Текст книги "Королевский гамбит"

Автор книги: Джейн Линдскольд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

1

Выходя из безупречного двойного спирального сальто высоко над синими песками Индиго Солт Флатс, Роджер мельком взглянул вокруг, чтобы увидеть что Анжелика думала о его трюке. Изящно балансируя на своих грави-лыжах, с темными волосами, развивающимися сзади на ветру, его жена и королева, подняла руку в салюте прежде, чем выполнить свой маневр.

Ее время было немного хуже, но исполнение даже лучше. Роджер усмехнулся про себя. Судьи, если бы они были, дали бы круг ей.

«Готова к четвертке, Энжи?» Спросил он ее, по кому.

«Почему бы и нет?» ответила она со смехом. «Я не припоминаю, когда условия были настолько идеальны».

– Ты первая, – ответил он.

– Чтобы ты мог изучить мою технику? – она снова рассмеялась. – Как прикажет Ваше Величество.

Ее четверная обратная спираль завершилась с небольшим взмахом, который мог бы считаться почти следующим оборотом.

Король Мантикоры Роджер III махнул рукой, показывая, что оценил ее технику, после чего сверился со своими наблюдениями. Если он хотел победить в этом раунде их личного соревнования, ему нужны были все преимущества, которые могли дать легкий ветерок и восходящие потоки.

Когда он решил, что условия настолько близки к идеальным, насколько это возможно, он скользнул по первой спирали. Безупречно!

Вторая прошла также гладко, и третья – без заминок. Он выполнял четвертую, сосредоточившись на том, чтобы набрать скорость и повторить эффектный разворот Анжелики в конце, когда почувствовал, что лыжи вздрогнули у него под ногами.

Он слишком хорошо разбирался в том, какие штучки могли выкинуть грави-лыжи, чтобы подумать, что ему померещилось это ощущение. Возник соблазн продолжить движение, несмотря на тряску, – несмотря на то, что он никогда не участвовал в соревнованиях, он знал, что был одним из лучших гравилыжников Звездного Королевства. Но также он слишком хорошо знал, что в королевстве начнётся смута, если с ним что-то случится.

Соблазн был отброшен столь же быстро как и появился, он протянул левую рук к петле, чтобы освободится от гравилыж и перейти на гравиранец. Еще один толчок, который должен был быть виден с земли, отбросил его руку с петли.

«Я подойду помочь Роджер» – сказала Анжела через комм.

«Я справлюсь, любимая» – ответил он, продолжая попытки освободиться.

Затем случилось невозможное, гравилыжи полностю отказали. И скорость, которую он развил на последнем витке сработала против него, не позволяя руке дотянутся до петли

Внизу ярко, жестко, и совершенно неумолимо сверкал солевой песок. Он умер с звуком крика своей жены в ушах и с ощущением далекого сердца, разрывающегося от горя

2

Елизавета III, королева Мантикоры, стояла со своим женихом, Джастином Зирр, в небольшом предпокое, в который они вышли после просмотра голо-видео смерти Роджера III.

После первого просмотра тринадцатилетний принц Майкл, рыдая, выбежал из комнаты. Его отношения с отцом были достаточно добры, но в последнее время ухудшились из за настойчивого требования Роджера что бы мальчик поступил во Флот. Теперь эти разногласия никогда не будут разрешены.

Обычно, Джастин бы беспокоился о мальчике, но он не мог оставить без внимания высокую, стройную молодую женщину, которая стояла, как статуя вырезанная из красного дерева, ее черты лица красноречиво отображали горе. Внешне они были совершенно разными.

Она с темной кожей, волосами и глазами, он – голубоглазый блондин. Вместе они были как день и ночь и службы новостей вовсю использовали этот образ. В свои двадцать восемь он был на десять лет старше, выше, шире в плечах и груди но со сухощавым телосложением. Его осанка сохраняла военную выправку – наследие одного срока в армии.

Постепенно выражение лица Елизаветы сменилось, маска горя превратилась во что то твердое и целеустремлённое.

«Я просто не верю что это был несчастный случай» были первые ее слова, с тех пор как они вошли в комнату.

Джастин обнял ее и почувствовал некоторое облегчение когда она расслабилась в его объятиях. Было бы черечур если она была отклонила это слабое утешение которое он мог ей дать

«Аварии случаются…» начал он.

– Я знаю, – прервала Елизавета – , даже среди членов Дома Винтон. Эдвард Первый погиб при аварии лодки. Его сестра стала преемником. Ее звали Елизавета, как и меня.

В её смехе были резкие, почти истерические нотки.

– Может быть это плохая примета быть наследником по имени Елиавета, – продолжила она. – Возьмеш на заметку, мой дорогой?

Ее древесный кот, Ариэль, который сидел на столе и наблюдал за разговором, упрекающе мяукнул. Королева взглянула на кота, затем повернулась в обьятиях Джастина и посмотрела на него снизу вверх.

Ее глаза, темно-коричневые за бархатными черными ресницаим, были мокрыми от слез, которые она не могла проливать на публике, когда её мужество было необходимо, чтобы вернуть уверенность младшему брату и ещё многим вокруг.

Тех редких часов, что достались ей после смерти короля Роджера для слёз не хватило. Как только стало известно, что авария привела к смерти короля её отозвали со вступительной лекции по истории Мантикоры в Университете и забрали в маленькую комнату отдыха. Там, в окружении видавшей виды мебели и торговых автоматов, она узнала о смерти отца, принесла монаршью присягу и приняла клятву верности от спикеров обеих палат Парламента.

Из студенческой курилки она попала на пресс-конференцию, где, отложив заготовленную речь, говорила о Короле красноречиво и от души.

Роджер III был популярен в народе, его внезапная смерть тяжело поразила подданных. Они втайне надеялись, что первый монарх, прошедший пролонг, будет править их миром десятилетия и его мудрость проведет Звёздное Королевство Мантикоры через политические сложности на пятом столетии его истории.

«Ариэль, кажется, думает, что я слишком груба с тобой» – мягко сказала Елизавета, сквозь слезы – «Прости, Джастин»

«Извинения приняты», сказал он. «Ты прошла через слишком многое. Я не расчитывал, что ты не сорвёшься»

«Я ожидала» твёрдо сказала она. «Я королева. Боюсь, я не могу позволить себе срываться. Даже на моём женихе, может быть, особенно на моём женихе. Ты не должен стать мальчиком для битья для остального Звездного Королевства»

Джастин засмеялся. «Я хотел бы сказать что-то благородное, вроде: „ Пока ваше Величество нуждается во мне, как в мальчике для битья, я почту за честь служить, в этом качестве“, однако Честность заставляет меня признаться, что я не хотел бы, исполнять эту роль слишком часто.»

«Но ты поможешь мне?» серьезно спросила Елизавета.

– И тебе лично и, как моей королеве, – быстро ответил он.

Возможно он не был эмпатом как древесный кот, но почувствовал, как изменилось настроение Елизаветы. Когда она освободилась из его рук, он не стал ее удерживать, так как знал что ей нужно пройтись. Сидя в кресле у стола Ариэля, он смотрел на нее движения по комнате, ожидая пока она сформирует свои мысли.

«Джастин, я не верю что смерть моего отца была несчастным случаем.» Она остановилась, подняла руку, призывая к тишине. «Большинство из нас предпочитают думать иначе, но убийство не является чем то чуждым для Дома Винтон. Помните, было покушение на жизнь королевы Андриенны, в то время когда она была еще наследником, и Вильям Первый был фактически убит психом.»

– Но то – сумасшедшим, – возразил Джастин. – Твой отец погиб из-за поломки гравилыж. Мы оба видели записи. Гравиустройства могут ломаться. Не часто, но такое случается.

Елизавета снова начала ходить. "Может быть и так, но даже не беря во внимание, что служба безопасности моего отца всегда тщательно проверяла любые транспортные средства которые он использовал, у меня есть еще одна причина, верить что его "авария « совсем не была случайностю.»

«Что за причина?»

«Я подарила ему новые лыжи на день рождения. Когда я разговаривала с ним, прежде чем он и мама отправились на эту прогулку, он точно сказал, что взял мой подарок с собой. Я даже видела, что камердинер положил лыжи что бы упаковать».

«И?»

«Только что, я видела аварию на головидео», медленно сказала Елизавета", но я почти уверена, лыжи которые на нем были при аварии были не те, что я ему подарила".

– Он мог передумать, – возразил Джастин. – Служба безопасности могла не разрешить ему использовать эти лыжи. Или ты просто не разглядела при просмотре записи. Все происходило довольно быстро.

Джастин не стал добавлять, что ее глаза были затуманенные от слезами, когда она смотрела повтор последнего мгновенья жизни своего отца.

– Я всё это знаю, – царственно ответила Елизавета, – но всё равно сомневаюсь. Поэтому я спросила, поможешь ли ты мне. Мне нужно, чтобы ты расследовал последние часы жизни моего отца. Если он взял другие лыжи, я хочу знать, почему. Если нет – были ли те, что он использовал, должным образом проверены. Я хочу знать всё.

Сейчас не было никакого следа слез в в темных глазах. Она была с головы до ног настоящей королевой. Даже если бы Джастин не любил ее, он был бы под властью ее королевской ауры. Когда он согласно кивнул, Елизавета взяла его за обе руки

«Спасибо, Джастин. Я не могу сделать этого сама. Я привлекаю слишком много внимания и вопросов. Я даже не могу доверять своей собственной службе безопасности. Если с лыжами так или иначе было вмешательство, один из них, возможно, приложил руку к этому. Тебе я могу доверять.»

«Всегда».

Елизавета улыбнулась, посмотрела туда, где самодовольно мурлыкал Ариэль. «Я знаю».

«Должен ли я уйти сейчас?» сказал он, делая вид, будто обиделся на нее за то, что она полагается на мнение древесного кота.

«Останься ненадолго.» вздохнула Елизавета. «Я ожидаю, что скоро собираются прийти желающие обсудить политику преемственности.»

Джастин затащил Елизаветут к себе на колени. Ариэль, решив, что это хорошая идея, сел на колени к Елизавете и начал громко мурлыкать, разминая свои руки

«Политика»? Джастин сказал. «Что политика? Ты королева. Майкл будет твоим наследником. Правильно?»

«Еще один момент.» Елизавета потерла рукой глаза. "По закону Мантикоры, у меня должен быть регент до тех пор, пока мне не исполнится двадцать один год, и с тех пор как мне исполнилось шестнадцать, они не могут навязать мне, кого я назначу моим регентом. Парламент утверждает или отклоняет мой выбор. Мы всегда поступали так и все были довольны. Я подозреваю, что это может быть неприятным периодом. "

Она мгновнье сидела в молча задумавшись, затем, просияв, повернулась к нему лицом.

«Затем будет вопрос о нашем браке».

Джастин почувствовал внезапный, холодный страх, что Елизавету отнимут у него. Они получили полное одобрение от с короля Роджер и королевы Анжелики вскоре после семнадцатилетия Елизаветы. Может ли парламент заставить Елизавету нарушить обязательства и выбрать другого супруга?

– Вопрос? – его голос сорвался.

На этот раз упрекающее мяу Ариэля было для них обоих, Джастину за сомнение относительно Елизаветы и Елизавете за выбор ее шутки. Древесный кот встал и похлопал Джастина по лицу, положив другую руку на плечо Елизаветы.

«Я не должна была тебя дразнить», призналась Елизавета печально. "Джастин, никто не может заставить меня прекратить наши отношения. Я даже не ожидаю, что это может быть поставлено под сомнение. Однако, линия наследования только что стала на одного короче. Первоначально, мы планировали пожениться после того, как мне исполнится двадцать один, не так ли? "

«Верно», ответил он, и голос его вернулся в норму.

«Теперь я ожидаю, что будут какое-то давление на нас пожениться раньше.»

– Я не возражаю.

«Лично у меня тоже», сказала она," но там будут те, у кого найдутся возражения. Некоторые будут думать что надлежащий траур должен быть соблюден. Другие опасаются, что суматоха из за свадьбы, мужа, давления с целью произвести наследника, будет отвлекать меня от моих обязанностей, как королевы".

– То есть, они захотят, чтобы ты подождала.

«Вот именно. В конце концов, есть младшие ветви Дома. Моя тетя Кейтрин и ее дети могут стать преемниками, если что-то случится со мной и Майклом, прежде чем у меня будут собственные дети….»

Ее голос затих. Маленькая и нещасная, она склонила голову на его плечо и слезы проложили тропинку по ее лицу.

«Джастин, я не хочу думать об этом!»

«Тогда не думай», предложил Джастин, «в данный момент. Не думай ни о чем.»

Когда он обнимал ее, он вовсе не был уверен, что мурлыканье шло только от древесного кота.

3

Вежливый стук в дверь, ведущую в прихожую, прекратил их объятия. Елизавета поднялась с его колен, поправила прическу и произнесла спокойным, уверенным голосом:

Войдите

Дверь открылась, вошел гвардеец службы безопасности дворца и осалютовал.

Ваше Величество, Кронпринц Майкл просит уделить ему немного времени

Джастин удивленно поднял бровь. Всё меняется. Вчера… нет даже сегодня утром гвардеец бы пропустил Майкла беспрепятственно. Но сегодня… нет, сейчас… вступили в свои права новые правила для стражи. Елизавета должна быть окружена уважением, подобающим её новому, королевскому, статусу.

Кажется, не обратив внимания на изменения в этикете, Елизавета кивнула: «Спасибо, Таки. Попроси его войти.»

Кронпринц Майкл, наследник дома Винтонов, был всеми признаный красавец. Несмотря на то, что подростковые гормоны тянули его вверх, он не казался тощим и хилым как большинство сверстников. В тринадцать лет он больше походил на своего атлета– отца, чем на подростка.

Однако в этот момент даже у его матери язык бы не повернулся назвать его красивым. Он смотрел на сестру красными глазами, загорелая кожа была испещрена следами слез.

– Я должен поклониться, или ещё что-то?

– Ты кланялся отцу? – спросила она спокойно.

– Только на судебных заседаниях.

– Тогда как ты думаешь? – спросила Элизабет. – Не будь таким глупым, Майки.

Принц вздрогнул, услышав свое детское имя, от которого недавно решено было отказаться. Так как вариант «Майк» был уже занят одним из их кузенов, он настаивал на имени «Майкл»

Елизавета прекрасно знала об этой слабости брата и усмехнулась. «Я помню как тебя зовут, Майкл.»

Джастин встал с кресла.

«Я думаю вам нужно побыть одним». Он поцеловал Елизавету в щеку и хлопнул Майкла по плечу. «Если понадоблюсь, я буду у себя. В любом случае, увидимся за обедом.»

Будущий Принц-консорт вышел без дальнейших предисловий. Майкл наблюдал за высоким светловолосым человеком, уходящим из комнаты.

«Он ничего», – нехотя сказал он. "Ты всё ещё собираешься выйти за него замуж?.

Елизавета выглядела удивленной. «Конечно. Никто не может меня остановить. А почему ты спрашиваешь?»

Майкл подошел к столу, потрепал Ариэля, и бросился на только что освободившееся кресло Джастина. Завернув руки вокруг спины и положивши подбородок на подголовник, он принял положение выглядевшее весьма неудобно. Только благодаря годам наблюдений как он выбрал точно такую же искаженную позу успокоили его сестру, что он не целенаправленно мучит себя.

«Я так и думал», наконец сказал он отвечая на вопрос", я спросил, поскольку он очень нравился папе. Я думал, что он, возможно, подталкивал его к тебе."

«Как он подталкивал тебя во Флот?» спросила Елизавета с легкостью следуя за ходом мысли брата.

«Да».

"Нет, выйти замуж за Джастина моя идея. С тех пор как я впервые встретилась с ним, я поняла что он особенный. К счастью, мама и папа дали согласие. Они лишь просили что бы я закончила колледж и достигла совершеннолетия прежде чем мы сочетаемся браком.

Майкл повернул кресло и взглянул на нее.

«Ты собираешся вернуться в университет теперь, когда ты королева?»

Елизавета встретилась взглядом с карими глазами брата, так похожими на глаза её отца, и внезапно почувствовала что её собственные глаза наполняются слезами.

Ты имеешь в виду – «Должен ли я вернуться в военное училище, став Крон-принцем?»

Ну да.

Она пожала плечами. « Это решать маме, не так ли? Я уверена что мне будут советовать, так как будет собран Высший совет при регенте, но полагаю последнее слово останется за мамой. Крон-принц или нет, ты по прежнему её сын, а служба на военно космическом флоте наиболее подходящая профессия для принца. Если ты хочешь заниматься чем-то другим, прежде всего тебе необходимо поговорить об этом с мамой.»

Майкл вскочил как подброшенный взрывом, кресло закрутилось волчком. Кулаки сжались, из глаз брызнули слезы, казалось он видит перед собой человека, которого уже не было с ними.

Я…я не знаю чего хочу!

Он упрямо наклонил голову, слишком юный и гордый чтобы кинуться в объятия к сестре, чего он на самом деле так хотел. Елизавета обняла его.

Ох, Майки, Майки…

В этот раз принц не стал поправлять её, его руки обхватили её за талию и он заплакал, ища защиты и поддержки у неё.

«Бет…Бет…мы..»Он глубоко вздохнул и стал говорить более членораздельно. " Мы поругались перед тем как он ушел. Папа был недоволен моими оценками за семестр – сказал, что я не попаду в Академию с такой успеваемостью, принц я или нет. Я ему ответил, что меня не волнуют…

Он опять захлебнулся в рыданиях. Елизавета крепче прижала к себе своего младшего брата, надеясь что она сможет подарить чувство спокойствия и тепла, как это делала Ариэль для неё. Древесный кот почувствовал её почти физическую боль, свзанную с несчастьем мальчика.

Хозяйкой Ариэля была Елизавета, но её брата он всегда любил. Прыгнув со стола, кот положил свои руки на ногу Майкла и громко замурлыкал.

Вскоре слезы Майкла прекратились, Разжав объятия, Елизавета утерла и свои слезы.

– Я… Я буду скучать по отцу, Бет, – смог выдавить принц. – Как ты можешь быть такой спокойной? Неужели тебе не страшно быть Королевой?

– Боюсь, – признала она, – но у меня есть ты, и Ариэль, и Джастин, и мама, и много других людей, которые смогут мне помочь. Я бы только хотела, чтобы мне ещё не скоро пришлось стать королевой. Я бы хотела, чтобы папа…

У неё в горле застрял горячий комок. Она почувствовала мягкую мысленную ласку Ариэля, хотя руки кота всё так же лежали на ноге Майкла. С поддержкой кота ей удалось сглотнуть комок.

– Я бы хотела, чтобы всё было по другому. Я бы хотела, что мы могли следовать разработанному плану – сначала колледж, потом понемногу обучение на рабочем месте. Теперь у меня нет выбора.

– А у меня ещё есть. – Майкл посмотрел на неё, и за потёками его слёз созревала взрослая решимость. – Спасибо, Бет. Ты мне очень помогла.

– Хорошо, – она сжала его плечо. – Ещё есть немного времени до обеда. Пойдём наверх. На следующей неделе будет коронация, смотр и похороны, и к тому же всевозможные публичные приёмы. Это может быть наш последний шанс на минутку покоя.

– После вас, Ваше Величество, – сказал Майкл с низким поклоном, изящно взмахнув рукой.

Королева хихикнула и, подхватив Ариэля, повела кронпринца из комнаты.

4

В канцелярии королевского дворца собрался очень ограниченный Совет. Их было пятеро: королева-мать Анжелика, герцог Кромарти, герцогиня Кейтрин Винтон-Хенхе, дама Элиска Падервески и лорд Якоб Вундт.

Одна из них была женой, вторая – сестрой последнего короля; оставшиеся трое были его ближайшими соратниками и в профессиональном, и в личном плане. Только одна вещь могла собрать их всех вместе, в то время как каждый хотел уединиться и предаться скорби, – необходимость собрать воедино мысли и жизни, разорванные на куски неожиданной смертью короля, свою верность королю и его идеалам… и обобщая, то что было самим Звездным Королевством Мантикоры.

Это не означало того, что они не показывали свою скорбь. Она сидела с ними за столом, словно шестой член их совета, неупоминаемая, но глубоко ощущаемая всеми. И король Роджер, чье тело находилось в аутопсии, подготавливаемое к публичному прощанию, был почти осязаемым седьмым.

«Кофе, Аллен?», дама Элиска подтолкнула графин по полированной деревянной поверхности стола.

Герцог, стройный и элегантный, с посеребренными волосами (чего не было, когда он принял портфель премьер-министра) покачал головой. «Я не рискую. Мой желудок бунтует.»

«Тсс, Аллен», произнесла королева-мать, и ее дразнящий тон был почти убидителен, – «Премьер-министрам не положены расстройства пищеварения или нервов.»

«Я запомню,» – пообещал Кромарти. «К тому же, я являюсь премьер-министром не слишком долго. А учитывая текущие события и неизбежные изменения c которыми предстоит столкнуться моему большинству, я почти желаю, чтобы другая партия взяла это на себя.»

«Пфффф», было единственным ответом королевы-матери.

«Вы были премьер-министром дольше, чем бедная Елизавета является королевой», – напомнил лорд Вундт, – «Бедный ребенок, какое ужасное бремя ей выпало.»

"Мой 'бедный ребенок', " – Анжелика говорила почти саркастически, – «теперь ваша правящая королева. И подобные замечания унижают ее достоинство.»

Якоб Вундт являлся лордом-камергером Дома Винтонов с середины правления Саманты II. Высокий, лысоватый и экстремально худой, он видел как Роджер наследовал Саманте, а теперь и как Роджера сменяет Елизавета. И его самым искренним желанием было не увидеть смену монарха снова.

Его должность и вовлеченность в дела королевской семьи, хотя он не был одним из них, делала его терпеливым по отношению к королеве-матери.

«Конечно, ваше величество», сказал он тихо. «Я признаю ошибку.»

Кейтрин Винтон-Хенхе полоснула взглядом невестку.

«Анжелика! Не стоит забываться, горе не является оправданием, а Якоб не сказал ничего такого, чего бы не думал каждый из нас.»

Анжелика Винтон не приняла бы выговор ни от кого иного, но любимая сестра Роджера всегда была её подругой и наперсницей, поддерживавшей бедную простолюдинку неожиданно обнаружившую себя возвышенной до королевы.

«Якоб,» – сказала она, повернувшись к лорду-камергеру, «Я прошу прощения.»

Зная гордость королевы и её темперамент (этот темперамент Елизавета унаследовала полностью) лучше многих, Вундт принял её извенение с улыбкой.

«Мы все устали, Ваше Величество, и устанем еще больше в течение нескольких следующих дней.»

«А Елизавета будем самой измученной из нас», – добавила Винтон-Хенке. «Слава Господу, у нее есть Ариэль, который может ее поддержать.»

Элиска Падервески откашлялась. «И если мы хотим ее поддержать максимумом наших способностей, мы должны заполучить все дела в свои руки.»

Первой мечтой дамы Элиски было служить в мантикорской морской пехоте, но находясь на излечении от травм, полученных во время рейда против пиратской базы в Силезии, она обнаружила у себя талант к руководству людьми и канцелярской работе. Это в паре с ее жесткой натренированностью пехотинца делало ее идеальным членом дворцовой администрации. Со временем, она стала служить Роджеру в желанной должности начальника штаба короля.

"Не хочу, чтобы это прозвучало черство, " – продолжила Падервески, "но я уже получила бесчисленное количество запросов на интервью с королевой Елизаветой. Я запретила беспокоить её, но официальное заявление дворца необходимо. До формального объявления Совета Регентов, мы должны принять несколько временных политических решений.

"И", – добавил Кромарти, – «когда завтра утром Парламент соберется на специальную сессию перед официальной коронацией, я должен иметь представление о том, какой будет королевская воля.»

Герцогиня Кейтрин Винтон-Хенке подняла руку, акцентируя внимание. «Почему тогда не позвали Елизавету присоединиться к нам?»

«Я хотела дать ей немного времени, чтобы прийти в себя после просмотра головидео аварии.» Голос королевы-матери прервался на последнем слове. «Она смотрела его три раза, и несмотря на поддержку Ариэля, она очень расстроена. Я думала, ей станет легче, если у нее будет возможность отдохнуть.»

«Может быть.» Кейтрин Винтон-Хенке склонила голову в манере очень напоминавшей ее брата. «Я не уверена, что я спокойно отнеслась к тому факту, что моя судьба обсуждается без моего присутствия.»

«Обсуждается и только,» – напомнил ей Кромарти. «Мы ничего не можем решить за неё. Как бы это ни было тяжело нам признавать, вчерашняя студентка сегодня наша королева. Мы может советовать, но не можем ни на йоту больше.»

Тишина, поглотившая небольшую комнату, прерывалась только королевой-матерью Анжеликой, потянувшейся, чтобы налить себе еще кофе.

«Тогда продолжим?» – бойко спросила дама Элиска, – «как я вижу, перед нами стоит три вопроса: выбор регента, выбор регентского совета и замужество Елизаветы.»

Кромарти кивнул. «Если мы начнем с обсуждения регента, это будет полезнее. Регентский совет, очевидно, будет формироваться уже исходя из того, какую кандидатуру мы выберем.»

Дама Элиска включила планшет. «Очевидный кандидат – королева-мать; другой кандидат – герцогиня Винтон-Хенке.»

Никто не возражал против ее кандидатур. Анжелика была замужем за королем Роджером почти тридцать лет, двадцать пять из которых он был правящим монархом. Ее проницательность и знание политической кухни уважали во дворце. И хотя в интересах представления Роджера как сильного и решительного монарха, она обычно воздерживалась от публичного обсуждения политических вопросов, те разы, когда она делала заявления не оставляли сомнений в ее компетентности.

Кейтрин Винтон-Хенке несколько отдалилась от дворцовой жизни после появления на свет сначала Елизаветы, а потом Майкла, которые отдалили от нее возможность наследования трона, но Саманта II не допускала для своего второго ребенка возможности расти без знания политических реалий. И хотя она была наследной принцессой сравнительно недолго, герцогиня Винтон-Хенке серьезно относилась к обязанностям, которые налагало на нее пэрство, и её муж принимал многие свои решения после консультаций с ней.

Её титул герцогини был только пожизненным, напоминанием (вместе с приставкой Винтон, которую она добавила к фамилии мужа, выйдя замуж за графа Золотого Пика), что она сестра короля, и не переходящим к ее детям. Но те, кто знал ее, считали её прикрасным образцом герцогини.

«Центристские наклонности графа Золотого Пика и таким образом и герцогини Винтон-Хенке широко известны.» – отметил Кромарти. Некоторые могут протестовать, говоря, что тот факт, что и премьер-министр и регент являются центристами, лишает оппозицию возможности влиять на проводимую политику. Королева, конечно, выше всех партий."

«Это так.» согласилась дама Элиска. «Какие будут еще соображения?»

Кромарти играл со своей опустевшей чашкой кофе. «Возможно, монархисты проголосуют. Они часто объединяются с центристами, но они не часть нас. Их уважение к монархии безгранично и они должны дать Елизавете возможность облегчить общение с её регентом.»

«Хорошее замечание.», сказала Анжелика «Любые другие мысли?»

«Хауэлл, Эйр и Дугаткин напрашиваются сами собой.», оперативно сказал Кромарти. «Даже если ни один из них не будет выбран регентом, я думаю место в регентском совете по крайней мере у одного из них должно быть.»

«Помните,» напомнила им всем Кэтрин «Елизавете шестнадцать. Она должна предложить кандидатуры. Полагаю, мы должны представить ей все эти выкладки и дать возможность принять окончательное решение.»

«Я присоединяюсь к этому мнению.» сказал Якоб Вундт. «У Елизаветы наверняка есть собственные мысли. Будет глупо тратить время, обсуждая наш выбор дальше.»

Дама Элиска подвела черту под записями и открыла новую страницу, озаглавленную 'Бракосочетание'.

«Что с замужеством королевы?», спросила она.

«Полагаю,» – сказала королева-мать "этот вопрос сводится к личному заявлению о моей поддержке выбора Елизаветой своего возлюбленного. Я не верю, что Елизавета не хочет замуж за Джастина.

«Точно.» – заметил Вундт. «Он был сегодня с ней во время просмотра головидео.»

«Дата бракосочетания может быть камнем предкновения.» предупредила Падервески. «Слишком рано и её назовут черствой. Слишком поздно и возникнет озабоченность насчет порядка престолонаследия.»

«Коронация Елизаветы состоится завтра.» произнес Вундт. «Она и королевские похороны насытят жажду зрелищ публики на некоторое время. Возможно, просьба к ней отложить бракосочетание до подходящего политического момента будет мудрым шагом.»

«Оно может хорошо повлиять на палату общин», признал Кромарти. «После обручения Елизаветы поддержка некоторых наиболее непопулярных решений короля Роджера возросла. И я не думаю, что свадьба окажет какое то влияние на палату лордов, за исключением монархистов.»

Дама Элиска забарабанила по столу стилусом. «Сложно сказать, можно дать поручение моим сотрудникам провести несколько опросов общественного мнения.»

«Прекрасная идея», сказала Кейтрин. «В таком личном вопросе я предпочла бы дать Елизавете нечто большее, чем наши мнения.»

Сидящие вокруг стола кивнули в согласии.

Падервески внесла заметку, затем сказала: "Я бы хотела занять несколько минут неприятной темой, прежде чем м разойдемся. Нужно обсудить протокол и церемонию похорон. Прошло более двадцати шести стандартных лет с момента последних монаршьих похорон. Нам понадобится краткое описание тех, кто будет учавствовать.

"Я", сказала королева Анжелика, – «приму участие точно. Вы меня извините?»

Она откатила свой стул назад от стола, и невыплаканные слезы заблестели в её темных глазах.

«Ваше Величество.», быстро произнес Вундт, вставая.

Как один собравшиеся поднялись, и Кейтрин Винтон-Хенке, глядя вслед удаляющейся вдове, вспомнила прозвище, которым ее наделила толпа много лет назад.

«Бедная маленькая плутишка,» прошептала она.