Текст книги "Похищение века"

Автор книги: Дженни Дейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Глава 7

Нил, ты больше не пытался дозвониться до хозяев Бэллы? – спросила Кэрол за завтраком. Нил кивнул.

– Пытался. Трижды звонил вчера вечером и один раз сегодня утром. Никто не отвечает. Сейчас еще раз попробую.

– Только сначала доешь то, что на тарелке, а то вскоре проголодаешься, – урезонила его Кэрол. Нил неохотно вернулся на свое место.

В дверях появилась Эмили. Одной рукой она прижимала к телу большой рулон плотной бумаги, в другой держала пачку фломастеров.

– Поторопитесь, пожалуйста, мне нужен стол.

– Нил, – донесся с улицы голос Боба, – тут к тебе пришли.

Отец посторонился, пропуская в кухню миниатюрную светловолосую женщину. Нил вскочил.

– Это миссис Пейджет, мама Глена, – сказал Боб.

Миссис Пейджет протянула Кэрол руку.

– Зовите меня Венди.

– А меня Кэрол. Садитесь, пожалуйста. С Нилом и Эмили вы уже знакомы, а это, надо думать, Сара, – Кэрол указала под стол, откуда торчали Сарины ботиночки и черный пушистый хвост Сэма.

Миссис Пейджет рассмеялась.

– Извините, что беспокою вас так рано. Глен собирался позвонить Нилу, но я все равно проезжала мимо вашего дома, так что решила сама рассказать…

– Он что-нибудь разузнал? – перебил ее Нил. – Глен обещал позвонить тому человеку из лаборатории…

Миссис Пейджет пододвинула к себе стул и села.

– Да, тому самому, что так боялся опоздать на совещание. Я сама позвонила ему вчера вечером, мне нужно было кое-что выяснить по поводу аварии. В страховом заявлении требуется указать номер полицейского протокола.

– Он все так же бушевал? – поинтересовался Нил.

Венди улыбнулась.

– Не могу сказать, что он был сама любезность, но так как мы знакомы, он по крайней мере стал со мной разговаривать. Он явно не был готов к вопросу о том, проводятся ли у них медицинские исследования на собаках. Сказал, что не владеет такой информацией, но когда я спросила о щенках бигля, он сообщил нечто крайне любопытное. Оказалось, что несколько дней назад ему позвонил какой-то человек и предложил продать щенков!

– Я так и знал! Видите, я был прав!

– Успокойся, – сказала миссис Пейджет. – Исследовательский центр наотрез отказался от подобного предложения. Собственно, мистер Причард решил, что это провокация и что звонил один из экологов-активистов. Дело в том, что все подопытные животные поступают в центр из специального питомника, где их разводят, и за этим строго следят. Я заверила мистера Причарда, что звонивший не имеет к демонстрантам ни малейшего отношения.

– Нет, это не провокация, – Эмили нахмурилась. – Этот человек – вор, и у него несчастные щенки! Нам нужно его найти.

– Вот та зацепка, которой вы так ждали, – сказал Боб. – Скорее всего, это щенки Бэллы. Уж слишком много совпадений. Ни один уважающий себя заводчик не станет предлагать собственных щенков таким образом.

– Я пролистала те буклеты, что Эмили принесла из библиотеки, – заметила Кэрол. – Если покупать биглей у заводчика, это будет стоить кучу денег. Вероятно, звонивший знал об этом и надеялся хорошенько поживиться.

– Интересно, что он теперь станет делать? – задумалась Эмили. – Без родословной от щенков мало толку.

– Думаю, он их все-таки не выбросит, – сказал Боб. – Иначе зачем их было красть. За них можно выручить хоть какие-то деньги. Вероятно, он попробует продать щенков в частные руки. А в том, что Бэлла была украдена, у меня нет ни малейших сомнений. Щенков держали вместе с матерью, только Бэлле удалось сбежать.

– И как нам их теперь найти? – уныло поинтересовался Нил.

– Скорее всего, вор даст объявление, – предположила миссис Пейджет. – Нужно посмотреть в газетах. А еще лучше обратитесь на почту в Пэдшем. Там полно объявлений о продаже щенков.

– Хорошая мысль, – сказал Боб.

– Можно и в зоомагазинах посмотреть, – добавила Эмили.

– Ну вот, теперь вам ясно, что делать? – спросила Кэрол и продолжала, обращаясь к гостье: – Спасибо вам за помощь.

– Да, вы нам здорово помогли, – Нил взглянул на часы. – Попробую еще раз позвонить в Мидлсборо. Прошло уже полчаса, не меньше.

Нил влетел в комнату как ошпаренный.

– Я дозвонился! Дозвонился! Мне ответили!

– Ты говорил с хозяйкой Бэллы? Что она сказала? – Эмили передалось возбуждение брата.

– Нет, это была не миссис Томпсон, а ее соседка. Она пришла покормить кошек, а тут зазвонил телефон. Миссис Томпсон с дочерью уехала на каникулы. Бэллу они так и не нашли. Они вернутся в воскресенье. Я просил передать им наш номер телефона.

– Нил, ты просто молодец, – Кэрол явно гордилась сыном.

Венди Пейджет поднялась из-за стола.

– Спасибо за кофе. Я очень рада, что дело сдвинулось с мертвой точки. А можно мне еще раз взглянуть на Бэллу?

– Конечно, о чем речь, – сказал Боб. – Она идет на поправку. Вы ее не узнаете – так она изменилась.

– Мы вас проводим, – сказал Нил.

– И я тоже! – пропищала Сара.

Нил открыл дверь собачьего приюта и пропустил гостью вперед.

– Вероятно, Бэлла спит, – предупредила Эмили.

– Зато Бяша спать не будет, – Сара захихикала. – Он такой попрыгунчик!

Как выяснилось, обе собаки бодрствовали. Бэлла стояла у сетки и обнюхивала спаниеля, а тот как заведенный вилял своим куцым хвостиком и попискивал от удовольствия.

– Мне кажется, Бэлла с Бяшей по-настоящему сдружились, – заметил Нил. – Эмили, это была блестящая идея – поместить их рядом. Так Бэлла быстрее поправится.

Венди присела на корточки.

– Да, она выглядит значительно лучше и заметно успокоилась. После того, что она пережила, питомник, наверное, кажется ей раем земным.

– Папа говорит, что сегодня ее можно выгулять на поле, – сообщила Эмили. – Она уже достаточно окрепла.

Эмили просунула сквозь сетку палец, и Бэлла тут же подошла. Девочка осторожно погладила ее густую шерстку.

Вскоре после ланча Нил и Эмили вывели со двора велосипеды и направились в сторону Комптона.

– Давай начнем с зоомагазинов, – предложил Нил. – Мне кажется, на Хайстрит делать нечего, а в том захудалом, что рядом с библиотекой… Раньше там продавали котят.

– Ладно. Потом проверим газетные киоски и маленькие магазинчики. На всякий случай я прихватила с собой обращение по поводу бойкота товаров фирмы «Кефри», может быть, удастся собрать подписи.

В зоомагазинах детей поджидала неудача. Никто не пытался продать маленьких биглей.

– Вы бы лучше просмотрели местные газеты, – сказал им мистер Кемп, владелец магазина на Хай-стрит. – Новый «Адвертайзер» должен выйти как раз к обеду. – Сообщение о митинге у исследовательского центра его весьма заинтересовало. – Оставьте мне копию обращения. Уверен, многие мои покупатели с удовольствием подпишутся под ним. Тут все любят животных. А я и не знал, что там творится, думал, выращивают гигантские помидоры или что-то в этом роде. А они, оказывается, косметику проверяют!

Время шло. Чем жарче припекало солнце, тем меньше надежд оставалось у Нила.

– Мы обошли все газетные киоски, – простонал он. – Осталась только миссис Смедли, но к ней удобнее заехать на обратном пути. Сколько объявлений! Покупай, что душа пожелает, но только не наших щенков.

Наконец они отправились в обратный путь.

– Здравствуйте, миссис Смедли, – сказала Эмили. – Две кока-колы, пожалуйста. Вы уже получили последний номер «Адвертайзера»?

Миссис Смедли пересыпала карамель из картонного ящика в стеклянную банку, вытерла липкие руки о комбинезон и неспешно кивнула.

– Только что привезли. Послушайте, да на вас лица нет. Чем это вы занимались?

Нил поведал ей грустную историю Бэллы.

– Щенков пока никто не предлагал, – сказала миссис Смедли, – но если я что узнаю, непременно вам позвоню. А вы оставьте мне несколько листов с обращением. Уверена, многие из тех, кто здесь бывает, захотят его подписать. Не сомневайтесь, на меня можно положиться.

Миссис Смедли всегда была хорошим другом «Питомника на Королевской улице».

На кухонном столе красовалось огромное блюдо с сандвичами, а рядом лежала записка, в которой Кэрол напоминала детям, что у Кейт день рождения.

– Пойдем, вручим ей открытку с поздравлениями, – предложила Эмили.

Кейт была в питомнике, чистила один из вольеров.

– С днем рождения! – прокричала Эмили и вручила девушке разноцветный конверт.

– Спасибо, ребята. Какие вы молодцы!

Нил дружески хлопнул Кейт по спине.

– Ну, ты даешь! Работать в собственный день рождения! Какая преданность делу!

Кейт залилась краской.

– Ничего не могу с собой поделать. И потом, мы с Гленом собираемся сегодня пораньше уехать, так что мне нужно кое-что…

Нил пихнул Эмили в бок.

Кейт еще больше покраснела и попыталась сменить тему разговора.

– Я как раз подумала, что Бэлла очень окрепла. Сара сказала, что вы собираетесь ее выгулять.

– Но сначала просмотрим газеты, – Нил жестом фокусника извлек из-за спины «Адвертайзер». – Мы пытаемся найти щенков. Съездили в Комптон за новым выпуском. Не ждать же, пока его доставят нам домой. Ладно, еще увидимся. И с днем рождения!

– Удачи! – отозвалась Кейт. – Надеюсь, вам повезет.

Брат с сестрой расстелили газету на кухонном столе и стали просматривать объявления о продаже.

– Ты только послушай! – губы Нила расплылись в улыбке. – Продаю прекрасных щенков бигля.

– Ура! – закричала Эмили. – Неужели мы их все-таки нашли?!

– Теперь твоя очередь звонить.

Нил смотрел, как Эмили набирает номер. На другом конце сняли трубку.

– Здравствуйте, – деловым тоном проговорила Эмили. – Насколько я понимаю, у вас есть щенки бигля. Вы не подскажете, какого они возраста? Ах, вот как? – лицо у нее вытянулось. – Извините.

– Ну что? – спросил Нил в нетерпении.

Эмили покачала головой.

– Нет, это не те, слишком маленькие. Им всего две недели.

Нил чувствовал себя раздавленным.

– Снова тупик! Я этого больше не выдержу!

– По крайней мере, мы нашли хозяев Бэллы! – подбодрила его Эмили.

– Надеюсь, что так, – пробурчал Нил. – Сдается мне, нам никогда не удастся найти щенков. Если вор не отыщет покупателей, он захочет избавиться от малышей. Представь, мы выследим его, но слишком поздно. Вот чего я больше всего боюсь.

Глава 8

В среду стояла все такая же жара, и в питомнике было на удивление тихо. Собаки лежали в своих вольерах и вместо лая и визга приветствовали Кейт слабым повиливанием хвоста.

– Какие новости? – поинтересовался Нил.

– Глен сказал, что человек тридцать студентов собираются пойти на митинг, к ним присоединятся местные жители. Хорошая каша заварится! Журналисты тоже будут. Кстати, а где Сара? В это время она всегда возится с Бяшей.

– Думаю, она помогает Эмили рисовать плакаты, – отозвался Нил. – Вернее, мешает.

Сара оказалась легка на помине.

– Кейт, подожди меня! Неужели я опоздала?

Девушка рассмеялась.

– Нет, ты как раз вовремя. Вот, держи, – она вручила Саре миску. – Это для Бяши. Нил, отнеси, пожалуйста, Бэлле миску с едой, а я прихвачу воду.

Сара дернула Нила за рукав.

– Послушай, Бяша уже умеет сидеть, когда я ему говорю. Он всегда садится перед миской. Это меня Кейт научила.

– Сначала мы покормим Бэллу.

Бэлла уже сидела у дверцы и терпеливо ждала. Благодаря неусыпной заботе Кейт, шерстка у бигля лоснилась, глаза блестели. Как и подобает воспитанной собаке, она не двинулась с места, пока не получила разрешения.

– Ешь, крошка! – скомандовал Нил. Бэлла радостно вильнула хвостом и устремилась к миске.

Нил открыл соседний вольер. Маленький спаниель уже давно бегал кругами, а теперь, завидев Сару, стал от радости скакать взад-вперед.

– Сидеть, Бяша! – совсем как большая скомандовала Сара. – Сидеть!

Бяша изо всех сил пытался сидеть спокойно. Его маленькое тельце дрожало от возбуждения.

Нил был поражен до глубины души.

– Нюня, ты у нас молодец, – он взял сестренку за руку. – Пойдем, поможем Эмили.

Четверг прошел бездарно. Нил весь день переживал из-за Бэллы. Чтобы чем-то занять себя, он помогал Эмили увеличивать и без того внушительную стопку плакатов, которые она рисовала для митинга. В пятницу с утра он собирал подписи под призывом бойкотировать продукцию фирмы «Кефри» и только вечером отвел душу, наблюдая, как Бэлла играет с Бяшей. За этим занятием и застал его Боб – он пришел с Сарой.

Завидев Сару, Бяша позабыл о подружке и бросился к девочке, а та стала его ласкать и тискать.

Отец вручил Нилу последний выпуск «Комптонских Новостей».

– Мне кажется, ты как раз его и ждал.

– Вот здорово! – Нил схватил газету, бегло просмотрел колонку объявлений о продаже и как-то разом сник.

– Ничего нет.

Боб положил ему руку на плечо.

– Извини, сынок. На всякий случай подготовься к тому, что мы можем их не найти.

Нил молча кивнул.

– Вы с Эмили и так совершили невозможное, нашли хозяев Бэллы. Миссис Томпсон с ума сойдет от радости, когда увидит свою собаку.

– Знаю, – улыбнулся Нил, глядя, как Сара возится с Бяшей.

Боб понизил голос.

– Она очень привязалась к нему, ты не находишь? – Сара была так поглощена возней со щенком, что ничего не видела и не слышала.

– Пап, а мы не можем его оставить? – тихо спросил Нил.

– Нет. Будем надеяться, что и она это понимает. По-моему, с ней нужно поговорить.

Боб помог Саре посадить Бяшу в вольер, взял дочку за руку.

– Дорогая, – ласково произнес он, – тебе не следует так много с ним играть. Не исключено, что скоро мы его отдадим.

– Как это отдадим? – у девочки задрожали губки.

– У него будут новые хозяева. Ты ведь знаешь, что мы не можем вечно держать собак в приюте.

Спаниель тем временем прыгал вдоль сетки и пытался лизнуть девочке руку.

– Но я его люблю!

Нил с трудом подавил тяжелый вздох. Он знал, каково приходилось сестренке. Будь его воля, он бы оставил в доме всех собак без исключения.

Боб прижал к себе дочку.

– Знаю, что любишь, дорогая, но у нас уже есть Сэм. И Тяпа.

Сара с ревом выскочила на улицу. Боб растерянно пожал плечами и пошел ее успокаивать.

Да, малышке Саре не понять, что нельзя приютить всех щенков на свете, подумал Нил. Мокрый нос верного Сэма ткнулся ему в руку.

– Привет, дружище, – мальчик потрепал пса за ушами. – И как это ты узнаешь, что мне тоскливо? Знаешь что, пойдем-ка погуляем. Нам обоим это не повредит.

В дверях он чуть не налетел на Эмили.

– А я тебя повсюду ищу! – воскликнула она.

– Что случилось?

– Миссис Смедли только что позвонила! Сказала, что к ней приходил мужчина, просил повесить на окне объявление. Он хочет продать щенков бигля! Она сообщила мне номер телефона. Это в Пэдшеме.

Через несколько минут Нил уже набирал заветный номер. Эмили так крепко вцепилась в столешницу, что у нее побелели костяшки пальцев.

– Ну, что? – спросила она шепотом. – Кто-нибудь снял трубку?

Нил покачал головой.

Наконец на другом конце провода раздался чей-то голос.

– Здравствуйте, – Нил старался говорить как можно спокойнее. – Вы продаете щенков бигля? А можно на них посмотреть? Прямо сейчас? До шести? Хорошо, мы успеем. Где это? Да, кажется, знаю. До свидания.

Нил опустил трубку на рычаг. У него тряслись руки.

– Думаю, это щенки Бэллы! Им примерно восемь недель. Он куда-то уезжает, так что их нужно посмотреть прямо сейчас. Он живет между Пэдшемом и Комптоном, за поворотом на Бидхем. Поторопись, у нас мало времени.

Не успели они выехать за ворота, как показался джип. За рулем была Кэрол. Она притормозила, опустила стекло.

– Куда это вы собрались? Не опаздывайте к ужину.

– Не опоздаем. Пока, мам, – Нил приналег на педали.

– Мы скоро приедем, не беспокойся, – крикнула Эмили.

Нил ждал сестру у выезда на дорогу.

– Где он живет? Это далеко?

– Следуй за мной, – небрежно произнес Нил. Он прекрасно знал этот поворот, они с Эмили сто раз проезжали мимо. Но ни разу не съезжали с шоссе.

До поворота пришлось ехать не менее получаса. Проселочная дорога, на которую свернули Нил и Эмили, оказалась узкой и извилистой. Нужная им ферма называлась «Четыре акра»; судя по всему, до нее было рукой подать.

На шоссе как всегда было много машин. А вот на тихом и пустом проселке Нил почувствовал себя неуютно, однако постарался не показывать этого сестре.

– Тут недалеко, – крикнул он.

Дети миновали небольшую рощицу, и за следующим поворотом действительно открылась ферма. У дороги стоял столб, на котором болталась ржавая табличка. Штакетник наполовину сгнил, калитка была раскрыта настежь, подъездная дорога поросла травой. Похоже, ферма состояла из жилого дома и нескольких полуразвалившихся надворных построек. Кругом валялись проржавевшие детали трактора.

– Не нравится мне все это, – произнес Нил.

– Не возвращаться же обратно, – отозвалась Эмили.

Дети оставили велосипеды у дороги и направились к дому. У крыльца стоял красный обшарпанный фургон с поднятым капотом. Нил посмотрел на часы: без десяти шесть. Они приехали вовремя.

Эмили постучала в дверь, и на пороге появился мужчина. По голосу он казался гораздо старше, чем был на самом деле. Длинные темные волосы, неопрятная щетина на подбородке, засаленный комбинезон. Он вытирал руки грязной тряпкой.

– Здравствуйте, мистер… Мы по поводу щенков, – сказал Нил. Незнакомец не счел нужным представиться, и Нилу пришлось продолжать как ни в чем не бывало: – Мы вам сегодня звонили. Приехали, как только смогли.

– Заходите. Я тут возился с машиной, как раз собирался помыться.

Нил и Эмили прошли вслед за ним в крохотную кухоньку. Оба чувствовали себя не в своей тарелке, но изо всех сил старались этого не проявлять.

– Еще немного, и вы бы меня не застали. Я собираюсь уезжать, так что не будем терять времени. Подождите здесь, я вам принесу щенка.

– Простите, а нельзя ли посмотреть весь помет, чтобы выбрать? Сколько их, кстати? – выдавил из себя Нил.

Хозяин покачал головой.

– Щенков трое, но на двоих уже есть покупатели, так что нечего вам на них глазеть. Остался всего один.

– А где их мать? – спросила Эмили. – Вы не могли бы нам ее показать?

Незнакомец смерил девочку оценивающим взглядом.

– А ты, я вижу, в собаках разбираешься?

– Нет, что вы! – Нил не дал сестре ответить. – Мы-то нет, наша мама разбирается. Хотим сделать ей подарок.

– Что ж, детки. Тут вам не повезло. Мой друг… он повел ее погулять и не скоро вернется. Знаете, их нужно подолгу выгуливать.

– О, да, – не выдержала Эмили. – А еще кормить, вычесывать…

– Так вам показать щенка или нет?

Нил и Эмили дружно закивали.

Незнакомец вышел из дому и направился к сараю. Нил следил за ним из окна. На полпути мужчина оглянулся, но Нил успел отскочить в сторону.

– Он не хочет, чтобы мы знали, где содержатся щенки, – прошептал Нил.

– Конечно. А еще это неуклюжее вранье насчет длинной прогулки. И почему он не сказал, как его зовут?

Вскоре мужчина вернулся со щенком на руках, поставил его на стол, предварительно расчистив место.

– Вот, смотрите. Он отличный малый – хороших кровей, и характер у него прекрасный. То что нужно для дома. Возьми его, не бойся, – сказал он, обращаясь к Эмили.

Щенок был очень худой, со вздутым животом. Он дрожал от страха, судорожно скреб коготками по столу. Эмили бережно прижала его к себе, провела пальцем по белой звездочке на лбу. Щенок потянулся к ней носом. Он все так же дрожал.

– Тут он немного стесняется, – сказал хозяин дома, – но вы бы видели, как он ведет себя с другими! Так и норовит куда-нибудь залезть. Что скажете? Он вам понравился?

Нил беззаботно кивнул. Только бы незнакомец не догадался об истинной цели их визита!

– Да, очень, но только у нас нет с собой денег. Можно, мы приедем завтра?

– Ладно. И не забудьте, мне нужны наличные. Пятьдесят монет, вы поняли? Приходите в это же время.

– Спасибо. Я уверен, у нас ему будет хорошо, – продолжал свою игру Нил.

Эмили неохотно вернула щенка, и хозяин выпроводил детей за порог.

– Мне пора. До завтра.

Дети долго не могли прийти в себя. Первой не выдержала Эмили.

– Бедняга! Ты видел, какой у него живот?

– Да. Ему не вывели глистов. Уверен, щенки содержатся в ужасных условиях.

– Мне кажется, этот человек понятия не имеет, как ухаживать за собаками.

– Послушай, Эмили, нам нужно посмотреть на остальных щенков. Может быть, они в гораздо худшем состоянии.

Девочка кивнула.

– Давай сделаем так: подождем, пока он уедет, а потом вернемся.

Нил и Эмили вихрем домчались до рощи, убрали с дороги велосипеды, а сами спрятались за деревьями. Шло время. Вечернюю тишину нарушало лишь карканье ворон.

– Опоздаем домой, – прошептала Эмили.

– Щенки важнее. Тише, он едет.

Красный фургон протарахтел по дороге, оставив за собой клубы сизого дыма. Когда он скрылся из виду, дети схватили велосипеды и бросились обратно к дому. Найти щенков не составило труда: из сарая доносились визг и лай.

– Эмили, сюда! – позвал Нил.

Сквозь разбитое окно мальчик разглядел трех щенков, отчаянно пытавшихся добраться до двери. «Что ж, по крайней мере, они живы-здоровы», – подумал он. На полу стояла миска с водой. Помещение выглядело так, будто в нем никто и никогда не убирался. Мальчик разглядел там картонные коробки, но без мягкой подстилки.

– Их нужно оттуда забрать! – воскликнула Эмили.

Нил покачал головой.

– Нам не открыть замок. Кроме того, мы не знаем наверняка, чьи это щенки.

– Зато Бэлла знает! – возразила Эмили. – Она непременно узнает своих щенков, а щенки узнают ее. Они не могли ее забыть.

– Ты здорово придумала! Давай сделаем так: завтра с утра, пока все спят, приведем ее сюда и посмотрим, что получится. Хорошая прогулка ей не повредит. А теперь пора уносить ноги.