Текст книги "Непоседа Дотти"

Автор книги: Дженни Дейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Дженни Дейл
Непоседа Дотти

Глава 1

Черно-белая шотландская овчарка застыла посреди дороги, навострив уши и пристально вглядываясь куда-то вдаль, туда, где дорога, извиваясь, сворачивала на проселок.

– В чем дело, Сэм? – настороженно спросил Нил Паркер.

Он повернул голову и, загораживаясь ладонью от солнца, попытался разглядеть, что же так привлекло внимание собаки. Насколько он мог увидеть, дорога была пуста.

Это был излюбленный маршрут всех окрестных собачников, выгуливающих по выходным своих питомцев, однако было еще слишком рано.

– Я ничего не вижу, а ты? – спросил Нил, обратившись к сестре, стоящей у него за спиной. Эмили Паркер, двумя годами моложе брата, приподнялась на цыпочки и прищурилась.

– Может, ему показалось, или…

– Постой, постой… Я, кажется, вижу, – прервал ее Нил. – Вон там! – и он указал рукой немного в сторону.

Из-за поворота выехала женщина на небольшом прогулочном велосипеде, а за ней с бешеным лаем на дорогу выскочил молодой и необычайно резвый далматин. Он гнался за велосипедисткой, которая, судя по выражению лица, была не на шутку перепугана. «Беглянка» и преследователь направлялись в их сторону.

Нил опасливо покосился на Сэма. Пес сидел неподвижно и безучастно наблюдал за происходящим.

– Молодец, Сэм! – улыбнулась Эмили, потрепав его по загривку. – Могу поспорить, кое-кому из папиных собак было бы чему у тебя поучиться!

– Это точно! – одобрительно кивнул Нил. – Им до него далеко!

Боб и Кэрол Паркеры, родители Нила и Эмили, содержали Питомник на Королевской улице в своем поместье неподалеку от Комптона, небольшого шотландского городка. Помимо самого питомника, здесь находились также школа и приют для собак, и всегда, сколько Нил себя помнил, собаки были неотъемлемой частью их жизни. Он и сам был без ума от них! Мальчик проводил в питомнике все свободное время, и с самого раннего детства его единственной мечтой было посвятить свою жизнь собакам.

По мере приближения далматин лаял все громче и громче. Отчаянно крутя педали, велосипедистка то и дело нервно оглядывалась через плечо, отчего ее велосипед начинал вилять из стороны в сторону. Женщина уже начала выбиваться из сил, расстояние между ней и собакой неумолимо сокращалось. Позади них, порядком запыхавшись, бежал средних лет мужчина, очевидно, хозяин далматина.

– Фу, Дотти! Фу! – кричал он. – Да стой же ты! Вот несносная девчонка!

Собака не обращала на него никакого внимания. Она продолжала преследовать велосипедистку, радостно скача из стороны в сторону и размахивая хвостом.

Сэм беспокойно заерзал на месте, намереваясь присоединиться к веселью.

– Сидеть! – спокойно, но твердо приказал Нил. Пес мгновенно опомнился и неподвижно застыл возле ног хозяина.

– Дотти, вернись! – не унимался хозяин далматина. – Будешь ты слушаться или нет?! – Он был не на шутку рассержен, но все его попытки остановить собаку не давали результатов. Дотти по-прежнему бежала рядом с велосипедом, истошно лая и норовя укусить его за заднее колесо.

Велосипедистка подъехала поближе, и Нил узнал ее. Это была миссис Смедли, она работала в Комптоне, в газетном киоске. Он заметил, что она ужасно напугана.

– Не волнуйтесь, миссис Смедли! – крикнул Нил. – Далматины не агрессивны, она просто играет с вами! Если вы остановитесь, она отстанет!

– Ты уверен?! – недоверчиво переспросила женщина. Нил утвердительно кивнул. Проехав еще несколько метров, миссис Смедли начала сбавлять скорость, с опаской поглядывая на далматина. Собака остановилась вслед за велосипедом. Высунув длинный розовый язык и дружелюбно помахивая хвостом, она с интересом глядела на миссис Смедли. Вскоре с ними поравнялся хозяин собаки. Он тяжело дышал, лицо его было красным, а со лба стекали капельки пота.

– Дотти, как тебе не стыдно! Совсем от рук отбилась! – сердито сказал он, подобрав тянущийся за собакой поводок. Дотти тут же кинулась передними лапами ему на грудь, и его светлая куртка мгновенно покрылась темными пятнами. От неожиданного натиска мужчина пошатнулся и, потеряв равновесие, растянулся посреди дороги, угодив прямо в лужу.

– Ай! – воскликнули все в один голос. Но в ту же секунду выражение сострадания на их лицах сменилось улыбкой: Дотти подлетела к лежащему в грязной луже хозяину и принялась лизать его в лицо, не давая подняться. Даже миссис Смедли, еще окончательно не пришедшая в себя от пережитого испуга, не могла удержаться от смеха. Однако мужчине было совсем не до веселья. Отмахиваясь от собачьих «поцелуев», он несколько раз пытался подняться, но всякий раз, поскользнувшись, падал обратно в лужу.

– Дотти, отстань! Да подожди ты! – бормотал он, едва не плача от досады. Наконец ему кое-как удалось оттолкнуть собаку и встать на ноги.

И тут Дотти решила отряхнуться. Грязные брызги полетели во все стороны, окатив несчастного хозяина с головы до ног.

Это было последней каплей! Бросив раздраженный взгляд на Нила и Эмили, которые все еще давились от смеха, мужчина опрометью кинулся к собаке, ухватил ее за поводок и притянул к себе.

– Извините, если она напугала вас, – обратился он к миссис Смедли. – Прямо беда с этой собакой! На самом деле она совершенно безобидна, но, к несчастью, очень уж резвая! Она просто хотела с вами поиграть.

– Я вижу, – улыбнулась женщина. – Надеюсь, сэр, с вами все в порядке?

– Да, спасибо, – натянуто улыбнулся мужчина и дернул за поводок: – Пошли, горе мое!

– Классная собака! – с восторгом отметила Эмили, когда мужчина с далматином отошли на несколько метров.

– Угу, – согласился Нил. – Досадно только, что она такая невоспитанная! Некоторым даже в голову не приходит, что с собаками нужно заниматься.

На последней фразе он вынужден был понизить голос, поскольку мужчина обернулся и снова окинул его недобрым взглядом. Он было открыл рот, словно хотел что-то сказать, но Дотти вдруг дернулась и помчалась вперед, увлекая его за собой.

– Вот бедолага! – сочувственно покачала головой миссис Смедли. – И как только он с ней справляется? Это же сущее наказание!

– Вы правы, – согласился Нил. – Но знаете, миссис Смедли, как говорит мой папа, нет плохих собак, есть плохие хозяева!

– А мне жаль его, – вздохнула Эмили. Она была очень доброй девочкой и умела сострадать людям. – Ему сейчас, наверное, так неприятно!

Они молча постояли еще какое-то время, пока Дотти и ее хозяин не скрылись за поворотом. Миссис Смедли уселась на свой велосипед.

– Что ж, мне пора. Спасибо, ребятки, всего хорошего! – крикнула она на прощанье.

Сэм поднял голову и нетерпеливо гавкнул. Ему надоело сидеть на одном месте. Понимая, что спектакль окончен, он желал продолжить свой всегдашний утренний моцион.

– Пойдем, пойдем! – улыбнулся Нил. – Погуляем еще десять минут и домой.

Сэм помчался вперед, обнюхивая каждый кустик и помечая знакомые столбы, не забывая, однако, поминутно оглядываться на хозяина и прислушиваться, не поступило ли какой команды.

Подойдя к задворкам питомника, они услышали громкий собачий лай. Здесь нужно было свернуть с дороги, пересечь небольшой лужок и перелезть через ограду.

– Как все-таки у нас шумно! – посетовала Эмили. К счастью, поместье Паркеров находилось в стороне от главной дороги, где располагались дома соседей. На Королевской улице всегда стоял неимоверный гам, но несмотря на это, питомник был необычайно популярен в округе. Иные четвероногие воспитанники прибыли сюда даже из других городов, находящихся в двадцати, а то и в тридцати милях от Комптона.

Нил посмотрел на часы: было уже девять с небольшим.

– Ого! Мы опаздываем на завтрак! – воскликнул он, ускоряя шаг. – Надо поторопиться!

Наскоро обтерев Сэма сухим полотенцем, Нил заскочил в заднюю дверь и вынес ему большую миску с мясом и овощами. Насытившись, пес развалился на своем излюбленном месте в тени под живой изгородью, а Нил с Эмили побежали через двор к питомнику, где Кэрол Паркер готовила еду для собак.

– А где папа и Нюня? – поинтересовался Нил. Нюней они с Эмили иногда дразнили свою младшую сестренку Сару. Ей было всего пять лет, и глаза у нее частенько были на мокром месте.

– Они поехали в Комптон навестить дядю Джека, – ответила мать, не отрываясь от своего занятия. На столе перед ней стояли разнокалиберные собачьи миски, и миссис Паркер насыпала в них сухой корм, перемешивая его с водой. Это был обычный завтрак в питомнике. – Кажется, он собирался привезти тебе от Стива какую-то видеокассету. Он сказал, ты знаешь. – Она смахнула рукой упавшую на глаза прядь темных волос и потянулась за новой коробкой корма.

Это была высокая яркая шатенка, одетая в темно-синие джинсы и легкий свободный джемпер.

– Вот здорово! – оживился Нил.

Стив Танзли, его двоюродный брат, зная о пристрастии Нила, всегда присылал ему в подарок что-нибудь о собаках. И сам Нил обычно тратил все карманные деньги на журналы и книги по кинологии. Эта кассета, о которой упомянула мать, была его давнишней мечтой.

– Тебе помочь? – предложил Нил.

– Разумеется. Поди-ка во второй блок, помоги Кейт, – ответила Кэрол, насыпая галеты в очередную миску. Нил отлично знал, что все собаки в питомнике едят разную пищу. Это зависело от того, чем они привыкли питаться дома, иногда даже приходилось смешивать несколько видов корма. – Эмили, – продолжала мать, – а ты, солнышко, останься со мной, поможешь мне побыстрее закончить.

Нил направился через двор ко второму блоку. Дверь была приоткрыта. Он вошел внутрь и огляделся в поисках Кейт Магуайр, которая работала в питомнике, помогая Паркерам ухаживать за собаками.

Оба блока состояли из двух рядов вольеров – по десять в каждом ряду – со свободным проходом посередине. Все вольеры были достаточно просторными, помещение хорошо освещалось и проветривалось. Вдоль стен была смонтирована отопительная система, но она включалась только зимой или в холодную погоду. Дверцы клеток запирались на щеколды, поскольку некоторые собаки, особенно новички, неоднократно пытались удрать. Однако внутреннее убранство каждого вольера было совершенно особым и не похожим на остальные. Хозяева приносили своим питомцам их любимые коврики, одеяла, корзины, миски и даже любимые игрушки. Кроме того, – и это было главным правилом питомника Паркеров, – каждая собака нуждалась в индивидуальном подходе.

Кейт была в одном из вольеров. Здесь временно жила Кнопка, маленькая лохматая дворняжка с трогательно приплюснутым носиком, которому она и была обязана своей кличкой. Особую прелесть собачонке придавали торчащие в стороны разноцветные уши и грустные преданные глаза. Хозяева Кнопки, миссис и мистер Тиммс, жившие на окраине Комптона, принесли ее в питомник накануне вечером, поскольку отправлялись на три недели в Америку.

Нил подошел поближе. Кейт неподвижно сидела на корточках посреди вольера. Это была молодая девушка с длинными русыми волосами, собранными в хвост на затылке. На ней, как обычно, была одна из ее любимых мешковатых футболок и черные леггинсы.

– Бедная Кнопочка, тоскует… – сказала она, заметив Нила. – Совсем ничего не ест.

Кнопка лежала в своей корзине, положив голову на лапы. Ее глаза, устремленные в одну точку, казались еще грустнее обычного.

– У нее даже шерстка поблекла, тебе не кажется? – задумчиво произнес Нил. Он присел на корточки и осторожно погладил собаку. – Ну, что ты, Кнопочка, не грусти. Тебе у нас понравится!

Собачонка закрыла глаза и тяжело вздохнула.

– Я все-таки оставлю ей миску, может потом поест, – сказала Кейт.

Они вышли из клетки, заперев за собой дверь. Нил еще раз оглянулся и с состраданием посмотрел на собаку. Он знал, что новички первое время всегда очень тоскуют по своим хозяевам, однако со временем любовь и забота Паркеров, прогулки, тренировки вместе с другими собаками отвлекают их от печальных мыслей. Взять к примеру Салли, палево-рыжую таксу, обитающую в соседнем с Кнопкой вольере. Она проводит в питомнике едва ли не больше времени, чем дома, поскольку ее хозяева по долгу службы находятся в постоянных разъездах.

Нил открыл клетку, и Салли, виляя хвостом, тут же перевернулась на спину, подставляя ему свой розовенький животик. Нил вспомнил, как жалобно она скулила, когда оказалась в питомнике в первый раз, но затем понемногу освоилась. Теперь ей здесь очень даже нравится. Кнопка тоже со временем успокоится.

В следующем вольере временно проживал Джед, датский дог с веселым нравом и непомерным аппетитом – огромная миска галет опустела за три секунды.

Кейт открыла последнюю клетку. Ротвейлер по кличке Руф уже ждал их у двери с большим нетерпением. Он был явно недоволен, что его кормят в последнюю очередь, и сердито смотрел на Кейт. Вылизав миску, он вопросительно поглядел на Нила, ожидая еще чего-нибудь. Это был его последний день в питомнике: завтра хозяева заберут его домой.

– Ну вот, все сыты, – подвела итог Кейт, заперев дверцу. – До послезавтра я свободна. А у тебя, если не ошибаюсь, в понедельник первый день занятий? – поинтересовалась она.

– Увы! – вздохнул мальчуган, состроив кислую мину. Ходить в школу ему нравилось куда меньше, чем возиться с собаками, и летних каникул всегда не хватало. – Мало того, к нам пришла новая училка истории. Я ее еще не видел, но уже дрожу! У меня с историей всегда были проблемы. Ох-ох-ох!

– Не горюй! – подмигнула Кейт. – Главное – хорошо зарекомендовать себя с самого начала, и все пойдет окей!

Нил только на это и надеялся. Прежняя историчка, миссис Оухам, зная о его пристрастии к собакам, очень уважала его за это и всегда живо интересовалась, как идут дела в питомнике. Поэтому ему часто выходили поблажки, и многое сходило с рук. В глубине души у Нила теплилась надежда, что и новая учительница будет к нему снисходительна.

Глава 2

Давай скорей, Нил, а то опоздаем! – крикнула Эмили через весь двор. Она любила приходить в школу пораньше, чтобы поболтать с подружками до начала уроков.

– Иду, иду! – отозвался Нил из питомника. Он сидел на полу возле Кнопки и ласково почесывал ее за ушами. Всю субботу и воскресенье Кнопка так и пролежала в своей корзине, отказываясь от еды и питья и не желая выходить на прогулку. Как ни жаль было Нилу расставаться с ней, но опаздывать не хотелось, тем более что первым уроком была история.

– Я скоро вернусь, ты не грусти, – ласково сказал он ей, поднимаясь с пола. Он бросил последний взгляд на собаку и, заперев клетку, направился к дому.

– Поторапливайся! – крикнула мать. Она уже сидела за рулем джипа. На заднем сидении примостились Сара и Эмили.

Школа находилась в двух милях от дома, и обычно Нил добирался до нее на велосипеде вместе со своим закадычным приятелем Крисом Уилсоном, живущим неподалеку. Они с Крисом были ровесниками – им обоим было по одиннадцать лет – и даже внешне походили друг на друга: оба – невысокого роста, с темными непослушными волосами. Однако сегодня Нилу захотелось подольше посидеть с Кнопкой, поэтому ему пришлось ехать в школу вместе с сестрами.

– Надеюсь, все будет хорошо, – сказала миссис Паркер, остановив машину у ворот школы. – Удачи вам!

– Только бы историчка не подвела, – вздохнул Нил, вылезая из машины. – Была бы она такой же доброй, как миссис Оухам!

Кэрол улыбнулась и послала детям воздушный поцелуй:

– Пока! До вечера.

– Ба! Щенячий патруль в полном составе! – послышалось за спиной. Нил обернулся и увидел своего одноклассника, остряка Хэшима. В свое время придуманная им кличка так прочно приклеилась к семье Паркеров, что теперь во всем Комптоне и его окрестностях их называли не иначе как «Щенячий патруль», тем паче, что они разъезжали повсюду на своем зеленом джипе с фирменным логотипом «Питомник на Королевской улице».

Нил страшно обрадовался, увидев друга.

– Привет, Хэшим! Какие новости? – спросил он.

– Да так, ничего особенного, – прищурился тот. – Ты слышал, что у нас новый учитель истории? Классный мужик! На дом ничего не задает, прикинь!

– Да ну! – оживился Нил. – Неужели правда?!

– Ха-ха! Размечтался! – добродушно захохотал Хэшим.

– Да ну тебя, – смутившись, отмахнулся Нил. – Вечно ты подкалываешь!

Войдя в класс, они увидели нового учителя. Он стоял у доски спиной ко всем и что-то писал. Но даже со спины его фигура показалась Нилу очень знакомой. Историк закончил писать и обернулся.

У Нила подкосились коленки, и по всему телу пробежал неприятный холодок. Это был хозяин того самого сумасшедшего далматина, не далее как в субботу валявшийся в луже!

Учитель обвел взглядом класс и остановился на Ниле. Не было никакого сомнения в том, что он его узнал.

– Садитесь, – сухо сказал он. – Все разговоры прекратить, урок начался!

Он в упор посмотрел на Нила, как будто все сказанное относилось персонально к нему.

«Ну все, теперь мне хана, – подумал Нил. – Ну, надо же такому случиться! Ведь сколько учителей на свете… Почему именно он?!»

Все уселись по своим местам и посмотрели на доску. На ней крупными буквами было выведено: ХАМЛИ.

– Итак, здравствуйте! – продолжал учитель. – Как вы уже догадались, меня зовут мистер Хамли. Я ваш новый учитель истории. А сейчас я бы хотел познакомиться с вами. Вы будете по очереди вставать и называть свое имя. Но для начала я хочу, чтобы вы запомнили раз и навсегда: вы здесь, чтобы учиться, а я, чтобы вас учить. Так что никаких опозданий и смешков на моих уроках! И чтобы в классе стояла гробовая тишина! – Он грозно сверкнул очками и вновь уставился на Нила. – Всем ясно? Виновных буду наказывать!

«Может, я чем-то выделяюсь из общей массы?» – мелькнуло в голове у Нила. Он вдруг вспомнил, как они с Эмили хохотали над бедным мистером Хамли, барахтающимся в грязи у него засосало под ложечкой.

Когда подошла его очередь назвать свое имя, мистер Хамли задумчиво повторил его вслух, как будто для того, чтобы хорошенько запомнить. Надежды Нила на случайное совпадение рухнули.

Так начался первый день учебы.

Урок показался Нилу целой вечностью, и он вздохнул свободно только тогда, когда прозвенел звонок. Ему не терпелось поскорее увидеть Криса и поделиться ужасной новостью.

Крис даже присвистнул от удивления:

– Ну, дела! Да ты не переживай, через пару дней он все забудет! – он похлопал друга по плечу.

– Хотелось бы верить, – вздохнул Нил. – Я сидел весь урок ни жив ни мертв. Ты бы видел, как он на меня смотрел: я думал, насквозь просверлит!

Чуть поодаль одноклассники делились своими впечатлениями.

– Ну что, господа, я вас поздравляю! – торжественно произнес Хэшим. – У нас появилась возможность лицезреть живого монстра с квадратными глазами, к тому же напрочь лишенного чувства юмора. Настоящий ужастик!

Во время урока мистер Хамли спросил, где находится Соединенное Королевство Великобритании и Северной Ирландии, на что Хэшим, как всегда, сострил:

– На карте, сэр!

В классе раздался смех, но историк даже не улыбнулся. Как и было обещано, наказание не заставило себя ждать, и Хэшим получил дополнительное домашнее задание.

– Я понял, в чем дело! – предположил кто-то. – У него не лицо, а маска! Если он улыбнется, она растрескается, и все увидят его ужасные клыки!

Одноклассники засмеялись.

– Ты ошибаешься, – возразил Хэшим. – Это не маска. Просто у него лицо деревянное. Такой пачкой хорошо орехи колоть! Щелкунчик!

Друзья захохотали еще громче.

– Я догадываюсь, кто станет первой жертвой, – продолжал Хэшим. – Нил Паркер! Чем-то ты ему не понравился, старик. Все время на тебя очками сверкает!

Как выяснилось, это заметили и другие. Нил вжал голову в плечи.

– Может, мое лицо его раздражает, – попытался отшутиться он.

Рассказать всем историю с далматином означало бы подписать себе смертный приговор. Если мистер Хамли узнает о том, что неприятный для него эпизод известен всей школе, ему точно несдобровать! А так оставалась еще маленькая надежда, что рано или поздно историк об этом забудет.

Однако и в течение второго урока историк не подобрел. Он был все таким же хмурым и сердитым, особенно с Паркером. Нил сидел как на иголках и едва дождался конца урока. На протяжении оставшегося учебного дня он никак не мог прийти в себя от пережитого потрясения. Лишь выйдя из ворот школы, он почувствовал некоторое облегчение.

На другой стороне улицы он увидел знакомый зеленый джип и поспешил к нему. За рулем на этот раз сидел отец. Боб Паркер был крупным широкоплечим мужчиной с короткой темной стрижкой, почти как у Нила. На нем был зеленый свитер с логотипом питомника на груди. Сара и Эмили уже сидели на заднем сидении, там же расположился и Сэм. Увидев Нила, он, радостно повизгивая, начал карабкаться по головам девчонок, чем вызвал их недовольное ворчание.

Нил заключил пса в свои объятия.

– Привет, па! Как там Кнопка? – обратился он к отцу. – Есть какие-нибудь перемены?

– Пока нет, – ответил Боб, – все еще тоскует. Но прошло еще слишком мало времени. К тому же она никогда раньше не расставалась с хозяевами, для нее это большое потрясение. Она думает, что ее бросили. Надеюсь, через пару дней успокоится.

– И знаешь, что еще? Потрясающая новость! – выпалила Эмили. – У нас в приюте новая собака!

– Это правда? – переспросил Нил у отца. Тот кивнул.

– Какой породы? Где ты ее нашел? Тебе ее отдали?

– Погоди, погоди, – засмеялся отец. – Сто вопросов в секунду! Давай по порядку. Итак, у нас действительно новый пес, по-видимому, бродячий. Один человек нашел его в лесу. Он был без ошейника, голодный, тощий и жутко пугливый.

– Почти как Сэм, – вздохнула Эмили. – Помнишь?

Нилу было семь лет, когда к воротам питомника кто-то подбросил слабенького, больного щенка. И хотя главным принципом родителей было одинаковое отношение ко всем собакам в питомнике, мальчику не составило труда упросить их оставить щенка ему. Так у него появился личный питомец.

В приюте было десять вольеров для бездомных собак, но в данный момент заняты были только два. В одном жил Алмаз, замечательная афганская борзая. Хозяевам надоело его вычесывать, и они сдали его Паркерам. В другом вольере обитал Макс, черненькая дворняжка. Макс был, безусловно, домашним псом, сытым и ухоженным, однако он был найден на улице без ошейника, и найти его хозяев так и не удалось. Возможно, они переехали на другое место и просто бросили пса на произвол судьбы.

– Не понимаю, как можно взять и выбросить живое существо?! – воскликнул Нил. – Неужели трудно найти для собаки другого хозяина, если уж она тебе надоела?!

– Меня тоже это всегда возмущало, – тихо сказал отец. – Поэтому мы с твоей мамой и открыли приют. С него-то все и началось, питомник и школа появились уже позже. Я уверен, это благое дело – спасать бездомных животных, выхаживать их и, если удастся, подыскивать им новых хозяев.

– А можно нам посмотреть на эту собачку, когда приедем? – всхлипывая от жалости, пропищала Сара.

– Конечно, мой зайчик, – ласково ответил отец. – Только, чур, не заходить в клетку! Пес очень нервный и агрессивный, ему нужно время, чтобы успокоиться и прийти в себя. Хорошо?

Он свернул на дорожку из гравия и остановился у ворот дома. Детвора высыпала из машины и поспешила к небольшому деревянному строению, стоящему чуть поодаль от питомника: в нем находился приют для бездомных собак. Кэрол Паркер была уже здесь. Сидя за столиком, она заполняла анкету на нового постояльца. Было очень важно записать все данные, особые приметы собаки, когда и где она была найдена – на тот случай, если отыщутся хозяева.

– Пришли посмотреть на новенького? – улыбнулась мать.

– А можно? – спросила Эмили.

– Пожалуйста! Только не забывайте: он не доверяет людям и может повести себя агрессивно. Не раздражайте его и близко к клетке не подходите.

Она проводила детей к самому дальнему вольеру, в углу которого лежала тщедушная рыжая дворняга. Едва люди приблизились к клетке, собака вскочила и угрожающе зарычала.

– Бедняжечка, – прошептала Эмили. – Кожа да кости!

– Не беда, откормим, – успокоила мать. – Глядите, как он на нас смотрит – настоящий волк! Должно быть, с ним с ним очень плохо обращались.

Вид у собаки был злой и одновременно испуганный.

– Все будет хорошо, малыш. Мы тебя не обидим, – ласково сказал Нил, присев на корточки возле сетки. Пес отпрыгнул в дальний угол вольера и злобно зарычал на него.

Клетки в приюте были обустроены так же хорошо, как в питомнике, но чуть меньше размером и с пластиковыми корзинами вместо обычных – их было удобнее чистить. Здесь также был свободный проход между вольерами и отопительная система.

Приют существовал главным образом за счет пожертвований от местного окружного совета, а также на деньги от благотворительных чаепитий, регулярно устраиваемых Паркерами. Кое-что жертвовали друзья и постоянные клиенты питомника. Паркеры выхаживали, лечили больных собак, а затем по объявлениям или через знакомых подыскивали им новых хозяев, более ответственных и благонадежных, чем у них были до этого.

– А как мы его назовем? – спросила Сара.

– Ворчун, – предложила Эмили.

Нил покачал головой:

– Нет, это плохая кличка. Он ведь не всегда будет ворчать. Давайте назовем его Сэнди.

– Сэнди так Сэнди, – согласилась мать. – А сейчас давайте-ка его оставим, ему нужен покой. А вы идите переоденьтесь и покушайте, обед на плите еще теплый.

– Ну, как прошел первый день учебы? – поинтересовалась мать, когда вечером они все вместе собрались в столовой, ожидая, пока Боб накроет на стол. Сегодня была его очередь готовить ужин.

– Просто класс! – воскликнула Эмили. – Миссис Роунтри назначила меня Контролером кроликов!

– Контролером кроликов? – удивленно переспросил отец. – Ты что же, будешь проверять у них билеты?

Все семейство дружно расхохоталось.

– Да нет же, – обиделась Эмили. – Я буду присматривать за ними вместе с Анжелой Смит: кормить, убирать клетки… Ну, в общем, буду их опекать.

– И надо полагать, будешь приносить их домой на выходные, – добавила Кэрол, мельком переглянувшись с мужем.

– Ну, я не знаю… – замялась Эмили. – Вообще-то у нас пока еще нет ни одного кролика…

Взрыв хохота был еще громче. Эмили надулась:

– А вот и ничего смешного! Миссис Роунтри обещала, что со временем мы заведем парочку кроликов, но сначала нужно узнать, чем их кормить и как за ними ухаживать.

– А я сегодня нарисовала две звездочки! – заявила Сара, с гордостью показав свой альбом. Она обожала рисовать и раскрашивать картинки.

– Ну, а как у тебя дела, Нил? – спросил отец, поставив перед ним тарелку с горячими спагетти.

Улыбка мгновенно сошла с лица мальчика.

– Лучше не спрашивай, – вздохнул он. – У меня новый историк… Ужасно строгий! Вдобавок совершенно без чувства юмора, и постоянно придирается ко мне.

Родители нахмурились.

– Почему? – обеспокоенно спросила мать. – Ты что, плохо себя вел на уроке?

– Не в этом дело, – ответил Нил и рассказал о происшествии с далматином, свидетелем которого он невольно оказался в минувшую субботу.

– Я тогда сказал, что некоторые люди не умеют обращаться с собаками. Я думал, он не слышит… А он наверное услышал и обиделся на меня…

Боб Паркер задумался.

– Человек попал в неловкое положение. А вы с Эмили вместо того, чтобы Посочувствовать, посмеялись над ним. Теперь он, конечно, думает, что ты рассказал обо всем одноклассникам и над ним потешается вся школа. Да… не самое лучшее начало для знакомства с учителем…

Мальчик понурил голову. Отец всегда все очень хорошо объяснял. Он умел посмотреть на ситуацию как бы со стороны, самому Нилу это редко удавалось.

– Что же мне теперь делать? – спросил он.

– Учить уроки, хорошо вести себя в классе и постараться забыть о том, что случилось в субботу, – ответила мать. – Я уверена, что со временем, когда вы узнаете друг друга получше, все нормализуется.

Нил немного успокоился. Ему хотелось верить, что родители были правы.