Текст книги "Привилегия любить"

Автор книги: Джессика Дюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Роджер! Сынок! – Эмили бросилась к сыну на шею как только оказалась во дворе замка, где рыцари уже спешивались со своих коней.

Лора уже стояла в ожидании того, что ее обнимут следующей.

"Кажется этой девушки тут нет, кем бы она ни была."

В тайне ото всех Лора обводила взглядом всех всадников. Она не заметила здесь никого даже отдаленно напоминавшего девушку.

– Мама, позвольте познакомить вас с той, о ком я говорил. Джессика, подойди сюда.

"Джессика? здесь есть девушка?" – Лора ошарашенно смотрела на того молодого парня, который сквозь толпу схожих с ним мужчин пробирался к Роджеру.

– Мама, это Джессика. Джессика, это герцогиня Бедфорд.

Джессика склонилась в нелепом реверансе, столь странном для девушки в мужском платье.

– Я ей не понравилась, – шепнула Джессика своему любимому.

– Не огорчайся, все уладится.

– Надеюсь на это.

– Скоро подадут ужин. Думаю вам стоит отдохнуть с дороги, я велю позвать за вами, когда все будет готово. Джессика, тебя проводит служанка. Надеюсь тебе понравится твоя комната.

– Я тоже на это надеюсь, миледи. Благодарю вас.

Джессика поднялась на третий этаж по узкой винтовой лестнице и оказалась в просторном холле, где по каждую сторону находилось по несколько комнат.

– Как здесь красиво, – Джессика не могла оторвать взгляд от высоких потолков и огромных дверей. Это было так прекрасно. Замок был явно в худшем состоянии чем замок Гроуфордов, но он был старше. Эдакий старичок по сравнению с их замком, жившим всего пять или шесть столетий.

– Вот мы и пришли, миледи, – служанка указала ей на огромную дверь, расположенную в самом конце коридора.

Джессика вошла в отведенные ей покои и остановилась на пороге, не в силах сдержать свое удивление.

Огромная комната, посреди которой стоит такая же огромная кровать к белым шелковым балдахином. В окна проникает свет уже азходящего осеннего солнца. В камине горит огонь, наполняя комнату теплом.

– Джесси, – раздался позади такой уже родной голос Джона, – ну и каково тебе здесь? – он жестом показал служанке что та может идти.

– Кажется я ей не понравилась.

– Я это заметил, но не стоит унывать. Это не стоит того, чтобы грустить. На твоем прелестном личике не должно быть печали.

– А улыбка моему прекрасному личику подойдет?

– Вот так-то лучше. Люблю когда ты так улыбаешься. А теперь давай сделаем так, чтобы твое дальнейшее пребывание в замке не превратилось в кошмар. Не забывай, ты познакомилась с герцогиней, но остался герцог. На него надо произвести самое лучшее впечатление.

– Джон, мне страшно. Как я смогу произвести хорошее впечатление, если даже моя одежда ужасна.

– М-да, с одеждой надо что-то делать. Тебе не подобает быть в мужском платье.

– Я тоже так думаю.

– Сделаем так, я сейчас скажу служанкам чтобы они вскипятили для тебя воду и принесли лохань. Пока ты будешь мыться я добуду для тебя что-нибудь.

– Спасибо тебе огромное! Я даже не знаю как тебя благодарить за все то, что ты для меня сделал.

– Самая лучшая благодарность – это твой смех, милая моя.

Когда Джон ушел Джессика принялась рассматривать комнату. Но долго она не могла этим заниматься. Ее прервали.

Раздался едва слышный стук в дверь и на пороге показалась девушка одного с ней возраста.

– Здравствуй.

– Здравствуй, ты Джессика? – девушка выглядела столь нерешительной и робкой что Джессике захотелось хоть как-то ее приободрить.

– Да. А как тебя зовут? Я видела тебя, когда мы приехали во двор вашего замка. Ой, что это я даже не предложила тебе прийти? Проходи, пожалуйста.

– Спасибо. Мое имя Лора. Ты немного ошиблась когда назвала замок нашим. Он не мой.

– Не твой? Я думала что ты сестра Роджера.

– Нет, – на ее лице показалась робкая улыбка, – я вовсе не его сестра. Мое полное имя Лора Четлерфилд.

– А я Джессика Гроуфорд.

– Ты в самом деле Гроуфорд?

– Да. Почему ты так испугано смотришь?

– Но ведь Гроуфорды на стороне Ричарда.

– Поверь, Лора, не все Гроуфорды. Я от них отличаюсь.

– Ты значит особенная?

Джессика не была уверена, но ей показалось что в голосе этой девушки она услышала некий сарказм.

– Не думаю. Неужели стоит затрагивать столь неинтересную тему?

– Ну почему неинтересную? Ты здесь впервые и мне хотелось бы узнать что-нибудь о тебе.

– Я бы с удовольствием рассказала тебе много интересного обо мне, но только позже, если ты не возражаешь, конечно.

– Что за глупости, конечно не возражаю, – казалось Лора окончательно осмелела и теперь говорила с Джессикой не только на равный, но и немного по-дружески.

– Джесси, – раздалось откуда-то из-за двери и в комнату вошел Джон, в сопровождении слуг, несших ведра с горячей водой и лохань, – часть своего обещания я выполнил. Дело осталось за...

Он не смог договорить.

Не смог, потому что его взгляд остановился на очаровательной собеседнице его подруги. Длинные светлые волосы, стройная фигура, огромные глаза, смотрящие на него с такой невинностью и в то же время с таким знанием.

Он смотрел на нее словно зачарованный, пока Джессика наконец не догадалась одернуть его.

– Миледи, – опомнившись, обратился он к Лоре, – разрешите представиться. Мое имя Джон Максби.

– Я Лора, Лора Четлерфилд.

– Рад нашему, Лора.

Как она грациозно подала ему руку. Он с радостью коснулся ее губами.

Кажется именно такую женщину он и искал всю свою жизнь. Она полная противоположность Джессике. Джессика – своенравна, умна, она обладает теми качествами, которые редко встречаются у женщин, но Джон не смог бы жениться на ней, он не смог бы ее приручить. Хоть ей кажется что она любит Роджера, но это вовсе не любовь. Полюбит она лишь того, кто сможет заставить ее испытывать доселе неведанные ей эмоции, того, кто заставит ее сердце биться быстрее. Лора же – милое робкое создание, согласное на все. Что ни пожелает ее супруг.

– Лора, думаю нам стоит удалиться. Джессика устала и ей следует отдохнуть до ужина.

Наконец-то Джессика мылась в горячей воде. Это было таким блаженством по сравнению с водой в реке.

Когда она помылась раздался едва слышный стук в дверь.

– Джон, заходи.

– Я принес тебе платье как и обещал.

– О, Джон, не знаю как и благодарить тебя. Но где же ты его смог взять?

– Просто я увидел что у вас с Лорой одинаковые фигуры. Она очень любезно согласилась одолжить тебе свое платье до тех пор, пока у тебя не появятся свои.

– Правда она прелесть?

– Она замечательная девушка.

– С чего это ты вдруг сказал такое? Джон, уж не влюбился ли ты?

– Ты же знаешь что я и любовь – то две совсем несовместимые вещи.

– Всякое бывает. Не верю я в то, что тебе она просто понравилась.

– С чего ты решила что она мне понравилась?

– Тебя пришлось толкнуть в бок, чтобы ты перестал на нее пялиться.

– В самом деле? – казалось он был несказанно удивлен.

– Да. Кажется пора уже в низ спускаться.

Джессика вышла из-за ширмы, за которой стояла все это время.

Платье из темно-красной шерсти несказанно шло девушке.

– Да ты просто красавица в этом платье.

– Спасибо тебе и за платье и за теплые слова.

– А теперь нам надо спускаться. Покажем герцогине что ты у нас прелесть и стоишь внимания.

Оперевшись на предложенную руку, девушка подобрала полы платья и они направились вниз, где уже собрались все обитатели дома.

– А вот и наша гостья, – раздался голос герцогини из-за стола, как только Джессика под руку с Джоном спустилась вниз.

Он провел ее на возвышенность посреди зала, на которой находился стол для хозяев замка и гостей и усадил за стол.

Во главе стола сидели герцогиня с пожилым мужчиной. Видимо это и был герцог. Джессика сразу же заметила его оценивающий взгляд. Она не могла с точностью сказать какое впечатление оказала на него, но ей показалось что он одобрительно кивнул. Ах, если бы все в самом деле оказалось именно так.

Во время трапезы девушке казалось что все взгляды в зале были направлены на нее. Если бы она позволила себе обернуться и посмотреть на трапезничавших в зале рыцарей, она бы поняла насколько она оказалась права.

После трапезы все семейство Бедфордов вместе с Джоном, Джессикой, Джесом и Лорой направились в отведенные для вечерних разговоров комнаты.

– Джессика, – Лора не упускала возможности завести с гостьей разговор, – я так рада тому что ты приехала.

– В самом деле? Чем я удостоена такой чести? Ведь ты меня даже не знаешь.

– Конечно ты права, я тебя не знаю, но мне так хотелось бы узнать тебя получше. Знаешь, я ведь тут была одна такого возраста. Кажется мы с тобой одногодки. А ведь так хочется поговорить с похожей на тебя девушкой. Поделиться секретом, – девушка подмигнула и весело рассмеялась.

– Лора. Какая ты доброжелательная. Я просто удивляюсь этому.

– Наверное это просто так кажется. Хочешь, я утром покажу тебе владения? Съездим покататься верхом, что ты на это скажешь?

– Я с удовольствием, – Джессика готова была прыгать от радости. Хоть кто-то здесь не даст ей умереть со скуки.

– Лора, Джессика, – герцог направлялся к ним, видимо услышав их разговор, – даже не думайте о том, чтобы покинуть замок. Вы же знаете как опасно молодым дамам покидать стены замка в такое смутное время.

– Но, сэр Говард, мы ведь уже не маленький, – Лора пыталась его разжалобить, но у нее ничего не получилось, он стоял на своем.

– А если мы возьмем сопровождающих?

– Хорошая идея милая моя, – казалось герцог всю жизнь знал Джессику и относился к ней всегда хорошо.

– Мы могли бы зять с собой Джона с Роджером и Джослина. Если он не против, конечно.

– О чем разговор? Кажется я слышал свое имя.

– А вот и Джослин. Сейчас и спросим, согласен ли он вас сопровождать.

– Сопровождать милых дам? Сэр, и вы еще спрашиваете?

– Ха! Ха! И как это я забыл? Наш Джос никогда не был против такой прогулки.

– Вот и замечательно. Думаю я могу идти спать. К сожалению я слишком устала чтобы составить вам компанию.

– Я провожу Джессику, сэр Говард, а потом и сама отправлюсь спать. Извините нас за столь ранний уход.

– Ничего мои красавицы, вам все простительно.

– Кажется ты понравилась герцогу, – как только они достигли комнаты Джессики, то принялись за разговоры.

– Ты в самом деле так думаешь?

– Я не просто так думаю, я в этом уверенна. Ты в самом деле хочешь завтра поехать в сопровождении мужчин?

– Честно говоря – нет.

– Вот и мне тоже. Знаешь что, подружка, а что если нам от них просто убежать? Как-нибудь ускользнуть?

– Мы могли бы просто утром не дожидаясь их выехать из замка. Что на это скажешь?

– Это просто замечательная идея! Я тобой восхищаюсь!

Джессика была обескуражена тем, что малознакомая девушка назвала ее подругой.

– Ой, наверное ты устала. Я приду за тобой как можно раньше. Надеюсь ты не проспишь? А теперь ложись спать, у тебя сегодня был тяжелый день, да и завтра будет не легкий. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи!

После ухода Лоры девушка долго не могла сомкнуть глаз. Как-то это все непривычно. Эта мягкая огромная постель после нескольких месяцев простого деревянного ложа.

– Кажется у меня появилась подруга и я понравилась герцогу. Это вовсе не так уж плохо, но зато меня не взлюбила герцогиня. Никак не могу забыть как она на меня сегодня смотрела.

ГЛАВА 16

– Лора, как думаешь, они не разозлятся когда узнают что мы уехали одни?

– Почему ты думаешь что они не разозлятся? Мне даже смешно стало, давно я не смеялась. Поверь, они разозлятся, но не стоит обращать на них внимание. Лучше выводи лошадь и поскакали за ворота.

Еще был совсем ранний час. Лора зашла за Джессикой несколько минут назад, когда весь замок еще спал, но Джессика была уже на ногах, ожидая подругу. Теперь же они стояли в конюшне, седлая лошадей и говоря полушепотом, чтобы никто их не услышал.

Как только девушки выехали за ворота Джессика тут же ощутила вкус свободы. Она снова была счастлива, она снова оживилась, но это была недолговременная свобода. У нее в запасе была всего пара часов, чтобы насладиться всем этим.

– Джесси! Ты куда так помчалась?

– Лора, я счастлива! Я готова мчаться куда угодно, лишь бы чувствовать ветер в волосах, лишь бы видеть как поля проносятся мимо.

– Ты так говоришь, будто всю свою жизнь провели среди крестьян и простолюдинов.

– Неужели тебе это не нравится?

– Никогда не испытывала любви к простому люду.

– А вот я никогда не делала разницы между бедными и богатыми.

– Зря. Ты ведь из благородной семьи, стоило бы позаботиться об этом.

– Может быть и стоило бы. А теперь давай кто быстрее поднимется на гору.

Джессика уже умчалась, а Лора лишь поплелась ей вслед.

– Что это внизу? Деревня?

– Да. Это деревня. Не стоит здесь останавливаться.

– Почему? Я хочу побывать в деревне.

– Джесс, не стоит этого делать.

– Но почему?

– Лучше послушай меня.

Но Джессика уже не слышала. Она мчалась вниз с холма туда, где виднелось что-то темное. Какое-то черное пятно на фоне зеленой осенней травы.

– Лора, – девушка стояла перед чем-то, отдаленно напоминающем деревню, – что здесь произошло?

– Неужели ты не знаешь? Идет война. Стоило однажды Йоркистам напасть и спалить деревню, как никто больше сюда не вернулся.

– Куда же делись все люди?

– Я этого не знаю. Женщина не положено знать таких вещей.

– Ты права, не положено, но ведь и не запрещено.

– Ты всегда такая?

– Какая?

– Ты всегда пытаешься спорить с мужчинами? Или это только в женской компании? Хотя думаю что всегда. Я помню как ты приехала в замок. Я тебя тогда за парня приняла, а ты оказалась девушкой, да еще такой милой.

– Ну что ты. Спасибо за такие слова.

– Не стоит. Давай лучше уедем отсюда.

– Нет, я не могу отсюда уехать. Я хочу посмотреть.

– Ну чтож, дело твое, но я предупреждала.

Джессика въехала в ворота, когда-то служившие входом в деревню. Сейчас же они были черными, покрытыми сажей.

– Неужели здесь когда-то жили люди?

Девушка не могла поверить, что когда-то жилые постройки, человеческие хижины, сейчас стояли с поваленными крышами, полностью обгорелые.

– Да, жили, и не так давно. Но не стоит их жалеть, они этого не заслуживают. Простые крестьяне.

– Неужели их больше никто не видел?

– Ну почему никто? Сейчас многие из них укрылись в замке. Они боятся уходить. Замок может их защитить, а деревня – нет.

– Значит с ними все в порядке?

– Да. я ведь говорила что не стоит беспокоиться.

– Давай уйдем отсюда. Мне как-то не по себе в этом месте.

– Я тебе сразу говорила, не стоило сюда идти.

Джессика развернула своего коня и направила его прочь из этого места.

* * *

– Майкл, отведи лошадей в конюшню и накорми. Эдуард, Ричард, пойдемте в замок, на улице становится холодно.

На улице в самом деле становилось холодно. Когда троица вернулась в замок, солнце уже почти опустилось за горизонт, а его холодные лучи уже не могли согреть.

– Что будем делать с мое дочерью? – задал Вильям интересующий его вопрос, как только они удобно расположились у камина.

– Думаю стоит собрать рыцарей и навестить замок Бедфордов.

– Она ведь сейчас там с другим мужчиной, сын. Неужели ты сделаешь ее своей женой, если будешь знать что она стала женщиной? И женщиной ее сделал не ты?

– Не смей так говорить о моей дочери! – герцога Гроуфорда изрядно взбесил такой отзыв о Джессике.

– Как скажешь, Вилл, как скажешь.

– Мне все равно, девушка она или уже нет, но она мне нужна и я ее получу.

– Будем на это надеяться. Думаю завтра пошлю слуг к графам оповестить о том, что мне нужна их помощь. Думаю ждать придется недолго. Они с удовольствием помогут своему сюзерену в борьбе с Ланкастерцами.

– Теперь стоит идти спать. Слишком поздно.

– Ты прав, дружище.

– А ты, сын, подумай, хочешь ли ты сделать эту женщину герцогиней Дюк.

– Я уже все обдумал. Она станет герцогиней.

* * *

– Джесси, любимая, можно к тебе войти? – Роджер постучал в дверь ее спальни.

– Конечно можно, заходи, любимый.

Джессика села на кровати, слегка прикрываясь простынею. Было уже довольно поздно, но видеть своего возлюбленного она была рада.

– Прости что я так поздно.

– Ничего страшного, присаживайся. Прости меня за то, что мы сегодня уехали, не дождавшись вас, – Джессика весь день ходила с этим грузом на шее и теперь. Улучив удобный момент и дождавшись, когда Роджер присел на край ее кровати, она попросила прощения.

– Любимая, ты не должна извиняться. Я тебя люблю и готов простить за все, – он взял ее руки в свои, – мне скоро надо будет уехать и я хочу, чтобы когда я вернусь ты стала моей женой.

– О любимый! Как это прекрасно! Я так счастлива! – она кинулась к нему на шею, не в силах сдержать слез.

– Ну, ну. Не стоит плакать.

– Я плачу от счастья.

– Я люблю тебя, Джессика, – его взгляд в ее глаза словно околдовал ее. Его губы коснулись ее губ, но было в этом быстром поцелуе что-то, что заставило девушку отпрянуть.

"Неужели поцелуй так неприятен?" – пронеслось у нее в голове.

– Но зачем ты уезжаешь?

– Это не женское дело.

– Снова ты начинаешь, неужели ты считаешь что женщина – такое глупое создание?

– Я этого не говорил.

– Но ведь твои слова можно понять и так.

– Женщины просо ничего не понимают в политике.

– Да, совсем ничего. Я хочу спать.

– Хорошо, я пойду.

– Когда ты уезжаешь? – он остановился почти у самой двери, и повернулся к девушке.

– Я уезжаю через два дня.

После его ухода девушка не могла уснуть. Какие-то странные чувства она начала испытывать. Тогда, на берегу реки его поцелуй был таким нежным, таким прекрасным. Сейчас же поцелуй тоже был нежен, но отнюдь не прекрасен.

– О Господи, что же со мной творится?

* * *

– Милорд, графы оповещены. Они высказали свое согласие. Завтра они представят вам свои силы.

– Благодарю тебя, ты можешь идти.

Слуга с поклоном удалился.

– Что скажешь, Ричард?

– Скажу, что завтра мы сможем выступить.

– Значит ты все таки решил взять мою дочь в жены?

– Именно так.

– Если она не согласится?

– Сэр Вильям, неужели я когда-то сказал что собираюсь спрашивать ее согласия? Мне абсолютно безразлично ее решение. Я знаю лишь то, что именно она должна стать моей женой и будущей герцогиней Дюк.

– Значит вы выступаете завтра?

– Да.

– А что отец?

– Я его решение не знаю, но мне оно также безразлично. Джессика будет моей уже через несколько дней. Надеюсь вы не возражаете если мы с ней сюда не вернемся. Я планирую направиться прямо к родовой замок Дюк.

– Я совсем не против.будет даже лучше, если дочь меня не увидит, да и мне не хочется видеть ее после того, как она вас ограбила.

– Не стоит вспоминать об этом. Хотя это приятные воспоминания.

– В самом деле? – в залу вошел герцог Дюк.

– Неужели тебе не приятно вспоминать как ты очутился на земле, побежденный этой девушкой?

– Что? Эдуард, моя дочь тебя победила?

– Да, к сожалению это так.

– Да не расстраивайся так.

– Она меня унизила, а ты хочешь, чтобы я не расстраивался?

– Вот именно.

– Ричард, Эдуард, думаю лучше всем нам разойтись, не хочу чтобы между вами произошла ссора.

– Между нами ссоры и не произойдет, сэр. Мне пора.

С этими словами Ричард вышел.

* * *

– Милорд, войско прибыло.

Графы сдержали свое слово и рано утром войско в несколько сотен человек прибыло к воротам замка. Это войско было способно взять штурмом любой замок, это несказанно обрадовало Ричарда. Никто теперь не сможет противостоять ему и его войску.

"Очень скоро, Джессика. Очень скоро ты будешь моей, вот увидишь."

– Кто эти люди, Ричард?

Герцог Дюк ничего не знал о готовящемся походе против Бедфорда.

– Это воины, которые будут сопровождать меня в сегодняшнем походе.

– Походе? Но куда?

– Сегодня я иду против Бедфордов.

– Из-за этой девчонки, ведь я прав?

– Ты прав, – ответил сын все еще не поворачиваясь.

– Зачем она тебе нужна?

– Это принцип, отец. Она – моя невеста и я ее хочу.

– Не смеши старика. Мне известно насколько ты принципиален, но ты мне лжешь. Тут совсем другое.

– Откуда тебе знать?

– Я прожил дольше тебя и знаю немного по более.

– Мне пора, следующие дни будут тяжелыми.

– Мне с тобой отправиться?

– Нет, это мой поход и я никого не потерплю, – с этими словами Ричард свирепо посмотрел на отца и вошел в замок.

– О чем вы говорили? – Вильям, герцог Гроуфорд появился словно из-под земли.

– Ни о чем особенном. Ты знал, что Ричард отправляется в поход против герцога Бедфорда?

– Знал.

– И когда ему это взбрело в голову?

– Вчера, так что ты недолго был в неведении.

– Он поедет один.

– Знаю. Мне все известно. Но вот одной вещи я никак понять не могу. Почему твой сын так стремится вырвать мою дочь из рук того человека? Дело принципа?

– И ты туда же. Он говорит, что это принцип, но я-то не слеп. Я все вижу. И меня это беспокоит. Меня беспокоит то, что с ним творится.

– И что с ним творится?

– Это любовь. Мой сын по уши влюблен в твою дочь.

* * *

– Роджер, любимый, неужели тебе необходимо уехать?

– Джессика, поверь, – вставила Лора, – Роджер должен нас покинуть.

– Лора права. Лора, – он обратился к девушке, которая за эти дни стала подругой его возлюбленной, – я оставляю Джесси под твоим присмотром.

– С удовольствием прослежу за ней, – веселый смех вырвался у всех троих.

– Мне в самом деле необходимо уехать. Отношения с Йоркистами обостряются. Начинается неспокойное время. Моя помощь нужна лагерю.

– Девушки, а с нами проститься не хотите? – к троице подошли Джон с Джослином.

– Как, вы тоже нас покидаете? С кем же я останусь?

– Как это с кем? У тебя есть герцогиня с герцогом и, самое главное, у тебя есть Лора, – Джон подмигнул девушке, от чего она залилась краской.

– У Джессики есть Китти, – девочка подошла к молодым людям и спряталась за юбкой новой гостьи, которую уже успела полюбить, – братишка, зачем ты меня покидаешь?

– Я должен, малышка. Подойди ко мне, – он присел и взял сестренку за руку, – дай-ка я тебе что-то шепну на ушко.

Девчушка, со свойственной ей наивность подставила брату ушко.

– Обещай, что позаботишься обо всех. О папе, маме и Джессике. Обещаешь?

– Обещаю, – Кэтрин буквально прыгала от счастья, что ей поручили такое важное занятие.

– Джон, но зачем уезжаешь ты? Ведь ты не имеешь никакого отношения к лагерю. Мне будет тебя не хватать.

– Джесси, ты права. Я не имею никакого отношения к ним, но я должен уехать. Меня ждет Лондон. Здесь ты в безопасности и я спокойно могу тебя покинуть.

– Надолго?

– Думаю, что нет. На пару недель. В крайнем случае на месяц.

– Как жаль, что все наши очаровательные мужчины покидают нас, – Лора не могла стерпеть того, что подруга оказалась в центре мужского внимания.

– Мы покидаем вас не на долго. Думаю как только начнутся зимние холода – мы вернемся.

– Будем ждать вас.

– А теперь нам пора.

Замок покинули почти все мужчины, оставив только самых старых, которые уже не могли сражаться. Они были бы беспомощны на полях сражений, которых будет еще много за оставшиеся несколько лет войны.

ГЛАВА 17

– Вот мужчины нас и покинули.

– Кажется я уже начинаю скучать.

– Милая моя Лора, не стоит это принимать так близко к сердцу.

После того, как всадники покинули замок, дамы собрались в каминном зале, стараясь согреться в столь холодный вечер.

– Но, миледи, мне в самом деле начинает не хватать их. Я к ним слишком привыкла.

– Лора, – Джессика не могла молчать, – герцогиня права, не стоит так переживать. Они скоро приедут и ты не успеешь по ним соскучиться.

– Джессика права. Ведь ей должно быть еще хуже. Ее жених покинул ее.

– В самом деле, Джесс, ведь тебе сейчас должно быть хуже всего. Роджер уехал, а ты осталась здесь.

– Благодарю вас за заботу, но в самом деле не стоит. Я постараюсь просто не думать об этом.

– Мои милые гостьи, не хотелось бы вам сменить тему разговора? Не хочу прослезиться, ведь для меня эта тема слишком больная.

– С удовольствием, миледи. Джессика, расскажи нам, не собирается ли Роджер жениться?

– В самом деле, милая, он мне ничего не говорил. Расскажи нам, мы ему все таки близкие люди и хотим все знать.

– Не знаю с чего и начать.

– Скажи про ваши отношения.

– Я...Я его невеста.

– Значит ты будешь женой моего сына?

– Да, миледи.

В этот момент Джессика смотрела на Эмили. Она не могла видеть какую реакцию вызвало это заявление у ее подруги. Лора ничего не сказала, но чтобы понять о чем она думает надо было всего-лишь взглянуть на ее лицо.

– Тебе наверное тяжело будет эти дни без Роджера.

– Да, миледи, но я постараюсь преодолеть все трудности ради нашей любви.

"Ну почему ты врешь? – твердило ее сознание, – ведь никакой любви нет и ты это прекрасно понимаешь. Не Роджер тебе нужен. Ты его даже не любишь, зачем оставаться здесь?"

Она не слушала свой внутренний голос, не слушала, потому что понимала что любит Роджера, пусть и с его глупыми принципами.

* * *

Холодный осенний ветер ветер проникал во все оконные щели, заставляя обитателей замка кутаться в шерстяные одежды и дрожать от холода. Даже камины, которые топились с утра до позднего вечера не помогали согреться.

Замок постепенно превращался в холодное, почти необитаемое жилище. Все его обитатели старались греться около каминов или в других местах. Даже слуги редко покидали свои комнаты без надобности.

– Неужели у вас всегда так холодно? – Джессика не могла поверить что бывают такие холода. Замок ее отца располагался южнее и был более прочен, поэтому девушка никогда не испытывала недостатка в тепле.

Женщины сидели за столом и ужинали, во время еды успевая обсудить все события, случившиеся за последнюю неделю.

– Пришло известие от Роджера.

– В самом деле? Что он говорит? – всполошились девушки.

– Когда он писал письмо, он был еще далеко от лагеря. Пишет что скучает по всем нам и говорит, что на зиму они вернутся. У них какие-то дела, требующие немедленного вмешательства.

– Наверное он опять пишет, что не хочет вдаваться в подробности, так как женщинам этого не понять.

– Абсолютно верно, Джессика. неужели ты смогла так быстро узнать моего сына?

Эмили заинтересовалась девушкой. Она всю эту неделю держалась настолько просто, что казалась милой простушкой и весьма наивной. Такой же, какой была Лора. Но именно сейчас что-то заставило ее присмотреться к девушке. Сердце будто ёкнуло при ее словах. Мужчины всегда считали женщин глупыми созданиями. Именно такой считали и ее до тех пор, пока она не сбежала от законного супруга и не обрела счастье рядом с Говардом Бедфордом. Только он смог разглядеть в ней силу духа и характер.

Но почему же Роджер такой глупый? Какие у него устаревшие взгляды. Эмили даже стало жалко эту девочку, ведь она станет женой человека, который не увидит в ней ту, которая спрятана за маской равнодушности к тому, что ее считают глупым созданием.

– Миледи! – ее размышления прервал голос слуги, вошедшего в зал.

– Что случилось?

– Прибыл ваш сын, наследник титула герцог Бедфорд.

– Джеффри! – Эмили вместе с Лорой вскочили со своих мест и кинулись к дверям, чтобы обнять молодого человека.

"О боже мой! – Джессика не знала куда деться, – снова этот человек. Почему судьба меня с ним сводит?"

Сцена встречи наследника замка была настолько трогательной, что не знай Джессика этого человека, у нее на глазах выступили бы слезы. Но ей хватило одной встречи с ним. Как они могут так его любить? Джессика не стала подходить к этой компании, так радостно приветствующей друг друга. Видимо почувствовав на себе чей-то взгляд Джеффри выпустил из объятий Лору и посмотрел на Джесс. Выражение его лица мгновенно изменилось.

– Что здесь делает Гроуфордовское отродье?

Обе женщины мгновенно обернулись на Джессику и с недоумением уставились на Джеффри.

– Что значит Гроуфордовское? – голос Эмили дрожал, мешая ей говорить.

– А то, мама, что эта девушка дочь Вильяма Гроуфорда.

– Миледи! – Джессика хотела было сказать что-то обидное Джеффри, но Эмили покачнулась и упала в обморок.

– Эмили, что с вами? – Лора подняла такой шум, что сбежались все слуги.

– А-ну разойдитесь, – Джефф взял мать на руки и понес вверх по лестнице.

Эмили пришла в себя уже в своих покоях, опекаемая служанками.

– Джеффри, сынок, вели слугам выйти отсюда.

– Все вон!

– Спасибо. А теперь скажи мне, неужели эта девушка в самом деле его дочь?

– Да. Она Джессика Гроуфорд. Но вы не беспокойтесь. Она не сможет причинить никому вреда. Я об этом позабочусь.

– Нет, – она попыталась подняться, но Джеффри опустил ее на подушки.

– Не стоит волноваться из-за нее.

– Джеффри, милый, приведи ко мне эту девушку.

– Вам не стоит ее видеть. Вы начинаете волноваться уже когда говорите о ней.

– Скажи ей, чтобы она пришла. Прошу тебя.

– Хорошо. Я ее сейчас приведу.

– Нет! Пусть она придет одна.

Джефф не понял, почему матери так захотелось, но решил не перечить ей и сделать все так, как ей того хочется.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем в дверь постучали и в комнату вошла девушка, еще недавно так нелюбимая герцогиней Бедфорд.

– Миледи, как вы себя чувствуете? Почему вы так смотрите на меня?

Джессика подошла к постели Эмили и, удивленная ее странным взглядом, села на край постели.

– Джессика, девочка моя, расскажи мне кто ты?

– Что значит рассказать?

– Расскажи кто твои родители.

– Мой отец – герцог Бедфорд, а мать, – Джессика запнулась. Она не хотела разрыдаться прямо здесь, тем самым еще больше расстроить графиню.

– Что с твоей матерью?

– Она умерла, как только родила меня, – она не выдержала и отвернулась. Одинокая слеза стекла с ее щеки.

– Не плачь, милая, не стоит.

Герцогиня приподнялась и обняла Джессику.

Почему-то именно в этих объятиях Джессика смогла наконец почувствовать себя в безопасности.

– Неужели не могло случиться так, что твоя мать жива?

– Нет. С тех пор прошло 17 лет. Если бы она была жива, мне бы об этом сообщили.

– Прошло 17 лет с тех пор, как мне сказали, что моя дочь родилась мертвой.

Джессика наконец подняла голову и посмотрела на герцогиню.

– Неужели вы потеряли ребенка?

– Ровно 17 лет назад я родила ребенка своему супругу. Но мне сказали, что девочка родилась мертвой. Именно тогда я возненавидела мужа и покинула замок. Я не знала, что меня сочтут мертвой.

– Но...

– Вижу, что ты ничего не понимаешь, – она смотрела в глаза девушке и из ее глаз текли слезы, – 17 лет назад я покинула замок Гроуфордов и своего мужа – Вильяма, герцога Гроуфорда.

– Значит вы...

– Значит я твоя мать, деточка!

* * *

– Эмили, как я рада, что вам стало легче.

Эмили Бедфорд спустилась в зал, опираясь на руку вновь обретенной дочери.

Они обе остановились на лестнице.

– Я хочу сообщить вам всем, – начала герцогиня, обращаясь ко всем собравшимся, в том числе и к Лоре с Джеффри, – что эта девушка, Джессика Гроуфорд, является моей дочерью.

Джессика позабавилась, когда увидела какое выражение лица появилось у этого заносчивого Джеффри.

Но единственного в этот момент не поняла Эмили. Она не поняла того, что отныне Лора осталась одна сражаться за любовь Роджера к ней.

– Миледи! Сеньор Роджер! – раздался откуда-то перепуганный голос слуги, – там..... там......