Текст книги "Победы Космодесанта"

Автор книги: Джеймс Сваллоу

Соавторы: Бен Каунтер,Гэв Торп,Крис Райт,Роб Сандерс,Стив Паркер,Сара Коуквелл,Джонатан Грин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Оказавшись ближе, Геспер смог разглядеть, что колеблющаяся поверхность состоит из облепивших «Фортис» похожих на жуков механизмов, которые набились во все системы управления, закупорив двигательные установки и препятствуя работе орудий.

Внизу на льду копошилось множество жуков-машин, готовых присоединиться к уже облепившим «Громовой ястреб» механизмам. Чтобы выбраться из облюбованного ксеносами места, Имперским Кулакам придется уничтожить серебристых скарабеев.

– Отделение «Эурус», гранаты к бою!

Космодесантники были вооружены не только болт-пистолетами и цепными мечами. Вернув мечи в магнитные держатели, боевые братья отделения «Эурус» замедлили стремительное снижение, метнули в места наибольшего скопления жуков активированные осколочные гранаты и принялись отстреливать скарабеев, мешавших работе орудий и двигателей «Громового ястреба», с помощью точных выстрелов освобождая от ксеносов наиболее важные части летательного аппарата.

Гранаты взрывались, не причиняя вреда броне «Громового ястреба», но сметая ксеносскую мерзость с фюзеляжа.

Пролетая последние двадцать метров до посадочной площадки, космодесантники стреляли из болтеров, огневым ударом с бреющего полета очищая захваченный вероломными жуками «Фортис».

Геспер грузно приземлился, под его ногами вздрогнул лед, и он упал на четвереньки. Однако быстро вскочил и начал сбивать с крыльев «Громового ястреба» вцепившихся в него скарабеев, каждым мощным взмахом молота сметая с десяток зловредных тварей.

Усилия космодесантников не были тщетны. Когда брату-пилоту Тизу удалось вернуть могучий «Громовой ястреб» к жизни, и системы управления вновь заработали, взвыли турбореактивные двигатели.

Шагая в гуще мельтешащих жуков и расчищая себе путь ловкими взмахами молота с потрескивающим бойком, Геспер пробивался к заблокированному люку «Фортиса».

– Брат Тиз, теперь ты меня слышишь?

– Я… бззз… тебя сейчас, с… бзз… жант.

– Тогда открой люк и впусти нас.

Люк раскрылся, и Астартес взошли на борт «Громового ястреба». Последним садился брат Кафра, он и привел в действие закрывающий механизм люка, и «Фортис» оторвался от земли. С посадочных опор посыпался снег, последние, упорно цеплявшиеся за фюзеляж скарабеи посыпались на землю.

Пока «Громовой ястреб» продолжал набирать высоту, брат-пилот Тиз качнул головой в направлении места раскопок. Сержант Геспер, у которого продолжало бешено колотиться сердце, всмотрелся в уменьшающийся просвет закрывающегося люка и горячо, от всей души, вознес благодарственную молитву Дорну и Императору. Перед обледеневшей пирамидой земля кишела легионами тварей, пробужденных вмешательством геологоразведочной партии, снег и лед потемнели от их бесчисленных форм.

– Братья, – объявил Геспер, – возвращаемся на объект и начинаем подготовку к обороне.

– Какие новости, сержант? – поинтересовался правитель Зелиг, когда на посадочной площадке делегация Аэс Металлум вновь встречала отделение Имперских Кулаков.

Перед тем как ответить, Геспер снял шлем.

– Боюсь, неутешительные, – отвечал он, и лицо его было сурово.

– Но вам удалось отыскать пропавших геологоразведчиков?

– То, что от них осталось.

Губернатор ошеломленно взирал на сержанта. Геспер глубоко вдохнул, тщательно подбирая слова в уме.

Зелиг побледнел, слушая рассказ Геспера о том, что случилось с разведывательным отрядом и что, возможно, вскоре ждет Аэс Металлум. Ибо проснулись от бесконечно долгого сна те, кто однажды заявил права на этот мерзлый ад. И теперь они хотят вернуть его себе.

– Правитель, если бы нас здесь не было, я счел бы, что участь этого мира решена, что Иксия обречена. Но ты видишь десять лучших воинов Императора, и каждый из них стоит сотни тех, кто сражается в Имперской Гвардии, а значит, печальный приговор этому миру еще не вынесен. Ибо пока мы помогаем вам обороняться, надежда есть.

– Слава Трону! – выдохнул Зелиг, сотворив знамение аквилы.

– Император защищает!

Вращающиеся механодендриты магоса Уинза сложились в символ священной шестерни и раздалось жужжание: техножрец взывал к Омниссии на машинном языке.

– Капитан Деррин, – обратился брат-сержант к командующему СПО Иксии. – Каким вооружением вы располагаете? Воздушные суда? Огневые позиции? Сколько в вашем распоряжении людей? Что сделано для обороны планеты? Мне нужен полный список. И от вас тоже, магос Уинз. Предоставьте мне отчет.

Когда капитан Деррин с помощью неослабевающей аугментической памяти техножреца закончил перечислять ресурсы сил планетарной обороны Иксии – начиная с «Валькирий» до бурильных установок «Аид», шагоходов «Сентинель» и тягачей «Троян», – сержант Геспер посмотрел на каждого из трех мужчин и проговорил:

– Тогда будем готовиться к войне!

– Брат-сержант, разреши обратиться. Не для протокола. – Брат Мэйст воспользовался закрытым каналом вокс-связи, чтобы его мог слышать только Геспер.

– Тебе, Мэйст, это всегда позволено.

– Сэр, этих сил недостаточно. – Тон Мэйста был очень серьезным.

– Знаю, брат, – отвечал Геспер. – Но что прикажешь говорить Зелигу и остальным? Если отнять у них надежду, мы лишимся самого мощного оружия, данного людям. При нынешнем положении, очень может быть, что эта база обречена, но если нам удастся достаточно долго сдерживать врага, существует вероятность, что подкрепление поспеет вовремя.

Он помедлил, затем обернулся и окликнул техножреца:

– Магос Уинз, можно вас на пару слов?

Уинз повернулся в области пояса и плавно заскользил по твердой поверхности по направлению к ним.

– Чем могу помочь, сержант?

– Как вы транспортируете полученные здесь минералы до миров-кузниц субсектора?

– Что ж, – хрипло прокаркал техноадепт, – сюда регулярно приходят транспортные суда Механикус и перевозят руду и изотопы, которые мы здесь добываем, на Кроз, Инкус и Ферраментум-три.

– Когда должна произойти следующая отгрузка?

– Ну, пока мы тут разговариваем, «Слава Геенны» как раз входит в систему, – объявил магос Уинз, и его аугментические веки несколько раз опустились. – Сержант, прав ли я, предполагая, что вы обдумываете то, что я как раз предполагаю?

– Поприветствуй «Славу Геенны». В этот день нам понадобится мощь Марса, равно как и могущество силы наследия Дорна.

Словно громадное порождение хладных и темных глубин космоса, судно Адептус Механикус под названием «Слава Геенны» передвигалось в экзосфере обледенелой планеты подобно огромному древнему киту, плывущему в арктических морях.

Сервитор скользнул от средней части судна вниз, в район артиллерийского штевня похожего на корабельный мостик и повернулся, чтобы обратиться к кабине пилота. Из решетки динамика, расположенной на месте ротового отверстия, излилась вереница машинного кода.

Находящийся в кабине техножрец удовлетворенно улыбнулся, чему способствовала целая сотня искусственных мышечных пучков, которая, сомкнув почти мертвую плоть губ, придала лицу некое подобие соответствующего выражения.

– Цель подтверждена, – сообщил магос Каппель.

Пока на поверхности снежного мира все – от гусеничных сервиторов, больших, как взрослый грокс и в двадцать раз сильнее его, до гигантских землеройных машин, – трудились, чтобы подготовить базу к грядущей осаде, «Слава Геенны» готовилась нанести удар по врагу и предвосхитить атаку ксеносов на улей Аэс Металлум.

Судно Механикус вышло на низкую орбиту и заняло позицию в соответствии с координатами, переданными с планеты духом машины «Громового ястреба» «Фортис». Сигнал был усилен обеспечивающими связь информационными стрелами магоса Уинза.

Корпус «Славы Геенны» содрогнулся, когда с беззвучным воплем батарея межзвездных лазеров дала залп по поверхности Иксии. Из-за атмосферных искажений удар отклонился всего на 0,6 градуса и поразил место раскопок и позиции ксеносов со всей мощью, что смогли выжать из древнего плазменного ядра левиафана находящиеся на борту адепты Бога-Машины.

Сфокусированные лучи горячего, как солнце, иссушающего света устремились вниз сквозь облачную атмосферу, расщепляя ее на отдельные элементы, прожигая небеса огнем, и через считанные наносекунды поразили наземную цель.

Лед таял, и вскипала вода, когда неистовый жар атаки «Славы Геенны» испарял слои ледника, в котором неудачливая геологоразведывательная партия обнаружила пирамиду пришельцев.

Сотни некронов были уничтожены в самом начале атаки. Воины-скелеты развалились на составные части, та же участь постигла могильных пауков и тучи не поддающих подсчету скарабеев.

В считаные секунды половина сил некронов была уничтожена одним решительным упреждающим ударом.

Но когда над сожженной площадкой рассеялись облака пара и снова закружили снежинки, тем, кто с воздуха и из рокритовых бункеров базы Аэс Металлум следил за результатами орбитального залпа, стало ясно, что, несмотря на истребление существенного количества орды механоидов, посреди ледника продолжает стоять мерзкое и святотатственное сооружение – пирамида. Разве что теперь наружу торчала большая ее часть, потому что лазерный огонь прожег лед на многие метры вглубь, обнажив не только саму пирамиду, но также два лежащие в ее роковой тени строения поменьше.

– Магос Уинз, – обратился по вокс-связи к старшему адепту адепт-мастер «Славы Геенны». – Сожалею, но цель не уничтожена.

– Понял, магос Каппель, – отвечал искаженный статикой голос, пронесшийся сквозь космос и похожий на речь духа машины. – Наши сенсорные индикаторы тоже указывают на это.

– Мы заряжаем батареи для второй попытки, – продолжал магос Каппель и вдруг остановился на полуслове. – Подожди, антенны ауспика засекли активность поблизости от строений. – Он уставился на экран монитора. – Только наносекунду…

Когда было обнаружено сконцентрированное вокруг строений ксеносов резкое изменение выходной энергии, расположенные на мостике сервиторные сканерные станции запестрели сериями выводимых данных.

Не более чем в четырех километрах от пирамидальной базы некронов утрамбованный снежный покров растрескался, словно глина у иссушенного летним зноем пруда. Ледник задрожал от сейсмических толчков, из снега показались три содрогающихся столба серповидной формы, с них сыпалась белая пудра, а из снега продолжали появляться все новые и новые столбы. Каждый из них поддерживал громадный зеленый источник излучения, и первые три уже пульсировали накопленной неведомой энергией. И вот, наконец, чуждые устройства неподвижно замерли, тающей шульгой упал последний налипший на них снег.

С монотонным скрежетом древних механизмов, снова приступивших к действию после бесчисленных тысячелетий сна, три столба медленно поворачивались, будто следующие за утренним солнцем цветы. Они развернулись все как один, и как один их активированные кристаллы полыхнули смертью, когда с верхушки каждого полумесяца начал изливаться неземной свет, похожий на поток перемолотых в порошок изумрудов. С грохотом, напоминающим запуск тысячи ракет, выстрелили гауссовы аннигиляторы.

Кристаллы брызнули бичами сверкающей энергии, которые фокусировались с помощью выступающих лопастей по обе стороны от излучателя, направляющего смертоносный потрескивающий разряд длиной в километры.

Пронзая атмосферу, лучи аннигилятора взмыли на тысячу метров ввысь, их объединенная несущая смерть молния достигла экзосферы и добралась до «Славы Геенны».

За считаные секунды аннигилирующие лучи содрали с судна Механикус защитную оболочку, подожгли бортовые огневые батареи и пробили обшивку корпуса. Произошло возгорание тщательно отрегулированной искусственной атмосферы на борту корабля, волнами пламени длиной в сотни метров хлынувшей в вакуум.

Лучи продолжали истребление судна Механикус, и ясно было, что «Слава Геенны» обречена.

Корабль начал падать, нырнул в верхние слои атмосферы Иксии, и тупой нос судна раскалился докрасна.

Пылающие ярким пламенем обломки «Славы Геенны» упали на Иксию подобно священному гневу Бога-Императора. Они обрушились на ледник в двухстах километрах к западу от Аэс Металлум. Ударная волна распространилась по корке льда и камня и через минуту уже накрыла Аэс Металлум вместе с густым белым облаком – снежной волной, которая взметнулась в морозном воздухе, когда энергии из эпицентра места крушения устремились наружу.

Отдаленный звук взрыва ядерного реактора ознаменовал начало штурма Аэс Металлум.

– Брат-сержант, они здесь, – объявил Нгайо с северного бастиона обороняемой базы.

До катастрофы, вызванной гауссовыми аннигиляторами, «Слава Геенны» истребила большую часть сил некронов, в то время как магос Каппель попытался уничтожить пирамиду. Но из тех тысяч, что уже вылезли из могилы, сотни все же пережили орбитальную бомбардировку. Именно эти оставшиеся невредимыми силы теперь добрались до стен горнодобывающей базы.

В Аэс Металлум уже были организованы два полукруга обороны на основе позиции «фаэтон»: тылы базы прикрывал возвышавшийся вертикальный обрыв, у которого был выстроен улей, а Имперские Кулаки потрудились на славу и укрепили ворота землеройными машинами. Техножрецы магоса Уинза сделали все возможное для того, чтобы подключить к оборонительным огневым позициям на бастионах и крышах укрытий базы как можно больше имеющихся сервиторов. На утесах за нефтеперегонными заводами и предприятиями по переработке руды стояли управляемые сервиторами орудийные башни «Тарантул», которые прикрывали подступы к базе.

Также Имперские Кулаки задействовали горнодобывающее оборудование и другие имеющееся приспособления для того, чтобы подготовить наступающему врагу несколько сюрпризов.

По направлению к городу по продуваемому ветром льду плавно скользили некронские аналоги «Разрушителя». На непросвещенный взгляд они выглядели как антигравитационные спидеры, однако если наземному спидеру требовался пилот, в случае с этими еретическими механизмами ксеносов машина и пилот представляли собой единое целое. На носу каждого скиммера возвышался торс, руки и голова механоида. Эти механоиды были более тяжело бронированы, чем те, с которыми воины отделения «Эурус» столкнулись на месте разработок, к тому же заметно мощнее вооружены.

Геспер рассматривал в магнокуляры приближавшиеся скиммеры и видел, что правая рука каждого робота соединялась с энергетическим оружием, пульсирующим злым изумрудным огнем.

– По моему сигналу активируйте меры противодействия, – объявил через встроенный в шлем вокс-передатчик Геспер.

Ждали Имперские Кулаки, и выстроившиеся плечом к плечу ряды СПО, и даже шахтеры Аэс Металлум, сменившие бурильные молотки на автоганы. Охватившее космодесантников, техноадептов Механикус и смертных защитников Аэс Металлум чувство тревожного ожидания казалось живым и дышащим существом, и дыхание его было поверхностным, а пульс – панически быстрым.

– Ждем врага, – тихонько бормотал Геспер. – Ждем.

Все ждали. Некроны приближались.

И вот, когда наконец утихла снежная буря, появились несущие погибель тучи скарабеев, толпы воинов-некронов и прочих стремительно мчащихся тварей.

Когда приближающаяся орда приготовилась открыть огонь по защитникам Аэс Металлум, их гауссово оружие полыхнуло зловещим зеленым огнем.

Теперь скиммеры некронов находились в пределах досягаемости орудий защитников. Но и защитники оказались в пределах досягаемости оружия пришельцев, готовящихся выпустить свои смертоносные разряды.

– Цель! – крикнул в передатчик Геспер.

Секунду спустя бастионы базы покачнулись от серии взрывов, которые подняли огромные облака белого снега и черных камней, обрушившихся на некронов. Пока Имперские Кулаки и военнослужащие СПО трудились над укреплением обороны на передовых рубежах базы, команды шахтеров под руководством техножрецов прорыли во льду траншеи и заложили в них взрывчатку, которую обычно использовали для разработки новых залежей руды. Но в этот день взрывчатке нашлось более воинственное применение.

Спустя миг из дыма и снега появились некронские скиммеры, закоптившиеся и помятые. Некоторые были потрепаны изрядно. Один практически лишился правой руки и орудия. Другого отбросило в сторону, он столкнулся с третьим, и они оба пропахали мерзлую землю и спровоцировали взрыв, помешавший им открыть огонь.

Сержант Геспер крикнул сразу по всем каналам связи:

– За Иксию, за Аэс Металлум! Отомстим за «Славу Геенны»!

Его призыв подхватили горняки и воины СПО, а техножрецы сотворили знак шестерни и вознесли молитвы к Омниссии о тысяче душ, сгинувших на борту могучего судна Механикус.

Затем Геспер снова заговорил. Он стоял наверху зубчатой стены, возвышавшейся над главными воротами базы. Вход в город был укреплен множеством тяжелой землеройной и бурильной техники, устроившей за уязвимым въездом дополнительную баррикаду. Геспер поднял молот и прокричал так, чтобы все слышали:

– Примарх! Прародитель, во славу твою!

– И во славу Его на земле! – взревели в ответ братья.

Некроны подобно сокрушительному тарану налетели на стену. Вооруженные гауссовыми пушками механоиды и могильные пауки рушили стены и орудийные позиции, а также губили защитников Аэс Металлум сверкающими лучами разрушающей межмолекулярные связи энергии и жгучими языками ослепительно-белого света.

Взорвалась установленная в тридцати метрах от главных ворот артиллерийская башня с автоматической пушкой наверху, орудийная площадка исчезла в расширяющемся шаре черного дыма и жирного оранжевого пламени.

Попавшие под сверкающие изумрудные лучи люди пронзительно вскрикивали и умирали: под воздействием гауссового оружия с их тел слой за слоем слезала плоть.

Некроны наступали плотными рядами безжалостных упорных воинов, каждый из них находил себе цель на бастионах и поражал ее с механической точностью. Другие создания, лишь отчасти человекообразные – удлиненные кости их бронированных тел-скелетов заканчивались смертоносными ужасающе острыми клинками, – передвигались с ошеломительной скоростью, то пропадая, то появляясь вновь, исчезая в одном месте, чтобы оказаться у подножия укреплений базы. Затем они снова испарялись и заново материализовались уже на стенах, нанося удары похожими на кнуты руками и смертоносными пальцами-скальпелями.

Все больше защитников Аэс Металлум с воплями гибли, терзаемые ужасом. Их наяву посетили кошмары из самой темной бездны.

Казалось, сама земля движется. А потом сквозь клубы дыма и снежные вихри перепуганные защитники бастионов узрели множество приближавшихся к ним скарабеев, застилавших собой все.

Взревели турбореактивные двигатели, и «Громовой ястреб» «Фортис» низко пролетел над ледяной пустошью перед стенами Аэс Металлум, его сдвоенные тяжелые болтеры расстреливали подступавшего к городу врага. Там, куда попадали масс-реактивные снаряды, некронов разрывало на части, их механоидные составляющие падали на грязный снег покореженным черным металлом и расплавленными деталями.

Секундой позже над городом взвыли «Валькирии» капитана Деррина, и вслед за тем распустились большие цветы оранжевого огня, и еще многие железные монстры пали: скиммеры, пауки и воины.

Небеса разорвал вопль столь жуткий, словно раскололась сама реальность. Средь небосвода полыхнул зеленый свет и разодрал снежно-белую пелену, и «Валькирии» исчезли во вспышках огня.

Началась кровавая жатва.

Сержант Геспер отшвырнул прочь очередного набросившегося на него механоида, потрескивающий боек его громового молота расплющил металл черепа. Противник отлетел ко второй куртине и сполз по укрепленной адамантием стене бастиона, высекая искры.

Защитникам Аэс Металлум пришлось оставить первое оборонительное кольцо после совместной атаки трех тяжелых скиммеров, проломивших главные ворота. С обеих сторон потери были велики. Пока Имперские Кулаки вели бой на фланге, оставшиеся в живых солдаты СПО и остальные защитники базы отступали за вторую куртину и предприятия по очистке и переработке сырья позади нее. Боевой брат Вервей задумал очередную ловушку и метким выстрелом из плазменного пистолета воспламенил емкость с прометием, установленную между двумя воротами.

Пламя взметнулось в морозном воздухе на двадцать футов ввысь, лизнуло механоидов, хлынувших в образовавшуюся в укреплениях брешь, не причинив, однако, особого вреда неприятелю.

Ледяное поле расчертил сверкающий шнур страшной молнии, оторвав от огромной снегоуборочной машины колеса и отбросив ее прочь.

«Расщепляющий кнут» был задействован врагом вновь, что вызвало гибель полудюжины защитников куртины.

Взгляд сержанта Геспера тут же метнулся к источнику столь разрушительной атаки.

Совершенно невозмутимо в самом центре ударной группы некронов стояло нечто в помятом облачении, и теперь вместе с сородичами приближалось к разрушенным воротам Аэс Металлум. Туловище монстра было цвета потемневшего от времени серебра, инкрустированное золотыми иероглифами, на черепе виднелся узор из платины. С явным интересом чудовище изучало ход бушующего сражения и вело в бой свои силы.

Чудовище было подобно затишью средь шторма, глазу бури, и в руках сжимало силовой посох. Безмолвным жестом послало оно своих воинов вперед по направлению к бреши, меж его костлявых перстов потрескивали сверкающие энергетические дуги, и все его существо сияло древней силой.

То было средоточие эзотерических энергий войска некронов. Их божество. И когда лорд-механоид проходил мимо, уже павшие от руки имперцев некроны вновь возвращались к битве, оживший металл соединялся заново, восстанавливая поврежденные конечности и сливаясь в доспехи.

– Братья! – обратился Геспер по воксу к своему отделению. – Вот наша цель. Мы больше не позволим властелину ксеносов коптить мир. Для Императора само его существование – святотатство. Во имя Дорна, активируйте прыжковые ранцы!

На это боевые братья отделения «Эурус» отвечали хором:

– Да пребудет воля Его на земле!

Расшвыривая натыкавшихся на его твердокаменные доспехи некронов, Геспер пролетел сквозь их плотные ряды. Стремительный полет космодесантника внезапно прервал отвал тяжелого бульдозера. Деталь громадной машины погнулась от удара, и Геспер упал на лед, на миг оглушенный ударной волной, вызванной загадочным оружием некронов.

Быстро придя в себя, он снова вскочил на ноги. Опаленные керамитовые пластины силового доспеха курились серыми завитками дыма. Если бы не уже помятый штурмовой щит, который сержант продолжал крепко сжимать левой рукой, он с трудом пережил бы такое.

Снова замахнувшись над головой громовым молотом, Геспер во второй раз бросился к серебристому с золотым монстру с яростным боевым кличем на устах. Его ботинки выбивали по льду дробь, которая становилась все быстрее по мере приближения сержанта к цели.

Он бежал, и сервоприводы в бронированных поножах пронзительно взвизгивали, а некрон тем временем готовился к нападению Имперских Кулаков. Геспер не спускал с него глаз и видел, как искромсанные и поврежденные металлические каркасы павших ксеносов снова срастаются воедино – так, словно смотришь пикт-запись истребления орды пришельцев задом наперед, – и бессмертные механоиды встают из грязного снега, чтобы снова сражаться за своего господина.

Психически и физически Геспер приготовился к ответному удару некрона, который должен был непременно последовать, и продолжал бежать вперед.

Заслышав над головой яростный рев прыжкового ранца, он посмотрел вверх и увидел боевого брата Мэйста, который уже лишился руки и спускался на некрона с небес подобно гневу самого Дорна.

Когда Мэйст спикировал на некрона, Геспер тотчас понял, что с мобильным комплектом боевого брата творится что-то неладное. Космодесантник не просто совершал контролируемый скачок через ледяную пустошь, он изо всех сил старался приземлиться прямо на цель. Также о некоей проблеме свидетельствовал дымок, идущий из двигателя реактивной системы управления.

Но Геспер понятия не имел, насколько серьезно поврежден прыжковый ранец брата Мэйста до тех пор, пока ринувшийся вниз космодесантник с возгласом «За Дорна!» не перегрузил силовое ядро ранца, в результате чего прогремел взрыв такой мощный, словно взорвались сразу несколько тепловых станций.

Время внезапно замедлило для Геспера свой бег, будто он наблюдал разворачивавшуюся перед ним сцену в замедленном режим воспроизведения.

Он видел, как при взрыве в клочья разнесло прыжковый ранец, словно то была истонченная бумага. Он видел, как разорвало на мельчайшие части брата Мэйста, как его поглотил огненный шар ядерного взрыва. Он видел, как лохмотья некрона полностью сгорели на несущем радиоактивные осадки ветру. И видел, как наносекунды спустя скелет лорда некронов покоробился, расплавился и развалился. Потом Геспера окатило жадным пламенем и накрыло ударной волной, отбросив назад, и он снова пролетел через ледяное поле.

Сержант Геспер снова поднялся на ноги и ошарашено осмотрелся, зная, что увидит на ледяном поле. Совсем ничего.

Больше не было брата Мэйста. И от лорда некронов не осталось и следа. В эпицентре катастрофы зияла остывающая чаша кратера. В радиусе тридцати метров лежали павшие некроны: воины и призраки, скарабеи и пауки. Их всех уничтожил взрыв, киберкомпоненты сплавились в груды бесполезного металлолома, мерцание искусственного разума в глазах сменилось черным забвением.

Утрата боевого брата Мэйста нанесла рану в самое сердце отделения «Эурус», но его гибель стала еще более страшным ударом для врага. Жертва Мэйста уничтожила то, что вело в битву некронов. Со смертью вожака они практически потерпели крах.

– Отделение «Эурус»! Отбой, – скомандовал Геспер.

Когда семеро оставшихся в живых боевых братьев дали знать о себе своему сержанту и друг другу, Геспер удивленно оглядел усеянное обломками поле боя.

Хотя оставшиеся воины-некроны продолжали шагать по направлению к горнодобывающей базе с горящей в раскаленных глазницах убийственной целеустремленностью, они стали мерцать, их бронированные тела сделались расплывчатыми и туманными. А затем Геспер вдруг заметил, что смотрит прямо сквозь них, и вот они уже вовсе исчезли.

Даже усыпавшие снег, лед и кратер обломки конструкций некронов – поверженные пауки и искрящие скарабеи – замерцали и пропали. Вскоре не осталось и спектральных остовов железных скелетов.

Если бы не громадные тлеющие проломы в стене, не покореженные землеройные машины, не уничтоженные «Трояны», не сбитые «Валькирии» и не тела павших защитников, Геспер едва ли мог бы поверить в то, что на базу вообще было совершено нападение. Ибо врага и след простыл.

Имперцы победили. Аэс Металлум был спасен, но спасен ценой крови и жизни воинов СПО, техноадептов и одного боевого брата прославленного ордена Имперских Кулаков.

Гнетущая тишина опустилась на ледяную пустошь. Метель подобно погребальному савану укрыла поле боя после того, как смолк огонь болтеров, лазерного оружия и автоматических пушек.

Затем острый слух Геспера уловил время от времени раздававшиеся недоверчивые восклицания. Да, многие погибли, но Аэс Металлум выстоял, а враг был побежден.

Набирая темп, словно катящийся под гору снежок, восклицания сменились возгласами радости и облегчения вперемешку со стенаниями и воплями неподдельного горя.

Ликование нарастало, подавляя все прочие чувства, шум его отражался от возвышавшихся за базой утесов, но Имперские Кулаки по-прежнему оставались молчаливы. Угрюмое расположение духа сержанта сказывалось на всех них.

Встроенный в шлем Геспера передатчик затрещал, очнувшись к жизни.

– Сержант? Как слышите меня? – вызывал брат-пилот Тиз.

– Слышу хорошо, – подтвердил Геспер. – Где ты, брат?

– Сэр, я в восьмидесяти километрах к северу от базы.

– Какие новости?

Какое-то мгновение передатчик издавал лишь шипение статики. Геспер тут же понял, что новости явно скверные.

– На нашу позицию с северо-востока надвигается вражеское подкрепление.

Геспер глубоко вдохнул, пытаясь унять гнетущее чувство, которое холодом проникло даже в его укреплённые оссмодулем кости.

– Подкрепление, брат?

– Нет, сэр, полагаю, я неточно выразился. По-видимому, атаковавшие Аэс Металлум войска были всего лишь авангардом куда более многочисленной силы, которая исходит из пирамид.

– Насколько она более многочисленная, брат Тиз?

– В тысячу раз больше, сэр.

– Число им – легион, – вздохнул Геспер.

В святилище мануфакторума оставшиеся в живых космодесантники отделения «Эурус» встретились с правителем Зелигом, капитаном Деррином и магосом Уинзом. Никто из них не вышел из сражения невредимым. Взгляд ввалившихся глаз губернатора источал страх. Правая рука капитана Деррина висела на перевязи, бинты пропитались кровью. Даже по магосу было видно, что он принимал участие в битве за Аэс Металлум: поврежденные механодендриты судорожно подергивались, а сопровождавшего его киберчерепа и след простыл.

– Но мы одержали верх, брат-сержант, – возразил Зелиг, глядя на Геспера затравленным взглядом. – Некроны побеждены. Я своими собственными глазами видел их крах. Ты и твои космодесантники нанесли им поражение и разгромили богохульных тварей не только на поле боя, но и вообще искоренили эту мерзость.

– То войско, которое мы победили, было всего лишь авангардом, – прямо заявил Геспер. – Основная часть легиона бессмертных ксеносов сейчас надвигается на эту базу.

– Сопротивление дорого обошлось нам, – гулким голосом напомнил Деррин. – Боюсь, второй такой битвы нам не пережить.

– Что бы ни случилось, мы не должны отчаиваться, – сказал иксийцам сержант Геспер.

– Связывался ли ты со своими братьями? – осведомился магос, хриплые слова вырывались у него вместе с жужжанием статики.

– Мы сообщили о происходящем, но они слишком далеко, чтобы оказать помощь Иксии, они уже держат курс на Хтонийскую цепь. Даже если бы они прервали санкционированную орденом кампанию, то все равно не пришли бы на помощь вовремя. Мы – единственные, кто стоит между некронами и их жаждой вторично захватить этот мир.

– Но ведь капитан Деррин ясно оценил ситуацию. Оставшимся в живых не стоит надеяться на победу.

– Возможно, так и есть, – допустил Геспер. – Но это не означает, что победят некроны.

– Пожалуйста, поясните, что вы имеете в виду, Астартес, – трескучим голосом попросил техножрец.

– Магос, откуда черпает энергию Аэс Металлум?

– Из кипящего сердца этого мира, которое находится глубоко подо льдами.

– Как я и предполагал, источник геотермический.

– Так что ж?

– Капитан Деррин, ты прав; боюсь, никому из нас не суждено увидеть рассвет следующего дня, но наша гибель не будет напрасной.

Правитель опустил плечи и повесил голову.

– Нам нужно подготовиться, чтобы дорого продать наши жизни. Да, сегодня мы умрем, но мы уйдем как герои. Ибо в нашей власти сделать так, чтобы больше никто из жителей Империума не погиб. Ведь наши действия здесь и сейчас уберегут Империум от возродившейся здесь беды. Магос Уинз, передайте по вашей сети спутниковой связи повторяющийся сигнал о том, что Иксия – потерянная территория. Затем сделайте необходимые приготовления для того, чтобы обеспечить перегрузку геотермальной системы. Мы взорвем этот мир с помощью источника энергии Аэс Металлум – пульсирующего сердца этого имперского мира. Базу вместе со всеми сооружениями поглотит вулканическое извержение такой силы, какого на Иксии не случалось уже десять тысячелетий. Быть может, мы умрем, но вместе с нами сгинут бессмертные легионы некронов!