Текст книги "Стрела Святого Валентина"

Автор книги: Джинни Раскорлей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Глава 5

Поднявшись с постели, Брайана охватила себя руками. Ощущение привкуса прекрасного вина и изысканных сладостей, привезенных от лучших кондитеров Европы, напомнили ей прошедший сказочный бал. Раздвинув портьеры на окне, она посмотрела на серый туман раннего утра, видя не открывшуюся промозглую сырость, а чувствуя тепло сильных рук, в объятиях которых она протанцевала всю ночь.

Грохот поленьев в камине заставил ее испуганно повернуться, но она счастливо улыбнулась Мэри, когда пожилая женщина нагнулась, чтобы зажечь огонь.

– Похоже, при такой погоде можно замерзнуть до смерти, – проворчала Мэри.

– Ах, но день просто великолепный! – воскликнула Брайана.

Мэри выпрямилась, чтобы посмотреть на хмурое небо. Покачав головой, она неодобрительно сказала:

– Ты не в себе с тех пор, как тот джентльмен позвонил с черного хода.

Брайана рассмеялась. В этом Мэри была права.

– Почему он подошел к задней двери? – спросила Мэри со свойственной ей прямотой.

Брайана хотела увильнуть от ответа, но потом решила, что ей нужен слушатель. Она не смела признаться своей тете или даже позволить ей узнать, что вчера вечером она была с Майклом. К счастью, время Вирджинии было так заполнено заботами о муже, что она не спрашивала о приходах и уходах Брайаны.

На одном дыхании девушка проговорила:

– Мне кажется, он решил, что я скорее имею отношение к слугам в доме, чем к хозяину и хозяйке.

Лицо Мэри нахмурилось.

– Как ему могла прийти в голову такая мысль?

Брайана вздохнула, зная, как важно, чтобы Майкл не обнаружил ее действительное положение в обществе. Если это произойдет, он может почувствовать, что на нее нельзя рассчитывать, что она взялась за работу в шутку и с очередным капризом может оставить ее в любой момент. Вот почему истину приходилось держать в секрете.

Но пожилая женщина не отводила взгляда, и Брайана в конце концов ответила ей:

– Возможно, потому что он – мой работодатель.

Возмущенная Мэри посмотрела на нее:

– Ты прекрасно знаешь, что нельзя выходить в свет с нанимателями. А что бы подумала твоя тетя, узнав, что мужчина принимает тебя за слугу?

– Но она не может узнать, Мэри. Она постоянно заботится о дяде Роберте. Я взялась за эту работу, чтобы облегчить, а не усложнить ей жизнь.

– Ты неверно все представляешь. Твои дядя и тетя могут прекрасно нас обеспечить. – Хмурый вид старой служанки подчеркивал серьезность этих слов.

– Тогда почему уволены Грейс и Вильям? – спросила Брайана, имея в виду пару, которая работала у дяди последние двадцать лет.

– Потому что Вильям больше не мог работать. – Раздраженная Мэри свирепо посмотрела на Брайану. – Ты знаешь, они служили годами, а сейчас задержались здесь на год из-за болезни твоего дяди. Твоя тетя ожидает другую пару из Старого Света, чтобы нанять их.

Брайана терпеливо слушала Мэри, думая, что ее слова звучат скорее как отговорка, чем причина. Мэри и повар были единственными слугами, и неизвестно, как долго они останутся на службе у ее дяди, учитывая пачку неоплаченных счетов, которые лежат в кабинете.

Решив, что ей надо собраться с мыслями, Брайана сказала:

– Я и не хотела тебя волновать. Мне жаль, что сегодня утром я так разоткровенничалась с тобой. Сейчас я лучше оденусь, чтобы не опоздать на работу.

Бормоча что-то себе под нос, Мэри вышла. Брайана направилась к гарберобу, чтобы выбрать платье. Она остановилась на повседневном платье из голубого фуляра и тут же подумала о волшебном вечере, вспоминая выражение лица Майкла, его глаза, цвет которых менялся от темно-синего до черного, когда он пожелал ей спокойной ночи.

Неожиданно для себя Брайана вздрогнула, когда подумала о предстоящем дне. Как она будет работать, если всю ночь мечтала только о том, как ощутит прикосновение его губ? Торопливо одеваясь, девушка посмотрела на свое отражение в высоком зеркале на ножках. Удовлетворенная увиденным, она сбежала по лестнице, не обращая внимания на приглашение Мэри позавтракать.

Слишком взволнованная, она приехала в издательство Гриффита. В нерешительности подошла к двери, открыла ее и вошла, робко поглядывая на кабинет Майкла. Видя, что лампа не зажжена, она разочарованно перевела дыхание. Обычно он приходил первым, начиная работу задолго до ее появления.

Расстроившись, она заняла свое место за столом, глядя на картинки, которые сделала накануне. Отложив их в сторону, она потянулась к рисовальным принадлежностям. Проходили часы, а Майкл все не появлялся.

– Так, это что-то новое, – прокомментировал Финниган, встав за ее плечом.

Брайана неожиданно вспыхнула. Значительно более сложные по исполнению амуры были перевиты парой золотых обручальных лент. Чувствуя себя нелепо, Брайана не нашлась что ответить.

– Я думаю, они будут хорошо смотреться на тисненых листах для писем, – продолжал Финниган.

– Они прибыли? – Она была рада сменить тему.

– Около часа назад. Джимми их сейчас распаковывает.

Искренне обрадованная, девушка проследовала за Финниганом на разгрузочную площадку. Горы упаковочной соломы усеивали пол, и она заглянула в ящик, рядом с которым стоял мужчина. Джимми передал ей пакет. Она почтительно открыла его, затаив дыхание.

– Замечательно!

Финниган потряс своей пышной гривой густых волос.

– Не думал, что это будет так роскошно.

Джимми подсказал.

– Это просто прелестно.

– Как будто ты можешь отличить нарост на дереве от петунии, – насмешливо сказал Финниган. Все взорвались от хохота, повторяя невероятный подбор слов.

– Кто-нибудь здесь занимается складом? – Голос Майкла обрубил их смех, и все трое обернулись. Это вряд ли была та встреча, которую Брайана себе воображала.

– Получили новый груз, сэр, – сказал Джимми. – Мы как раз обсуждали его.

– Это просто необыкновенно, Майкл, – добавил Финниган.

Взгляд Майкла остановился на Брайане, и девушка не могла сказать ни слова. Ей было очень трудно сопоставить мужчину из прошлого вечера с тем, которого она сейчас видела перед собой. Неужели он задавил в себе все чувства, которые установились между ними вчера?

Майкл подошел ближе, глядя на бумагу, которую Брайана все еще держала в руках.

– Вы правы, это очень необычно.

Проследив за его взглядом, Брайана не смогла заставить себя посмотреть на него.

– Позднее утро для тебя, Майкл, – прокомментировал Финниган.

– У меня был вопрос, который надо было решить. Попечители приюта для сирот Лэндри предоставили нам контракт на производство валентинок. Дети будут их продавать и получать по нескольку пенни с каждой.

Голос Брайаны окреп, она сумела справиться с собой.

– Но это замечательно. Сразу и контракт, и возможность помочь детям.

– Это только бизнес, вот и все. – Голос Майкла был невыразительным. – Я надеюсь получить прибыль от издания. Это не благотворительность, мисс Мак Брайд.

Энтузиазм Брайаны исчез так же, как и ее улыбка.

Майкл направился к своему кабинету, затем на мгновение обернулся:

– Это будут литографические валентинки. Тисненые и с фестонами будут только по специальным заказам.

Глухой удар его двери вывел всех троих из оцепенения.

– Я лучше посмотрю наши запасы, – первым сказал Финниган.

Брайана молча двинулась к своему столу. Может быть, ей просто приснился прошедший вечер. Глядя на закрытую дверь Майкла, она хотела, чтобы та открылась, чтобы он улыбнулся и сказал о том, что их взаимоотношения изменились. Но секунды превращались в минуты, минуты в часы, а дверь была все так же плотно закрыта. Девушка отвела взгляд, понимая, что ей нужно готовить эскизы.

– Все в порядке, мисс. Иногда мистер Донован бывает немного резок. Хотя он не осознает этого. – Джимми как мог пытался подбодрить ее.

– Я пойду пройдусь в перерыве, – сказала девушка, решив, что ей нужен свежий воздух и какое-то время, чтобы осознать перемену, произошедшую с Майклом.

– Я принесу вам чашку чая, – предложил Джимми.

– Спасибо, Джимми, я хочу прогуляться.

– Но вы не проголодались? – Джимми заботливо посмотрел на нее.

Брайана взглянула на закрытую дверь.

– Думаю, что нет.

Вторая половина дня прошла мучительно медленно. Заставляя себя не смотреть в сторону кабинета Майкла, Брайана попыталась сосредоточиться на рисунках для нового заказа. Когда сумерки начали сгущаться, она положила карандаш.

– Пора собираться, мисс. – Финниган стоял в темноте, очерченный светом масляной лампы.

Брайана с отчаянием поняла, что он прав. Она взяла плащ и сумочку и, в последний раз оглянувшись, пошла к выходу. Улица показалась ей более тусклой, чем обычно, когда она шла домой. Не думает ли Майкл, что с тех пор, как она стала его сотрудницей, он может играть ее чувствами, а потом обращаться с ней так, как будто ничего не произошло?

Мысли о прошедшем вечере терзали ее, когда она попыталась понять, что же на самом деле произошло. Неужели ей только показалось влечение, которое промелькнуло в его глазах? Нет, несмотря на тяжелую обиду, которую он нанес ей, она была уверена, что не ошиблась. Она решила, что должна разгадать его поведение.

Майкл, стоя у окна, вернул портьеру на место. Тень от фигуры Брайаны окончательно исчезла. Наблюдение за каждым ее шагом, каждым движением было осознанной пыткой. Он прижал руку ко лбу, пытаясь успокоиться.

Финниган открыл дверь и вошел в кабинет.

– Тебя что-то тревожит, Майкл?

Поворачиваясь от окна, Майкл попытался избавиться от образа Брайаны.

– А почему ты спрашиваешь?

Финниган раздраженно заворчал:

– Я не слепой, сынок. Та маленькая мисс, да?..

Майкл теребил шнуровку на спинке своего кресла.

– У тебя случайно не две пары глаз, Финниган?

Старик слегка улыбнулся.

– Может, и так, а ты все еще бьешься о кирпичные стены вместо того, чтобы перелезть через них.

Вспоминая свое поведение, Майкл был вынужден согласиться. Он создал трудную ситуацию. Он ошибочно думал, что сможет выезжать с Брайаной в свет, а потом продолжать с ней работать, как будто ничего не случилось. Он не предполагал, что она так стремительно войдет в его жизнь.

А что сейчас? Спросить ее, где она взяла такое платье, живя на половине слуг в одном из прекраснейших домов в городе? Не брать в расчет ее беглое владение французским? Где она получила такое образование?

– Не поможет, если валить все на девушку, – прокомментировал Финниган, словно читая блуждающие мысли Майкла.

Складки вокруг рта Майкла углубились.

– Ты прав.

– Она нужна нам, Майкл. – Выражение лица Финнигана было мрачным. – У нас бы не было заказов без ее рисунков.

Майкл еле сдержал себя, чтобы не броситься за ней, извиниться за свое грубое поведение, сказать, как она чудесно выглядит в этом платье, какой прекрасной была вчера вечером.

Встретив суровый взгляд Финнигана, Майкл понял, что создал трудную ситуацию, которую обязан исправить.

Глава 6

Брайана села на край кресла, разгладив льняную салфетку на коленях. Машинально она расправила складки своей юбки. Одежда была подходящей для вечера – платье из сиреневого шелка, отделанное точечными кружевами и черными нитяными кружевными листьями. Неожиданное приглашение на обед было принято ею с удивлением, особенно после того, как она не видела Майкла несколько дней. Решив прояснить недопонимание между ними, она хотела поговорить с ним, но он отсутствовал на работе. Майкл посещал распродажи, пока она вместе с другими готовилась к огромному заказу приюта для сирот. Приглашение на сегодняшний обед, подписанное Майклом, было доставлено курьером, и она восприняла его как начало сближения.

Рассматривая собравшихся, Брайана разговаривала с Этьеном, подсевшим рядом. Его сестра Эми сидела напротив нее, и Брайана не могла не заметить косые взгляды, которые женщина бросала на Майкла. Но он настолько был увлечен разговором с джентльменом справа от него, что не замечал не только Эми, но и Брайану.

Первые несколько блюд прошли спокойно. Отвлеченная вниманием Этьена, усадившего Майкла с бизнесменами, с которыми тот хотел встретиться, она вскоре почувствовала себя дамой, оставшейся без кавалера. Брайана начала молча закипать, когда ей показалось, что Майкл окончательно забыл о ее присутствии. Несмотря на все ее попытки привлечь его интерес, внимание Майкла по-прежнему было приковано к собеседникам. Подняв бокал, Брайана попробовала выбранное вино в ожидании четвертого блюда, и тут же уловила его хмурый взгляд. Полагая, что она может опьянеть, он, казалось, подавал ей немые сигналы оставить бокал в покое. Вряд ли это было то внимание, на которое она рассчитывала.

Она не знала, должна ли она ругать его за это безразличие или принять как неизбежное, что он, как и многие предубежденные люди, которых она здесь встречала, так же подчиняется предрассудкам. Ее сердце заныло. Неудивительно, что родители отговаривали ее от поездки сюда. Должно быть, они знали, хотя ее дядя – респектабельный юрист, Нью-Йорк – нелегкое место для ирландцев. Сейчас Майкл сделал его невыносимым еще и по другой причине.

Игнорируя понравившееся ей вино, Брайана обратила свое внимание на Этьена, повернувшись к Майклу спиной.

– Могу ли я предложить вам другую марку, мадемуазель? – спросил Этьен, показывая на ее нетронутый бокал.

– Я думаю, мне уже достаточно, – спокойно ответила она, намеренно избегая строгого взгляда Майкла.

Она была почти уверена, что его приглашение исходило из необходимости, а совсем не из желания провести время с ней. Его снова надо было сопровождать, и она согласилась.

– Музыка сегодня вечером просто превосходная, – сообщил Этьен, когда официант подошел, чтобы убрать со стола. – Не доставите ли вы мне удовольствие первого танца?

Брайана приняла приглашение и последовала за Этьеном в танцевальный зал. Она решила, что Майкл не заметит ее уход, так как он, по-видимому, рассматривал ее не больше как временное сопровождение.

Несмотря на грацию Этьена, она не чувствовала того волнения, какое испытала, танцуя с Майклом. Сравнение было безжалостным. Двигаясь по паркету, Брайана в нужные моменты улыбалась, смеялась вместе с Этьеном, стараясь быть оживленной и веселой. Она пыталась понять, почему Майкл не хочет видеть ее такой.

В перерыве между танцами Этьен пошел за пуншем, а Брайана потянулась за своим веером, надеясь немного освежиться. Мучительно знакомое прикосновение заставило ее вспыхнуть.

– Вам здесь нравится? – произнес Майкл сдавленным голосом.

Брайана попыталась улыбнуться, чтобы не выдать волнения, охватившего ее.

– Да, здесь восхитительно.

– Мне бы хотелось поговорить с вами, – начал он. Девушка ждала, что он скажет. – Я был довольно грубым в течение последней недели и должен извиниться.

Брайана почувствовала, как сжалось сердце от надежды.

– Я понимаю, – пробормотала она.

– Когда-то вы принесли смех в издательство, создали ту обстановку, при которой так легко всем работать. Мне бы хотелось, чтобы и наши отношения вернулись к тем, что были раньше.

Брайана почувствовала, как улыбка ее начинает дрожать и слезы подступают к глазам.

– Что касается наших светских визитов… – Майкл сделал паузу, подыскивая подходящие слова. – Я очень высоко ценю ваше присутствие. Вы помогли мне войти в этот круг. Но я не хочу, чтобы вы думали, что ваша работа зависит от того, сопровождаете вы меня или нет.

Его последняя фраза больно ударила ее.

– Я делаю это с удовольствием.

На его лице, казалось, промелькнуло облегчение, и она вдруг со страхом поняла, как дорог ей Майкл и что больше всего на свете ей хочется, чтобы этот мужчина принадлежал только ей.

Снова заиграла музыка, и Майкл открыл рот, чтобы что-то сказать. Но в это время подбежал Этьен, предлагая Брайане бокал шипучего пунша.

– После того как вы освежитесь, я могу рассчитывать на следующий танец, мадемуазель? – спросил Этьен.

Наклонившись к бокалу, она увидела, как лицо Майкла вспыхнуло от негодования.

– Да, с удовольствием. – Она быстро сделала крохотный глоток пунша и с улыбкой передала свой бокал Майклу. – Вы ведь не танцуете, не так ли?

Этьен поставил свой бокал на поднос проходящему официанту и увлек Брайану на танцевальный паркет.

Держась намеренно близко к Этьену, она почувствовала, как тот сначала удивился, а потом прижал ее к себе чуть крепче. Она с удовольствием наблюдала, как яростно Майкл сжимает ее бокал, и было видно, что ему очень хочется разбить его. Теперь он может говорить сколько угодно, что их отношения останутся строго официальными, его поступки опровергают его слова, и она это видела своими глазами…

Искренняя улыбка осветила ее лицо, когда она повернулась к Этьену.

Брайана улыбнулась и поклонилась Майклу, увидя его сквозь крошечное окошко в двери кабинета. Ответное приветствие шефа было натянутым. Это ей понравилось. Напевая, пока собирала материалы, Брайана задержалась, чтобы поболтать с Джимми. Нечего и говорить, тот, как всегда, был готов поддержать беседу, и вскоре его смех зазвучал в комнате. И тут же к ним присоединились еще несколько работников.

Пройдясь перед кабинетом Майкла, Брайана начала напевать еще громче. Заметив Финнигана, она дала ему совет относительно новой группы рисунков и убеждала его в своей правоте до тех пор, пока старик не разразился смехом. Если Майкл хотел смеха на работе, он его получит. Она надеялась вызвать его раздражение.

Подошло время ленча, и она заставила Финнигана присоединиться к ней. Джимми был, как всегда, добровольным участником. Они мило болтали во время перерыва, и их оживленные голоса доносились до Майкла через открытую дверь.

Только когда закончился обеденный перерыв и она поднялась, чтобы убрать посуду, появился Майкл.

– Разрешите предложить вам чашку чая, – быстро среагировала Брайана. – Сами мы уже закончили, но я быстро приготовлю еще одну.

Майкл обвел их взглядом, но придраться было не к чему. Они уложились в отведенное для ленча время и готовились вернуться к работе. Он посмотрел на три ожидающих лица, на мгновение дольше задержавшись на Брайане.

– Нет, мне некогда, – объявил он грубо.

Когда он скрылся в своем кабинете, она победно ухмыльнулась. Бегство – вот лучшее определение его поведения. Удовлетворенная Брайана убрала чашки и вернулась к своей работе.

Она открыла ящик стола, чтобы достать мелки. Закрывая его, девушка увидела внутри клочок бумаги. Ей пришлось повозиться, чтобы вытащить его. Это была квитанция за валентинки для приюта Лэндри прошлого года. Поперек листа Майклом было написано: «Деньги по этому счету не получены».

Брайана все поняла. Хотя Майкл назвал эту работу благотворительностью, однако он выполнил ее, не получив ни цента. Наверное, он боялся, что это будет истолковано как слабость. Девушка и раньше чувствовала его потребность делиться и многое отдавать другим. Сейчас ее предчувствие подтвердилось.

Она, спрятав бумажку в ящик стола, поднялась и поставила чайник с водой на горелку. Затем она вымыла чашку и приготовила ароматный чай, который принесла из дома. Мягко постучавшись в дверь, она шагнула в кабинет и поставила чашку ему на стол.

Прежде чем он успел что-либо сказать, девушка проговорила.

– Никто не бывает занят настолько, чтобы не сделать глоток чая.

Майкл смущенно посмотрел на нее, и Брайана искренне улыбнулась ему.

Потом она зашагала к своему столу и, когда садилась в кресло, услышала слова, донесшиеся в тишине.

– Спасибо, – он сделал паузу, – Брайана.

Остаток второй половины дня прошел, как обычно, и она была очень занята новым заказом. С наступлением вечера девушка с сожалением положила перо и собрала бумаги в аккуратную стопку.

Она взяла из шкафа плащ и шляпу, собираясь уйти. Взглянув в сторону, она увидела направлявшегося к ней Майкла.

– Собираетесь домой? – спросил он. Она обвела рукой сгущающуюся темноту.

– Тяжело рисовать при свете лампы.

– Да, конечно. – Подняв ее сумочку, он взял свой котелок и пальто. Вместе они пошли к двери.

Спустившись вниз, она задержалась, чтобы попрощаться с ним.

– Ну что же, спокойной ночи, – сказала девушка.

Когда он заговорил, ей не удалось увидеть его лицо.

– Можно я провожу вас?

Они пошли вместе, проходя круги света от свешивающихся газовых фонарей. Тротуары заполняли спешащие пешеходы, в то время как извозчики и омнибусы громыхали по булыжной мостовой. Их окутала прохлада январского воздуха, но Брайана не чувствовала холода.

Дойдя до Нассо стрит, они повернули, и девушка почувствовала нерешительность Майкла, когда они проходили витрины магазина Т. В. Стронга, одного из наиболее известных издателей в городе.

– Почему бы нам не посмотреть? – предложила она.

Они вместе прочитали рекламу: «Валентинки! Валентинки! Все разновидности, импортные и отечественные, сентиментальные, смешные, остроумные – кружевная бумага и золото, самый роскошный стиль – стиль без повышения цены!»

– Он очень успешно работает, не так ли? – заметила Брайана, пораженная большим ассортиментом, выставленным в витрине. Выставка частично подтверждала необходимость ее предложений относительно тисненых открыток. Изготовленные мастером Стронгом, валентинки, очевидно, хорошо продавались. Решив, что это самый подходящий момент доказать свою правоту, Брайана смотрела на витрину без дальнейших комментариев.

Как будто вспомнив об ответе, Майкл отвернулся от витрины и, посмотрев на нее, сказал:

– Он самый удачливый изготовитель валентинок в городе.

– Вот как? – мрачно проговорила она.

Они пошли дальше, присоединившись к толпе, заполнявшей тротуары, не замечая предложения продавцов еды, напитков и цветов, мимо которых проходили. Яркие газовые светильники баров и гостиниц отбрасывали свет на оживленную улицу. Повернув с нее, Майкл увидел знак Гослинга, ресторана с умеренными ценами, обслуживающего более тысячи посетителей в день.

– Не хотите ли поужинать? – предложил он.

Брайана с удивлением согласилась:

– Пожалуй, я проголодалась.

– Вас бы устроил обед в «Астории» или «Дельмонико»? – спросил он, очевидно решив, что ей нужно более спокойное место, чем у Гослинга.

– В «Астории» было бы прелестно, – ответила она, игнорируя его предложение ресторана «Дельмонико», расположенного на Саус Вильям стрит, который посещали только богатые. Его привередливые собственники ограничили вход только светской элитой, и Брайане не хотелось рисковать, не зная, попадают ли они в круг избранных.

Мило разговаривая, они подошли к Астор Хаузу. Войдя в ресторан, Майкл помог Брайане снять плащ. К счастью, более новые отели города затмили былую популярность «Астории». Современные залы «Сент-Николаса», и «Метрополя» уже сегодня напоминали улей, а здесь Брайана отдыхала, поскольку в «Астории» было относительно пусто.

Усадив их, владелец ресторана извинился за маленький столик в проходе, но его расположение вполне устраивало Брайану: мягкое освещение и удаленность от других столов создавали интимную обстановку.

– Вы, очевидно, предпочли бы «Небесную гостиную» «Метрополя», – спросил Майкл, имея в виду модный зал, где сидящие за столиками пары оказывались высоко над Бродвеем и могли наблюдать гуляющих внизу горожан.

– Вовсе нет, – ответила она с улыбкой. – Я не в восторге от их танцевальных вечеров.

Сейчас ей не хотелось ни танцевать, ни пить шампанское, как это было заведено в «Метрополе», она желала только одного: сидеть напротив Майкла в совершенном уединении.

Пока он делал заказ, Брайана пыталась разгадать, что же теперь изменилось в его настроении. Официант ушел, а Майкл начал поигрывать ножом.

– Благодарю вас за то, что составили мне компанию.

Непроизвольно она накрыла его ладонь своей.

– Я здесь потому, что сама так захотела.

Несколько мгновений они молчали.

Он взял ее руку, и она почувствовала, как теплая волна разлилась по ее телу. Появление официанта с тарелками супа из моллюсков вернуло их к действительности.

Брайана взяла ложку и начала есть суп в надежде восстановить утраченное равновесие. Она заметила, что и Майкл взволнован.

– Ваш бизнес очень важен для вас, не так ли? – спросила она.

Это была непростая тема, и она не могла быть закрыта небрежным ответом.

– Вы не можете себе представить, какой была фирма, когда у руля был дедушка. В то время я был ребенком, – задумчиво сказал он. – Я дал себе слово возродить ее.

Увидев грусть в его глазах, Брайана забыла про еду и наклонилась вперед.

– У вас получится, Майкл, я уверена в этом.

Она осторожно подбирала слова, зная, что пустилась в рискованный путь.

– Чтобы разрушить дело, много времени не нужно. Однако сколько еще сил потребуется, чтобы вернуть фирме былую славу…

– А я хочу этого прямо сейчас, – заговорил он неистово, затем остановился и перевел взгляд на канделябр, стоящий на столе. – Но не из-за денег.

Брайана поняла, что восстановить свою репутацию для него дороже материального благополучия.

– Я думаю, вы произвели благоприятное впечатление в деловых кругах.

Майкл выдержал ее взгляд.

– В основном благодаря вам.

Девушка протестующе покачала головой, но он знал истинное положение вещей: без нее он и поныне оставался бы за дверью, жадно заглядывая через порог.

– Вы очаровали всех до такой степени, что они не могли отказать мне в приеме. – Он увидел, как ее лицо вспыхнуло, когда взял ее руку. – У меня не было желания смутить вас, – продолжал он.

Видя, что щеки девушки покрывает розовый румянец, Майкл неожиданно для себя почувствовал незнакомую ранее нежность к ней. Каким-то образом это прелестное, волшебное существо нащупало путь к его закрытому сердцу. Он взял ее руку и поднес к губам.

Брайана подняла голову и их глаза встретились. Небольшой столик, разделявший их, стал, казалось, еще меньше. Слова были бессильны, чтобы выразить чувство, охватившее ее.

Когда официант на этот раз «вмешался», Майкл еще более неохотно отпустил ее руку.

Были поданы следующие блюда: ребрышки ягненка в мятном соусе, лосось с горохом, затем – спаржа. Великолепная еда была частично съедена, но даже под пыткой Брайана не смогла бы вспомнить ее вкус. Они не спешили уходить, разговаривая так, как будто больше никогда не увидятся. Очень неохотно они в конце концов поднялись и покинули ресторан.

– Устали? – вдруг спросил Майкл, когда они вышли на улицу.

– Совсем нет, – поспешно ответила Брайана.

– Хотите небольшое приключение?

Улыбнувшись, она подняла к нему лицо:

– Очень.

Майкл подозвал кеб.

– Сорок вторая улица, Кристал Палас.

Заинтригованная, Брайана зачарованно смотрела, как они приближаются к башне.

– Обсерватория Лэттинга, – объяснил Майкл, когда кеб остановился.

Странная, второпях сконструированная башня обсерватории была построена предприимчивым бизнесменом во время Всемирной ярмарки в 1853 году. Ее, размещенную напротив ярмарочного комплекса, посещали так же часто, как торговые ряды. Обсерватория Лэттинга и кафе-мороженое, открытое в ней, позволяли посетителям отведать мороженого перед тем, как выйти на смотровую площадку башни для захватывающего обзора, в который входил и резервуар Кротона, чьи высокие стены напоминали огромные египетские пирамиды.

Обойдя кафе-мороженое на нижнем этаже, Майкл направился прямо на новый экспериментальный паровой лифт. Брайана осмотрела его в легком смятении.

Лифтер улыбнулся ей:

– Он иногда упрямится, мисс, но еще никогда никого с себя не сбросил.

Девушка неуверенно посмотрела на Майкла.

– Если вам страшно… – начал он.

– Совсем нет. Я же сказала, что готова к приключениям. Пошли, – решительно проговорила она.

Пока они поднимались, лифт шатало и дергало из стороны в сторону. Брайана вцепилась в железную ограду похожей на клетку кабины. Наконец лифт вздрогнув остановился. Потянув на себя, оператор открыл дверцы, и Брайана с удивлением заметила, что Майкл крепко держит ее дрожащую руку. Они вышли из лифта и оказались на вершине башни.

– О, Майкл, это чудесно! – Брайана зачарованно смотрела на панораму города. Поднявшись выше, чем расположенный неподалеку «Кристал Палас», который был построен ко Всемирной ярмарке как копия находящегося в Лондоне оригинала, башня позволяла охватить взглядом суетливое городское движение, которое казалось страшно далеко от усыпанного яркими звездами неба.

– Я думаю, что стоило испытать несколько неприятных минут, чтобы попасть сюда? – улыбнувшись спросил он.

– Несомненно, – воскликнула она, все еще потрясенная увиденным. – Но мне все-таки кажется, что лучше бы они сделали лестницу.

– Тогда вы не смогли бы прыгнуть от страха в мои руки.

Ее взгляд смягчился, и глаза блеснули. Волосы развевались от налетающего порыва ветра.

– Мне для этого не обязательно пугаться.

Они смотрели друг на друга, вдруг он медленно наклонился к ней. Прикосновение его губ было желанным, и волнение, которое почувствовала Брайана, было сильнее, чем она могла предположить. Рука Майкла ласкала ее плечи, спину, будила новые волны желания.

Поцелуй вначале был достаточно целомудренным, но Брайана придвинулась к нему ближе, его объятия стали крепче, и он со всей страстью прижался к ее губам. Она задрожала, когда его губы затем нежно целовали ее шею. Издав звук, который был где-то посередине между вздохом и стоном, Брайана почувствовала, что теряет рассудок. Положив сначала руки на густые каштановые волосы, она переплела пальцы сквозь ухоженную гриву и обняла его.

Майкл мгновенно ответил на ее прикосновение. Он повернул лицо Брайаны и так поцеловал ее, что у нее перехватило дыхание. Когда они наконец оторвались друг от друга, их дыхание было прерывистым, глаза потемнели от ожидания и желания.

Брайана хотела что-то сказать, но рука Майкла нежно прикоснулась к ее губам. Они снова прильнули друг к другу. Город внизу продолжал свою кипучую деятельность. Поднявшись над этой суетой, они смотрели на темное небо, оставив многие вопросы без ответа. Только это объятие, этот вечер, все остальное было забыто.