ни о Поцелуе, ни об Изменении. И было бы неправильно принуждать к этому девушку без ее на то согласия. Она могла захотеть поцеловать его, она могла даже захотеть разделить с ним Поцелуй, но пока она не осознает значения подобного действия, он не может позволить себе двигаться дальше.

И все же часть его, большая часть, проклинала себя за неиспользование преимущества сложившейся ситуации.

Они были так близко, его сердце грохотало, легкие сдавило от предвкушения. Она выглядела такой ранимой и прекрасной, открытой и готовой…

А он отвернулся. Как идиот.

Он заметил вспыхнувшее в ней после этого разочарование, и нужно признать, это чуточку утешало. Но совершенно недостаточно. С Джен никогда не будет достаточно, не в том случае, когда ему требуется намного больше.

– Ну, я заметила, по крайней мере, судя по вашей свите, что среди вашего народа существует некоторое разнообразие. Надеюсь, я не резко выразилась? – она принялась играть с краем блузки, дергая за вылезшую ниточку.

Зак резко втянул воздух. Это был шанс обо всем ей рассказать. Но как только он сделает шаг, она обязана будет отреагировать. Принять его либо нет.

В животе загудели злобные шершни, но нужно было решиться – сейчас или никогда. Она должна знать.

– Конечно, нет. Это один из признаков моего вида.

Она повернулась к нему, заинтересованно распахнув глаза.

– А именно?

– Изменение. – Как и ожидалось, она приняла озадаченный вид, поэтому он продолжил, не делая пауз, боясь, что потеряет в случае остановки всю решимость. – У каждого гранотца есть идеальный партнер, избранный для него самим космосом. Мы появляемся на свет в тихих водах Хрустального моря и начинаем жизнь, не зная, кто наша Единственная. Но легенды гласят, что Единственная, созданная специально для него, есть где-то у каждого.

Он хотел посмотреть на нее, чтобы оценить реакцию, но так и не смог себя заставить. Вместо этого он разглядывал кусочек пола перед собой, сфокусировавшись на крошечных бугорках на дорожке и отражении в них внутренних светильников.

– Когда мы находим нашу Единственную, мы разделяем Поцелуй, и запускается биологическая реакция. Ученые пытались выяснить, что в нашей ДНК отвечает за подобную пластичность, но никто пока так и не смог дать точного ответа. Поцелуй генерирует Изменение: гранотская ДНК трансформируется, чтобы соответствовать ДНК нашей Единственной, оставляя нас иными и Измененными.

Джен молчала, и, в конце концов, он решился взглянуть на нее, надеясь, что сможет понять ее реакцию по выражению лица.

– Звучит как сказка, – заявила она. – Так вы никогда не ходите на свидания? И не расстаетесь? На Граноте не бывает разбитых сердец, потому что у каждого есть вторая половинка?

Зак пожал плечами.

– Не все так легко. Отношения все равно требуют работы. У каждого есть свои проблемы, и порой возникают непримиримые противоречия, правда, крайне редко. Мы знаем, что полагается работать, поэтому каждый старается изо всех сил. Но думаю, большинству просто очень приятно радовать свою Единственную.

Ее взгляд метнулся в заднюю часть салона, где спал Голбат, а Доран внимательно изучал документы.

– Так они…

– Изменились, да. Дорана и меня достаточно часто принимали по ошибке за братьев до его встречи с Алинией.

В уголках ее рта появились морщинки.

– Звучит так… сбивающе с толку.

Не совсем это он надеялся услышать от Джен. Он рассчитывал, что, почувствовав связь, она поймет, что является его Единственной. Может быть, он недостаточно хорошо объяснял. Или, может быть, она не хотела быть с ним.

Может быть, его Единственная не хотела быть с ним вовсе.

– Все ищут кого-то на других планетах? Из других видов? – заинтересовалась она, принявшись набрасывать заметки на давешнем пустом бланке.

Закром вздохнул. Вот ведь ученый – она просто жаждала знаний. А вовсе не хотела что-нибудь сделать с ним.

– Нет, некоторые находят Единственных и среди нашего народа. Я бы сказал, что соотношение примерно одинаковое.

– Очаровательно. А кто-нибудь когда-нибудь не находил свою пару?

В горле у Зака встал комок, а грудь стянуло. До сегодняшнего дня он бы заявил «конечно, просто взгляните на меня», но сейчас такое высказывание было бы не совсем точным. Ведь он нашел, просто не знал, как заставить землянку прозреть.

Или, возможно, она понимала это и просто предпочла проигнорировать.

Подобное предположение вызывало у него тошноту.

– Да, такое случается. Как правило, Изменение происходит в возрасте между четырнадцатью и двадцать одним годом. Иногда случается позже, но не слишком. Космос имеет тенденцию быть крайне точным в подобных вопросах.

Она склонила голову набок, и Зак увидел в огромных голубых глазах вопрос. Вопрос, на который, определенно, не хотел отвечать, просто из-за замеченной им блеснувшей на мгновение на поверхности нерешительности.

– А сколько лет вам?

Это было словно удар под дых. Беспощадное напоминание о том, как долго он страдал и тосковал по своей Единственной. Сейчас таким ужасным чувствам полагалось исчезнуть, но они почему-то остались. Вера, что все сработает как надо, поутихла, и он изумился, на основании чего вдруг решил, что привезти Джен в свой родной мир будет хорошей идеей. На что именно надеялся? Что только услышав про Поцелуй, она тут же бросится ему на шею? Что только бросив один взгляд на Граноту, никогда не захочет вновь ступить на Землю?

Глупо. Крайне, полностью, безнадежно глупо.

– Двадцать семь, – угрюмо отозвался он, внимательно разглядывая пятнышко на полу.

– Ой. – Единственный слог неожиданно сказал все и ничего. – И у вас нет…

В его смехе, подаренном ей, не было юмора.

– Очевидно, – ответил, жестом указывая на себя.

Он пытался смотреть на нее, но жалость и грусть в бездонных глазах было невозможно вынести. Он не смог. Ему нужно отвернуться. Даже если он не в состоянии игнорировать то, что так тщательно сжигает его до самого основания.

– Я прошу проще…

– Ваше Высочество, прибываем на Граноту, – объявил позади них Доран.

Джен подпрыгнула, напуганная вмешательством в их глубоко личный разговор, но потом поняла, что советник сказал, вскочила на ноги и поспешила к иллюминаторам.

– Она преисполнена энтузиазма, не правда ли? – Заметил Доран с нотками веселья в тихом голосе.

Зак вздохнул.

– Во всех отношениях, за исключением самого важного, – отозвался он, задержавшись взглядом на Единственной, склонившейся, чтобы рассмотреть его родину. В руках у нее по-прежнему была бумага, на которой она, как всегда бормоча себе под нос, яростно царапала заметки.

– Вы рассказали ей о Поцелуе? – не стал медлить Доран.

Зак подарил ему многострадальный взгляд.

– Да, конечно.

– И?

Зак встал, не желая обсуждать свои неудачи другу на потребу.

– Похоже, что я Изменился? – огрызнулся он, оттесняя Дорана, чтобы присоединиться к Джен у иллюминатора.

Может, и грубо, но он был уже не в состоянии переносить постоянные раздражающие напоминания. Все, что он хотел, это назвать эту прекрасную женщину своей и быть с ней рядом, навсегда. Просто пока не смог придумать, как воплотить это намерение в жизнь.

Возможно, приветственного ужина во дворце будет достаточно, чтобы убедить ее. Если что-то и сможет привлечь внимание женщины, так это королевское обращение, правда?

ГЛАВА 9

Джен

Она стояла у окна, сердце билось в горле, а внутренности завязались узлом.

Вот и она. Гранота. Планета, настолько далекая от ее собственной, что расстояние казалось неизмеримым. Гранотские технологии сократили полет до времени однодневной поездки на побережье или чего-то в этом роде, что показалось Джен еще удивительней.

Но в сторону технологии, планета сама по себе была потрясающей.

Зак не солгал, когда сказал, что она очень похожа на Землю. Но копией Земли она все же не была. Гранота оказалась цвета яркой карибской лазури, испещренной ярко-зелеными островами, огромные валы облаков полосами оборачивали поверхность, словно шарф.

Она наблюдала, как одна из трех лун, испещренная огоньками городов, проплыла перед планетой, и вновь скрылась из виду.

– О чем думаете? – поинтересовался подошедший сзади Зак. Джен удивилась, услышав его голос так близко, что можно было почувствовать тепло, но уже начала привыкать к этому. И даже скучала, когда такое не происходило.

– Это невероятно, – откликнулась она. – Я никогда не была на других планетах, но уверена, была бы так же потрясена, если бы и летала.

Он подарил ей слабую улыбку, не затронувшую неоновых глаз, и Джен нахмурилась. Что-то изменилось между ними с тех пор, как он рассказал ей о своем народе. Она не была уверена, что конкретно, но в самом факте изменений была абсолютно убеждена.

У нее не шел из памяти весь его рассказ о Поцелуях и вторых половинках, вынуждая пульс жарко биться в венах. История заставляла ее желать поцеловать его, чтобы узнать, не является ли она его Единственной. Безумная идея, которую она едва могла контролировать, но не выбросить из головы. Не могла понять, как отвязаться от нее.

Но, конечно же, будь она его Единственной, он бы знал? Рассказал ей? Должен же быть некий знак кроме магнетического притяжения, которое она почувствовала с момента их встречи. Правильно?

– Я крайне привязан к ней, – отозвался он. – И не только потому, что это мой дом, хотя, наверное, я не беспристрастен.

Джен улыбнулась, вновь оборачиваясь к величественной сине-зеленой планете. Внутри взметнулось нервное возбуждение, заставляя чувствовать подкатывающую тошноту. Буквально через пару минут она окажется там. Сделает шаг по поверхности. В чужом мире.

– Не могу поверить в это, – слабым от удивления голосом объявила она.

– Поверить во что? – спокойно и подбадривающе, как всегда, поинтересовался он.

– Я высаживаюсь на чужую планету! Обалдеть можно!

Он тихо рассмеялся, и в этот раз радость достигла его глаз, искрясь там самым пленительным образом. Из-за сверкавшего в его глазах счастья Джен с трудом удалось отвести взгляд.

– Вы станете первой обитательницей Земли, нанесшей нам визит.

– Ваше Величество, – окликнул Доран.

Зак обернулся и кивнул.

– Хорошо. Мы должны вернуться на свои места и пристегнуться при приземлении, – пояснил он.

Джен сделала глубокий вдох и последовала за ним, хотя мысли неслись вскачь. Первый человек, ступивший на эту планету? Огромная ответственность на плечах. Тяжкий груз не запороть ситуацию.

Девушка вспомнила о своей миссии – любой ценой получить подписанное соглашение. Как же она смогла почти забыть про незавершенное задание? Ее так захватил принц, его романтическая сказка и непостижимое великолепие планеты, что мысль о договоре полностью вылетела из головы.

Джен села и пристегнулась, нервозность снова плеснула кислотой по пищеводу. Она сошла с ума, когда решила, что сможет справиться? А что скажет Талли, если ее постигнет неудача? Определенно, работу она потеряет.

Нужно прекращаться отвлекаться и сфокусироваться на текущей задаче. Сосредоточиться на выполнении работы, а не флирте с инопланетными принцами.

Корабль дернулся, и она вцепилась в подлокотники до побелевших от хватки костяшек. Ладонь Зака легла поверх ее кисти и сжала.

– Не волнуйтесь, – прошептал он.

Как только он это произнес, она сразу же успокоилась. Это было похоже на магию. Комбинации из его присутствия, прикосновения, утешающих слов и знания, что он будет рядом с ней, оказалось достаточно, чтобы Джен решила, что с ней все будет в порядке. Зак рядом, значит, все пройдет хорошо, и он удержит ее от выставления себя дурочкой.

– Благодарю, – ответила она, сдвинув руку, чтобы переплестись с ним пальцами, и с силой зажмурилась, пока корабль с шумом проносился через атмосферу.

Джен была почти уверена, что задержала дыхание на это время, но, наконец, они достигли поверхности, и движение корабля прекратилось.

Она тут же распахнула глаза.

– Мы на месте? Прибыли?

Зак засмеялся.

– А у вас еще есть какие-то сомнения?

Она бросила застенчивый взгляд, выдавший ее с головой, и он снова засмеялся, расстегивая свой ремень.

– Пойдемте, я покажу вам дворец.

У Джен расширились глаза.

– Дворец? Вы из таких принцев?

Ухмыльнувшись, он кивнул.

– А из каких принцев, по-вашему, я могу быть? Я явно не воин и не варвар.

Она прикусила нижнюю губу, чувствуя неловкость из-за своего удивления.

– Ну, нет… Но вы не кажетесь…

– Напыщенным? Заносчивым? Претенциозным?

Джен нахмурилась.

– Я собиралась сказать «традиционных», но … Конечно, и таким тоже.

Зак встал и взял ее за руку. Она понимала, что должна забрать ладонь, но не стала этого делать. Не смогла. Держаться с ним вот так казалось абсолютно правильным.

– Пойдемте, думаю, вам понравится.

Они покинули корабль, и Джен тут же ударил теплый влажный воздух. Она в два счета сбросила куртку и свитер, ведь холод земной зимы остался за триллионы миль отсюда. Мягкий бриз, принесший запах моря, напомнил девушке о пребывании на пляже. Сделав глубокий вдох, она почувствовала, как аромат проникает во все клеточки ее тела.

Не только Зак уменьшал ее напряженность – это делала вся планета. Сейчас нервозность делась куда-то очень далеко, оставив на своем месте чистое неподдельное восхищение.

Повсюду росли тянущиеся к небу, пышные, невероятно огромные, похожие на тропические растения, зеленые и яркие.

– Видите вон там, наверху? – спросил Зак, указывая на крутой холм вдалеке. Он был полностью укрыт разросшейся зеленью, но среди деревьев было нечто еще. Что-то, сверкавшее как хрусталь. Чтобы разглядеть, Джен пришлось прищуриться, но потом она кивнула.

– Это дворец.

ГЛАВА 10

Зак

Нужно признать, что трудно было бы представить более восторженный отклик от Единственной, по крайней мере, что касалось его родного мира. Она охала и ахала даже над самыми обычными вещами. Такими, как растения или облака. Восторгалась архитектурой, когда они проезжали через город, поднимаясь в гору к дворцу.

А в самом дворце практически уронила челюсть на пол.

Даже проведя всю свою жизнь в этих стенах, Зак должен был признать, что здание являлось венцом архитектурного искусства. Выполненное из материалов, доставленных из Хрустального моря, оно мерцало в солнечном свете, разбрасывая повсюду блики света. И это только снаружи.

В свое время Зак побывал во многих местах, но никогда не встречал ничего сравнимого с собственным домом. Ни один из дворцов не возводили вокруг естественного водопада с рекой, протекавшей под прозрачными полами. Ни один дворец не строили так, чтобы идеально вписать его в ландшафт, формируя и подгоняя к горному скату.

– Когда древние строители создавали этот дворец, то ими были приняты все меры, чтобы никоим образом не разрушить склон. Они не врезались в скалу и не выкапывали в огромных количествах грунт, – объяснил он Джен, почему некоторые стены оказались чисто скальными поверхностями.

– Чудесно, – отозвалась она, пробегая рукой по влажным камням, по которым струилась вода, прежде чем присоединиться к реке, текущей под ногами.

– Все кажется ненастоящим, – восторгалась гостья, запрокинув голову и с раскрытым ртом рассматривая невозможно высокие потолки, от граней кристаллов которых отражался и преломлялся свет послеобеденного солнца. – Я чувствую, словно… – ее голос утих, а лицо порозовело, когда девушка тряхнула головой.

– Словно что? – повторил он, инстинктивно опуская ладонь ей на талию, чтобы направить к следующему залу.

Девушка засмеялась и вновь мотнула головой.

– Словно я в сказке. Ну, магия и все такое. У вас есть дворец, сделанный из радуг и хрусталя с настоящим всамделишным водопадом внутри. Вы понимаете, насколько это безумно и изумительно?

Он улыбнулся.

– Да. Но, как мы уже установили, я необъективен.

– У вас есть все причины таким быть, – ее слова заставили его надуться от гордости. Его Единственная одобрила дворец. И, кажется, без ума от его планеты с того самого момента, как впервые увидела ее.

Возможно, у них все же есть надежда. Может быть, Джен сможет научиться считать это место домом. Может быть, захочет оставить свою планету, чтобы быть с ним.

Ему оставалось только надеяться.

И это, на самом деле, было единственным, что он мог предпринять.

– Есть еще множество вещей, которые вы должны увидеть, также будет устроен банкет по случаю возвращения домой, который, уверен, вам очень понравится.

Ее глаза засияли, наполненные удивлением и волнением.

– Вы заставляете меня чувствовать себя принцессой, – пошутила с усмешкой Джен.

Зак улыбнулся, но ничего не сказал. Таков был план. Он хотел показать ей самое лучшее, что мог предложить. Сделать так, чтобы она не стала думать дважды, когда он предложит ей переехать и войти в его жизнь.

Ее радость была настолько заразительной и захватывающей, что Зак захотел разделить с ней Поцелуй здесь и сейчас. Но момент по-прежнему был не подходящим. Еще нет. Нужно собрать воедино все свои шансы на успех, если он не хочет рискнуть и потерять все.

Но тут какая-то мысль вновь завладела Джен, свет в ее глазах потух, а на лицо наползла маска идеальной деловитости.

– А после банкета вы подпишете соглашение?

Он замер на ходу, застыв от услышанных слов.

– Подпишу… – Горло сжало, и все ощущаемое счастье мгновенно превратилось в горечь и кислоту на языке.

Зак понял, что не имеет значения, сколько чудес ей показал, не имеет значения, что обращался с ней как с принцессой, которой он хотел, чтобы она стала, Джен по-прежнему рассматривала свою поездку как рабочий визит. И вот тут он пытается ввести ее в мир, который хочет сделать ее домом, а все, о чем гостья думает, это договор и возвращение на Землю.

Он оказался достаточно наивен, чтобы поверить в то, что все может измениться. Решить, будто Гранота и Хрустальный дворец смогут повлиять на нее.

Вот только он по-прежнему оставался омерзительным существом, а она – чистой, прекрасной и не от мира сего.

– Именно этого вы хотите? – вскинулся принц, сгорая внутри от гнева и возмущения. – Я подписываю договор, и вы удираете на свою планетку? Это единственная причина, по которой вы отправились сюда? – Он понимал, что ведет себя как безумец, но не мог остановиться. Чувствовал себя идиотом. Отвергнутым и униженным. Все его надежды вновь разбились вдребезги.

Слишком непосильная ноша.

Джен открыла рот и, заикаясь, начала оправдываться.

– Я… Я имею в виду, разве не для этого я сюда приехала, правда? – даже для самой себя, застигнутой врасплох его внезапной вспышкой, ее речь прозвучала неуверенно.

Но виновата была не она, и Зак это прекрасно понимал. Он затащил ее сюда под фальшивым предлогом, не рассказал всей правды об их связи и при этом ожидал, что она посмотрит на все случившееся сквозь пальцы и все равно возжелает остаться с ним?

Конечно, это нелепо. Она здесь только для того, чтобы выполнить свою работу, и ничего более. А все остальное, что он навоображал, исключительно и являлось тем самым – плодом его воображения. Фантазией. А не реальностью.

– Да, так и есть. Вам не нужно оставаться на банкет, – смирился он. – Я подпишу вам договор, и вы сможете сразу же улететь. Я прикажу, чтобы для вас подготовили корабль.

ГЛАВА 11

Джен

– Я… Подождите, вы… – но было уже слишком поздно, разозленный Зак уже уходил. Собственно говоря, он схватил договор, неразборчиво черканул в нем, бросил бумаги ей обратно и приказал выметаться с его планеты.

Что, черт возьми, произошло?

Джен нахмурилась, следя, как его удаляющаяся фигура становится все меньше и меньше. Ей казалось, что они поладили. Она была взбудоражена перспективой дальнейшего осмотра дворца и Граноты в целом, но, видимо, ей больше здесь не рады.

Сердце упало, а в горле запершило от слез. Она-то думала, что между ними что-то возникло. Нежность, понимание… какого-то рода связь. Решила, что он чувствует то же самое, но понять, так ли это, по нему было трудно.

Судя по ощущениям, она достаточно долго простояла в атриуме у водопада, просто глазея на водяную пыль и белую бурлящую воду, когда та уходила под ноги. Рев падающей воды и близко не стоял с бесконечным потоком сомнений и неуверенности в мыслях.