Текст книги "Чёрные сны (СИ)"
Автор книги: Дж. С. Андрижески
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)
Глава 6
Ни черта я не могу сделать
Блэк нависал над монитором, встроенным в стол из полированной стали, и хмурился.
Боль разделения кружила в его свете.
Он хотел находиться в своей квартире.
Он хотел быть с его бл*дской женой.
Его глаза сканировали транскрипции Барьерных прыжков, которыми его видящие-разведчики занимались после полудня. Они искали свет Мири практически весь день, некоторые из них начали ещё до того, как она покинула конференц-зал.
Разделив сознание, он большую часть того же времени держал при ней часть своего сознания, но он отвлёкся, когда старшие разведчики начали закидывать его результатами более глубоких сканирований.
Блэк всё ещё их обдумывал, глядя на образы, записанные примитивным запечатлевающим Барьерным устройством, которое они смастерили вместе, когда Ярли облекла эти результаты в слова.
– Я не уверена, что это телепортация, – сказала она.
Блэк поднял взгляд от экранов, уставившись на смуглую видящую с почти чёрными глазами. Увидев выражение его лица, она щёлкнула языком и поджала губы перед тем, как уточнить формулировку.
– Ну… не совсем телепортация, – сказала она. – А может, не только это.
– Что это значит? – спросил Декс.
Будучи человеком, он всё равно выбрал остаться с ними и помочь Алише, одной из человеческих экспертов-техников Блэка, с записью всего этого. Блэк знал, что Декс, как и многие люди в команде, раздражается от чувства собственной ограниченности теперь, когда ему приходится работать с таким количеством видящих.
Блэк сделал себе мысленную пометку, что ему нужно об этом помнить – и помнить о том, что его команда, особенно её старшие члены, привыкли иметь намного больше контроля, чёрт подери.
Ситуация с Мири лишь подчеркнула это; но не она создала эту ситуацию.
Вспомнив лицо Мири, когда она встала, чтобы выйти из конференц-зала, он вздрогнул и скрыл это, проведя рукой по лицу.
Однако Ярли уже говорила с Дексом, и Блэк осознал, что пропустил начало её ответа на вопрос.
– …почти так, будто она прыгает между разными измерениями, – говорила она. – Как будто она создаёт портал. Как миниатюрную кротовую норку. Затем она просто… – Ярли сделала смахивающий жест рукой. – …падает в неё. Так это выглядело. Структур, похожих на те, которые она при этом использует, я никогда не видела, даже у Меча и Моста.
Блэк постарался не закатить глаза.
Его уже тошнило от постоянного упоминания Меча и Моста. Большинство новых видящих в его ведущей команде в той или иной мере работало с этими двумя посредниками перед тем, как прийти на эту версию Земли, так что, наверное, в этом был смысл.
Но это всё равно раздражало.
Ему приходилось напоминать себе, насколько нов для них этот мир.
Прошло всего шесть месяцев… может, семь… с тех пор, как открылся тот портал в Нью-Мехико. В отличие от Блэка, Чарльза и нескольких сотен «прежних» видящих – так их начинал называть Блэк – они приходили не постепенно, а разом.
Блэк, может, и не родился здесь, как Мири, но он прожил на этой версии Земли практически большую часть своей взрослой жизни. Пожалуй, он один из немногих видящих на этой планете, которые прожили здесь дольше, чем в другом мире – пусть даже и потому, что он попал сюда в более юном возрасте.
Он прибыл на эту версию Земли в 1953 году.
Вновь сосредоточившись на Ярли, он услышал, как она добавила:
– …Я не знаю, как обычно работает телепортация. Но Мири ни в коем разе не рассеивается. Она остаётся нетронутой, насколько мы можем сказать…
– А выглядело всё иначе, – выпалил Блэк, привлекая к себе взгляды их обоих. – Будто она рассеивалась, – пояснил он. – Она меркла. Я видел, как она становится нематериальной.
Ярли нахмурилась.
Он чувствовал лёгкие, воздушные прикосновения её света и увидел, как её взгляд расфокусировался, пока она смотрела на конкретное воспоминание, на которое ссылался Блэк.
Секундой спустя её взгляд сфокусировался обратно.
Она покачала головой.
– Нет, – сказала она, и в её голосе прозвучала лишь едва уловимая нотка сомнения. – Мне так не кажется. Думаю, скорее всего, это только выглядит так, потому что она исчезает в портале, открытом её светом. Когда она стоит на входе в этот портал, кажется, будто она меркнет.
– То есть этим утром она стояла в портале? – сказал Джакс, выпрямляясь на месте, где он сидел, упёршись коленями в край стола. – Вот что мы видели? Как она падает в какую-то кротовую нору, которую она создала своим светом?
Его голос переполнился изумлением, и Блэк наградил его слегка суровым взглядом.
С его точки зрения, это ни в коем разе не захватывающее новое впечатление, бл*дь.
Он перевёл взгляд обратно на Ярли.
– Каким бы захватывающим это ни было, – прорычал он. – Что, бл*дь, мы можем с этим поделать? Она вообще не может сознательно контролировать это. Мы можем что-нибудь предпринять? Найти какой-то способ пробудить эти структуры, чтобы она могла начать активировать их… и блокировать… по своему желанию?
Ярли отправилась обратно в Барьер.
Блэк смотрел, как она пытается ответить на его вопрос. Её тёмные глаза остекленели, когда она ушла глубже в те пространства – вероятно, чтобы посмотреть на Барьерном отпечатке, какие именно структуры Мири использовала на террасе.
Ещё через несколько минут она нахмурилась, качая головой.
В этот раз её радужки сфокусировались более плавно.
– Я не знаю, – призналась она. – Честно говоря, у нас нет никого, чёрт подери, кто был бы квалифицирован, чтобы обучить Мири подобному. Ты сам, наверное, лучший кандидат, – добавила она, мотнув подбородком в сторону Блэка. – Но в тебе я тоже не вижу ничего такого. Твоя фигня странная, не пойми неправильно, – поправилась она. – Но она расположена на другом конце спектра странности.
Блэк нахмурился ещё сильнее.
– Какого черта это должно означать? На другом конце какого спектра?
– Твои необычные структуры внизу, – сказала она, кивнув в сторону его ног. – Её – наверху. Ооочень, ооочень наверху, – добавила она, поднимая ладонь так высоко, как только позволял её рост.
Бросив на него более серьёзный взгляд, она сказала:
– Это элерианские структуры, Блэк. Непременно элерианские. Твоя жена – посредник. Или какой-то видящий-мутант. Какого мы никогда прежде не видели, – вновь кивнув в его сторону, она добавила: —…Вроде тебя, брат. Неудивительно, что вы в итоге сошлись вместе.
Однако Блэк задумался, хмуро глядя скорее на стол, чем на неё.
Элерианские.
Бл*дь. Теперь понятно.
Он невольно задавался вопросом, знал ли её дядя Чарльз.
Если да, это объясняло, почему он так помешался на ней вопреки тому, что она наполовину человек… формально, во всяком случае.
Элерианцы были ещё одной расой видящих в его родном мире.
Даже там они считались практически мифическими.
Ну, они как минимум считались частью истории. Согласно мифам старых кланов, элерианцы считались предками Сарков, или «Второй Расы» – той расы, к которой принадлежало большинство видящих. В какой-то момент они покинули Землю, эволюционировали за пределы Земли, стали существами чисто из Барьерного света – никто не знал, что там произошло на самом деле.
Фактически они исчезли.
Для большинства видящих они официально считались вымершими.
Для людей Старой Земли они примерно равнялись лепреконам или единорогам.
В этом мире, на Земле Блэка, никто кроме горстки людей – большинство из которых обитало в этом здании – вообще не догадывался о существовании видящих. Мирин дядя Чарльз недавно раскрыл миру людей факт существования вампиров, но о видящих они всё ещё ничего не знали.
Блэк очень надеялся, что так всё и останется.
– Что ты думаешь, Блэк?
Блэк повернулся к лицам и взглядам, адресованным ему.
Ярли, Мика, Джакс и Холо стояли кучкой прямо напротив него. Блэк заметил, что после исчезновения Даледжема – или Джема, как его звало большинство – с Ником несколько дней назад он редко видел эту четвёрку порознь. Он гадал, замечают ли они сами, что после похищения Джема жмутся друг к другу ради защиты.
Выбросив это из головы, Блэк выпрямился и размял спину после слишком долгого пребывания в склонённой позе над монитором.
– Бл*дь, да не знаю я, – грубовато ответил он. – Поэтому вас сюда и позвал.
Ярли деликатно нахмурилась и грациозно скрестила руки на груди.
– Должен же ты иметь мнение, – сказала она. – Ты провёл в её свете больше времени, чем любой из нас.
Блэк ощутил, как его раздражение чуть нарастает.
Ему хотелось огрызнуться в духе «Не так много, как бы мне сейчас хотелось, сестра Ярли».
Этого он тоже не сделал.
– Я не знаю… – начал он обречённым тоном.
Его телефон зазвонил и завибрировал в кармане.
Он ощутил вспышку паники, ударившую по его свету поначалу снаружи. Она эхом отразилась в его aleimi ещё до того, как он увидел имя на экране.
Он ответил на звонок, поднеся телефон к уху.
– Энджел? – произнёс он. – Что такое? Что случилось?
Женщина на другом конце линии плакала.
Поначалу она ничего не говорила, и его паника переросла в злость.
– Энджел? – прорычал он. – Какого хера? Что случилось?
– Блэк… – всхлипнула она.
– Да, бл*дь, это Блэк. Что случилось?
Он уже шагал к двери конференц-зала.
Он уже знал, что она скажет.
– Она исчезла, – она выдавила эти слова как будто с усилием. – Она просто, бл*дь, исчезла, Блэк. Я не знаю, что случилось…
По его позвоночнику пробежал холодок, когда он дёрнул дверь конференц-зала. Перед глазами всё размылось, когда её слова ударили по нему, и Блэк обернулся через плечо, рыкнув остальным в комнате.
– Идёмте со мной, – сказал он. – Немедленно, мать вашу!
Он не потрудился объяснять.
Он уже бежал к лифту.
***
– Я это видела, – сказала Энджел.
Она сделала вдох, и Блэку пришлось подавить желание схватить её и хорошенько тряхнуть, хотя к его приходу она уже немного собралась.
Она сумела хотя бы частично изобразить сдержанность.
Он смотрел, как она поджимает губы и смотрит на диван, словно всё ещё ждёт, когда Мири появится обратно.
Она беспомощным жестом показала на одну сторону подушек.
– Она до чёртиков перепугала массажистку, – произнесла Энджел после слишком долгой паузы.
Как будто задумавшись над этим или, возможно, вспоминая, она издала невесёлый звук – не совсем смешок, но и не что-то другое.
– …Я никогда не слышала, чтобы кто-то так кричал. Это не похоже на крик. Скорее какой-то сдавленный визг. Я обернулась, а Мири просто… она просто…
И вновь Энджел умолкла, уставившись на пустое место на диване.
Но Блэк осознал, что место не пустовало.
Там на сиденье лежала пара скомканных спортивных шортов.
Это были те самые потрёпанные тёмно-красные шорты, которые Мири надевала, когда хотела просто полениться дома, или когда ей нездоровилось – что означало примерно одно и то же. Она обычно не склонна без причины торчать дома.
Даже если ей нездоровилось, заставить её дать себе отдых было проблематично.
Рядом с тёмно-красными шортами лежала одна из его старых поношенных футболок с логотипом музыкальной группы на груди. Он видел в футболке лямки тёмно-красного лифчика… он вынужден был предположить, что её трусики также остались внутри спортивных шортов.
Он уставился на предметы одежды, и ему почему-то казалось неправильным, что они здесь, на всеобщем обозрении.
Когда он заговорил, его голос даже ему самому показался отрешённым.
– Вы сказали, что она ничего не помнит, – сказал он.
Только сказав это, он осознал, что обращается к видящим, которые последовали за ним в квартиру и теперь стояли неловкой кучкой посреди его гостиной.
– Мири, – пояснил он, всё ещё обращаясь к Холо, Ярли, Джаксу и Мике, но не поворачиваясь к ним. – Вы сказали, она ничего не помнит? Ничего?
– У неё нет сознательных воспоминаний об этом, да, – сказала Мика, хмурясь и скрещивая руки на груди. Миниатюрная видящая с японской внешностью помрачнела. – Ну, то есть, в ней должно быть где-то «воспоминание», но что бы там ни было, вероятно, оно хранится в тех же структурах, которые она использует для пространственных прыжков. Она не пробудила их в достаточной мере, чтобы получить доступ к чему-то подобному. Только не сознательно, – повторила она.
– А вы можете получить к ним доступ? – спросил Блэк, всё ещё глядя на диван. – Вы можете… найти какой-то способ посмотреть на Барьерное эхо её света в прошлом? Попытаться найти те её части, которые хранят воспоминания?
Холо, который стоял рядом с Микой, покачал головой.
– Нет, брат, – сказал он. – Нам бы пришлось попытаться пробудить воспоминания в ней. Затем мы, возможно, сумели бы считать их с неё, как только она перевела бы их сознательным разумом. Но мы ничего не можем прочесть из таких высоких структур. В данный момент мы даже не можем идентифицировать эти структуры. Они находятся так высоко, что большинство из нас даже не может их ясно рассмотреть.
Выдохнув, Холо покачал головой, проведя пальцами по длинным волосам.
– Это не наш уровень, lao ban, – признался он. – Может, когда мы вернём Джема, он сможет посмотреть на это. В противном случае, думаю, это твоя работа.
Говоря эти слова, видящий нервно посмотрел на него, словно опасался, что говорит с ним слишком фамильярно.
Блэк едва заметил.
Он был слишком занят тем, что старался не думать о том, что его жена находится где-то в другом месте, возможно, в другом измерении. Обнажённая. Возможно, без её воспоминаний. Скорее всего, не имея возможности вернуться к нему – по крайней мере, без контролируемой возможности.
Он старался не думать о том, что он понятия не имеет, когда она вернётся.
Он понятия не имел, вернётся ли она вообще.
Подняв взгляд от скомканной груды одежды на диване, Блэк обнаружил, что Энджел смотрит на него. В этот раз её взгляд был более осмысленным, и он осознал, что сосредотачивается на ней, видит её по-настоящему.
– Раньше она всегда возвращалась, – сказала она, словно услышав его мысли.
Блэк кивнул.
Он не доверял своему голосу.
Кто-то прикоснулся к его руке, и он дёрнулся, повернувшись.
Ярли посмотрела ему в глаза, осторожно согревая его краешками своего света.
– Мы всех кинули на это дело, Блэк, – сказала она, и её тон оставался таким же осторожным, как её свет и взгляд тёмных глаз. – Всех. Они прямо сейчас ищут Барьерные записи, пытаются осознать, что именно случилось, и куда она могла отправиться.
Блэк кивнул.
Его взгляд вернулся к куче одежды.
Они ничего не найдут.
Она пропала.
Здесь ничего не найти.
Глава 7
Бегство
Я бежала, и ветки царапали мои руки и ноги, били по лицу, хлестали по щекам, горлу и подбородку.
Мои лёгкие жгло.
Отчасти дело в утомлении, но не только в нём.
В здешнем воздухе было нечто странное.
Он был слишком влажным, слишком тяжёлым, слишком переполненным частицами. Он пах странно, как горящий пластик и разлагающееся растительное вещество, смешанное с другими, менее знакомыми химическими продуктами, которые как будто покрывали моё горло с каждым вздохом, который я втягивала в рот и лёгкие.
Я едва могла видеть сквозь сырость переполненного водой воздуха.
Я пыталась добраться до вершины холма.
Я хотела иметь возможность видеть и выбраться из болота низин.
Добравшись до низа крутого склона, я начала скачками взбираться по влажному, поросшему растениями подъёму, поскальзываясь на листьях, с трудом карабкаясь и опираясь для равновесия на стволы деревьев, куски камней и металла. Где это было возможно, я вдавливала босые ноги в рыхлую почву, чтобы не соскользнуть, и старалась не думать о том, что могло гнить под моими босыми ступнями и пальцами.
Казалось, на подъем до вершины ушла целая вечность.
К тому времени, когда я туда добралась, я запыхалась.
Я также наконец-то получила вид, которого искала.
Добравшись до первого из нескольких плоских, похожих на террасы уступов, я вскарабкалась по последней части вершины, которая поросла теми же странными деревьями, которые здесь, похоже, покрывали всю землю. Их кора походила на кожу, и мне не нравилось даже прикасаться к ним; такое чувство, будто я клала ладонь на живот ящерицы или жабы.
Добравшись до самой вершины, я, наконец, сумела по-настоящему посмотреть вдаль.
Подо мной тянулся лес, доходивший до цепи холмов и граничивший с водой с трёх сторон. С четвертой стороны лес упирался в очередную гряду холмов. Я видела там примитивные здания, большинство из них стояли на сваях.
За водой вдали возвышался крупный город, полный серебристых и чёрных башен.
Он находился слишком далеко, чтобы его можно было отчётливо рассмотреть, но форма и высота этих башен указывала на какой-то урбанистический центр, который должен быть современным, даже если напоминал скорее какой-то инопланетный город из апокалиптической антиутопии, нежели любой знакомый мне город.
Дым над этими похожими на обелиски башни был ещё гуще, чем в воздухе вокруг меня. Он клубился по небу неестественными волнами и комьями, кроваво-красный оттенок наводил меня на мысли не об огне, а скорее о каком-то газовом оружии.
В сочетании с влажным воздухом один лишь взгляд на эти отдалённые облака вызывал у меня головокружение, словно я не могла вдохнуть достаточно кислорода в лёгкие.
Я остановилась, чтобы перевести дыхание, и постаралась использовать этот хороший обзор в стратегических целях, а также сориентироваться на местности.
Мне нужно знать, преследуют меня все ещё или нет.
Я ничего не слышала, но все равно напрягала слух и прислушивалась. Мой взгляд сканировал горизонт, а мой свет видящей осторожно простирался вперёд, ища признаки жизни. Я старалась обдумать свои варианты, пока шла вдоль края круглой вершины холма.
Что-то назойливо капало мне на мозг.
Я здесь по какой-то причине.
Я должна что-то найти.
Проблема одна – я понятия не имела, что именно.
Выбросив эту мысль из головы, я сосредоточилась на настоящем, на текущей проблеме.
Мне нужно найти способ выжить.
Я знала, что подниматься сюда рискованно. Возможно, находясь так высоко, я делала себя более видимой, но даже на вершине меня окружало столько деревьев, и я надеялась, что не слишком видна из долины или с противоположных склонов холма.
В любом случае, я вынуждена была остановиться.
Не знаю, как долго я ещё могла бы поддерживать такой темп.
Если они всё ещё гонятся за мной, то мне придётся придумать альтернативный план, и быстро. Бесконечно бежать по болоту, не зная, куда я направляюсь или к чему бегу – это не план; это рецепт самоубийства.
Всё ещё тяжело дыша и стараясь выровнять дыхание, адаптироваться к странному воздуху, я уставилась на небо, похожее на чашу. Прямо надо мной небо было почти пурпурным, смешанным с серыми и чёрными облаками.
Бл*дь, как же жарко.
Даже будучи полностью голой, я обливалась потом. Волосы липли к спине и шее.
Из-за этого и затруднённого дыхания я начинала ощущать настоящую клаустрофобию.
Я постаралась оценить своё окружение.
Деревья всё ещё казались мне скорее пугающими, нежели интересными. Голые тянущиеся ветки, странная, похожая на кожу кора, красный сок, стекавший по стволам и выглядевший почти как кровь… всё это создавало такое ощущение, будто я бежала среди трупов, торчавших из земли.
Вместо зелёного или коричневого цвета их кора была чёрной, покрытой размазанными пятнами того пугающего кроваво-красного сока. Он был на всех деревьях, хотя они не выглядели так, будто принадлежат к одному биологическому виду. Краснота сливалась с небом, красноватой землёй, с водой волнующегося озера, которое занимало большую часть долины под местом, где я стояла.
Однако я уже предположила, где нахожусь.
Это было одно и то же место каждый раз.
То же место, но совершенно иное.
Глядя поверх тёмной воды, я различила силуэт, который узнала даже в раздутых и бесформенных очертаниях. Силуэт всё равно знакомый, хотя водоём намного крупнее, хотя вода стала грязной и переполнилась растительностью, хотя большая часть поверхности пенной воды покрылась той странной красной ряской.
Судя по тому, что я видела в месте, где должен находиться мост Золотые Ворота, кто-то полностью отрезал залив от океана – может, чтобы справиться с накатывающими приливами. На месте выхода в океан поднималась толстая скала чёрного камня, похожая на стену средневекового замка, но только в сотни футов высотой.
Она определённо выглядела скорее зловещей, нежели оборонительной.
А ещё казалось, что стена сделана из того же материала, что и те тёмные городские башни в заливе, которые в моём мире были бы Оклендом.
Что бы ни сделали создания в этом мире, и было ли делом рук пришельцев, людей или природы, но залив Сан-Франциско – как его некогда называли – теперь превратился в озеро Сан-Франциско.
Большую часть того, что было бы самим Сан-Франциско, поглотило это озеро.
Более высокие места, как то, где я находилась сейчас, поднимались над уровнем воды, но я гадала, всегда ли это было так. Учитывая, насколько основательно чёрный, кровоточащий, мутировавший дождевой лес завладел этой зоной, где я стояла, я понятия не имела, что здесь находилось раньше, и напоминало ли это город, который я знала по своему миру.
Я всё равно то тут, то там видела знакомые вещи.
Зеркальные параллели сохранялись. Это напоминало кривые зеркала, но я всё равно мельком видела знакомые вещи, резонировавшие с моим родным миром.
Вытолкнув это из головы, я хмуро посмотрела в сторону города, который видела вдалеке.
«Это новый, – подумал мой разум. – В нём ты ещё не бывала».
Мысль пришла и тут же ушла.
Я гадала, могу ли я найти место, где смогу поспать так, чтобы ничто не вытащило и не сожрало моё тело. И чтобы меня попросту не убили, пока я отсюда не выбралась.
Я всё ещё не могла контролировать прыжки.
Я даже не помнила точно, где я находилась до того, как пришла сюда.
Вытолкнув это из головы, я стиснула зубы.
«Он здесь. Где-то здесь. Может, в том городе».
Я чувствовала, что должна отправиться в город, но эта мысль меня пугала. Я всё ещё понятия не имела, как туда добраться. Тут не было моста Бэй Бридж. Плыть на лодке через это чудовищное озеро казалось мне как минимум безрассудным.
В любом случае, солнце кренилось к горизонту. Темнело.
Мне нужно найти укрытие на ночь.
Решив, что я и так уже слишком долго находилась на одном месте, я определилась и начала спускаться по холму с противоположной стороны от того места, где я вскарабкалась. Это направляло меня примерно на юго-запад. Учитывая, что озеро простиралось по восточным и южным частям залива, я решила, что самый короткий пеший путь до противоположных берегов – это идти на запад и север, то есть через ту чёрную стену камня, которая заменяла мост Золотые Ворота.
Я направилась к узкой полосе леса, не совсем в той же стороне, что здания и самодельные дома, которые я видела, но всё же подальше от озера.
Я надеялась, что могу использовать своё зрение видящей, чтобы найти что-нибудь заброшенное и устроиться на ночь – желательно что-нибудь с дверью, люком или хотя бы большим камнем.
Место, где я сумею запереться перед тем, как позволю себе отключиться.
Я с трудом спускалась по крутому склону, спотыкалась и буксовала на земляном, усыпанном листвой холме, скользила на мшистых участках, спотыкалась о папоротники, корни и омываемые водой камни и в результате практически шлёпнулась в трясину у подножья склона, которая на самом деле являлась небольшой бухтой, отходившей от озера.
После секундного колебания, пока я смотрела по сторонам, пытаясь определить свой лучший – или наименее ужасный – вариант, я пошла вброд, надеясь, что это хотя бы скроет мои следы.
Мне нужно найти какую-нибудь одежду.
Это присутствовало в списке, но определённо после убежища.
Если честно, я даже не уверена, так ли одежда поможет мне здесь.
И всё же, посмотрев на себя, я нахмурилась. Почему-то следы укусов вампира на грудях и животе беспокоили меня сильнее новых порезов и царапин, которые я заполучила здесь, и уж тем более сильнее самой наготы.
Я понятия не имела, что они могли сделать со мной, если поймают.
Я понятия не имела, чего они вообще хотели.
Как деревья выглядели не совсем деревьями, так и они выглядели не совсем людьми. Они были… другими.
Как что-то, имеющее родство с людьми, но на самом деле не являющееся человеком.
А может, они некогда были людьми и эволюционировали…
«Мутировали», – вмешался мой разум.
… в нечто иное.
Выбросив это из головы, я побалансировала на камне в своеобразной бухточке, задушенной сорняками и грязью, затем легонько перепрыгнула на следующий камень, затем на следующий. Я поскальзывалась на мшистых камнях, несколько раз едва не упала вопреки тому, как осторожно я действовала, и как крепко мои ушибленные и окровавленные пальцы ног обхватывали влажный камень.
Может, я преодолела половину самого глубокого участка в воде, когда обернулась назад… и увидела одного из них, стоявшего на вершине холма.
Оно смотрело на меня.
Я смотрела, как оно смотрит на меня, и замерла в полуприседе.
Несколько показавшихся очень долгими секунд мы лишь смотрели друг на друга.
Я видела, как оно осматривает мои волосы и тело, его костлявое, похожее на череп лицо не шевелилось.
Я невольно смотрела в ответ – на то, как это существо стояло там, под странным, почти надломленным углом, словно его позвоночник располагался под диагональным наклоном, или одна нога была значительно короче другой. Оно было высоким – слишком высоким – и обладало худым как скелет телом.
Его лицо было удлинённым, словно созданным для того, чтобы натянуть небольшое количество кожи ещё дальше на костлявые черты лица. В своём сознании я называла его «он», но на самом деле понятия не имела, он это или она, и есть ли у него вообще пол.
Молочные, подёрнутые плёнкой глаза с темно-жёлтыми зрачками придавали ему сходство с мертвецом.
Ну, или как минимум со слепцом.
Однако я видела, как эти глаза шевелятся. Я наблюдала, как они следят за мной, так что я знала, что они прекрасно меня видят, наверное, даже лучше, чем я видела их, особенно в темноте.
Я также видела, как движется его тело. Пусть не у этого существа, но у ему подобных.
Когда у них имелась цель, они были чертовски быстры.
Отведя взгляд, я перепрыгнула на следующий камень, затем на соседний.
Я подождала, пока не добралась до полосы сухой земли, и только тогда обернулась вновь.
Оно исчезло.
Это вовсе меня не успокоило.
Посмотрев на склон, я попыталась почувствовать любое движение в лесистой зоне под местом, где стояло существо. Простирая своё зрение видящей, я постаралась уловить любые проблески отклонения от нормы. В Барьере – пространстве, где действовало зрение видящих – всё приобретало тот знакомый оттенок тёмно-розового и пурпурного. Образ мира вокруг меня полностью потемнел, за исключением живого света окружавших меня созданий.
Но всё это слишком отличалось от знакомой мне Земли.
Всё странным образом светилось, даже камни и сама земля. Я пыталась отличить деревья и растения от всего, что можно посчитать настоящим животным.
Деревья в Барьерном пространстве обладали особенно странным отпечатком и на удивление сложным aleimi – если это, конечно, были деревья или хотя бы какие-то растения.
С трудом пробираясь вверх по берегу, я чертовски жалела, что у меня нет никакого оружия.
Я уже почти добралась до очередной рощицы деревьев с чёрной корой, начинавшейся сразу за землистым берегом, когда движение на периферии привлекло мой взгляд к противоположному берегу.
Не один. Шестеро.
Шестеро тех бледных скелетоподобных существ с глазами цвета мочи появились из-за деревьев прямо возле трясины. Я уставилась на них, они уставились на меня.
Посмотрев на их различный рост, кажущиеся единообразными скелетоподобные тела и костлявые лица с причудливой слишком тонкой и густой покрытой венами кожей…
Я не думала.
Я побежала, метнувшись в чёрные и кровоточащие деревья, вновь пробиваясь через пролесок. Я по возможности защищала себя руками и ладонями, но ветки и прутья били по лицу и телу, рассекая мою кожу и заставляя меня всхлипывать.
Через несколько секунд я уже задыхалась, но не позволила себе замедлиться.
До тех самых пор, пока я не сделала шаг и не свалилась наполовину в очередную топь.
Приземлившись ладонями в вонючую воду и грязь глубиной почти в фут, я поморщилась от запаха, с толчком выпрямилась, постаравшись подняться на ноги, и кинулась вперёд через поросшее сорняками болото. В этот раз я не утруждала себя прыжками по камням или вообще смотрением вниз. Я неслась вброд, плюхала по залитому водой подлеску, затем с трудом забралась на следующий берег, хрипло задыхаясь влажным, как будто отравленным воздухом, и принялась искать укрытие.
Я всё ещё стояла там, на небольшой возвышенности, поросшей сорняками и красновато-чёрной, бритвенно острой травой, когда что-то повалилось на меня слева.
Я инстинктивно расслабила тело, поддаваясь инерции физического удара.
Когда я упала на землю, весь воздух вышибло из моих лёгких.
Я позволила всем мышцам расслабиться, пока я не ударилась о землю – затем я перекатилась, утаскивая эту тварь за собой, пока она не свалилась с меня с кряхтением.
Это было одно из тех существ. Должно быть, они зашли ко мне сбоку, с другой стороны трясины.
Те болезненные жёлтые глаза уставились на меня.
Эти глаза недоуменно моргали, не понимая, что я только что сделала и, возможно, зачем я это сделала. Я не стала ждать, вскинулась и ударила это существо прямо по лицу, так сильно, как только могла.
Что-то хрустнуло, сместившись и сломавшись под моим кулаком.
Существо издало жалобный стон, напоминавший скулёж.
Не дожидаясь ничего, я вскинулась всем телом, вскочила на ноги одним движением и обеими ступнями приземлилась на песок, поросший сорняками. Я посмотрела на него, на его полные боли глаза и чёрную, похожую на кровь субстанцию, сочившуюся из его носа.
Замахнувшись, я пнула его как можно сильнее.
Затем, не обменявшись ни словом, не издав ни звука, я ринулась обратно в лес.
***
Я сразилась ещё с шестью из них в рукопашном бою прежде, чем выбралась из трясины.
Они не умели драться.
Мне казалось, что они не умели планировать стратегию, что для меня определённо плюс.
Однако они сильны, а их кости напоминали железо.
У них были сильные пальцы, сильные руки, и разорвать их плоть непросто – по крайней мере, ниже шеи. Похоже, они адаптировались, как и деревья. Их странная красноватая кожа напоминала скорее шкуру ящерицы, а может, слона.
Похоже, лишь кости их лиц оставались уязвимыми для повреждений.
К сожалению, многократные удары по лицу не убивали их и даже не особенно замедляли, насколько я могла сказать. Это просто причиняло им боль и, похоже, вызывало ещё большую решительность погнаться за мной.
Один укусил меня, вонзив свои плоские, на удивление тонкие и бритвенно острые зубы в толстую часть моего предплечья. Он отпустил меня только после того, как я несколько раз ударила его по лицу, и то выдрал кусок плоти из моей руки.
