Текст книги "Королевский гамбит"

Автор книги: Джейн Линдскольд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

17

Граф Хауэлл не был счастлив прогнозом Марроу, что герцогиня Винтон-Хенке будет названа регентом, но он сомневался в ней не больше, чем первобытные люди усомнились бы в шамане. Его мечты были наполнены самим собой как регентом, направляющим молодую королеву, становившимся ее фаворитом, своим влиянием, растянувшимся на века. Место в совете регента не было достаточно велико для такой мечты.

Он держал их троих допоздна, обсуждая варианты, тактику, планы чтобы остановить это выдвижение как таковое. Марроу планировала и интриговала с остальными, понимая, что ее безопасность опиралась на то, что она была необходима.

Затем, когда время переросло в достаточно позднее, что даже поубавилось рвение Хауэлла, она ушла. Сначала, в случае если кто-то наблюдает, она пошла к себе в гостиницу. Прождав несколько часов, она отправилась в горный королевский дворец. Рассвет был не далеко, когда она прибыла.

– Мне нужно поговорить с королевой Елизаветой, – сказала она изумленному караульному.

– Королева получает столь необходимый ей отдых, – сказал охранник. – Вы можете оставить сообщение и, если ее расписание сможет приспособиться, вы…

– Пожалуйста! – прервала Марроу. – Я должна поговорить с ней.

– У меня нет полномочий, чтобы будить королеву ни на что меньшее, чем военные действия, – упрямо сказал охранник.

Марроу сыграла свою козырную карту. – Пожалуйста! Это связано с тем, что случилось с Падраком Довером сегодня ранее.

Она хотела бы видеть эмоции охранника, но она была скована.

– Если я не могу поговорить с королевой, позвольте мне поговорить с Джастином Зирром.

Это повлияло на решение охранника. Введя ее в маленькую, звукоизолированную комнату ожидания, он послал вызов. Некоторое время спустя, она была сопровождена в другую комнату. Ровность шума вокруг нее сказала ей, что эта комната также была звукоизолирована.

Запах комнаты вмещал роскошные обивочные ткани и какие-то типы благовоний; ковер под ногами был толстый и плюшевый. По крайней мере, она была не в камере. Через некоторое время, в течение которого ей предложили закуски, она услышала, что двери раздвигаются.

Вошли два человека. Одного из них ее компьютер идентифицировал как Джастина Зирра; другой был незнаком.

Зирр заговорил, – Мисс Марроу? Я не полагаю… Ах, да! Вы депутат Южного Берега, не так ли. Вы спрашивали, чтобы поговорить со мной?

– Да.

Его слова напомнили ей, что она была персоной с некоторым малым влиянием – ничто против королевы или будущего принца– консорта, но все, же кое-кто. Она держала свою голову высоко.

– Могу я попросить представить человека с вами?

Скрипучий голос, предваряемый легким хихиканьем перед этими нотами, ответил: – Я Даниэль Чоу. Я из ДСО. Сегодня я помог сохранить жизнь Джастина, когда на него напал Падрак Довер. Я, конечно же, хотел бы узнать, как вы узнали, что случилось с Довером. Мы наложили полную секретность на инцидент.

– Он не появился на встрече, – твердо сказала Марроу.

Голос Чоу сказал ей, что он был по меньшей мере хорош в прочтении людей, как и она. Она искренне надеялась, что он был в состоянии сказать, что она говорит правду.

– Встреча, – сказал Чоу. – Почему бы вам не рассказать нам больше?

И она рассказала, не щадя ничего, даже свою собственную роль в заговоре. Помимо случайных вздохов удивления Зирра или краткого запроса, чтобы она уточнила какой-то момент, они позволили говорить ей без перерыва.

– Когда я услышала разговор Гвиннер и Селтмана, – сказала она в заключении, – я поняла, их мотивы и мои были не так тесно связаны, как я полагала. Честно говоря, я боялась за свою собственную жизнь, если они придут к власти, но я также боялась за Звездное Королевство.

– Так это и было вашим мотивом все это время, – сказал Чоу почти насмешливо – если мы верим вашему рассказу. Вы боялись того, что Король Роджер сделал бы для Звездного Королевства; затем вы боялись ваших собственных союзников. Есть ли у вас какие-либо доказательства этой довольно экстраординарной истории?

– Вы можете проверить места и даты, что я упомянула, – сказала Марроу. Ее рука упала к компьютеру на ее талии и, чувствуя, как если бы она вновь ослепила себя, она отсоединила его. – Это содержит полную запись обеих наших последних встреч и разговор, что я подслушала между Гвиннер и Селтманом.

Рука приняла устройство. Без визуальной связи, она понятия не имела чья, но она представила, что это был Зирр.

– Это могло быть сфальсифицировано, – сказал Чоу.

– Это не так, – прервала Марроу – но у меня есть идея, как вы можете доказать мою добросовестность.

– Как? – спросил Зирр.

– Я знаю кое-что о сфинксианских древесных котах, – сказала она. – Я побывала там несколько лет назад. Мои сенсоры дают мне достаточно информации для навигации, но я надеялась, что я буду принята и что кошачьи чувства увеличили бы мои собственные.

Ее плечи опускались, когда она вспоминала отказ. – Никто не захотел иметь ничего общего со мной, но я получила сильное впечатление, что они могут читать эмоции. Может быть кот королевы…

– Ариэль может, – ответил Зирр, и Марроу удивилась его небольшому ударению на слове «Ариэль». – Я поговорю с Бет.

– Она должна знать это в любом случае, – согласился Чоу. – Иди и найди ее. Пока ты делаешь это, я буду сидеть с мисс Марроу здесь. Мы можем послушать ее записи. Затем я скопирую их, чтобы она взяла свое устройство обратно.

Джин Марроу почти могла слышать его улыбку. – Это очень замечательное устройство. Оно должно иметь неоценимое значение для вас.

– Это так, – сказала она.

Затем началось долгое ожидание.

18

Не было ничего экстраординарного в том, что Виллис Кемени был вызван к королеве. Его новое выдвижение в совет регента и, почти наверняка, утверждение, сделали такую встречу неизбежной.

Скорее более интересным было то, что баронесса Гвиннер и мистер Марвин Селтман, член парламента, также были вызваны. Хотя их вызовы пришли тихо, через очень сдержанные каналы, они достигли ушей графа Северной Пещеры.

Сидя в своем грави-кресле, его тело вздымалось вокруг него, он учитывал этот кусочек новостей, сочетал его с определенной другой информацией, и сально улыбался.

Вызвав своего секретаря, он передал ей четыре приглашения и указал, что бы их послали только после того как его шпионы доложат, что четыре адресата покинули Маунт Роял своим ходом.

Затем он вернулся к текущей работе. Так или иначе, он подозревал, что граф Хауэлл не будет утвержден в совет регента. Отправив сообщения, он начал агитировать за барона Высокого Хребта – занять место Хауэлла. Членство Высокого Хребта в Консервативной Ассоциации могло сделать его менее приемлемым для новой королевы, чем королевский лоялист, но с выбыванием Хауэлла из забега, он как раз сможет вскочить в него. И Северная Пещера имел очень интересный материал на Высокого Хребта в своих файлах, материал, который может пригодиться, если совету регента понадобиться немного руководства.

Счастливый, граф Северной Пещеры ходил туда-сюда на своей утренней работе.

19

Когда Ариэль закончил подтверждение сущности честности Джин Марроу и королева Елизавета услышала записи, королева удалилась в свою частную комнату и попросила, чтобы Чоу, Джастин и герцогиня Винтон-Хенке встретились с ней там.

– Я, – сказала она по существу, когда все собрались, и герцогиня Винтон-Хенке услышала полный рассказ, – хочу их головы.

Ариэль, ощетинившийся на ее коленях, телеграфировал напряженность, которую Елизавета не позволила себе вложить в свой голос. Монро, лежащий на стуле рядом с Джастином, поднял голову и зашипел.

Ни Чоу, ни Джастин ничего не сказали, их взоры обратились к герцогине.

– Тогда все это должно стать публичным, – сказал Кейтрин.

– Да, – сказала королева. – Ну и что? Они сговорились убить короля – и преуспели. Двое из них хевенитские приспешники. Все – изменники.

– Они должны быть предоставлены суду.

– Они должны? – темные глаза Елизаветы злобно блеснули. – Разве они дали моему отцу выгоду законного способа регистрации протеста?

– Если ты казнишь их неофициально, – ровно сказала Кейтрин, – ты будешь виновата больше в нарушении нашей Конституции, чем они сами. Хотела бы ты дать другим союзникам Хевена возможность подать в суд на тебя? Если ты будешь отрешена от должности, то принц Майкл примет королевство в хаосе. Хевен, безусловно, ударит тогда.

Джастин Зирр поднял руку для вопроса. – Что не так с судом? Даниэль и я нашли некоторые улики, а признание Марроу и ее записи делают убеждение уверенностью.

– Возможно. – Герцогиня сцепила свои пальцы и посмотрел на них, ее веки были полузакрыты. – Прежде чем я продолжу, позвольте мне заявить, что я согласна с Елизаветой. Я хочу головы этих ублюдков. Ты может забыла, Бет, но Роджер был моим старшим братом, моим приятелем, моим…

Ее голос сломался. Попивая воду, она вернула себе превосходное самообладание.

– Я слишком осведомлена о последствиях публичного суда, – продолжила она. – Прежде всего, Хауэлл является одним из трех или четырех самых важных королевских лоялистов. Общественное сомнение, возложенное на него, ослабит авторитет партии – и не забывайте, они самые надежные союзники Кромарти за пределами его собственных центристов.

– Во-вторых, – продолжила она, – публично осуждая хевенитских шпионов – оба из которых являются членами Парламента – почти наверняка начнется охота на ведьм в нашем правительстве. Члены палаты лордов удерживают свои места по наследству, а те, в палате общин, избираются. И палата общин, если я могу напомнить вам, имеет тенденцию поддерживать политику Короны. Если избранные могут подвергаться сомнению в их предполагаемых хевенитских симпатиях, огорчение может привести к избранию представителей, которые не будут склонны к поддержке Короны.

Чоу кивнул, – И открыть путь для Хевена, чтобы получить больше своих лакеев в парламенте.

– Именно, – согласилась герцогиня. – Кто стал бы обвинять депутатов, избранных на анти-хевенитской платформе, что они сами шпионы?

Королева Елизавета слушала, ее лицо цвета красного дерева одеревенело, но темные пятна цвета на обеих щеках делали ее гнев очевидным. Герцогиня Хенке взглянула на нее, прочла ее настроение, но продолжала безжалостно.

– В-третьих, Марроу наверняка была бы выпушена с лишь незначительным штрафом. Ее показания необходимы, чтобы осудить остальных. Хотя она ни разу не намекнула, что она желает сделку о признании вины…

Чоу прервал. – Я намекнул, что возможность будет открыта для нее, а она просто выглядела оскорбленной. Она готова принять свою часть.

– Неважно, – сказал безжалостно Кейтрин Винтон-Хенке. – Роль Марроу в судебном разбирательстве не сможет помочь, но сделает ее кем-то вроде героя в глазах общественности. Даже если она получит запрет занимать должность, после этого как частное лицо она все еще будет в состоянии оказывать влияние на других. Политически, ее основные интересы являются внутренними. Она активно выступала против нашей внешней политики. Если мы поможем сделать ее героем, мы создадим мощного противника.

Королева открыла рот, но глаза ее тети смотрели прямо на нее и ее голос, холодный с жестким властным самоконтролем, прошел строем через все что она могла бы сказать.

– И, наконец, есть иностранные политические последствия от совершения всего этого публично. Если мы обвиним Народную Республику в отдании приказов своим платным агентам планировать убийство Роджера, а затем осудим тех агентов в том преступлении в открытом судебном заседании, то меньшее что может случиться будет разрыв всех дипломатических отношений. И да, нет ничего, что я хотела бы больше, чем ударить тех ублюдков, кто заплатил за это, прямо в глаз. Но мы еще не готовы, Бет. То что делал Роджер это та причина почему они хотели его убить, прежде чем он сделал нас подготовленными. Они не хотят ударить нас пока. Мы слишком далеко, и у них есть слишком много проблем, ближе к дому. Кроме того, они, вероятно, полагают, что они смогут использовать марионеток типа Селтман и Гвиннер чтобы подорвать наши усилия по созданию какого– либо эффективного сопротивления. Но если дело дойдет до военного конфликта сейчас, шансы, что мы проиграем, очень, очень велики. Если мы отомстить за смерть Роджера, мы рискуем потерять именно то, за что он умер, пытаясь достичь.

Королева Елизавета хлопнула своей ладонью по столу. Хвост Ариэля хлестал туда и обратно.

– Ты излагаешь свою позицию очень хорошо, тетя Кейтрин, но я не могу принять, что этим людям будет дозволено выйти на свободу. Если суд неприемлем, я должна искать утешение в нашем Дуэльном Кодексе.

– Бет! – ахнул Джастин. – Ты не можешь!

– Разве королеве не разрешены такие же права как частному лицу? – ответила она сердито.

– Можете ли вы стрелять из пистолета? – спросил Чоу, своим тоном простого праздного любопытства, но его глаза горели.

– Я могу, – сказала Елизавета гордо. – Мой отец убедился, что оба, Майкл и я, прошли обучение.

– А как ты сделаешь им вызов, не делая общедоступными причины для вызова? – сказала герцогиня Хенке. – Помни, каждый должен принять твой вызов. Я не верю, что Марвин Селтман может быть так принужден. Он знает, что ты слишком много потеряешь, если это станет публичным.

– Я предложу… – голос Елизаветы исчезал, ее глаза заливались слезами.

– И Марроу имеет все основания просить назначить защитника, – добавил Даниэль Чоу. – И возможность для врага предложить ей использовать квалифицированного специалиста слишком велика, чтобы игнорировать.

Джастин перегнулся через стол и взял руки Елизаветы в свои, игнорируя угрозу от рычащего Ариэля.

– Бет, ты была бы убита ни за что. Конечные результаты дуэли будут достаточными, чтобы серьезно ослабить Звездное Королевство.

Королева Елизавета сохраняла молчание достаточно долго, ее потупившийся взгляд изучал столешницу, как если рассматривала свои варианты. Когда она заговорила, ее голос был хриплым от непролитых слез.

– Я искренне надеюсь, что я никогда не заставлю отказаться любого из моих подданных от выбора, который вы забрали у меня сегодня. Я никогда не представляла, что королева была бы менее защищена законом, чем последний из ее подданных.

Кейтрин Винтон-Хенке коснулась ее руки. – Почему ты думаешь Роджер так наслаждался опасными видами спорта? Монарху дана великая сила и привилегия, но цена столь высока, что ни один здравомыслящий человек не будет платить.

– Почему тогда я должна? – спросила Елизавета, ее голос успокоился.

– Потому что ты Винтон, – ответила Кейтрин, – и мы все понимаем наш долг.

– Дай мне тогда твой совет, – сказала королева, освобождая одну руку из крепкой хватки Джастина, чтобы вытереть слезы из глаз, – о том, как мы должны справиться с этим бардаком.

20

Когда пришел вызов в Маунт Роял, Марвин Селтман посчитал использование одного из планов побега, что он имел, уместным. Кое-что о старичке с висячими усами, который принес приглашение, вместо более очевидной угрозы двух здоровенных «телохранителей», которые сопровождали его, заставило его решить, что такая попытка навряд ли получится.

Когда они прибыли в Маунт Роял, вид трех его сообщников сокрушил смутные надежды, которые он лелеял, что это не было связано с его недавней незаконной деятельностью. Проглотив вздох, он позволил предложить себе место и направил свой ум на сбор трофеев, что он мог получить, из ситуации.

Группа собравшихся в зале совета не предлагала больших надежд на счастливый конец. Здесь собравшиеся были королева, королева-мать Анжелика, наследный принц Майкл, дама Элиска, герцогиня Винтон-Хенке, Джастин Зирр, и маленький, сморщенный человек, который привез его во дворец.

Выражение лица королевы Елизаветы было холодным, как космос, но хлеставший хвост древесного кота, который присел на спинке ее кресла, выдавал ложь ее спокойствия.

– Эту встречу, – начала королева без дальнейших церемоний, – следует рассматривать как государственную тайну, ее протоколы будут закрыты по крайней мере сто лет после моей смерти. Высказывания о разбирательстве будут считаться изменой – впрочем я не ожидаю что такая угроза обеспокоит любого из вас значительно.

Ее слова были прекрасным примером иронии. Они могли быть истолкованы в том смысле, что она не верит, что любой из здесь собравшихся способен обдумывать измену… или, что она знала, что некоторые из них уже были виновны в этом. Она продолжила:

– Я полностью осознаю – и обладаю неопровержимыми, юридически приемлемыми доказательствами – о ролях четверых из вас и покойного Падрэйка Довера сыгранных в смерти короля Роджера Третьего. В случае если вам интересно, Падрэйк Довер встретил свою смерть, когда он попытался напасть на моего будущего мужа. Благодаря большой удаче, древесный кот моего отца был с Джастином и спас ему жизнь.

Ее слова передали угрозу древесному коту, зарычавшему на ее собственном плече, но с трепетом восторга, Марвин Селтман понял, что кот рычал от чувства разочарования, а не потому что он намеревался атаковать. Его вселяющая ужас фантазия, что он встретит свою смерть, как встретил Довер, исчезла, и он откинулся на спинку стула, закидывая ногу на ногу с возрожденной уверенностью.

Следующие слова королевы Елизаветы украли часть этой уверенности у него.

– Мисс Марроу и граф Хауэлл, из того что я узнала, ваши преступления выросли из неуместной веры, что наш народ находится под серьезной угрозой от планов короля Роджера расширить сферу влияния Звездного Королевства. То, что вы обратились к убийству, что бы исправить эти заблуждения, вместо того, чтобы работать совместно с нашим установленным правительством было вашим безрассудством. Вы предатели, без сомнения, но предатели, которые, как ни странно, до сих пор лояльны к системе которую вы собирались обойти.

– Мистер Селтман и леди Гвиннер, у вас нет такого оправдания для своих действий. Вы не только предатели, совершившие убийство, поскольку у нас есть неоспоримые доказательства того, что вы оба на содержании у Народной Республики Хевен.

Гвиннер издала небольшой звук, как если бы она пыталась, даже задним числом, попробовать предложить какую-нибудь отговорку. Мрачный взгляд королевы заткнул ее:

– Не пытайтесь рассказать нам, как вы были введены в заблуждение мистером Селтманом. Данные вашего портфеля акций раскрыли некоторые очень интересные дополнения, которые не могут быть легко объяснены. Вы имели достаточно времени, чтобы пересмотреть любое «дурное влияние».

Граф Хауэлл уставился на своих бывших союзников с выражением на своем аристократическом лице неприкрытой смеси ужаса и отвращения. Его рот формировал слова, которые протокол никогда не позволит ему проговорить вслух:

– Я никогда не знал. Я никогда даже не подозревал.

Елизавета могла пожалеть его, но память о скрученном теле ее отца, мучительном крике ее матери, держала ее твердо.

– По причинам, которые я не собираюсь обсуждать, – продолжила королева Елизавета, – я все равно не доведу это дело до суда. Или, хотя вы утратили защиту закона, я не собираюсь вас тихо казнить. Взамен, у меня есть другие предложения для вас.

Темные глаза нашли Хауэлла. Человек, который сидел там был несчастной насмешкой над смелым политиком, который несколько часов назад составлял планы для своего доминирующего влияния от регентства.

– Уиллис Кемени, я не могу лишить вас ваших титулов без длительного объяснения, которого, я уверена, оба, вы и я, также предпочли бы избежать. Таким образом, я требую, чтобы вы добровольно отказались от своего места в парламенте и передали его вашей старшей дочери, Маралисе. Поскольку она является несовершеннолетней, для нее должен быть назначен регент. Я уверена, что оба, вы и я, будем довольны ЛеБраном, который возьмет эту ответственность.

Осознав, что предложение королевы позволит ему спасти как его жизнь, так и его репутацию, Хауэлл был на высоте.

– Ваше Величество, – сказал он своим глубоким голосом оратора. – Я искренне обеспокоен моим здоровьем, если я останусь активным в общественной жизни. Шок от известия, что двое из моих партнеров были в сговоре с Народной Республики Хевен, был последним ударом по моему состоянию организма. Я буду подчиняться вашим рекомендациям с готовностью.

Королева кивнула. – Чтобы убедиться, что вы озаботились своим здоровьем, как вы должны, вы представите доклад врача, чье имя будет дано вам.

– Я понял, ваше Величество.

– Джин Марроу.

– Ваше Величество.

– Во многих отношениях ваше преступление, в отличие от других здесь собравшихся, было мотивировано принципами и личным опытом, не грубыми амбициями. Однако, вы нарушили присягу на верность Конституции и Короне, которой вы клялись когда вступали в должность, так что ваша измена не менее отвратительна. Все же, в совершении ваших преступлений вы не нарушили ни дворянскую личную присягу Короне, ни вели переговоры с иностранными державами.

Селтман, слушая, как королева рационализировала для Марроу, был уверен, слепая сука торговалась за свою свободу. Не было никакой возможности подтвердить свои подозрения… по крайней мере не сейчас. Просто дайте ему время! Затем Марроу узнает, что значит перебегать дорогу ему!

Королева продолжала, – Тем не менее, я не могу позволить вам сохранить ваше место в парламенте. Если вы будете упорствовать, есть утонченные способы, что я могу сделать, чтобы моя немилость стала известна.

Марроу кивнула. – Я понимаю. Возможно, как и граф Хауэлл, я должна уйти в отставку.

– Я думаю, это было бы мудро. Ваша популярность в палате общин такова, что мне будет более комфортно, если вы переедете в район, где вы будете менее известны. Ранее вы упоминали о вашей заинтересованности в сфинксианских древесных котах. Мое предложение в том, что вы переедете в один из лесных заповедников и будете следовать вашему желанию приобрести компаньона.

Широко распахнув слепые глаза, Марроу смогла вежливо ответить: – Благодарю, Ваше Величество!

– Я должна предупредить вас, – продолжила королева, – что ваша жизнь не будет полностью безопасна. Помните, что все древесные коты являются эмпатами… и что я верю, что они гораздо интеллектуальнее, чем даже догадываются «эксперты». Вы не сможете ввести их в заблуждение о том, кто и что вы есть, и они могут выбрать месть за боль, которую ваши действия спровоцировали у Монро.

Гортанное рычание Ариэля казалось подтверждением этого предупреждение.

– Однако, – продолжила королева, – если вы хотите рискнуть, место будет найдено для вас.

Марроу держала свою голову высоко. – Будет ли мне разрешено взять мою семью?

– Если они захотят ехать. Однако, я напоминаю вам, что вы не можете говорить об этих делах с ними.

– Я понимаю. Я также должна предоставить доклад «врача»?

Королева Елизавета кивнула. – Вы должны, но моя самая большая гарантия вашей верности будут сами древесные коты.

– Монро возвратиться на Сфинкс? – Марроу, разумно, выглядела скорее испуганной от такой перспективы.

– Нет, – В первый раз, улыбнулась Елизавета. – В процессе спасения жизни Джастина, похоже, Монро принял его. Они оба привыкают к мысли, но Монро останеться с ним.

Джастин Зирр коснулся ее руки. – И что наша свадьба будет с двумя древесными котами как сопровождающими!

Королева сжала его пальцы, но холодность вернулась в ее черты, когда она обозревала оставшихся двух заговорщиков. В первый раз, некоторая часть гнева, что она должна чувствовать, проступила на поверхность.

– Мне трудно выразить отвращение, что я испытываю к вам, – сказала она Гвиннер и Селтману. – Эти двое построены из неуместной лояльности к Звездному Королевству. Ваша исключительная причина была жадность и амбиции.

– Для безопасности Звездного Королевства, вы должны быть удалены туда, где вы не сможете служить интересам Хевена. К счастью, герцогиня Винтон-Хенке предложила идеальное место для вас. Василиск под нашей администрацией, но все же это достаточно далеко, так что вы не будете в состоянии эффективно влиять на мантикорскую политику.

– Мистер Селтман, ваша деловая хватка и личные амбиции настолько хорошо известны, что никто не будет подвергать сомнению ваш уход, чтобы занять место представителя Короны на Медузе.

– А если я откажусь? – Селтман старался говорить угрожающе.

– Дама Элиска сделал некоторый анализ по этому вопросу.

Дама Элиска советовала ему, показывая и говоря, в точности, как компьютер, – Осторожный анализ говорит, что ваш отказ, в сочетании со стратегическим размещением слухов, разрушит вашу политическую карьеру довольно аккуратно. Вы переизбираетесь в следующем году, не так ли?

Селтман кивнул. Он занимал свое место так долго, что он забыл, как легко оно может быть отнято у него.

– Кроме того, – сказала Падервески, – ваши деловые партнеры услышат эти слухи. Прогнозы говорят, что это не будет немедленным спадом. После вашей неудачи быть переизбранным, ваша доходная база уменьшится наполовину, и продолжить снижаться в дальнейшем. Мы также, несомненно, сделаем так, что ваш маленький «сверх» доход будет отрезан полностью. И, конечно же, ваши Пип (неназванные, некоторые???) работодатели вполне могут решить обрубить свободный конец, как только вы перестанете быть полезными для них.

– А если я настою на суде? – взревел Селтман.

– За что? – сказала королева холодно. – Никто не обвиняет вас ни в чем. Корона просто предлагаем вам работу.

Селтман пал духом, сломался, но даже когда он принял королевскую вежливо сформулированную ссылку, он планировал свое возвращение. Они забудут его во времени. Хевен имел агентов на Медузе; он может связаться с ними. Да…

Королева обратила свое внимание на Паулу Гвиннер.

– Вы несколько более трудное дело, – сказала она, – так как я не могу удалить ваши титулы. Однако, я также предлагаем вам работу на Василиске в качестве помощника Даниэля Чоу.

Жилистый старик выпрямился и небрежно кивнул Гвиннер. Его усы обвисли.

– По связям с туземцами, – сказал он, – в действительно одиноком районе. Мы, вероятно, не увидим другого человека в течение нескольких месяцев. Они даже не торгуют с людьми. Они хороший народ, все же. Запах немного забавный, но они отчаянно честны.

– Мистер Чоу также будет в состоянии помочь мистеру Селтману с его новым деловым предприятием, хотя я планирую назначить его партнером в представительство. Есть много верных слуг короны, которые будут в восторге от такой возможности.

Селтман взглянул на Гвиннер. Паула была явно в шоке. Она, наверное, даже не слышала следующие слова королевы.

– Ваше голосование, леди Гвиннер, будет осуществляться по доверенности. Единственная трудность с вашим каким-то жидким протоколом голосований в том, что у вас нет сильных союзников. Однако я уверена, что лорд Якоб Вундт сочтет за честь передачу соответствующих данных вам и представление ваших решений.

Леди Гвиннер выпрямилась. Может быть, подумал Селтман, подобно ему она предположила, что где была жизнь и свобода, была надежда.

– Ваше Величество, я буду рада принять оба ваших предложения и о переезде и ваш выбор доверенного лица.

Ее слова были сказаны так изящно и с таким благородным изыском, что только блеск в ее глазах опровергал их.

– Очень хорошо, – сказала королева. – Из-за деликатного характера этой встречи, я назначаю всем вам телохранителей. Вы не будете знать, кто они, но, уверяю вас, они будут там. Даю вам разрешение на выезд.

Сопровождаемые Даниэлем Чоу, четверо ушли.

– Я надеюсь, что ограничений, что мы установили для них, будет достаточно, – сказала герцогиня Винтон-Хенке.

– Надежда это все, что мы имеем, – сказала Елизавета. – Надеюсь, что сдержки и противовесы нашей системы будут сохранять ее. Это разве не то, что вы говорили мне?

– Именно так, дорогая, – улыбнулась герцогиня. – И самое время для обеда. Я не знаю, как насчёт вас, но я голодная!