Текст книги "Серенада для любимой"

Автор книги: Дженнифер Льюис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

Стелла расправила плечи. У нее нет причин испытывать стеснение. Она умна, образованна и сможет поддерживать разговор. Ее не пугают титулы и большие деньги. Ей интересно общаться с разными людьми.

– Конечно. Почему нет?

На приеме во дворце ему придется как-то представить ее гостям. Возможно, именно тогда она и узнает о его намерениях на ее счет.

– В таком случае мы разошлем приглашения. – Васко поднял бровь. – Впрочем, я бы с большим удовольствием посвятил все свое время тебе.

Наконец они поднялись на вершину холма. Вид оттуда открывался просто потрясающий. Только горы. Никаких признаков цивилизации. Дворец остался у них за спиной.

– У меня такое ощущение, будто мы с тобой сейчас одни в целом мире, – сказала Стелла, любуясь вершинами гор, освещенными солнцем.

– Так и есть. Пока.

Пока. Это слово отзывалось в ее голове зловещим эхом. Она спросила его, кем она ему приходится, и получила ответ. Она его любовница и мать его сына.

Пока этого достаточно.

Она здесь находится всего неделю. Кто она такая, чтобы задавать вопросы и выдвигать требования, когда сама даже не знает, чего хочет? Возможно, ей наскучит Монтмейджер, и она решит вернуться домой. Нет смысла требовать обязательств от Васко, когда сама она не готова ему их предложить.

Почему так трудно быть терпеливой и позволить событиям развиваться естественным путем? Их роман только начался. Если она не хочет причинить вред их отношениям, ей следует расслабиться и жить сегодняшним днем.

Глава 8

Когда прибыли первые гости, Ники уже крепко спал в своей кроватке. Стелла весь день готовилась к приему. Она купила себе в городе новое платье и туфли, воспользовавшись кредитной карточкой, которую подарил ей Васко. Он велел ей ни в чем себе не отказывать. Она испытывала ужасную неловкость, когда выбирала себе наряд в присутствии владелицы бутика. Должно быть, та догадывалась, чем они с Васко занимаются каждую ночь.

Она отказалась от платьев с глубоким декольте, предпочтя скромное бледно-голубое с подолом до лодыжек. Оно красиво сидело на ее фигуре, но не слишком много открывало. Зачем им с Васко лишние сплетни?

– Ты потрясающе выглядишь.

Почувствовав теплое дыхание Васко сзади на своей шее, Стелла вздрогнула. Она стояла на верхней площадке лестницы и смотрела вниз на все увеличивающуюся толпу изысканно одетых людей. На многих женщинах были меха, несмотря на теплую осеннюю погоду.

– Я немного нервничаю. – Ее ладони вспотели, но она не осмелилась вытереть их о подол платья.

– Не надо. Все очень хотят с тобой познакомиться.

– Они знают о Ники, о тебе и...

– Они знают только то, что ты моя почетная гостья. – Васко поцеловал ее руку, отчего волоски на ее коже встали дыбом. Поскорей бы все это закончилось и она снова оказалась в круглой комнате в его объятиях.

Он взял ее под руку и повел вниз.

Взгляды шикарно одетых женщин действовали на Стеллу подобно ледяным иглам, впивающимся в кожу, от их звонкого смеха у нее болели уши. Все же ей удавалось поддерживать разговор, не переставая при этом вежливо улыбаться.

Васко выглядел сногсшибательно в смокинге и бабочке. Он прикасался к Стелле всякий раз, когда они оказывались рядом. При этом ее сердце подпрыгивало, а по спине пробегала дрожь желания.

Иногда она слышала приглушенные голоса, и это заставляло ее нервничать. Она знала, что гости обсуждают ее. Они считают, что она слишком заурядна для Васко? Что у короля Монтмейджера должна была быть серьезная причина, чтобы привезти ее сюда?

– Что привело вас в Монтмейджер? – спросила женщина примерно ее возраста с блестящими темными волосами, уложенными в высокую прическу.

– Библиотека. – Стелла приветливо улыбнулась ей. – Я реставратор книг. Иметь возможность прикоснуться к старинным томам, хранящимся во дворце, – редкая удача.

Женщина разгладила несуществующую морщинку на подоле своего черного кружевного платья:

– Вам нравится местный отель?

Стелла сглотнула:

– Мне удобнее жить здесь, во дворце, ближе к библиотеке.

– Ну разумеется. – Тонкая бровь взметнулась. – Это такое красивое здание. В нем столько много спален. – Брюнетка понизила тон: – В некоторых из них я сама бывала. – В ее темных глазах читался вызов.

– Правда? – непринужденно произнесла Стелла. – Вы одна из бывших подружек Васко?

Между бровей женщины залегла складка.

– Мы с Васко давно общаемся, но он бы вряд ли назвал меня просто подружкой. – Последнее слово она произнесла с нескрываемым пренебрежением.

– Значит, вы с ним были любовниками? – Стелла не могла поверить, что ей хватило смелости такое сказать.

Ее вопрос вызвал встречный огонь.

– Да. – Женщина огляделась по сторонам, и ее глаза потемнели. Стелла предположила, что она встретилась взглядом с Васко. – Любовники. – Ее ярко накрашенные губы растянулись в сексуальной улыбке. – Вот кто мы. Точно.

Она говорила в настоящем времени, и у Стеллы пересохло во рту. Она быстро сделала глоток шампанского.

– Я вас смутила? – насмешливо прозвучал бархатный голос. – Иногда меня обвиняют в том, что я резковата. Но, уверяю вас, его величество ничто не смущает.

Повернувшись, она удалилась. Стелла с приоткрытым ртом уставилась ей вслед. Очевидно, эта женщина считает себя нынешней любовницей Васко. По крайней мере, одной из них. Возможно, он тоже принимал ее в особой комнате.

Окинув взглядом помещение в поисках Васко, она нашла его рядом со смеющейся рыжеволосой красоткой, грудь которой, казалось, вот-вот вывалится из декольте. Теперь ей ясно, как должна выглядеть королевская любовница.

Стелла посмотрела на свое скромное бледно-голубое платье. Наверное, ей следовало выбрать что-то более откровенное, чтобы эти женщины могли увидеть в ней соперницу. Она почувствовала укол ревности, когда Васко взял руку своей собеседницы и поцеловал.

Васко – плейбой. Дамский угодник. Он не может не флиртовать с женщинами и не соблазнять их.

Один молодой человек в очках пригласил Стеллу на танец, и она согласилась, обрадовавшись прекрасной возможности убить время. Они болтали о книгах, о местной культуре и языке. Когда он кружил ее в вальсе, она несколько раз случайно встречалась взглядом с Васко, но не видела в его глазах ревности. Очевидно, он хорошо проводит время без нее.

В полночь в конце ужина она решила подняться наверх под предлогом, что ей нужно заглянуть к Ники, и не вернуться. Когда она выскользнула через боковую дверь бального зала в тихий коридор, кто-то схватил ее за руку, и она вздрогнула от испуга.

– Я соскучился по тебе. – Глаза Васко блестели. – Я бы предпочел провести все это время наедине с тобой.

– Я тоже, – призналась она.

– Пойдем в нашу комнату.

Сразу как только они оказались в круглой спальне, Васко снял с нее платье и окинул ее голодным взглядом, который заставил ее почувствовать себя самой красивой женщиной на свете. Они страстно ласкали друг друга, после чего слились воедино и одновременно воспарили на вершину экстаза.

Стелла забыла о тех красотках внизу. Разве они имеют какое-то значение, когда у них с Васко все так великолепно?

Но когда она проснулась ночью, его не было рядом с ней в постели. Он вернулся к гостям? Возможно, сейчас он демонстрирует свои таланты любовника другой женщине. Как ее только угораздило влюбиться в этого легкомысленного плейбоя?

После королевского бала в Монтмейджере по Европе поползли слухи. Стелла обнаружила, что часто просматривает веб-сайты таблоидов, ища упоминания о ней и Ники.

Было так унизительно знать, что люди во всем мире перемывают им с Васко косточки, гадая, к чему приведет их роман, в то время как она сама понятия не имеет, что от нее нужно Васко.

– Ты относишься к этому слишком серьезно, – сказала Карен, когда она позвонила ей однажды ночью. Стелла знала, что Васко ждет ее в их комнате, и ненавидела себя за то, что ей хочется поскорее там оказаться. – Расслабься и получай удовольствие.

– Поверь мне, я его получаю. В этом-то и состоит вся проблема. Будь у меня хоть немного самодисциплины, я бы прямо спросила его, что ему от меня нужно.

– Почему бы тебе не довериться естественному ходу событий?

– Я пытаюсь. – Она вздохнула. – Но у меня есть ощущение, что так будет продолжаться вечно.

Карен рассмеялась:

– Что в этом плохого? Звучит так, будто ты замечательно проводишь время.

– Я приехала в Монтмейджер, чтобы Васко лучше узнал своего сына. Я делала все так, как он хотел, и обнаружила, что влюбилась в него. Но я не могу оставаться здесь, спать с ним каждую ночь, быть его любовницей.

– Почему? По-моему, это здорово.

Стелла растянулась на кровати в своей комнате.

– Полагаю, я не создана для длительных романтических отношений. Помнишь, я всегда пыталась подтолкнуть Тревора вперед?

– Это потому, что ты хотела детей.

– Да, но я также хотела выйти замуж. Это делает меня странной?

– Нет, это делает тебя до скукоты обычной. Не будь такой. Бери от Васко все, что он тебе предлагает.

– Ты неисправима. Не знаю, зачем я вообще тебе позвонила, но я последую твоему совету, сразу как только положу трубку.

– Слава богу. Я видела ваши фото на сайте «Хелло». Твой король просто неотразим.

– Ты тоже просматриваешь эти веб-сайты?

– Тем из нас, чья жизнь скучна и однообразна, приходится развлекаться, наблюдая за удачливыми людьми вроде тебя.

– Все, чего я хотела от жизни, – это спокойно растить своего ребенка и реставрировать книги.

– Теперь ты делаешь обе эти вещи и спишь с самым красивым парнем в Европе. К тому же он еще и монарх. Какая у тебя, однако, нелегкая доля.

– Ты можешь говорить серьезно? Я должна буду решить, остаться ли мне здесь с Ники или увезти его назад в Штаты. Васко хочет, чтобы я осталась, но я уже решила, что не могу бесконечно здесь жить как его любовница. Это несправедливо по отношению ко мне и к Ники. Мы здесь всего месяц, но Ники уже начал привыкать к Монтмейджеру. Мне нужно знать, станет ли это место навсегда нашим домом или я просто очередная любовница в длинном списке Васко.

– Месяц – это не очень долгий срок.

– Мне этого было достаточно.

«Чтобы влюбиться». Она не стала говорить этого вслух. Пусть это пока останется ее тайной.

– Что? Он тебе уже наскучил?

– Как бы мне этого хотелось.

– Ого. Думаю, теперь я все поняла. Ты с каждым днем все сильнее к нему привязываешься и должна решить, следует ли тебе пойти до конца или повернуть назад, пока ты еще можешь себя спасти.

– Ты чертовски проницательна. Я никогда ни к кому не испытывала подобных чувств. Даже к Тревору. Я знаю, что подобные романы заканчиваются либо браком, либо слезами.

– Или и тем, и другим.

– Спасибо тебе за поддержку. – Стелла перевернулась на бок. Если она сейчас же не пойдет к Васко, то он потом будет ее спрашивать, где она была. Возможно, ей следует заставить его ждать, чтобы он не принимал их отношения как должное.

– Спроси его.

Стелла рассмеялась:

– По-твоему, наверное, легко подойти к нему и спросить: «Васко, ты женишься на мне или будешь спать со мной до тех пор, пока не найдешь себе кого-нибудь погорячее?»

– Первой половины вопроса будет вполне достаточно. А еще лучше – попроси его на тебе жениться.

Стелла вздохнула. Она не может этого сделать. Перспектива получить отказ слишком болезненна. Но есть еще один вариант.

– Возможно, мне следует спросить его, собирается ли он сделать Ники своим наследником. Если он на мне не женится, Ники не станет его наследником, по крайней мере, если у него будут еще дети.

– Так спроси, – ответила Карен. – В зависимости от его ответа ты решишь, нужно тебе оставаться или нет. Ники счастлив в Монтмейджере?

– Очень. В Калифорнии он был стеснительным и неразговорчивым, а здесь смеется и болтает без умолку. Думаю, ему больше нравится быть главным объектом заботы его новых родственников, чем соперничать с другими детьми за внимание воспитателей в центре дневного ухода. Ход жизни здесь более медленный, и он подходит Ники.

– И тебе.

Стелла помедлила:

– Да, мне здесь нравится. Это все равно, что постоянно жить в пятизвездочном отеле. Люди здесь добрые и приветливые. К тому же у меня есть работа, о которой большинство реставраторов могут только мечтать.

– И еще у тебя есть Васко.

– До поры до времени.

– Иди спроси его, – твердо сказала Карен. – Узнай, что у него на уме. И не звони мне, пока этого не сделаешь.

В трубке послышались гудки, и по спине Стеллы пробежала нервная дрожь. Поднявшись с кровати, она надела туфли. Васко ждет ее в круглой комнате. Когда он ее увидит, его глаза загорятся, а губы растянутся в соблазнительной улыбке. Она должна задать ему вопрос, прежде чем снова попадет под действие его чар и потеряет способность трезво мыслить.

В коридоре Стелла встретила одного из охранников и поприветствовала его кивком. Она больше не смущается, когда сталкивается с кем-то во время своих ночных перемещений. Определенно все во дворце уже знают, что происходит между ней и Васко. Несомненно, они считают это естественной частью жизни их короля. Прежде они наверняка видели здесь множество его подружек.

Но она не чувствует себя его очередной подружкой. Она живет во дворце Васко, ест то же, что и он, покупает себе на его деньги наряды от кутюр, в то время как подружки живут отдельно и сами себя содержат.

Следовательно, она содержанка Васко, даже несмотря на то, что работает на него.

– El meu amor, – донесся до нее из глубины круглой комнаты голос Васко.

«Моя любовь». Он выразил свои чувства к ней или это просто слова?

Закрыв за собой дверь, она различила на залитой бледным лунным светом кровати силуэт Васко. Серебристые лучи освещали рельеф его мышц и гордые черты его красивого лица. Он лежал, полностью обнаженный, на атласных простынях, раскинув руки в стороны.

– Иди ко мне. Я тебя раздену.

Стелле пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не броситься в его объятия.

– Я здесь уже месяц и хочу знать, какие у тебя намерения относительно нас с Ники.

– Вы здесь живете. Это ваш дом.

Ее сердце учащенно забилось, и смелость начала ее покидать. Неужели она хочет рискнуть тем, что имеет?

– Я не могу вечно быть твоей любовницей.

– Ты для меня гораздо больше, нежели любовница.

– Я знаю, я мать твоего сына, но что из этого следует? – Она расправила плечи. – Мы поженимся? Ники однажды станет королем?

Васко рассмеялся:

– Ждешь моей смерти?

– Конечно нет. – Как он мог такое подумать? – Я просто... просто хочу, чтобы у нас была настоящая семья и...

«Я хочу, чтобы мы были счастливы до конца жизни», – добавила она про себя, и ее щеки вспыхнули.

– Стелла. – Поднявшись с кровати, Васко направился к ней. – Мы и так с тобой партнеры во всех смыслах.

Он подошел ближе, и она почувствовала теплый волнующий запах его кожи.

– Я не хочу быть королевской любовницей. Люди шепчутся за нашей спиной. О нас пишут в газетах. Все это меня очень смущает.

– Люди всегда говорят и пишут о членах королевской семьи. От этого никуда не денешься. Не нужно забивать себе голову всякими глупостями. Наша жизнь принадлежит нам одним, и мы не должны никого слушать.

Васко обхватил ее своей сильной рукой за талию, отчего в глубине ее женского естества все затрепетало. Почему он всегда так благоразумен и она рядом с ним чувствует себя полной идиоткой?

Стелла представила себе худший вариант развития событий:

– Ты планируешь жениться в будущем на ком-то другом? На какой-нибудь аристократке?

Васко хрипло рассмеялся, и на ее глаза навернулись слезы.

– Нет. Ты всегда будешь моей королевой, а наш сын однажды станет королем. – Он прижался губами к ее губам, и все ее сомнения сгорели в огне желания, вспыхнувшем внутри ее. – Давай насладимся сегодняшней ночью.

Его ладонь накрыла ее грудь. Ее сосок тут же затвердел под тонкой блузкой. Как ему удается все время так на нее действовать? Ее руки уже заскользили по его широкой мускулистой груди.

Возможно, она желает слишком многого. Почему для нее недостаточно наслаждаться жизнью в этом прекрасном месте и проводить ночи с мужчиной, которого она любит?

Избавив ее от одежды, Васко принялся покрывать поцелуями ее тело. Она выгнулась дугой ему навстречу, позволив себе раствориться в океане чувственного наслаждения. Большинство женщин продали бы свою душу, чтобы жить в роскошном дворце и иметь такого щедрого и опытного любовника, как Васко.

Она провела кончиками пальцев по его подбородку и почувствовала приятное покалывание. Его потемневшие от желания глаза смотрели ей прямо в душу. Неужели она готова от него уйти только потому, что он не планирует на ней жениться?

Все ее тело закричало: «Нет!»

Васко крепко прижал ее к себе и рухнул вместе с ней на кровать. Она облегченно вздохнула, когда он вошел в нее и они унеслись в мир абсолютного блаженства. После этого она чувствовала себя слишком усталой, чтобы думать, а уж тем более разговаривать.

На следующий день она позвонила Карен:

– Он сказал, что я всегда буду его королевой.

– Чего еще ты можешь хотеть?

– Назначить дату свадьбы. Ты же помнишь, как Тревор постоянно находил отговорки, чтобы ее отложить. Все эти его «Мы еще слишком молоды», «У нас вся жизнь впереди», «С такими серьезными вещами нельзя торопиться» поначалу казались мне убедительными, но со временем я поняла, что его устраивали отношения без обязательств.

– Васко, к счастью, не Тревор.

– Знаешь, после того как мы расстались, он признался, что не женился бы на мне и не согласился бы завести ребенка. Он не хотел брать на себя такую ответственность.

– Я всегда тебе говорила, что он мерзавец. Такой же, как мой бывший муж.

– Я больше не могла жить в постоянном ожидании того, что Тревор сделает мне предложение. Уходя от него, я решила, что впредь буду жить так, как хочу сама. Я не собираюсь соглашаться на условия, которые мне не подходят. Это касается и моей нынешней ситуации.

– Один месяц, Стелла, – это не то же самое, что восемь лет.

– Да, но сейчас все гораздо сложнее, потому что люди, которых я даже не знаю, суют свой нос в мои личные дела. Ты видела заголовок «Загадочная американка: королевская любовница или будущая жена?»? Это так унизительно.

Карен вздохнула:

– Думаю, я бы смогла привыкнуть к положению королевской любовницы, если бы король осыпал меня бриллиантами.

– Остановись, Карен.

– Но у меня есть одна безумная идея.

– Зная тебя, можно не сомневаться, что она действительно безумная.

– Ты можешь интерпретировать его слова о том, что ты всегда будешь его королевой, так, как тебе надо.

У Стеллы появилось нехорошее предчувствие.

– Как? – спросила она.

– Если бы ты сказала одной из этих желтых газетенок, что вы с Васко собираетесь пожениться, стал ли бы он это отрицать?

– Возможно, нет. Он бы просто улыбнулся, кивнул и сказал: «Когда-нибудь я женюсь» – или что-то в этом роде.

– Но что было бы, если бы ты сказала журналистам, что не собираешься выходить замуж за Васко?

– Зачем мне это делать?

– Васко привык жить так, как хочет он, и держать остальных в подчинении. Если ты, мать его наследника и женщина, которую он видит своей королевой, скажешь, что не выйдешь за него замуж, он начнет возражать, не так ли? Мужчины всегда хотят получить то, чего не могут иметь. Я предлагаю тебе действовать от противного.

В словах Карен есть смысл. Возможно, ее отказ разозлит Васко.

– И он захочет доказать тебе, что ты не права.

– Сделав мне предложение и отведя меня к алтарю в течение недели? – Стелла рассмеялась, но эта мысль показалась ей заманчивой. – Я не знаю, Карен. Это не в моем духе.

– Ты попыталась действовать в своем духе, и это не сработало. Если он не желает обсуждать ваше будущее наедине с тобой, заставь его сделать это прилюдно. По крайней мере, тогда ты получишь точный ответ. Если ты действительно хочешь определиться с тем, как тебе быть дальше, воспользуйся моим советом.

Стелла закусила губу:

– Ты права. Если он не собирается на мне жениться, мне лучше узнать об этом сейчас, чтобы я зря не теряла времени и продолжила двигаться дальше. Твой план безумен, но, возможно, он сработает.

Глава 9

Передать информацию прессе оказалось просто. Стелла узнала, что редактор светской хроники одного из местных таблоидов – это пожилая вдова, живущая неподалеку от города. Мими Рейнолд постоянно искала свежие новости. Стелле понадобилось совершить всего три поездки в город за журналами и новыми игрушками для Ники, чтобы наконец «случайно» встретиться с Мими на рыночной площади.

– Стелла, дорогая, вы отлично выглядите. – На светлых волосах Мими было столько лака, что они не шевелились на ветру. – Как поживает ваш чудесный малыш?

– Ники наслаждается послеобеденным сном. Для меня это прекрасная возможность пройтись по магазинам.

Мими посмотрела на ее левую руку, на которой не было кольца:

– Он такой милый. Уверена, однажды он станет точной копией своего отца.

Стелла улыбнулась. Она никому не говорила, что Ники сын Васко, но знала, что люди об этом догадываются.

– Вы придете в пятницу на бал-маскарад? – Почти все взрослые граждане Монтмейджера были приглашены на легендарное ежегодное мероприятие, и во дворце уже вовсю шли к нему приготовления.

– Я бы ни за что его не пропустила. Васко устраивает такие замечательные вечеринки. – Мими придвинулась ближе к Стелле, и та уловила аромат ее дорогих духов. – Когда мы будем праздновать вашу помолвку?

– Помолвку? – Пульс Стеллы участился. – Мы с Васко не планируем вступать в брак. – Все, что она пока сказала, чистая правда.

Глаза Мими расширились.

– Не скромничайте, дорогая. Все в Монтмейджере видят, что вы безумно влюблены друг в друга.

У Стеллы пересохло во рту. Возможно, ее чувства к Васко заметны, но с чего все взяли, что он в нее влюблен?

– Не понимаю, с чего они это взяли. Мы с Васко не поженимся. – Ей было больно произносить это вслух, но лучше получить подтверждение как можно скорее, чем тешить себя иллюзиями долгие месяцы или даже годы.

– О, – разочарованно произнесла Мими. Несомненно, она надеялась первая сообщить всем сенсационную новость. – Полагаю, многие женщины будут рады это узнать. – Она поправила модную сумочку, которая висела у нее на плече. – Буду с нетерпением ждать нашей встречи на балу. Держу пари, вы не узнаете меня в маске. – Подарив Стелле на прощание воздушный поцелуй, Мими удалилась.

Стелла облегченно вздохнула. Она это сделала. Несомненно, сейчас, когда в Монтмейджере мало событий, новость, которую она сообщила Мими, скоро появится в газетах.

Этой ночью рядом с Васко она чувствовала себя предательницей. Ведь они договорились никому не рассказывать о своих отношениях. Даже его объятия и жаркие поцелуи не избавили ее от чувства вины за то, что она общалась с представительницей прессы.

Как она и предполагала, уже на следующее утро новость оказалась на первой странице местной газеты, а днем разлетелась по европейским таблоидам под заголовками вроде: «Васко Монтойя по-прежнему самый завидный холостяк в Европе».

Прошло немного времени, прежде чем информация дошла до Васко.

– Что это значит, черт побери? – Он потряс перед Стеллой местной газетой. – Ты сказала Мими, что мы не поженимся.

Стелла решила сделать вид, будто не понимает, о чем идет речь:

– Мими? Какое отношение она имеет к этой газете?

– Сеньора Ривел, редактор светской хроники, – не кто иная, как Мими Рейнолд. Все в Монтмейджере это знают.

– И ты, несмотря на это, пригласил ее во дворец?

– Она приятная пожилая дама, которая никогда не пишет ничего такого, что могло бы кому-то навредить. Но почему ты ей это сказала? – Его глаза сверкнули.

Стелла никогда не видела его таким серьезным. Его реакция вселила в нее надежду.

– Это правда. Мы не собираемся жениться.

– С чего ты взяла?

– Мы не строили никаких планов. Всякий раз, когда я спрашиваю тебя о будущем, ты начинаешь меня целовать или меняешь тему разговора. – Она не могла поверить, что ей хватило смелости воспользоваться советом Карен. Она бы никогда этого не сделала, если бы на карту не было поставлено будущее Ники. – Поскольку все вокруг только и говорят, что о нашей предстоящей свадьбе, я подумала, что будет лучше раз и навсегда вывести их из заблуждения.

Васко нахмурился:

– Думаю, наши с тобой отношения касаются только нас и никого больше.

– Я не делала никаких публичных заявлений. Я просто немного поболтала с Мими на рынке. Поскольку я сказала ей правду, в моем поступке нет ничего плохого.

Его глаза слегка сузились.

– Теперь все захотят узнать, почему мы с тобой не собираемся вступать в брак.

Ее сердце сжалось. Он только что подтвердил то, что она сказала. Ей захотелось дать волю слезам, но она смогла сохранить спокойствие. По крайней мере, теперь она знает, чего ей ждать от будущего.

– Тогда скажи им правду. – Стелла тяжело сглотнула. – Скажи, что мы не влюблены друг в друга.

Затаив дыхание, она мысленно взмолилась о том, чтобы он возразил ей, сказал, что любит ее всей душой.

Но Васко этого не сделал. Он долго смотрел на нее, затем повернулся и удалился. Подавленная, Стелла прислонилась спиной к ближайшей стене. Стук его шагов отзывался эхом у нее в ушах. Она надеялась, что ее короткий разговор с Мими поможет их с Васко отношениям перейти на новую стадию, но он имел прямо противоположный эффект. По крайней мере, на сегодняшнем балу на ее лице будет маска, за которой она сможет спрятать свои слезы.

Васко стоял в бальном зале и смотрел на поток прибывающих гостей. Анонимность придавала сегодняшнему вечеру пикантности и раскрепощенности, шампанское текло рекой. Внутри у него все клокотало от гнева. Он был удивлен тем, как глубоко слова Стеллы задели его.

Пока еще он не разобрался в своих чувствах к ней. Они слишком сложны. Она приехала сюда как мать его сына, но стала для него кем-то больше. Ночи страсти, которые они провели вместе в круглой комнате, прочно связали их друг с другом. Ему нравится ее общество. Он скучает по ней, когда работает или занимается другими делами.

Стелла быстро стала смыслом его существования. Он подарил ей частичку себя, а она публично отказалась от всего, что между ними было.

Да, он был немного уклончив, когда она спрашивала его о будущем. Они знают друг друга совсем недолго, а впереди у них вся жизнь. Они могли бы принять важное для них обоих решение позже, когда он привык бы к новым эмоциям, новой реальности. К тому, что его семья увеличилась, что появившиеся в ней люди стали ему ближе, чем когда-либо были его родители и брат.

И после всего этого Стелла говорит, что они не любят друг друга? Какое-то незнакомое ощущение снедало его изнутри.

Сделав глоток шампанского, он слушал музыку, которую играл оркестр.

– Сеньор, – обратилась к нему женщина в блестящей зеленой маске и изумрудном платье.

– К вашим услугам, мадам. – Он поцеловал ее изящную руку, от которой пахло дорогими духами. К сожалению, это была не Стелла.

Он точно знал, где сейчас находится Стелла. Она стояла в дальнем конце зала. На ней синее платье и такого же цвета маска. Он принял решение игнорировать ее весь вечер, но не мог отвести от нее глаз.

От обиды ему хотелось, чтобы она флиртовала с другими мужчинами. Тогда бы он не смог злиться на нее и презирать ее за легкомысленность. Но до сих пор она разговаривала только с гостями, которым было за семьдесят.

– Ваш маскарад, как всегда, настоящая сенсация, – произнесла его собеседница томным низким голосом, который он не узнал.

– Вы очень любезны. Не окажете мне честь, потанцевав со мной?

Ее темные глаза заблестели.

– С удовольствием.

Взяв ее за руку, Васко бросил взгляд на Стеллу, желая увидеть ее реакцию. Он почувствовал раздражение, когда понял, что она увлечена беседой с одним пожилым библиотекарем и не обращает на него никакого внимания.

Положив руку на талию своей спутницы, он повел ее на танцпол и сделал знак дирижеру оркестра, чтобы музыканты начали играть танго. Ему не нужна Стелла. Он всегда наслаждался жизнью, и ничто ему не помешает продолжать получать от нее удовольствие. Стелла сделала свой выбор.

Он повернул свою партнершу, затем наклонил назад. Ее тело было податливым как воск, на ярко-красных губах играла улыбка. Бросив еще один мимолетный взгляд на Стеллу, он обнаружил, что она за ним наблюдает.

Ха!

Теснее прижав к себе женщину в зеленом, он сделал вместе с ней несколько шагов, после чего снова повернул ее, так что длинный подол ее платья обвил его ноги. Стелла по-прежнему смотрела на них, и он торжествующе улыбнулся. Возможно, она его не любит, но, по крайней мере, он ей небезразличен.

После танца его партнерша с благодарностью приняла от него бокал шампанского и предложила ему снять с нее маску.

– Не надо, – возразил он. – Сегодня вечер тайн и загадок.

– Но я знаю, кто вы. Неужели вам не кажется, что для вас было бы справедливо узнать, кто я?

– Жизнь вообще несправедливая штука, – улыбнулся он.

– Странная позиция для короля. – Немного помедлив, женщина тихо спросила: – Это правда, что у вас уже есть наследник?

– Да. – Он никогда не стал бы отрицать, что Ники его сын.

– Значит, невесту вы уже себе тоже выбрали? – Ее глаза блестели от любопытства.

– Кто знает, что нам готовит будущее. – Васко взял ее руку и снова поцеловал. Его целью было подразнить Стеллу. На этот раз он не стал смотреть в ее сторону, потому что физически ощущал на себе ее взгляд.

Даже если Стелла его не любит, она желает его. Он сможет разжечь в ней огонь страсти, когда они окажутся наедине сегодня ночью. Пока же он будет флиртовать с другими женщинами, чтобы привлечь ее внимание.

– Привет. – Рядом с ним появилась стройная, словно статуэтка, девушка в серебристом платье с длинными светлыми волосами. – Отличная вечеринка.

Он охотно отпустил даму в зеленом, поблагодарив ее за танец.

– Я рад, что вы получаете удовольствие, – сказал он блондинке.

– Еще какое. – Ее глаза под маской загорелись. – Я всегда хотела с вами познакомиться. Я... – У нее был французский акцент.

Васко прижал палец к ее губам:

– Пусть это останется для меня загадкой. Давайте танцевать. – Ему было совсем не интересно знать, кто она.

Взяв девушку за руку, он закружил ее в танце. Таких женщин, как Стелла, миллионы. Тогда почему она единственная, кого он хочет?

Сердце Стеллы сжималось всякий раз, когда Васко улыбался другой женщине или целовал ее руку. Она не могла отвести от него глаз. Он двигался умело и грациозно, как профессиональный танцор. Его партнерши были податливы в его руках. Их улыбки ослепляли ее подобно свету фар, когда она смотрела в их сторону.

Неужели она, правда, думала, что может стать для него единственной? Даже если бы она не разозлила его, обратившись в прессу, он бы все равно танцевал и флиртовал с другими женщинами. Он богат, знатен, очарователен и хорош собой. Неудивительно, что представительниц ее пола он притягивает как магнит. Ему, похоже, нравится быть в центре женского внимания. Нет ничего странного в том, что он не хочет на ней жениться. Зачем ему отказываться от других женщин ради нее одной?