Текст книги "Принц-Лягушонок с другой планеты (ЛП)"

Автор книги: Дж.М. Пейдж

Соавторы: Джуно Веллс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Название: «ПРИНЦ-ЛЯГУШОНОК

С ДРУГОЙ ПЛАНЕТЫ»

Авторы: ДЖ. М. ПЕЙДЖ

и ДЖУНО ВЕЛЛС

Дизайн обложки: Milena Lots

Объем: в книге 13 глав и эпилог

Возрастное ограничение: 18+

Обсудить книгу можно здесь

(Переведено специально для группы: )

Аннотация:

Нелегко быть зеленым и нелюбимым. Сможет ли земноводный принц добиться человечки с проблемными социальными навыками?

Несчастное высочество...

По мнению принца Закрома, у всех на Граноте есть своя Единственная, своя возлюбленная на всю жизнь. За исключением его самого. Обеспокоенные родители отправляют его на Землю в надежде, что поездка отвлечет сына от одиночества. Но Зак нашел больше, чем развлечение: Дженнифер, красавица-человечка из Межзвездного посольства – его Единственная! Но едва ли такое прекрасное существо сможет заинтересоваться таким странно выглядящим инопланетянином, как он.

Дипломатическая проблема…

Когда посла отозвали по срочному делу, Джен, назначенная ответственной на время визита принца, запаниковала. Ей нравилось изучать культуру инопланетян, но файл по гранотанцам она почему-то пропустила и оказалась совершенно неподготовленной. Если она наделает слишком много ошибок, то ее промахи могут послужить причиной дипломатического столкновения или даже станут поводом для нападения на Землю!

Галактический гамбит…

Но несмотря на постоянные оплошности, принц, кажется, совершенно не злится. На самом деле, похоже, что девушка ему нравится… очень и очень сильно. И вот он уже приглашает ее нанести визит на его планету. Получит ли эта столь непохожая парочка свой шанс на Поцелуй, который изменит все?

«Принц-лягушонок с другой планеты» – это двадцать тысяч слов сладкой чистой романтики, БЕЗ нецензурной лексики, описания насилия и явных сексуальных сцен.

ГЛАВА 1

Джен

– Ну давай же, только не сегодня, – ворчала Джен, пытаясь вытащить ключ из замка входной двери своей квартиры. В одной руке она держала термос с горячим кофе для противостояния зимнему морозу, другой – жонглировала сумкой и перчатками, пытаясь закрыть замок перед отъездом на работу.

Куда уже опоздала.

С ключом проблемы были всегда – сначала нужно было по-всякому толкать его в скважину, потом вытаскивать на две риски и вставлять только прямо, по-другому запорный механизм не срабатывал. Но сегодня не помогло даже самое осторожное пошатывание в замке – ключ заклинило.

– А ну! Вытаскивайся! – заорала она на дверь, упираясь в нее ногой, как рычагом. В конце концов, ключ с хрустом вылез, но нога скользнула на обледенелой ступеньке, и Джен едва сумела удержаться, схватившись за перила.

Она засмеялась, радуясь, что смогла избежать травмы, хотя сердце так и барабанило в груди. Было бы крайне нежелательно начинать день с падения с лестницы и ушибленного копчика. Пролитый кофе тоже можно было бы приравнять к трагедии, которую хотелось исключить.

Как всегда, она уже опаздывала на десять минут и надеялась только на то, что босс этого не заметит. Джен бросилась к машине, надеясь, что та простит ее за непрогретый двигатель, и, бегом пролетев через подъездную дорожку, вслепую стала нащупывать замок багажника.

Работника метеослужбы объявившего, что до наступления зимы есть еще неделя, стоило бы уволить. На машине было почти два дюйма снега, и все это скопилось уже после возвращения Джен домой вчерашней ночью.

К тому времени, как она обмела машину, опоздание составило уже двадцать минут.

Единственным проблеском надежды на сохранение рабочего места был тот факт, что ее босс был достаточно рассеянным и, возможно, даже большим любителем опаздывать, чем она сама.

Ну или просто приходилось надеяться на это.

К счастью, улицы уже почистили, и дорога на работу большей частью была свободна, словно все получили напоминание о том, что из-за погоды нужно выдвинуться пораньше. Все за исключением Джен, конечно же.

Ситуация только ухудшилась, когда она прошла через двери Межпланетного посольства, где работала специалистом по подготовке. Быть готовой к непредвиденному в прямом смысле слова было первым пунктом ее должностной инструкции. А тут посмотрите-ка: даже небольшой снежок наглядно продемонстрировал ее некомпетентность.

Девушка пролетала по коридорам, вежливо кивая коллегам, мимо которых проносилась, но не оставляя им достаточно времени, чтобы завязать разговор.

К тому времени, как Джен добралась до офиса посла Талли, она уже опаздывала на тридцать пять минут и едва дышала.

– Тяжелое утро? – спросила Рейна, на мгновение отрывая взгляд от своего стола, на котором царил образцовый порядок.

Бумаги лежали аккуратными пачками, каждая ручка – в своем чехле, закрытая колпачком, стержнем вниз – для наилучшей подачи чернил. Даже зажимы для бумаг были отсортированы по размеру и помечены по назначению.

– Можно и так сказать, – пропыхтела Джен, падая в свое кресло.

Ее стол был полной противоположностью стола Рейны. Беспорядочные груды бумаг, перемешанных между собой, разбросанные ручки: и с высохшими стержнями, и мажущие чернилами, важные бумаги, и повсюду – стикеры. Просто повсюду. Если бы у Джен не было такого пристрастия к клейким бумажкам, она никогда ничего просто не успела.

Тем не менее, просто удивительно, как она справлялась.

– Готова сегодня к принцу? – спросила Рейна, ее ручка тихо скребла по бумаге, пока она бегло писала заметки четким витиеватым почерком.

Джен как раз сделала глоток тепловатого кофе и от услышанного чуть не подавилась.

– Принц? Какой принц?

Рейна, чьи гладкие черные волосы сегодня были собраны сзади в идеально свернутый узел, оторвала взгляд от стола и приподняла идеальную бровь.

– Принц Граноты? Ты же готовила по нему файл, правда?

– Э… – протянула Джен, разбирая хаос на своем столе. – Ну конечно же, – солгала она, абсолютно не представляя, о чем толкует Рейна.

Несмотря на беспорядок и опоздания, Джен обычно достаточно хорошо справлялась со своей работой. Она получала удовольствие от исследовательской части. Любила узнавать об инопланетянах, прибывавших на Землю с визитом, планировать, как лучше всего их поприветствовать и вообще как сделать, чтобы они чувствовали себя как дома.

Помогая налаживать дипломатические связи между Землей и другими планетами, она ощущала себя частью чего-то большего. И ей нравилось.

Так что даже если она не помнила, получала ли данные о гранотском принце, то была абсолютно уверена, что информация находится где-то в этом хаосе.

Рейна закатила глаза и вернулась к работе.

– Ты должна найти файл до того, как заявится Талли.

– Разве его еще нет? – спросила Джен.

Ее накрыла волна облегчения. Благодарю, Господи, за малые милости твои.

Как по сигналу в этот момент в дверях офиса показался посол Талли в накрахмаленном и безупречно подогнанном костюме, с серебристыми волосами, уложенными в естественную прическу, в сияющих и блестящих как зеркало туфлях. Еще одна персона, намного более собранная, чем Джен.

С другой стороны, будь у Джен кто-нибудь отвечающий за ее гардероб каждое утро, она тоже была бы собранной. Она знала, что на самом деле Талли организован не настолько, чтобы следить за всем самому, но у него на подхвате целая армия ассистентов и консультантов.

– Доброе утро, Рейна, Дженнифер, – поздоровался мужчина, кивнув каждой. – Как сегодня дела у моих любимых леди?

– Доброе утро, сэр, – ответила Рейна, уткнувшись в бумаги.

– По уши в работе, – продолжила Джен, раскапывая свой стол в поисках файлов по принцу. Она не могла поверить в свою халатность. Она же никогда в жизни не забыла бы о задании просто так.

– Готова сегодня к гранотскому принцу, Дженнифер? – поинтересовался посол, склоняясь над ее плечом и потягивая кофе.

Джен с завистью покосилась на свой остывший напиток, прекрасно понимая, что времени допить его уже нет.

– Конечно, сэр, – вновь солгала она, надеясь, что Джен из прошлого все же оказала ей услугу.

Талли кивнул, но ушел в свой личный кабинет не раньше, чем Джен нашла искомую бумагу и не выдернула ее с самого низа кипы.

И вот тогда-то девушка поняла, почему забыла про документы.

Вся вторая половина того дня мгновенно возникла в ярких деталях: сообщение от Адама, рабочее задание, мгновенно рухнувший мир.

Окей, может их разрыв и не был столь драматичен, но на свой лад он оказался сокрушительным. Ее бойфренд, с которым они были вместе почти год, бросил ее по смс ради другого. И не просто кого-то, а ради другого парня.

Джен даже не могла злиться на него за такое. Ее больше расстраивал тот факт, что за этот год Адам так и не почувствовал, что может быть честным с ней – или с собой. С момента разрыва прошло почти два месяца, и Джен знала, что сейчас он намного более счастлив со своим новым бойфрендом. И он это заслужил. Она желала ему всего счастья этого мира.

Но в тот день, когда он первым написал ей, она почувствовала, как все вокруг рушится. И она просто запихнула свое новое задание с глаз подальше и полностью забыла о нем.

И посмотрите, к чему это привело. Принц прибывает сегодня, а она не знает даже элементарных вещей об их планете, традициях и ожиданиях.

Она легко может стать слабым звеном, которое разрушит дипломатические отношения с иной планетой. Ей нужно придумать план и быстро.

Телефон на столе запиликал, мигая огоньком где-то под горой мусора, и зазвучал голосом посла Талли: «Дженнифер, вы готовы проинструктировать меня к сегодняшнему прибытию?»

В животе оборвалось, а ладони повлажнели. Нет времени провести хоть какое-нибудь исследование. Нет времени предложить что-нибудь послу. Она просто должна рассказать все начальнику. Должна признать свою вину.

В надежде, что он что-то сможет сделать с кратким обзорным материалом из Министерства Внеземной Антропологии, который она сейчас держала в руках.

В надежде, что не случится полная катастрофа, которую она уже представила в своих мыслях.

В надежде, что гранотский принц не объявит войну человеческой расе из-за игнорирования или пренебрежения к их традициям.

Нет, это определенно будет катастрофой. Ей просто нужно подготовить посла так хорошо, как только возможно.

– Да, сэр, – сглотнув ком в горле, отозвалась Джен. Дыши глубоко. Действуй уверенно. Думаешь, сколько внимания он обычно уделяет стандартной текучке?

Последняя мысль прекрасно успокаивала. В конце концов, это работа посла. Он все время встречает королевских особ и дипломатов с далеких планет и ловко управляет беседой и переговорами, не моргнув и глазом.

Во всяком случае, насколько он на самом деле нуждается в ней?

Джен схватила бумаги из МВА, практически пустые, без пометок, и понеслась в кабинет посла, трясясь всем телом и нервничая из-за предстоящего разговора.

Она вошла в двери, захлестываемая холодной паникой. Талли, сложив руки вместе перед собой на столе, поприветствовал ее теплой улыбкой.

– Думаю, это может оказаться интересным, – заметил он. – С нетерпением жду услышать, что вы подготовили для меня.

Джен внутренне вздрогнула, воздух от стыда обжигал легкие.

– Эм… Что касается этого. Есть кое-что, о чем мне необходимо…

Зазвонил телефон посла, заиграл легко запоминаемый мотивчик с радио. Талли посерьезнел и вздернул палец, призывая ее к молчанию.

– Талли. Да. М-м-м-м… Я понял. Вы не оставляете мне большого выбора, да? – с тихим смешком спросил он. – Хорошо. Тогда увидимся.

Он повесил трубку и поднял на Джен взгляд, который заставил ее поежиться. Ей не понравилось, как оценивающе он ее разглядывал.

– Как долго вы работаете в моем офисе, Дженнифер? Два года?

– В апреле четыре, сэр.

– Четыре года! Думаю, пришло время протестировать ваши навыки, – объявил он.

Желчь подкатила к горлу Джен, смешиваясь с кислотным привкусом ее собственной паники.

– Сэр?

– Я только что получил сообщение, и сегодня мне надо быть в другом месте, поэтому я не смогу встретиться с принцем. Но уверен, это дело будет вам по плечу. Вы всегда так тщательно исполняете свои обязанности! – Широкая улыбка, которой он одарил ее, ни капли не уняла тошноту Джен. Это было хуже самого худшего варианта развития событий.

Она не была послом. Не встречалась с инопланетянами. Она просто изучала их, мечтала о полете в их родные миры… оставаясь за своим захламленным столом.

– О, нет. Я не смогу. Я не… Я не могу… Я не могу. Должен же быть еще один посол? – спросила она, заикаясь.

Талли встал и рассмеялся.

– Чепуха! Быть подготовленной – ваша работа. Если кто-то и сможет справиться в такой короткий срок, то это вы. – Он обошел вокруг стола и похлопал ее по плечу. – Я верю в вас, Дженнифер. Вы сможете сделать это. Ваша планета нуждается в вас.

И не став ждать, пока она выдавит из себя хоть слово, посол Талли покинул кабинет.

Джен просто таращилась на закрывшуюся дверь, отказываясь верить в произошедшее.

Она не знала даже элементарных вещей об этих самых инопланетянах, а сейчас ее босс, все агентство и даже планета рассчитывают, что она не оскорбит их.

Ей повезет, если в случае неудачи она всего лишь лишится работы.

ГЛАВА 2

Закром

– Ваше Высочество, мы скоро прибудем, – осторожно предупредил Доран. – С вашей стороны было бы разумно вернуться в свое кресло и пристегнуться.

Закром настороженно покосился на советника. Да, было бы разумно. Так же разумно, как и совершить это путешествие.

Или примерно как-то так сказали его родители. Несмотря на сомнительную разумность затеи, предполагалось, что в данной поездке Зак, невзирая ни на что, все же обязательно влюбится.

Он ничего не имел против маленькой планетки на краю галактики, но за всю свою жизнь уже достаточно попутешествовал. Все было безрезультатно. Его Единственная по-прежнему оставалась неуловимой мечтой, и Зак был уверен, что так никогда и не испытает свой Поцелуй.

Подобные меланхоличные размышления крайне тревожили его родителей и, вероятно, побудили их спланировать эту поездку. Конечно, они думали, что она отвлечет его от обреченности, но, по мнению Закрома, это стало лишь еще одним напоминанием.

После своего Поцелуя красивыми стали оба его родителя: давным-давно его отец нашел в матери Закрома свою Единственную, а когда она вручила ему свою любовь в ответ, скрепляя чувства поцелуем, он принял форму ее вида, как всегда случалось с их расой.

Быть гранотцем являлось и благословением, и проклятьем. Рождаться страшным и уродливым, но с надеждой на прекрасную пару, избранную космосом только для тебя.

Он саркастически рассмеялся. Что за вздор.

В поисках Единственной, страстно желая Поцелуя, который сделает его красивым и здоровым, Закром побывал в самых дальних уголках галактики, но по-прежнему оставался таким же омерзительным, как всегда. Бельмом на глазах любого достаточно храброго, чтобы взглянуть на него.

Включение Зака в дипломатические миссии вредило их репутации. Он видел, как послы смотрели на него. Местные высокопоставленные лица отшатывались, стараясь держаться подальше.

Он не винил их. Сам с трудом переносил свой вид в зеркале. И дальше, тем невыносимей чувствовалась нехватка любви, тем уродливей и бородавчатей он становился. И теперь он уже был твердо уверен, что ему суждено прожить жизнь в одиночестве и ненависти к самому себе.

Если бы он только смог найти свою Единственную, разделить с ней Поцелуй и пройти Изменение. Но рассчитывать на такое было слишком даже для принца.

Как бы сильно Зак ни хотел верить, что на этой планете все будет по-другому, чересчур сильных надежд все же не питал. Просто ожидал того же самого отношения, которое видел везде – пристальные взгляды, преисполненные отвращения, едва скрываемые шепотки за его спиной. Для гранотского принца поблажек не делали. То же самое, только сильнее.

Сплошное разочарование.

Тяжело вздохнув, он очнулся от раздумий и побрел к своему месту в другой части корабля.

Устроившись, Зак через длинную полосу иллюминаторов, украшавших бок кабины, впервые увидел планету, известную как Земля.

Его тут же поразила ее красота. Мягко клубящиеся облака обволакивали широкие просторы. Мерцающие воды сменялись роскошными изгибами континентов крайне приятного глазу зеленого цвета.

Планета, похожая на его родину, но в то же время весьма отличающаяся. Гранота тоже была водным миром, но голубой цвет воды был не таким интенсивным и темным. Суша была представлена миллионами островов, усыпающих всю поверхность планеты. Ничего сравнимого с умиротворяющей и гостеприимной на первый взгляд Землей.

На мгновение Зак настолько оторвался от реальности, что позабыл о своей грусти, позабыл о все больше и больше охватывавшем его с каждой совершенной поездкой отчаянии. Он задумался, какие же обычаи у существ, населяющих такую планету. Будут ли они сильно поражены его уродством?

Возможно, все пройдет не так уж и плохо.

Но, конечно же, на подобной великолепной и величественной планете должны жить существа равной красоты. Они, определенно, будут взирать на него с презрением и ужасом. Или отреагируют еще резче, он был уверен в этом.

Принц пристегнул ремень, почувствовав, когда они подошли ближе, первый рывок притяжения Земли.

– Это исторический день, Ваше Величество. Вы будете первым гранотцем, ступившим на эту планету, – заметил Доран, пытаясь из лучших побуждений приободрить принца.

Зак уже привык к его постоянным усилиям. Он высоко ценил такое отношение, хоть и не видел в нем особой пользы. Он не был пессимистом, просто обычный реалист. Что никак не могли понять его родители.

Большинство гранотцев встречали своих Единственных до своего двадцать первого дня вылупления. Зак встретил уже двадцать семь таких дней, и тем не менее все еще был одинок.

Сейчас он понимал, чем это грозит. Он станет первым королем, который будет править без королевы. Первым, кого постигнет неудача в рождении наследника. Последним в своем роду, кто займет трон.

Он не осуждал родителей, которые все еще надеялись, просто был уверен, что все это бесполезная трата сил.

– Я очень хочу вернуться домой, – объявил он Дорану. – Пожалуйста, подготовьте корабль как можно скорее. После встречи с послом я предпочел бы не тянуть время.

Доран открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом резко стиснул челюсти и быстро кивнул.

– Конечно, Ваше Высочество.

Корабль вошел в зону действия гравитации планеты, которая с силой вцепилась в него, швырнув к поверхности со скоростью, достаточной для преодоления звукового барьера.

– Ваше Величество не считает, что было бы интересно ознакомиться с местными видами и культурой? – спросил Доран, игнорируя окружавший их шум из-за быстрого движения сквозь земную атмосферу.

Зак пожал плечами, по-прежнему не отрывая взгляда от голубой планеты.

– Вряд ли. Я повидал столько, что для меня уже все сливается.

Больше за остаток полета Доран ничего не говорил.

У Зака появилось странное ощущение внизу живота – ноющее предчувствие, которое он не смог полностью идентифицировать. Он был на тысячах таких же планет, но никогда не чувствовал подобного при приземлении.

Когда корабль приземлился, и на него в полной мере обрушилось земное притяжение, предчувствие усилилось.

Что-то было не так. Он не знал, что именно и что это означает, но с этой планетой что-то было абсолютно не то. Он ощущал это глубоко внутри, сильнее, чем любое наитие, которое когда-либо посещало его сознание.

Расстегнув ремень, Зак поднялся с кресла и присоединился к своей свите для высадки.

Они прошли процедуры карантина и дезинфекции, проводившиеся в каждом космопорте, после чего его сопроводили наружу.

У Земли было маленькое, но в достаточной мере теплое солнце, лучи которого мягкими прикосновениями щекотали кожу.

Небо над головой было более яркого оттенка голубого, чем даже океаны из космоса. А облака с этой точки обзора казались пушистыми и легкими, достаточно мягкими, чтобы на них уснуть.

Но ни одна из этих красот не была такой волнующей и приятной, как сладкий аромат в воздухе. Смутный, одурманивающий и такой райский, что в нем хотелось искупаться. Закром никогда еще не вдыхал такой душистый и восхитительный воздух. Он мог практически попробовать его на вкус.

Напряжение в животе усилилось, и Зак всерьез задумался о том, чтобы развернуться и позабыть об этой великолепной и тревожащей планете.

– Посол вот-вот должен встретить нас здесь, Ваше Величество, – предупредил Доран, остановившийся сбоку.

Зак всегда ощущал себя несколько неполноценным рядом со своим советником. Доран встретил свою Единственную в юности: воздушную красавицу с радужной чешуей по всему телу и волосами, сиявшими как лунный свет. Когда они с Дораном разделили Поцелуй, советник превратился в представителя ее вида, став высоким, гибким и прекрасным. От него прежнего остались только зеленые глаза, единственный признак гранотцев, сохранявшийся после Изменения.

Знакомый острый приступ зависти снова ударил Зака, напоминая о том, чего у него никогда не будет.

Они стояли на платформе возле здания, ожидая посла. Было чуть необычно пребывать в ожидании – обычно все приветственные комитеты оказывались на месте еще до их приземления. Пустота на месте встречающих только усугубила мрачное предчувствие.

– Пожалуйста, Рейна. Что угодно, ты спасешь мне жизнь. Я на месте, он должен прибыть сюда в любую ми… Ой.

В момент, когда она вышла из-за угла, колени Зака дрогнули, состояние возбуждения в животе превратилось в мучительную тянущую боль, истребившую все здравые мысли, оставляя в голове единственную: это Она.

Она явно не ожидала, что они будут бродить по платформе, и была застигнута врасплох. Светлая и гладкая кожа превратилась в тепло-розовую, заставив сердце Зака подпрыгнуть к горлу.

И вот тут он понял, что так сладко пах не просто земной воздух, а она. Именно она была причиной ощущаемого им беспокойства. Это к ней его так влекло еще до того, как он успел сделать шаг по планете.

Она была его Единственной.

И она была великолепна. Непохожая ни на кого другого, встреченного им в своих путешествиях. Ее волосы напоминали жидкое золото, и у него зачесались руки пропустить пряди сквозь пальцы, чтобы почувствовать кожей их прикосновение. Круглое лицо, короткий носик и огромные глаза.

Он хотел позабыть обо всем, ради чего прибыл, подбежать к ней, заверить в вечной преданности и поцеловать.

Но подобное поведение не пристало принцу, поэтому он остался на месте, до боли крепко стиснув руки, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие, хотя каждая частичка его естества вопила о необходимости приблизиться к девушке и объявить ее своей раз и навсегда.

Она проворно двинулась к ним, пытаясь изобразить при этом походку совершенно не торопящегося человека, правда, добравшись, девушка практически задыхалась, а зазвучавшая речь была затрудненной и отрывистой.

– Ваше Высочество. Я так… сожалею, – пропыхтела она. – Нет оправданий…

Зак хотел было успокоить девушку, заверив, что простит все что угодно, если она присоединится к нему, как вдруг кое-что понял. А именно, что она смотрела не на него, а обращалась к Дорану.

И в тот же момент на него снова обрушилась прежняя тяжесть. Безнадежность, цинизм, абсолютная уверенность в том, что он не достоин ничего иного во всей Вселенной.

Она не просто не видела в нем принца. Она не обратила на него внимания совсем. Едва заметив Дорана, она тут же предположила очевидное.

Как, конечно же, сделала бы выводы и о Заке, если бы озаботилась на него взглянуть. Хотя он предпочел бы, чтобы она не делала этого. Он знал, чего ожидать. И понимал, что она никогда не захочет Поцелуя с таким отвратительным созданием, как он.

ГЛАВА 3

Джен

Она не могла поверить, что опоздала на встречу. Ладно бы опоздать на работу. Или даже на свидание. Но на встречу с иностранным принцем… Ее обязательно уволят.

Джен пыталась объяснить все это Рейне и даже сулила ей за помощь все, что угодно, но ее коллега осталась непоколебима. Она не понимала таких понятий, как «забыть» или «позволить личной жизни затмить работу».

Джен была практически убеждена, что Рейна – робот.

Она завернула за угол и встала как вкопанная, заметив странную смешанную группу инопланетян. Ее взгляд переходил от одного к другому. Один широкоплечий и голубокожий, с заостренными ушами и сияющей лысой головой. Второй пониже, несколько полноватый, с зеленой и бугристой, смахивающей на кору, кожей. Он стоял, сжав руки, рот – едва заметная линия на лице, глаза приклеились к ней, заставляя нервничать. Рядом с ним еще один инопланетянин, абсолютно непохожий на первых двух. С мерцающей как опал чешуей и короткими волосами, которые казались светящимися изнутри сами по себе, сияя даже при ярком солнечном свете. У всех были одинаковые неоново-зеленые глаза со зрачками необычной формы: и не круглыми, и не узкими – а как у земноводных.

Если бы Джен знала хоть что-нибудь об этих визитерах. Если бы провела исследование, то смогла бы разобраться с таким странным сборищем представителей внеземной цивилизации. На данный момент она хотела очень многого, но желания имеют свойство не сбываться.

Будь это не так, она не была бы до сих пор одна и постоянно на пределе.

Из всей тройки любезно улыбнулся только опаловый мужчина. Что вкупе с прямой осанкой и изяществом заставило ее припустить к нему со всех ног, двигаясь так быстро, как только возможно, не переходя при этом на бег.

Первое впечатление – самое главное, Дженнифер, – напомнила она себе. Опоздание не поможет расположить к себе этих инопланетян.

– Ваше Высочество, – начала она, задыхаясь. – Я так сожалею. Нет оправданий моей задержке.

Мерцающий мужчина склонил голову набок, изучая ее пытливым взглядом, заставившим все внутри оборваться.

Она не понимала как, но, похоже, напортачила. Может, ей нужно было исполнить какое-то ритуальное приветствие? Использовать при обращении другой титул? Или…

– Не нужно извиняться, – отозвался стоявший в середине более низкий зеленый мужчина, его глаза все еще сияли теплом, и ее бросило в жар даже несмотря на морозный воздух.

Джен внутренне содрогнулась и повернулась к нему с широчайшей улыбкой, силой которой научилась пользоваться много лет назад.

– Ваше Высочество? – попыталась она вновь. Он кивнул, и Джен захотелось провалиться сквозь землю, чтобы ее больше никогда не увидели.

«В этот раз ты вляпалась по-крупному, – отчитывала она себя. – Было достаточно плохо не знать ничего об их виде, но оскорбить принца, не узнав его?»

Талли должен растянуть ее на дыбе и четвертовать.

– Добро пожаловать на Землю, – закончила она, протянув руку.

Он крепко стиснул ее ладонь – пожатие оказалось теплее, чем она ожидала – и потряс. Что-то пробежало между ними, искра, испугавшая и сбившая Джен с толку, но на которую она решила не обращать внимания. Ей нужно провести эту встречу так, чтобы сохранить работу, ну и безопасность Земли, – по возможности.

– Приношу извинения за отсутствие посла. Утром его вызвали по важному делу. Я буду вашим гидом, – добавила она чуть дрожащим голосом, поскольку взгляд принца продолжал прожигать в ней дыру.

Почему он так пристально на нее смотрит? Еще одна гранотская традиция, которую она прошляпила?

С момента прихода в офис Джен уже тысячу раз прокляла себя за подобную неподготовленность. Так не похожую на нее. Она никогда так сильно не ошибалась, но, учитывая наметившуюся тенденцию, дальше будет хуже.

– В таком случае я обязательно должен поблагодарить любого, кто бы он ни был, за вызов посла, – заявил принц, грубоватый и хриплый голос которого совершенно не соответствовал внешнему виду.

Джен явно не смогла бы назвать мужчину привлекательным, но было в нем что-то, заинтриговавшее ее. Она чувствовала магнетическое притяжение, которое не могла игнорировать, его же лесть заставила сердце пуститься вскачь, а щеки вспыхнуть румянцем.

Она провела достаточно времени среди представителей различных планет, чтобы не смущаться странной внешностью, но группа гранотцев состояла из столь различных между собой существ, что она не знала, что и думать.

Не заостряя внимание на комплименте, Джен открыла папку в руках и достала стопку бумаг, которые вручила каждому мужчине в группе.

– Ваше Высочество, ваш маршрут…

– Зак, – заметил он.

Нахмурившись от того, что ее прервали, она сделала паузу, понимая, что сейчас позабудет остаток заготовленной речи.

– Прошу прощения?

– Меня зовут Зак, окажите любезность. А вас?

У Джен скрутило живот при мысли об обращении к принцу по имени. Это казалось дико непрофессиональным. Но с другой стороны, что из произошедшего сегодня было хотя бы относительно близко к профессиональному?

– Э, окей, Зак, – на пробу произнесла она. Он имени осталось странное ощущение лопающихся на кончике языка пузырьков газа, которое вовсе не было неприятным. – А я Джен, – добавила она, хотя сердце чуть ли не подпрыгивало в горле. Она-то думала, что худшей частью всего этого станет процедура встречи принца, но сейчас, когда тот момент остался позади, поняла, что предстоит еще более трудная задача – общение с ним.

Так много вещей могло пойти неправильно. Бесконечное число дел, которые могли привести к неверному результату и оставить от родной планеты тлеющую каменную глыбу, дрейфующую по космосу. Земля была не в том состоянии, чтобы проявлять агрессию к другим планетам. Вот почему дипломатические миссии, подобные этой, были так важны для всеобщего благополучия. Ей полагалось наладить связи с гранотцами, заставить их подписать мирный договор и вернуться к своим обычным обязанностям.

Сейчас, после встречи лицом к лицу с этими необычными существами и под пристальным взглядом принца, предстоящее задание выглядело намного более пугающим.

– Рад встрече с вами, Джен, – ответил он. Вроде бы стандартная фраза, но прозвучала двусмысленно. Отчего глубоко внутри нее что-то затрепетало и оставило сбитой с толку. Она не поняла, что в принце заставило ее так нервничать, но просто обязана была справиться с этим.

– Пройдем к автомобилю? – предложила она, используя свою самую лучшую «профессиональную» интонацию. Она уже наделала достаточно ошибок, не выполнив исследование, и теперь не понимала, что делать с неформальным представлением Зака. Она-то ожидала кого-то более консервативного, того, кто придает большее значение своему титулу и положению.

Зак оказался совсем не таким, каким она представляла себе королевскую особу, но подобное развитие событий нельзя было считать неприятным. По крайней мере, он все еще не потребовал ее голову на блюде. Она рассчитывала на это.

Ведя принца с сопровождающими лицами к ожидающему лимузину, Джен испытывала твердое ощущение, что мужчина по-прежнему не сводит с нее глаз и прожигает взглядом, заставляя внутренности скручиваться от столь пристального внимания.

Присматривается к ней? Оценивает? Собирается сообщить ее начальству и убедиться, что она потеряет работу?