Текст книги "Рыцарь лохматого образа"

Автор книги: Дженни Дейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Глава 6

Когда Нил и Эмили пришли к Джулии, все рабочие уже уехали.

– Дом стал как новенький! – сказала Эмили.

Миссис Бейкер улыбнулась.

– Я так рада, что ремонт закончен, – сказала она. – Больше не придется путаться в проводах и проваливаться в дыры в полу.

– Бен снова может бегать по всему дому, – сказала Джулия. – А где Сэм? – обратилась она к Нилу.

– Мы решили оставить его дома. Две собаки среди свежевыкрашенных стен – это уж слишком.

– Наверно, ты прав, – сказала Джулия. – Но Бену будет скучно без Сэма. Они так подружились. Бену понравилось наблюдать за Сэмом на тренировках.

Нил согласился. Вчера Бен и Сэм прекрасно спелись. Теперь бобтейл только со стороны наблюдал, как Сэм успешно преодолевает препятствия.

– А Сэму нравится красоваться перед Беном, – добавила Эмили. – Каждый раз, пройдя дистанцию, он оглядывается и проверяет, видел ли это Бен.

Миссис Бейкер засмеялась.

– Отправлюсь-ка я по магазинам, – сказала она. – Нужно выбрать новый ковер для лестницы и подыскать занавески в гостиную. Куда же я дела кусочек обоев? Он поможет подобрать нужный оттенок.

– Он на кухонном столе, – подсказала Джулия. – Там, где ты оставила список дел на день. – Она повернулась к Нилу и Эмили. – Ну что ж, приступим.

Миссис Бейкер удалилась на кухню, что-то бормоча под нос.

– Что будем делать с Беном? – спросила Эмили.

– Выпустим его в сад, или пусть бегает по дому, лишь бы не заходил в мою комнату. Не хочется, чтобы заходил, пока краска не просохнет, – ответила Джулия.

Миссис Бейкер вышла из кухни с зажатым в кулаке кусочком обоев и списком.

– О Боже! – воскликнула она, заглянув в листок.

– Совершенно забыла предупредить строителей, что надо починить изгородь. Она совсем покосилась, и миссис Макчудорик уже намекала про ремонт.

– Это и ее изгородь, – заметила Джулия.

– Для миссис Макчудорик это не довод. Она считает, что это наша обязанность. В понедельник надо будет пригласить мастеров.

– Пригласишь, пригласишь. Не беспокойся, мама, расслабься и насладись прогулкой по магазинам.

– Итак: ковер, занавески… О, еще карнизы для штор! До свидания, дети, еще увидимся… Ведите себя хорошо, – пробормотала она, не отрывая глаз от списка.

– Ну вот, закончили.

Джулия вытерла рукой лоб и отложила в сторону большую малярную кисть.

– Отлично получилось, – сказал Нил.

Пол и окна оставались голыми, но комната выглядела великолепно. Стены были выкрашены в белый цвет, а все деревянные панели – в голубой.

– Погодите, вот еще повешу плакаты, – пообещала Джулия. – Будет просто замечательно. Спасибо вам. В одиночку я бы тут возилась сто лет.

– Может быть, малярные работы – наше призвание? – пошутила Эмили.

– Ну, уж нет, – отрезал Нил. – Я буду заниматься только собаками.

Джулия нахмурилась.

– Кстати, а где Бен?

Эмили выглянула в окно.

– В саду его нет.

– Где-нибудь в доме, – предположил Нил и распахнул дверь.

Масса серо-голубой шерсти тут же вкатилась в комнату и обрушилась на Джулию. Бен сходу облизал ей руку.

– Подумать только! Все это время он тихонько ждал за дверью, – растрогалась Джулия. – Какая ты прелесть, Бен!

Бен залаял и положил лапу Джулии на грудь.

– Стоять! – приказала девочка.

Бен подчинился, не сводя с нее умильного взгляда.

– Ну ладно, иди ко мне, мой хороший, – сказала Джулия, раскрывая объятия.

Бен встал на задние лапы, а передние положил хозяйке на плечи. Под тяжестью бобтейла Джулия невольно шагнула назад.

– Краска! – закричала Эмили.

Но было поздно. Задней лапой Бен задел ведерко с краской, и оно покатилось. Пес решил посмотреть, что там ему мешает, и угодил прямо в белую лужу.

– Нельзя, Бен, – попытался остановить его Нил.

Бен ткнулся носом в краску, чихнул и, неуклюже переваливаясь, выбежал из комнаты. Нил, Джулия и Эмили бросились за ним.

– Смотрите! – крикнула Джулия.

За Беном по полу тянулась цепочка белых следов.

– Слава Богу, мама еще не постелила ковры.

Следуя за отпечатками лап, дети спустились в сад.

– Ах ты, озорник! – упрекнула Джулия бобтейла.

Бен с лаем носился по двору.

– Не выпускайте его отсюда, – сказал Нил. – Я принесу таз и немного шампуня.

– Бери таз побольше! – крикнула Джулия, гонясь за Беном.

Девочки уже держали пса за ошейник, когда Нил, пошатываясь, вынес из дома огромный таз, полный мыльной воды.

– Сначала передние, – сказал он.

Джулия и Эмили поставили в таз передние лапы Бена, но он все время пытался влезть туда целиком. Нил принялся отмывать собаке нос и шерсть. Бен вел неравную борьбу – один против трех.

– Ой! – вскрикнула Джулия.

Ей попала в глаз мыльная пена. Девочка закрыла лицо руками.

– Бен, прекрати!

Тут они услышали, как к соседнему дому подъезжает машина, и Эмили на секунду отпустила Бена. Он вырвался.

– Это миссис Чудо, – сказала Эмили, приглядевшись к автомобилю.

Джулия попыталась схватить Бена, но опоздала. Пес увидел, что миссис Макчудорик выходит из машины с Шебой на руках, и помчался их поприветствовать.

Бобтейл навалился передними лапами на изгородь. Ребята, замирая от ужаса, увидели, как заборчик прогнулся и рухнул. Бен перешагнул через обломки и потрусил к миссис Макчудорик.

Шеба испуганно тявкнула. Миссис Макчудорик обернулась.

– Прочь! – закричала она на Бена. – Ты весь мокрый!

Пес принялся энергично отряхиваться. Капли разлетелись дождем. Миссис Макчудорик и Шебу окатило, как из душа.

Миссис Чудо, заслоняясь, подняла руку, и Шеба соскочила на землю. Собачонка, ощерившись, зарычала на Бена.

Зрелище было забавным: миниатюрный пудель, подстриженный по последней моде, нападал на огромную лохматую овчарку. Бену пришлось отступить – слишком уж противно тявкала Шеба.

– Мерзкая тварь! – заголосила миссис Макчудорик. – А ты – противная девчонка! – крикнула она Джулии. – Говорила ведь твоей матери, чтоб она починила изгородь. Бедная моя крошка!

Шеба тряслась от злости. Она была очень возбуждена и испугана, но продолжала наступать на Бена. «Отважная малышка», – подумал Нил.

– Я пожалуюсь твоей матери, – пригрозила Джулии миссис Макчудорик и, подхватив Шебу, удалилась.

– Ну вот, опять у этой чудачки истерика, – сказала Джулия. – У Бена были самые дружеские намерения. А Шеба растявкалась. Маленькая испорченная собачонка.

Нил нахмурился. Он никогда не осуждал собак – виноваты бывают только хозяева.

– Нет, если и испорченная, то всего лишь чуть-чуть, – возразил он. – Зато какая смелая, не струсила перед таким здоровенным псом.

– Бен бы ее ни за что не тронул, – сказала Джулия.

– Об этом знаю я, знаешь ты, но Шеба этого не знает. Она не общается с другими собаками и при встрече с ними испытывает страх и недоверие. У породистых собак часто возникают проблемы от недостатка общения. Они обязательно должны бывать в компании обычных, невыставочных псов.

– Может, ты и прав, – заколебалась Джулия. – Твой папа рассказывал, что видел, как Шеба нервничала на выставке.

– Она впервые оказалась среди всех этих странных четвероногих существ. Представь себе, как она должна была испугаться.

– Бедняжечка! – Эмили стало жалко пуделя. – А мы могли бы ей чем-нибудь помочь?

Нил покачал головой.

– А ты взялась бы рассказать миссис Макчудорик, как надо воспитывать Шебу?

– Ни за что! – ответила Эмили. – Но мне так жаль малышку.

Джулия поджала губы.

– Мне тоже жаль, – сказала она. – Я недолюбливаю не Шебу, а миссис Чудо.

– Надо что-то предпринять, – сказала Эмили.

Джулия задумчиво склонила голову.

– Значит, таким, как Шеба, нужно общаться с простыми собаками? – уточнила она.

– Это их успокаивает, – подтвердил Нил.

– Ну что же, наш Бен как раз подходит на эту роль. Если они с Шебой подружатся, она перестанет быть такой нервной.

– Подождем подходящего случая, – сказала Эмили. – Шеба не виновата, что миссис Чудо не подпускает к ней Бена.

Нил насупился. Ему было неважно, кто виноват, важно было, что Шеба страдает, а Нил не мог видеть мучения собаки. Мальчик горестно вздохнул. Они должны найти какой-то выход.

Глава 7

Том Хейстингз, хозяин Тессы, пришел за ней в воскресенье утром. Этот невысокий полный мужчина обычно носил голубой рабочий комбинезон и бейсбольную кепку. Нил гонял Сэма по полосе препятствий. Стив и Эмили ему помогали. Том подошел поближе и стал наблюдать за ними.

– А Сэм неплохо продвинулся, – заметил мистер Хейстингз.

– Нил собирается выступить с ним на соревнованиях в Манчестере, – сообщил Стив.

Эмили на прощание обняла Тессу. Тому было приятно, что его собаку здесь полюбили.

– Приходи к нам еще, хорошая собачка, сказала Эмили. – Ваша Тесса будет участвовать в выставке?

– Нет, – ответил Том. – У нее скоро появится целый выводок щенят, так что нам будет не до соревнований. Но я приеду поболеть за Сэма. – Он взглянул на Тессу. – А сейчас, леди, нам пора домой.

– Хороших тебе щенков, детка, – Нил тоже погладил собаку на прощание. – Ты будешь отличной матерью.

Том с Тессой уехали. Тут же к дому Паркеров подкатила другая машина.

– Прибыл доктор Харви с Финном и Сэнди, – объявила Эмили.

Направляясь к тренировочной площадке, доктор Харви помахал детям рукой.

Финн уже лучше справлялся с полосой препятствий, но все еще ревновал хозяина к Сэнди. Он никого не желал терпеть на своей территории.

– Как ты думаешь, Финн успеет набрать форму к соревнованиям? – спросила Эмили, будто прочитав мысли Нила.

Брат пожал плечами.

– Папа говорит, что надо еще поработать, – сказал он. – Финн хочет показать Сэнди, кто хозяин в доме. Он не подпускает его к миске, пока сам не поест, а если Сэнди лежит у камина, Финн прогоняет его и ложится на его место.

– Да, Сэнди приходится трудно. Не знаю, как он это вынесет. Финн вынуждает его подчиняться. А если Финну удастся подчинить Сэнди, то потом он начнет командовать другими собаками, а судьям на выставке это не понравится.

– Эй, вы! – позвал их Стив. – Смотрите, Сэм пошел!

Ребята обернулись. Стив уже вел Сэма к полосе препятствий.

– Подождите меня! – закричал Нил и побежал к ним.

– Сэм, на старт! – скомандовал Стив, засекая время на секундомере.

Через полчаса стало ясно, что пес в прекрасной форме.

– Он великолепен! – воскликнула Эмили, наблюдая, как Сэм виляет между столбиками.

Колли пулей пролетел сквозь последнее колесо и пересек финишную черту.

– Ура! Сэм показал свое лучшее время! – обрадовался Нил.

– Он потерял всего несколько очков, – сказала Эмили.

Нил отметил на распечатке результат.

– Большой прогресс, – сказал он. – Стив, твой метод оказался очень эффективным.

– Всегда рад помочь, – улыбнулся Стив. – Но мне пора.

– Как всегда на футбол? – спросила Эмили.

Стив, не ответив, поднял лицо к небу.

– Что-то до сих пор нет снега.

– Снега? – удивился Нил. – Как будто рановато для настоящей зимы.

Эмили застегнула молнию на куртке.

– Сегодня по радио объявили, что может пойти снег.

– А все говорят о глобальном потеплении, – сказал Стив, садясь на велосипед. – Ну, пока, увидимся! До свидания, Сэм!

Колли с лаем проводил Стива до шоссе, ведущего в Комптон: Уже отъехав, Стив обернулся и помахал рукой на прощание.

– Здесь готовят чемпиона? – раздался чей-то голос.

Нил и Эмили обернулись.

– Здравствуйте, доктор Харви. Привет, Сэнди! Привет, Финн!

Эмили присела между собаками и обняла их обеих.

– Нет, выиграть приз он еще не готов, – признался, поглаживая Сэма, Нил, – но соперником будет достойным.

– Сэм тебя не разочарует, – обнадежил доктор Харви.

– Он не способен разочаровать, – Нил засмеялся и посмотрел на Финна. – Ну, а ваш как?

– Я все еще немного волнуюсь. – Доктор Харви покачал головой. – Твой папа посоветовал подержать Финна у вас пару дней, чтобы отучить его от дурных привычек. Финн всерьез вознамерился выжить Сэнди со своей территории.

– Совсем как Шеба, – сказал Нил.

– Как кто? – не понял доктор.

– Одна наша приятельница, – улыбаясь, объяснила Эмили. – Размером с котенка, но с сердцем тигра.

– Может, как-нибудь познакомите с ней Финна? Сэнди слишком простоват, чтобы дать ему отпор.

Внезапно раздался крик, и во двор выбежала Сара.

– Звонит Джулия. Она очень расстроена и почему-то говорит про полицию.

Нил и Эмили переглянулись.

– Бен! – воскликнула Эмили.

Все бросились в дом.

– Не иначе как миссис Макчудорик что-то учудила! – на бегу сказал Нил.

Мальчик взял трубку.

– Полицейские все еще у вас? – спросил он.

– Уже ушли, – всхлипнула Джулия на другом конце провода.

– Что они хотят сделать с Беном? – спросила Эмили.

Она прижалась головой к Нилу и тоже слушала разговор.

– Ничего, – ответила Джулия. – Миссис Чудо пыталась представить дело так, будто это Бен виноват. Она сказала, что он залез в палисадник и напугал Шебу, а та убежала. Полицейские спрашивали, сколько стоит Шеба, и не было ли поблизости кого-нибудь, кто ее видел.

– Минутку, – остановил Джулию Нил. – Объясни все с самого начала. В чем виноват Бен?

– Я думала, вы уже слышали, – сказала Джулия.

– Шеба пропала. Полиция считает, что ее украли, но миссис Чудо уверена, что Бен пробрался через дыру в ограде, и она от испуга убежала.

– Какая нелепость! – сказала Эмили. – Шеба не боится Бена. Вспомни, как она вчера на него нападала.

Попробуй доказать это миссис Макчудорик. Она хочет, чтобы Бена заперли.

Эмили расстроилась.

– Джулия, мы сейчас придем. Шебу наверняка украли. Даже полиция так считает. Миссис Чудо ничего не сможет сделать Бену.

– Надеюсь. Приезжайте быстрее.

Нил стремглав помчался в кабинет предупредить маму о том, что они уходят, и рассказал ей о происшествии. Кэрол пожалела Джулию.

– Передай ей, что если миссис Макчудорик опять будет возмущаться, то девочка в любой момент может оставить Бена у нас.

Нил кивнул и убежал.

Эмили беседовала с доктором Харви, который уже собрался уезжать.

– Эмили говорит, что вы торопитесь в Комптон, – сказал доктор Харви. – Садитесь скорей. Так и быть, подвезу вас.

Эмили села впереди, а Нил – сзади. У доктора была машина со специальным багажником для собак. Финн растянулся вдоль заднего сидения, а Сэнди калачиком свернулся в углу.

– Когда я за рулем, лучше держать их отдельно, – сказал мистер Харви.

Нил подвинулся и протянул руку к Финну. Пес сперва отстранился, потом обнюхал пальцы Нила и лег на место.

– Он разрешил мне сидеть здесь, – объявил Нил.

– У него проблемы только с другими собаками, – не оборачиваясь сказал доктор Харви. – Прошу вас присутствовать при его знакомстве с Шебой.

– Спасибо, – сказала Эмили. – Только Шебу украли.

Нил и Эмили рассказали о происшествии, и доктор Харви задумчиво покачал головой.

– Я знаю собаку миссис Макчудорик, – сказал он. – Я не знал ее клички, но видел этого пуделька на выставке. Сомневаюсь, что ее украли.

– Вы думаете, она не такая уж дорогая? – спросила Эмили. – Миссис Чудо уверена, что ей цены нет.

– Полиция тоже так считает, – вставил Нил.

– Полицейские не знают Шебу, – сказал доктор. – Очень возбудимая и избалованная моська. Она так зажата, что в обществе других собак ее всегда бьет нервная дрожь. Прекрасная родословная – это только половина дела. Если собака не умеет себя вести – про призы можно забыть. У моего Финна похожая проблема. Сами судите, ну зачем ее красть? Шеба зарегистрирована в элитном клубе и, при попытке ее продать или выставить на ринг, сразу будет опознана.

– Грабители могли бы получить от нее потомство, – предположил Нил.

Доктор Харви покачал головой.

– У нее слишком трудный характер, – сказал он. – Никто не захочет покупать щенков от такой нервной собаки. Я думаю, полиция пошла по ложному пути. Шеба просто-напросто сбежала.

– Выходит, что Бен ее действительно напугал? Как вы думаете? – спросила Джулия после того, как Паркеры сообщили ей мнение доктора Харви.

– Не может быть! – не поверила Эмили.

– Миссис Чудо могла оставить калитку открытой, и Шеба пошла погулять, – предположил Нил. – Вы же знаете, ей запрещено покидать палисадник. Ее всегда так оберегали, что на воле она наверняка тут же растерялась.

– Шеба не умеет переходить улицу, – сказала Эмили. – Вдруг ее сбила машина, и она лежит где-нибудь раненая? Надо немедленно что-то делать!

– Миссис Макчудорик пошла ее искать, – сказала Джулия.

– Мы тоже должны идти на поиски, – сказал Нил. – В какую сторону пошла миссис Чудо?

– Она начала с шоссе, – ответила Джулия. – Боялась, что Шеба убежала далеко.

– Хорошо, – сказал Нил. – Мы пойдем в другую сторону. Поищем у реки.

– Можно взять Бена? – попросила Джулия. – Я боюсь оставлять его здесь одного. Вдруг миссис Макчудорик вернется.

– Конечно, – сказала Эмили. – Он может помочь.

Почти час поисков ничего не дал.

– Становится холодно, – сказала Джулия, поднимая капюшон куртки. Она взглянула на небо. – Посмотрите, какие тучи.

Над землей нависли тяжелые грязно-желтые облака, полные снега. У Нила заныло сердце.

– Если пойдет снег, Шебе конец, – сказал он. – У нее выщипана шерсть, она мигом замерзнет.

Все тут же представили, как раненая Шеба трясется от холода. Свинцовые воды реки почернели.

– Будем надеяться, что ее все же похитили, – сказал Нил. – Тогда она в безопасности.

Внезапно Бен залаял и натянул поводок.

– Что там, Бенчик? – удивилась Джулия. – Ты почуял Шебу?

Бен поднял голову и залаял еще громче. Над рекой разнеслось эхо. Кусты у воды зашевелились, и оттуда вышла миссис Макчудорик.

– Это всего лишь миссис Чудо, – разочарованно протянула Джулия. Бобтейл продолжал тянуть поводок, но Джулия его не пускала.

– Нельзя, Бен! У тебя и так из-за нее неприятности.

– Что вы здесь делаете? – спросила миссис Чудо, приближаясь. – Зачем тут это дикий зверь? Его надо держать под замком после того, что он сделал с Шебой.

– Честно говоря, миссис Макчудорик, – вступилась Джулия, – я не думаю, что Шеба могла убежать из-за Бена.

Миссис Макчудорик окинула их недоверчивым взглядом, но вдруг лицо ее сморщилось, на нем появилось сомнение.

– Что же, может, ты и права. Возможно, Шебу похитили. Ну конечно, похитили. Я немедленно дам объявление и пообещаю любое вознаграждение.

Пожилая женщина устало пошла за ребятами.

– Ей тоже хочется думать, что Шебу украли.

– Бедная миссис Чудо! – вздохнула Джулия. – Она так любит Шебу!

– Да, она сейчас чуть не заплакала.

– Не такая уж она плохая, – сказал Нил. – Человек, который так любит свою собаку, не может быть плохим.

Бен продолжал тянуть поводок, но Джулия сдерживала его.

– Нет, Бен, миссис Чудо уже искала у реки. Шебы там нет.

– Придется возвращаться, – сказал Нил.

Все согласились с ним и подняли воротники.

Холодало. Нил снова взглянул на небо. Скоро пойдет снег, поднимется метель. Если Шеба ранена и не нашла укрытия, то эту ночь ей не пережить.

Глава 8

Около восьми вечера Джулия позвонила снова.

– Бен пропал, – сказала она.

– Что? – переспросил Нил. – Как? Когда?

Джулия была готова разрыдаться.

– Точно не знаю, – сказала она. – Нас с мамой не было, Бен оставался дома один. Он, наверно, выбрался через окно нижнего этажа. Сам выбежал, или кто-то выпустил.

– Ты подозреваешь миссис Чудо?

– А кого же еще?

– Но зачем?

– Не знаю, – вздохнула Джулия. – Она так ненавидит Бена. Мне уже представляются всякие ужасы. Так и вижу, как она увозит его на машине и выбрасывает на ходу.

– Нет, Джулия, что ты! Ты же видела, миссис Чудо не такая. Она так горевала из-за пропажи Шебы. Если человек настолько любит свою собаку, он никогда не будет жесток с чужой.

– Ты, наверно, прав, – согласилась Джулия. – Но где же все-таки Бен?

Нил долго говорил с Джулией по телефону, потом подозвал и Эмили побеседовать с ней, но они ничем не могли помочь. Уже стемнело. Не было смысла начинать поиски до рассвета.

– Бен вернется! – Эмили попыталась приободрить Джулию. – Просто жди. Он ввалится в заднюю дверь, весь грязный, но ты его обнимешь, и все будет хорошо, как раньше.

Она положила трубку и обернулась к Нилу. На лице Эмили не было той уверенности, что прозвучала в ее голосе. Нил с тревогой посмотрел в окно. Хлопья снега, ударяясь в стекло, подтаивали и сползали вниз. Снежная круговерть, сквозь которую едва пробивался свет уличного фонаря, становилась все гуще. Эмили поежилась.

– Все время думаю, как они там. В такую ночь потерять сразу двух собак!

– Завтра утром первым делом пойдем искать Бена, – сказал Нил. – Еще до школы.

– Обязательно, – отозвалась Эмили. – Разбуди меня на рассвете.

Под утро раздался телефонный звонок. Нил схватил трубку. «Только бы это была Джулия! – подумал мальчик. – Наверно Бен уже дома, в безопасности».

– Привет! – раздался в трубке голос Хэшима. – У меня отличная новость! Занятия в школе отменяются из-за снегопада.

У Нила перехватило дыхание.

– Что, дела так плохи? – Нил повернулся к окну и застыл с трубкой в руке. Двор и сад были завалены сугробами.

– Я бы не сказал, что плохи, – засмеялся Хэшим.

– Хоть один денек отдохнем! Ты не мог бы позвонить Крису? А он пусть расскажет Филу. Так, по цепочке, все и узнают.

– Хорошо, – сказал Нил. – Пока, Хэшим!

Крис рассказал Нилу, что дорога на Комптон занесена метровым слоем снега.

– На улице так здорово! По шоссе идут снегоуборочные машины. Наши ребята договорились покататься на лыжах. Пойдешь с нами?

– Не сегодня, Крис, – сказал Нил. – У меня дела.

«Я должен искать собак», – подумал Нил, набирая номер Джулии.

Бен не появился.

– Мы сейчас придем, и все вместе будем искать собак, – сказал Нил. – Папа подвезет нас. Для его джипа сугробы – не проблема.

– Не замерзнете? – спросила Кэрол Паркер, отпуская их на улицу.

На детях были яркие лыжные куртки и штаны на толстой подкладке. Эмили куртка перешла от Стива и была немного великовата.

– Мы так тепло одеты, мам, – ответил Нил.

– Может, взять лыжи? – предложила Эмили.

– Нил покачал головой.

– Нет смысла, они же горные.

– А я иду кататься на санках, – сообщила Сара.

– Идея! Берем санки, – сказал Нил.

– Зачем?

На лицо Нила набежала скорбная тень.

– На всякий случай, – ответил он, отвернувшись.

Нил не хотел объяснять, что Бен, может быть, не сможет двигаться. На то, что Шеба жива, мальчик уже не надеялся. Она не смогла бы выжить одна, без крыши над головой. Даже Бену, с его густой шерстью, наверняка пришлось тяжело. Он мог серьезно пострадать, но шанс выжить у него был.

Боб Паркер высадил ребят около дома Джулии.

– Я бы помог вам, – сказал он, – но в питомнике много работы. Надо расчистить дорожки и убедиться, что собаки в порядке.

– Хорошо, папа, – сказал Нил. – Спасибо, что подвез.

– Звоните, если будет что-то новое.

– Обязательно, – пообещала Эмили.

Нил покосился на дом миссис Макчудорик. Пожилая дама наблюдала за ними из окна. От усталости и волнений ее лицо посерело. Мальчик помахал ей рукой. Мгновение миссис Чудо колебалась, потом слабым жестом ответила ему.

Мистер Паркер уехал. Из дома вышла Джулия.

– Есть новости? – спросила Эмили.

Джулия покачала головой.

– Я уже была на игровой площадке, но там – ничего.

– Идти по шоссе бессмысленно. Там работают снегоуборочные машины, – сказал Нил. – Если б он был где-то у дороги, водители его бы заметили, и уже связались с тобой. У него на ошейнике есть имя и адрес?

– Да, – кивнула Джулия. – Остаются лес и река, где мы уже были, – сказала она.

– Тогда пошли, не будем терять время, – сказала Эмили.

Нил, Эмили и Джулия, пробираясь по глубокому снегу, прошли мимо школы и вышли к реке.

– Миссис Чудо плохо выглядит, – произнес Нил. Джулия это тоже заметила.

– Она нашла небольшую дырку в заборе и застрявшие кусочки пуделиной шерсти. Теперь миссис Чудо знает, как она выбралась из палисадника.

– Так она больше не обвиняет Бена?

– Нет, – сказала Джулия. – Но она уже не надеется на встречу с Шебой.

Нил не стал говорить, что у него такие же мысли. Дети тащили за собой санки, и мальчик думал о том, кого им придется везти на них обратно.

– Мы здесь шли в прошлый раз, – сказала Эмили, когда они приблизились к прибрежным кустам. Вчера нам тут встретилась миссис Чудо.

– Давайте посмотрим ниже по течению, у излучины, – предложил Нил. – Ищите следы.

– Только недавно все запорошило, – покачала головой Эмили. – К тому же снова начинается снегопад. Он скроет все.

Они упорно пробирались дальше, время от времени проваливаясь в снег по колено. Звали Бена, свистели, кричали, пока не охрипли.

– Что это? – внезапно насторожилась Джулия.

– Где? – спросил Нил.

– Я слышала какой-то звук, – сказала Джулия.

– Ш-ш-ш, тихо! Слушайте! – приложила палец к губам Эмили.

– Это Бен! – закричала Джулия. Ее лицо озарилось радостью. – Это Бен! Я узнаю его лай из тысячи!