Текст книги "Воинствующая феминистка"

Автор книги: Дженнифер Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

– Я тоже, – ответила Риган.

– Так что постараемся это исправить. Нас ждет хорошая драка. К тому же мне хочется отблагодарить тебя за тот вечер. Несмотря на весомые улики против меня, клянусь, я могу вести себя как истинный джентльмен.

Риган склонила голову набок, и бледные лучи солнца осветили нежный овал ее лица.

– В прошлый раз я уже пыталась сказать тебе, что не ищу героя. И не жду «героического» поведения. Будь нормальным человеком, – проговорила она.

Алекс с легкостью принял ее пожелание, но в глубине души надеялся, что ему все-таки удастся вылечить Риган от разочарования в героях. Будучи ей другом, осторожно напомнил он себе.

Только другом.

Глава четвертая

Батюшки мои! Алекс предостерег ее насчет своего брата, но начисто забыл предупредить насчет своего дома!

Поставив старенькую «мазду» у изогнутой полукругом дорожки, Риган вышла из машины и покачала головой. Пусть учебники истории утверждают, что Гражданская война разгорелась из-за хлопка, рабства и прав штатов. Настоящая причина в том, что у людей, привыкших к пробкам в часы пик, обязательно возникают проблемы общения с теми, кто ценит образ жизни «Унесенных ветром».

Ей следовало заподозрить что-то неладное еще тогда, когда она увидела «ягуар» Алекса. Но ведь это был старый автомобиль. Древний какой-то. Исторический экземпляр. «Игрушка» для взрослого мальчика, как раз под стать Алексу. Правда, Риган не имела ни малейшего представления, сколько стоит эта машина.

Двустворчатые двери распахнулись, едва Риган занесла ногу на первую ступень лестницы, ведущей на веранду. Она улыбнулась, ожидая увидеть Алекса, но ей навстречу вышел другой мужчина – почти полная его копия. Те же густые черные волосы, те же обжигающие голубые глаза, та же стройная широкоплечая фигура. Черная рубашка без воротника смотрелась более современно, чем одежда, которую предпочитал Алекс, но сходство братьев поразило Риган. Впрочем, она сразу же поняла, что это Мерл вышел встречать ее: только рядом с Алексом сердце ее пускалось в бешеную пляску, а здесь она не испытала ничего, кроме любопытства.

– Здравствуйте! Вы, должно быть, Мерл? – Риган протянула руку.

– В самую точку. Алекс застрял у телефона – он вот-вот освободится. – (Рукопожатие длилось меньше мгновения.) – Заходите.

Войдя в дом, Риган заморгала, привыкая к полумраку. Огромная хрустальная люстра отражалась в полированном паркете. На стене над лестницей красного дерева висели портреты – в резных рамках были представлены предки Алекса, с суровыми и задумчивыми лицами. Риган очень любила музеи, однако ей, видимо, никогда не приходило в голову, что в них можно жить.

– Неплохое местечко, – пробормотала она, оборачиваясь к Мерлу. – Мне надо было бы назвать себя…

– Это не обязательно. Насколько я понял, вы Риган.

Она буквально почувствовала на себе его взгляд. Слава Богу, Алекс предупредил ее, что Мерл ждет «красотку», и она решила не разочаровывать его брата. Поэтому и выбрала ярко-красную помаду «Ревлон», в тон ей – шелковую блузку, белые обтягивающие джинсы и щедро полила себя духами. Волосы на голове она взбила, «сознательно» забыв потом причесать.

Риган сразу же прониклась к Мерлу симпатией. У нее самой были братья. То, что он смотрит на нее изучающе, скорее всего, объясняется тем, что Мерл беспокоится, как бы его брат не ввел в дом очередную Гвен – женщину, которая сделает ему больно.

– Гостиная налево. Не желаете бокал вина? – У Мерла был вежливо-гостеприимный тон, но взгляд его говорил, что Риган не позволят смыться с фамильным серебром.

– Бокал вина – это великолепно. И я рада, что у нас есть пара минут, пока не пришел Алекс. – Она перешла на заговорщический шепот: – Мне нужны его деньги.

Мерл застыл в дверях.

– Прошу прощения?

– Ну да, мне нужны его деньги и его тело. Должна признаться, сначала я обратила внимание на тело Алекса. Но тогда я еще не знала, что и денег у него куры не клюют. Этот домина – просто рай золотоискателя! Даже сказать не могу, какое он произвел на меня впечатление… – Риган захлопала ресницами.

Напряженно-задумчивое выражение на лице Мерла осветила улыбка.

– Сдается мне, вы меня разыгрываете, – весело произнес он.

– Думайте что хотите, а теперь ответьте: вы ведь были знакомы с Гвен?

– Разумеется.

– Насколько я поняла, эта Гвен была близка к «идеальной женщине». Этакий образец добродетели. Классическая леди. И мне почему-то кажется, что в этом доме она чувствовала себя словно горошина в стручке.

– Точно родилась здесь, – сухо подтвердил Мерл.

Он протянул Риган бокал с вином, вопросительно нахмурившись. По-видимому, он никак не мог понять, к чему Риган клонит, и она решила ему помочь.

– Ну… просто, когда я узнала, что вы будете здесь сегодня вечером, я подумала… в общем, стоит вам только раз взглянуть на меня, и вы поймете, что я не новая Гвен. Ни в чем я не являюсь образцом и не думаю расти в этом направлении. Мы с вашим братом друзья – и только… Ребята, вы хоть когда-нибудь раздвигаете шторы?

Поставив вино, поскольку пить ей не хотелось, Риган огляделась вокруг. В гостиной царило роскошное изящество: персидские ковры, рубиново-красные светильники, мебель на изогнутых ножках. Дальний угол занимал рояль. Риган не удержалась и, раздвинув шторы, распахнула стеклянные двери. В гостиную сразу же ворвался вечерний ветерок.

– Кто играет на рояле? Вы? Алекс? Или он здесь только для мебели?

– Я не смогу сыграть и «Собачий вальс», даже если от этого будет зависеть моя жизнь. Этот рояль – любимый инструмент нашего отца. Несколько лет назад кое-чему выучился Алекс. У него получается чертовски неплохо, но он очень стесняется и никогда не играет на людях.

– Гмм… Знаете, – доверительно обратилась Риган к Мерлу, – первой мыслью, пришедшей мне в голову, была следующая: крышка рояля – идеальное место, чтобы соблазнить вашего брата. Разумеется, предварительно напоив его. Вам-то известно, каким необузданным бывает Алекс?.. – Она принялась расхаживать по комнате, придирчиво оглядываясь по сторонам. – Мне тоже нравятся старые вещи, но я все же предпочитаю покупать их на распродажах. Комната, бесспорно, красивая, но где, черт побери, вы скидываете обувь и расслабляетесь?

Мерл тяжело вздохнул.

– Риган?

– Да?

– Скажите, мой брат случайно не обмолвился при вас, что я несколько опасался нашей встречи?

– Вы шутите? Алекс унесет эту тайну с собой в могилу. Он не сказал мне ни слова, – заверила его Риган.

– Угу. – В глазах Мерла заплясал смех. – Одному Господу Богу известно почему, но мне кажется, мы с вами поладим.

– Уверен в этом, – провозгласил появившийся в дверях Алекс. Не обращая внимания на брата, он оглядел Риган с головы до ног. – Как поживает моя возлюбленная красотка?

– Я пыталась навесить твоему брату лапшу на уши, но знаешь, Алекс, его не проведешь на мякине.

Мерл вознамерился немедленно ответить на это замечание, по-видимому забыв, что только что отхлебнул вина. Поперхнувшись, он закашлялся.

Алекс по-прежнему не обращал на него внимания.

– Прошу прощения за задержку. Ты не голодна?

Риган прижала ладонь к сердцу.

– Я жажду только тебя, дорогой!

Мерл наконец смог обрести дар речи.

– Когда вам надоест, можете прекратить издеваться надо мною.

– Мерл обещал вести себя пристойно, и я позволил ему поужинать с нами, – сказал Алекс. – Но потом он сразу же уйдет. У него полно работы.

Пару часов спустя от Риган не укрылось, что у Мерла несколько иные планы на вечер. Когда все трое с аппетитом отведали утки по-пекински, Алекс небрежно спросил, не желает ли Риган осмотреть дом.

Та поспешно вскочила из-за стола, радуясь возможности наконец-то остаться с ним вдвоем. Но Мерл пошел следом и находился вместе с ними до окончания осмотра, когда они зашли в комнату у лестницы.

Это оказалась бильярдная. В центре стоял стол. Вдоль стен – огромные кожаные кресла, в любом из них вполне могла расположиться на ночь женщина средних размеров. Все строго, ни одного лишнего мазка краски.

– Вы играете? – спросил Мерл.

– Могу отличить один конец кия от другого, не больше.

– Значит, новичок? Но вы с друзьями. Как насчет того, чтобы выпить немного бренди и расслабиться после ужина?

Риган взглянула на Алекса, пытаясь понять, не против ли он. Тот, открыв бар, достал бутылку бренди.

По правде сказать, Риган нужно было какое-то время, чтобы прийти в себя после осмотра особняка Бреннанов. В том районе, где она жила, в домах не было бильярдных. Разумеется, она любила деньги, но достаток такого уровня выводил ее из себя. Сама она потчевала Алекса ужином за карточным столиком. Он же накрыл стол, на котором можно кататься на коньках.

Первый этаж был общим, но на втором этаже у каждого брата имелось свое крыло. Обиталище Мерла очаровало Риган. Как выяснилось, старший брат Алекса разрабатывал компьютерные игры, и его крыло являло собой рай электроники и Новой Эры. Футуристская обстановка дисгармонировала с древним особняком, зато она как нельзя лучше подходила характеру Мерла.

В комнатах Алекса, напротив, Новой Эрой и не пахло. На огромной кровати размером с «линкольн», с резной спинкой из ценных пород дерева, застеленной нежно-голубым плюшем, лежали многочисленные подушки. Кровать – и все, что могло происходить на ней, – отражалась в большом зеркале в позолоченной раме.

Риган выбрала себе кий. Мерл тем временем расставил шары, а Алекс наполнил рюмки бренди.

Риган гнала от себя идиотские мысли. Алекс по-прежнему любит Гвен. Она твердо знает это. К тому же, осматривая дом, она увидела издания редких книг, работы известных скульпторов… но, так как Алекс не обращал внимания на истрепавшиеся рукава своей рубашки, маловероятно, чтобы в нем присутствовала коммерческая жилка. Для него имеют ценность не вещи. Главное – идеал. Вот почему Гвен стала его идеалом.

Алекс предложил Риган рюмку. В искусственном освещении кожа его лица казалась бронзовой. Черт бы побрал этого мужчину, чья улыбка пронимает ее до мозга костей!

– Мэм, вы, кажется, погружены в размышления?

– Да нет, просто сгруппировалась перед игрой.

Она сможет без труда держать себя в руках. Надо просто высечь огромными буквами в голове слово «идеал». Любовь Алекса к его совершенной Гвен делает невозможным какие-либо иные отношения, кроме дружеских. Риган глотнула бренди, набираясь смелости. Алкоголь обжигающим бархатом скользнул по горлу.

Мерл, опершись на стол, намазал кий мелом.

– По-моему, будет интереснее играть на деньги.

– И думать не смей, – сухо оборвал его Алекс. – Я не позволю тебе обчистить Риган.

– Обчистить? – невольно переспросила она, удивившись слову не из его лексики.

Мерл пожал плечами.

– Я хотел предложить по четвертаку за шар. К финансовому краху такие ставки не приведут. Так, пустячок, чтобы игра стала более захватывающей.

– Я не против, – сказала Риган.

– Ни в коем случае! Вы не знаете моего брата. Некоторые из нас унаследовали семейную честь, но только не Мерл. Он за двадцать шагов чует простока, которого можно облапошить.

– Ни единого слова правды, – защищался Мерл. – Если вы еще не успели понять, бесполезно слушать Алекса, когда он говорит о деньгах. Он не может без ошибки сложить два и два…

– Наглое преувеличение. Просто я в отличие от тебя отношусь к математике творчески. Но это не имеет никакого касательства к предмету разговора. Я могу обыграть тебя с завязанными глазами.

– Ха! Слова!

– В таком случае играем с тобой по доллару за шар.

– Я тоже участвую, – вставила Риган.

– Умница, – одобрительно заметил Мерл.

– Риган, мой брат беспринципный, аморальный, алчный проныра, – тактично предостерег ее Алекс.

Риган расхохоталась.

– Сколько мне твердить, что я не нуждаюсь в герое-заступнике?! Черт побери, надо будет как-нибудь свести вас с моими братьями. Они так же безжалостно издеваются друг над другом.

– За прекрасное поведение вам позволяется разбить пирамиду, – объявил Мерл.

– Вы уверены?

– Женщин мы пропускаем вперед, – подтвердил он, отходя от стола.

– Вы абсолютно уверены? Давайте бросим монетку.

– Нет-нет. Разбивайте.

Когда Риган разбила пирамиду, один шар сразу упал в угловую лузу, а потом она загнала еще шесть шаров.

Алекс уже на середине игры рухнул в кресло, давясь от хохота. Риган до сих пор не приходилось слышать, как он смеется – смеется по-настоящему. Его смех вдохновил ее неудержимо носиться вокруг стола, посылая шары в лузы. Выиграть ей не составило труда, поскольку в подвале дома, где она родилась, стоял старый бильярдный стол и отец буквально с пеленок научил ее игре.

Она предоставила братьям возможность отыграться – уж очень они настаивали! Однако и во второй раз безжалостно расправилась с ними. Часы к этому времени показывали десять вечера. Поставив кий, Риган щелкнула пальцами.

– Платите, мальчики!

Мерл протянул ей несколько банкнот.

– Вы злая, коварная женщина.

– Если и впредь будете одаривать меня такими комплиментами, я стану у вас постоянным гостем.

– Алекс, ты накормил эту женщину ужином, и смотри, что она с нами сделала.

– Я-то уже ее знаю. Это ты удивлен тем, что она вытерла о нас ноги. – Алекс положил руку на плечо Риган. – Пойду провожу мисс Красотку до машины.

– Не отпускай ее до тех пор, пока она не согласится прийти на матч-реванш, – мрачно буркнул Мерл.

Смеясь, Риган вышла вслед за Алексом на улицу. Она с удовольствием наблюдала за тем, как братья постоянно подначивают друг друга.

Наконец-то за весь вечер они с Алексом впервые остались наедине. Вокруг – чудная южная ночь, словно созданная для влюбленных. В лунном свете волшебным блеском сверкала покрытая росой трава; в бархатных складках черного неба прятались звезды; мягкий ветерок ласкал кожу. В такую ночь пробуждается пьянящее чувство тоски и желания любить… Но Риган не собиралась давать волю этому чувству!

– Кажется, твой брат так и не определился насчет меня, – с улыбкой произнесла она.

– Ты что! У тебя получилось великолепно. Надо будет мне поучиться. В последнее время Мерл постоянно лезет в мои дела, говорит со мной покровительственным тоном. Ничего такого с ним не было до…

– До тех пор, пока ты не познакомился с Гвен, – закончила за него Риган.

– Да. Но он никогда не вмешивался в мои любовные дела – как и я в его. Личная жизнь есть личная жизнь.

– А теперь представь, что братьев четверо. Но что делать?

Они подошли к машине, и Риган улыбнулась. Алекс улыбнулся в ответ. Не строгой, сдержанной улыбкой, а такой, от которой она затрепетала, словно старшеклассница, хотя сейчас ей было уже тридцать три года.

– Все было просто замечательно… – прошептала она и сопроводила свои слова поцелуем.

– Риган…

– Правда, спасибо за приглашение. Ты действительно хорошо готовишь.

Алекс не отрываясь смотрел на нее.

– Теперь, когда ты познакомилась с моим кулинарным дарованием, мы можем повторить, – произнес он после паузы.

– В любое время, – небрежно бросила Риган и села в машину.

Направляясь домой, она размышляла: нет ничего страшного в том, что вечер завершился быстрым поцелуем, между друзьями это естественно. Она не привыкла сдерживаться – и Алекс поймет ее правильно. Он все еще влюблен в Гвен. Весь его образ жизни полностью отличен от того, к чему привыкла Риган. Сомнительно, чтобы их отношения получили развитие.

Через несколько минут она подъехала к своему дому. Войдя в темную прихожую, включила свет и тут же подверглась нападению котят.

– Можешь сегодня спать со мной, Скарлетт, – на ходу бросила Риган, – только не занимай всю кровать.

Но кошку с котятами, похоже, больше интересовал ужин, а не то, с кем предстоит делить постель. Все семейство довольным мурлыканьем возблагодарило хозяйку, когда та их покормила.

Готовясь ко сну, Риган продолжала размышлять. Ей нельзя обрывать отношения с Алексом. Между ними завязывается настоящая дружба. Она поможет ему расслабиться, забыть о сердечной ране. А один мимолетный поцелуй сегодня вечером… что-то в глазах Алекса заставило ее поверить, какой восхитительно-опасной, не похожей ни на что может быть любовь настоящего благородного мужчины.

Но Риган уже давно, тысячу лет назад разуверилась в рыцарях и благородных возлюбленных. Вероятно, все дело в пьянящем месяце мае. Она не допустит, чтобы Алекс похитил ее сердце.

Она слишком многое успела повидать в жизни. Слишком реалистично ко всему подходит. И это главное.

Глава пятая

Алекс проводил взглядом отъезжающий автомобиль, и его лоб пересекла задумчивая морщина. Оказывается, Риган легкоранимая. Когда он впервые встретился с нею, это определение даже отдаленно не подходило ей. Веселая. Привлекательная. Сексуальная. Уверенная в себе и полная жизненных сил. От нее просто нельзя было не заразиться жизнерадостностью.

Однако у него из головы не выходил ее мимолетный, застенчивый поцелуй. Риган поцеловала его. Никто ее не принуждал, она сама сделала первый шаг, и это изумило Алекса.

Погруженный в свои размышления, он вошел в дом, но звон посуды тотчас же вывел его из задумчивости.

– Мы не убрали за собой посуду, – сказал ему гремевший тарелками Мерл. – Я совсем забыл об этом.

– И я тоже.

– Остатки еды засохли. И твоя красотка оставила все нам. К чему идет мир, если нельзя рассчитывать, что женщина тебя накормит и вымоет посуду?

Схватив несколько тарелок, Алекс направился на кухню.

– Возможно, с точки зрения эволюционной спирали, теперь наш черед мыть посуду.

Мерл гневно сверкнул глазами.

– Черта с два! Все было выяснено еще во времена пещерных людей: мужчина охотится и выполняет мужские обязанности, оставляя женщинам заботы о доме. Так прошли века. Вот что я скажу тебе, Алекс: женщины пытаются перевернуть естественный порядок вещей во вселенной. Мы полностью потеряли контроль.

– Угу.

Странно. Алекс медленно обвел взглядом кухню: буфет со стеклянными дверцами, белый пол. Это помещение было ему знакомо, как собственное отражение в зеркале, однако сейчас показалось абсолютно незнакомым. Почему у меня из головы не выходит этот легкий, сладкий поцелуй, пронзивший меня до глубины души? – не к месту снова подумал Алекс.

– Черт побери, все так засохло. Видимо, посудомоечная машина не справится! – Мерл в отчаянии опустил тарелки в раковину.

– Справится. Только придется пропустить несколько раз.

– Предлагаю замочить все в раковине, – пробормотал Мерл.

– Чтобы оставить это безобразие на утро?

– О Боже, ты прав! Слушай, а если посуда не отмоется, давай выкинем ее и купим новую.

– Гмм.

Мерл удивленно оторвался от посудомоечной машины.

– Я только что предложил выкинуть бесценный сервиз ручной росписи, принадлежавший прабабушке. Я ожидал, ты бросишься на меня с ножом в руке. Ты что, заснул?

– Гмм.

Отложив тарелки, Мерл внимательно вгляделся в лицо брата.

– Энергия из нее бьет ключом, – небрежно заметил он.

– Точно.

– Я не могу припомнить, чтобы ты когда-нибудь так смеялся. Даже до того, как познакомился с Гвен. Эта девчонка словно только что вышла из преисподней.

– Точно, – опять безучастно повторил Алекс.

Мерл зажег верхний свет и снова внимательно вгляделся в лицо брата.

– Да, достаточно одного взгляда на фигуру Риган, чтобы совратиться любому монаху. Даже я, знаток в этом деле, ставлю ей десятку… а тебе известно, что просто так я высокими оценками не бросаюсь.

– Ты мог бы ну хоть раз в жизни обратить внимание на что-нибудь другое, помимо красивой внешности?

– Женщин ценят не только за ум! По-моему, ты наконец-то это испытал.

– Мы как, будем мыть посуду или болтать всю ночь? – раздраженно спросил Алекс.

Мерл начал бросать в машину столовое серебро.

– Знаешь, у тебя никогда не было женщин, даже отдаленно похожих на Риган.

– Согласен.

– И она совершенно не в твоем стиле.

– Я же говорил тебе об этом. Неоднократно. Она – просто друг. Хороший друг. Ей больше ничего не нужно. И мне тоже. Ты попусту тратишь силы, издеваясь надо мной. Между нами ничего нет.

– Ты уверен в этом?

– На все сто…

Взяв рюмку, чтобы отправить ее в посудомоечную машину, Алекс сразу же определил, что из нее пила Риган: на краю остался след от помады. Глядя на красный отпечаток в форме сердечка, он думал, что ему необходимо пересмотреть свои взгляды на отношения между мужчиной и женщиной. Он всегда был романтиком, получал удовольствие от всех сторон любви: от первых ласковых слов до завершающего момента полного утоления страсти. И до тех пор, пока Гвен не бросила его, Алекс не сомневался в своей способности удовлетворить женщину. Однако теперь, общаясь с Риган, он уже не был уверен, что сможет доставить удовольствие такой импульсивной женщине. Мужчины, наверное, неоднократно причиняли ей страдания. Видит Бог, ему не хотелось бы оказаться еще одним так называемым героем на глиняных ногах…

– Что с тобой? – озабоченно спросил Мерл.

Алекс покачал головой.

– Извини, парил в облаках. Я не расслышал, что ты сказал.

– Я спросил, раз ты так уверен, что вы с Риган только друзья, ничего, если я куда-нибудь приглашу ее?

– Только через мой труп. Даже думать об этом не смей, Мерл!

– А-а…

– Черт возьми, что означает это «а-а…»?

– Ничего. Совершенно ничего. – Мерл поднял руки. – Я получил ясный и понятный ответ. Ну а ты… э… собираешься снова встретиться с Риган?

– Это зависит исключительно от нее.

Риган тоже решила, что следующая встреча с Алексом зависит исключительно от нее. Сейчас и мужчины, и женщины совершенно спокойно поддерживают дружеские отношения с особами противоположного пола, но Алекс… у него ужасно старомодные представления о женщинах. Если он только заподозрит, что у нее в груди шевельнулось какое-то чувство, то никогда больше не позвонит. Нельзя навязывать ему дружбу… и в то же время нужно быть готовой в любую минуту принять его – если ему захочется перед кем-то выговориться…

В среду после обеда она была свободна, и ничто не мешало ей заглянуть к Алексу на последний урок.

Самого учителя в классе еще не было, но ученики уже собрались – смеющиеся, жующие жевательную резинку, шумно раскладывающие учебники. У всех мальчишек были нескладные фигуры – руки и ноги явно опережали рост остальных частей тела. Девочки или сутулились, скрывая формирующуюся грудь, или же, наоборот, гордо выпячивали свое сокровище. Одни уже вовсю кокетничали, другие буквально умирали от стеснительности. Риган по себе хорошо помнила этот болезненный период. В переходном возрасте она вовсю верила в сказки со счастливым концом.

В последнем ряду имелось лишь одно свободное место, и едва Риган проскользнула к нему, как прозвенел звонок и в класс вошел Алекс. Она надеялась, что он не сразу заметит ее, но – черт бы побрал этого мужчину! – Алекс улыбнулся ей и обратился к классу:

– Прежде чем мы начнем урок, я хочу представить вам мисс Стюарт. – (Тридцать пар глаз тут же уставились на нее.) – Мисс Стюарт преподает в колледже. Она очень интересуется характерами исторических героев, и именно она натолкнула меня на тему сегодняшнего урока. Не так ли, мисс Стюарт? – Риган пришлось кивнуть, сохраняя на лице серьезное выражение. Алекс продолжал: – Итак, все это время мы говорили о героях, начиная с Древнего мира и до Средних веков. И сегодня я хочу загадать вам загадку. Я сообщу вам некоторые сведения об одном человеке. Первый, кто правильно назовет его, получит пятерку. Готовы?

Ученики закивали головами. Риган ждала.

– Этот человек не был героем в общепринятом смысле слова. Он не избирался президентом, не побеждал на Олимпийских играх, не принимал участия в великих сражениях. Что же касается научных достижений, то он даже не закончил университет. Родился он в тысяча девятьсот первом году и в первую мировую войну служил водителем санитарной машины. После войны основал свое дело, имея в кармане сорок долларов… и безудержную фантазию. Ну как, у вас есть какие-нибудь мысли?

Дружное отрицательное покачивание головами. Алекс посмотрел на Риган. Она тоже покачала головой.

– Значит, вам нужны дополнительные сведения? Хорошо. Он не был ученым, но он оживил то, что до этого никогда не было живым. Он никогда не занимался политикой, однако президент Эйзенхауэр наградил его медалью Джорджа Вашингтона за то, что этот человек выступал от имени Америки «послом свободы». Больше того, ко времени своей смерти в тысяча девятьсот шестьдесят шестом году этот человек уже получил более семисот знаков отличия почти всех стран мира. Его называли «великим творцом, доносящим мечты и надежды свободного мира до самых отдаленных уголков нашей планеты». Ну, теперь-то вы догадались, кто это такой?

Опять хмурые лица и отрицательное покачивание головами. Алекс снова посмотрел на Риган. Той опять пришлось покачать головой.

– Ребята, даю подсказку. Мало того, что вы знаете, кто это такой. Вы еще и любите этого человека.

Молчание. Алекс окинул класс печальным взглядом, украдкой подмигнув Риган.

– На наших занятиях мы, употребляя слово «герой», подразумевали под ним очень узкий круг людей: полководцы, политические деятели, люди, спасшие кого-то, рискуя своей жизнью. Но этот человек не сделал ничего такого. Он был мечтатель-идеалист – но в то же время он обладал мужеством превратить свои мечты в действительность, подарить их нам. Этот человек любил доставлять другим радость и веселье. Он всему миру представил Америку так, как прежде не удавалось никому и вряд ли кому-нибудь удастся в будущем. Его любили все… – Алекс потеребил бороду. – И опять тишина? Ребята, что-то сегодня вы медленно соображаете. Имя Микки-Маус вам что-нибудь говорит?

Над классом взлетел лес рук, несколько голосов крикнули: «Уолт Дисней». Но миниатюрная рыжеволосая девчонка с первого ряда выразила гневное возмущение:

– Мистер Бреннан, это нечестно. Вы нас обманули. По-моему, вы должны всем нам поставить пятерки, так как сбили нас с толку, заговорив о человеке из нашего времени. Ведь мы же по истории занимались Средними веками…

– Да, знаю… но мне показалось, что на последних занятиях вы уже просто зевали. И я понимаю: замки и крестоносцы вам порядком надоели, не так ли? – (Прозвучал всеобщий гул одобрения.) – Вот почему сегодня я решил заговорить о Диснее. Знаю, как трудно найти что-то общее с людьми, которые не имели автомобилей и видеомагнитофонов… И их образ жизни кажется вам совершенно другим. Но люди на самом деле ничем не отличались от нас. И среди них было много невоспетых героев, людей, которых вам было бы интересно узнать получше. Наверняка и в те времена жил какой-нибудь человек, похожий на Уолта Диснея. Согласны?

Дружные кивки. И обсуждение этого вопроса продолжалось до самого звонка.

Как только закончился урок, рыжеволосая девчонка, прижав учебники к груди, бросилась прямиком к Алексу. Даже с последнего ряда Риган учуяла подростковую влюбленность. Бедняжка. Все симптомы налицо: обостренное внимание, неловко выроненная книга…

Дождавшись, когда ученица наконец оставит Алекса в покое, Риган подошла к нему.

– А вы ведете нечестную игру, мистер Бреннан.

– Что?

– Мне очень понравилось. Урок прошел чертовски хорошо. Но привести Диснея в качестве примера героя – разве это был не запрещенный прием? Даже самая закоренелая феминистка оттаивает при упоминании имени Уолта Диснея.

Алекс изумленно поднял брови.

– Ты хочешь сказать, наконец-то я нашел героя, в которого ты веришь?

– Признаю, надо быть бесчувственным тюфяком, чтобы не любить Диснея. Но…

– Проклятье, так и знал, что обязательно будет «но»!

– …но он ведь наснимал все эти фильмы, где Белоснежка, Золушка и остальные постоянно поют своим принцам «Спаси меня». Правда, Белоснежка все же научила глупых гномов убирать за собой…

Рассмеявшись, Алекс кивнул в сторону двери.

– Если хочешь послушать песню «Спаси меня» в моем исполнении, посмотри, как я буду прятаться у тебя за спиной, когда в класс вернется Дженни.

– Рыжеволосая девчонка с большими голубыми глазами? – Риган улыбнулась, увидев выражение лица Алекса. – Не знаю, заметил ли ты, но она пялилась на тебя весь урок. По-моему, эта Дженни втюрилась в тебя. Когда я наблюдала за тобой на уроке, то у меня сложилось впечатление, что ты никогда не совершаешь ошибок, что каждое твое слово – жемчужина, что…

– Ты прекратишь издеваться? А если серьезно, у тебя есть какие-нибудь предложения на сегодня? Или твой визит – всего лишь ответ на мое посещение твоих занятий?

– В общем-то, да. В среду после обеда я свободна и иногда хожу на теннисный корт, но сегодня мне захотелось посмотреть на тебя, – хитро ответила она.

– Ты играешь в теннис?

– Никаких соревнований, ничего подобного. Просто мне нравится размяться после целого дня в аудитории. – Риган помолчала. – А ты играешь?

– Могу отличить один конец ракетки от другого, не больше. Но если ты хочешь…

Теннис – это лучшее, что можно придумать! Свежий воздух, солнечный свет, людное место… К тому же разминка на корте пойдет Алексу на пользу, снимет стресс, отвлечет от постоянных мыслей о Гвен…

Стояла страшная жара, и все население Северной Каролины сидело в помещениях, оборудованных кондиционерами. Теннисные корты пустовали с самого утра, от зноя над их раскаленными блестящими покрытиями возникали миражи. Риган и Алекс остановили свой выбор на первом попавшемся корте.

Быстро переодевшись в обрезанные джинсы и футболку, Риган вышла на корт, ожидая, что будет первой, но Алекс уже был там и расстегивал чехол ракетки. Он тоже переоделся. До сих пор Риган считала его книжным червем, мечтателем, мыслителем – кем угодно, но никак не человеком с хорошо натренированным телом. Однако одного взгляда на Алекса, переодетого в форму для игры в теннис, оказалось достаточно, чтобы навечно развеять эти заблуждения. И как только она прежде не заметила его атлетическое телосложение! Разумеется, такие упругие, сильные мышцы нельзя развить, сидя ссутулившись за книгой. От вида его божественно сложенной фигуры у Риган перехватило дыхание.

Улыбка Алекса была невинной и ослепительной, как солнечное сияние.

– Готова? Бросаю на подачу…

– Алекс, если ты думаешь, что перед тобой – серьезный противник, то ты ошибаешься. Я играю лишь время от времени…

– И я тоже. Больше того, я уже несколько месяцев не выходил на корт, иными словами, заржавел.

В том, что он специально занижал свои достоинства, она убедилась в течение следующего часа. Алекс показал себя в игре просто великолепно. Уже через двадцать минут промокшая насквозь футболка Риган облепила ей грудь и спину. Крупные капли пота скатывались со лба. Липкие пряди волос приклеились к вискам и затылку. Чтобы они не мешались, Риган заколола их вверх, но и заколки вскоре выскочили одна за другой. Ей приходилось то и дело бегать из одного угла корта в другой, и к концу первого сета она была готова завопить о пощаде.

В середине второго сета Алекс, стащив через голову тенниску, бросил ее на скамейку. Хотя одному Богу было известно, зачем он это сделал, – ведь он даже не вспотел, если не считать тоненькой струйки, стекающей по шее и теряющейся в волосах на груди. Застыв у крайней линии с ракеткой наготове, противник Риган поддразнил ее: