Текст книги "Восхождение"

Автор книги: Дрю Карпишин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА 7

Академия Гриссома представляла собой стандартных размеров космическую станцию с полудюжиной стыковочных отсеков на внешнем кольце, каждый из которых мог вместить мало– или среднетоннажное судно. Им и некого было принимать, кроме кораблей снабжения, доставлявших необходимые ресурсы с Элизиума, и прибывавших дважды в день пассажирских челноков.

Когда Кали и Джиро появились в ангаре, их уже дожидался Гендель, напряженно всматривающийся в обзорный иллюминатор. К разочарованию Кали, нынешнее положение станции не позволяло увидеть планету, вокруг которой та обращалась. Воспитателя всегда охватывал восторг при виде Элизиума, проплывающего где-то под ними.

Как правило, посетители Академии – будь то родители учащихся или друзья сотрудников – прибывали вначале на планету, а затем уже пересаживались на пассажирский челнок. Лишь наиболее важные или же очень богатые гости могли позволить себе припарковать на станции личные яхты, избежав долгих часов ожидания и суеты общественных космодромов.

Кроме того, прямое прибытие позволяло обойтись без многочисленных проверок, проводимых службами контроля, так что при приеме подобных гостей требовалось присутствие офицера безопасности. В принципе обычно это было пустой формальностью, и Гендель посылал в доки кого-нибудь из своих подчиненных. Но всякий раз, когда прилетал Грейсон, начальник охраны встречал его лично. И Кали понимала, что таким образом Гендель достаточно грубо показывал отцу девочки, что тот находится под особым наблюдением.

По счастью, челнок еще не появился в поле видимости. Глава службы безопасности прервал свое наблюдение и повернулся к новоприбывшим:

– Я уже начал беспокоиться, успеешь ли ты.

Свой вопрос он адресовал Кали, старательно не замечая Джиро. Она не стала обращать на это внимания.

– Скоро он появится?

– Пять… быть может, десять минут. Я досмотрю Грейсона, и он будет в полном твоем распоряжении. Сможешь пару часиков посидеть с ним в кафе или погулять по станции.

– Он собирался сразу встретиться с дочерью, – возмутился Джиро.

Гендель посмотрел на молодого лаборанта так, словно тот вторгся в некий интимный разговор, и покачал головой:

– Джиллиан и без того плохо переносит эти неожиданные посещения. И я никому не позволю будить девочку посреди ночи только потому, что ее отец – самовлюбленный болван, которому не хватает мозгов дождаться утра.

– Желание увидеться с дочерью вряд ли свидетельствует о самовлюбленности, – возразила Кали.

– К тому же она и так в последние месяцы поднимается достаточно рано, – добавил Джиро. – Джиллиан мало спит по ночам, а большую часть времени просто сидит с выключенным светом и разглядывает стену. Быть может, хоть так нам удастся вывести ее из этого состояния.

– Об этом мне не докладывали. – Лицо Генделя исказила угрюмая гримаса.

Он со всей серьезностью относился к своей работе и не выносил, когда кто-нибудь знал о привычках и поведении учащихся больше его самого.

Кали показалось, что он ищет драки, и она решила приглядывать за ним. Нельзя было допустить, чтобы офицер испортил этот день для Грейсона или Джиллиан.

– Ты все равно ничего не смог бы с этим поделать, – холодным тоном произнесла Кали. – Кроме того, доктор Санчес полагает, что беспокоиться не о чем.

Гендель уловил невысказанное предупреждение в ее голосе и предпочел оставить эту тему. Несколько минут они стояли молча, глядя в иллюминатор. Глава охраны нарушил тишину на первый взгляд невинным вопросом.

– Поговаривают, один из твоих старых приятелей скоро займет кресло в Совете, – заметил Гендель.

– Старых приятелей? – заинтересованно переспросил Джиро.

– Капитан Дэвид Андерсон, – пояснил охранник, не обращая ни малейшего внимания на то, как скривилось в обзорном иллюминаторе отражение лица Кали. – Они вместе служили в войсках Альянса.

– Почему ты никогда не рассказывала о нем? – поинтересовался Джиро, поворачиваясь к своей любовнице.

– Это давняя история, – ответила та, стараясь, чтобы это прозвучало равнодушно. – Мы с ним много лет не разговаривали.

Возникла неловкая пауза, и Кали могла только догадываться, какие мысли сейчас крутятся в голове Джиро. Конечно, он был весьма самоуверенным молодым человеком, но вряд ли ему легко было бы принять тот факт, что его подружка некогда крутила шашни с одним из самых прославленных героев человечества. Так что, когда лаборант заговорил снова, она была застигнута врасплох.

– Я бы предпочел увидеть на этом месте посла Удину.

– Да, интересно, как лягут карты, – отозвался Гендель, удивленно приподнимая бровь.

Дальнейшее общение было прервано пронзительным завыванием сирен, предупреждающим о приближении чужого судна. Через обзорный иллюминатор можно было увидеть, как запульсировали по краям стыковочного отсека внешние огни. Прошло несколько секунд, и в поле зрения вплыл корабль Грейсона – небольшая сверхсовременная корпоративная яхта.

Бесшумно рассекая вакуум, она вошла в доки и опустилась на палубу ангара. Кали ощутила легкий толчок, прокатившийся по полу, когда автоматические стыковочные зажимы зафиксировали кораблик. К шлюзовому отсеку яхты протянулся полностью герметичный коридор. По нему подали воздух, и давление постепенно выровнялось, позволяя пассажирам перейти на базу, не облачаясь в скафандры.

– Что ж, пойдем встретим нашего гостя, – проворчал Гендель, даже не пытаясь скрыть раздражение.

Покидая свои корабли, посетители проходили по воздушному коридору и оказывались в зале ожидания – просторном помещении с прозрачными пуленепробиваемыми стенами. Из пола поднимались ряды доходивших до пояса столбиков, между которыми был протянут красный канат, петлявший по залу и позволявший организовать новоприбывших в очередь, если их вдруг оказывалось слишком много. В конце по палубе была проведена желтая черта, за которой стояли два вооруженных солдата Альянса, служивших напоминанием о том, что Академия Гриссома существует лишь благодаря объединению сил гражданского общества и армии.

За спинами охранников находилась дверь, ведущая в небольшую приемную, где еще один солдат заносил в компьютер сведения обо всех прибывающих и убывающих. Дверь оставалась запертой до тех пор, пока дежурный не удостоверялся, что очередной ожидающий посетитель имеет право присутствовать на станции.

Грейсон уже нетерпеливо топтался за желтой линией, когда его спустились встретить. Охранники невозмутимо несли свою вахту, просто не замечая его волнения.

Молодая женщина, сидевшая за столом регистрации, оторвала взгляд от монитора, заметив приближение Генделя. Ее лицо просветлело, когда она узнала начальника службы безопасности.

«Только зря время на него теряешь, сестричка», – подумала Кали.

– Один посетитель, в полном соответствии с расписанием, – сказала девушка, и ее голос прозвучал излишне весело и ветрено, выдавая недостаточный профессионализм. – Ждем только разрешения.

– Пропустите его, – вздохнул Гендель.

Регистратор улыбнулась и нажала пару кнопок на клавиатуре. Над стеклянной дверью загорелась зеленая лампочка, и замок открылся с отчетливым щелчком. Через секунду дверь бесшумно распахнулась.

– Проходите, мистер Грейсон, – услышала Кали голос одного из охранников. Впрочем, эти слова, можно сказать, прозвучали уже в спину входившему в дверь мужчины.

«Погано выглядит», – решила Кали.

Грейсон был облачен в простой рабочий костюм и нес явно дорогостоящий чемоданчик; надетые на нем вещи были чистыми и свежевыглаженными, а сам гость недавно побрился. Но несмотря на все это, он производил впечатление тяжело больного, почти опустившегося человека. Отец Джиллиан и раньше-то не мог похвастаться полнотой, а сейчас и вовсе казался тощим как скелет. Одежда просто болталась на нем. Лицо его было изможденным и осунувшимся, воспаленные глаза запали, а губы пересохли и потрескались. Конечно, Кали не хотелось уподобляться Генделю и заранее записывать мужчину в наркоманы, но тот и в самом деле выглядел так, словно давно подсел на «пыль».

– Рады видеть вас снова, мистер Грейсон, – произнесла Кали, выходя вперед и приветствуя гостя прежде, чем Гендель успел сказать что-нибудь неподобающее.

– Давно вас не видели, – добавил глава охраны, не обращая внимания на ее старания. – Мы уж начали подумывать, что вы забыли к нам дорогу.

– Хотел бы я появляться почаще, – ответил Грейсон, пожимая руку Кали, но глядя при этом на Генделя. Отец Джиллиан не выглядел обиженным. Скорее уж в его голосе звучали примирительные или даже оправдывающиеся интонации. – Дела шли… туго… в последнее время.

– Ваша дочь была очень обрадована, когда узнала о вашем приезде, – весело произнес Джиро, выглядывая из-за плеча Кали.

– Да, мне тоже не терпится встретиться с ней, доктор Тошива, – ответил Грейсон, улыбаясь. При этом он обнажил зубы – обесцвеченные и даже словно прозрачные у корней. Очередной признак наркотического пристрастия.

– Позвольте принять ваш багаж, – через силу выдавил из себя Гендель.

– Предпочту понести его сам, – возразил Грейсон, и Кали увидела тень недовольства, скользнувшую по лицу начальника охраны.

– Следуйте за мной, – сказала доктор, беря посетителя за руку и отворачивая его от Генделя. – Я провожу вас к дочери.

– Простите, что выбрал неурочный час для своего визита, – произнес Грейсон, когда они зашагали по коридору, направляясь к спальному крылу. – Я вечно путаюсь, пытаясь подстроиться под местное время.

– Ничего страшного, – заверила Кали. – Вы можете посещать Джиллиан в любое время дня и ночи.

– Очень не хотелось бы ее будить, – продолжал тот. – Но уже через пару часов мне снова придется улететь.

– Мы позволим ей завтра пропустить занятия и отоспаться, – заметил Гендель, следуя в нескольких шагах позади.

Грейсон ничего на это не ответил, и Кали не была уверена, что их гость вообще расслышал начальника охраны.

Но тут они подошли к комнате Джиллиан, и разговор прервался.

Кали протянула руку к контрольной панели, и дверь скользнула в сторону.

– Включить свет, – тихо произнесла доктор Сандерс, заставляя зажечься лампы.

Девочка уже не спала. Как и говорил Джиро, она сидела скрестив ножки, натянув на себя сразу две слишком маленькие для нее розовые пижамы; Кали вспомнила, что их в свой последний приезд подарил Грейсон.

– Привет, Джиджи, – произнес тот, заходя в комнату и называя дочь этим щенячьим именем.

Глаза Джиллиан тут же зажглись, и она протянула к нему руки, хотя даже и не попыталась подняться.

– Папочка!

Грейсон подошел к ее кровати и присел, но обнимать девочку не стал. Вместо этого он крепко сжал ее ладошки в своих руках, и Джиллиан явно была к этому готова.

– Как же ты выросла! – изумленно произнес Грейсон, отпуская дочь и отходя на полшага назад, чтобы лучше ее рассмотреть. Помолчав несколько долгих мгновений, он добавил: – Ты так похожа на мать.

Кали толкнула спутников локтями и кивнула в сторону двери, намекая, что им пора удалиться. Втроем они тихо покинули комнату, и люк с мягким шипением закрылся за их спинами.

– Пойдем, – произнесла Кали, как только они оказались в коридоре. – Пусть побудут наедине.

– Всех посетителей обязан сопровождать кто-нибудь из персонала Академии, – возразил Гендель.

– Хорошо, я останусь, – предложил Джиро. – Он сказал, что не задержится дольше чем на пару часов, так что я вполне могу поболтаться здесь по коридору. К тому же мне хорошо знакомо досье Джиллиан и я смогу ответить на любые вопросы.

– Годится, – отозвалась Кали.

Гендель, казалось, собирался вначале возмутиться, но потом сказал:

– Только не забывай присматривать за ним. Скажешь, когда он отправится восвояси.

– Пойдем, – сказала Кали. – Я угощу тебя кофе.

В кафетерии было пусто – до того момента, когда сюда, чтобы позавтракать, спустятся учащиеся и педагоги, оставалось еще несколько часов. Гендель уселся за один из столиков возле двери, а его спутница направилась к ряду автоматов по продаже напитков. Проведя по щели приемника карточкой сотрудника, она заказала две порции черного кофе и со стаканчиками вернулась обратно.

– Сукин сын выглядит все хуже и хуже, – произнес глава службы безопасности, принимая из ее рук горячий напиток. – Такое чувство, что он даже сейчас обдолбанный.

– Ты слишком строг к нему, – вздохнула Кали, опускаясь на стул напротив Генделя. – В конце концов, он далеко не первый отец ребенка-биотика, увлекающийся красным песком. Для нас, простых смертных, это дает хоть какую-то возможность понять тех, кто обладает даром.

– Нет, – отрезал он. – Разбрасывание бумажек силой одурманенного разума не имеет ничего общего с тем, что испытывает биотик.

– Да, но человеку вроде Грейсона просто недоступно большее. Представь себя в его шкуре. Он же просто ищет способ наладить контакт с дочерью.

– Тогда ему стоило бы навещать ее почаще, чем два раза в год.

– Это может быть не так уж и просто, – напомнила она. – Его жена погибла при родах. У дочери же серьезные нарушения психического и эмоционального развития. А тут еще выяснилось, что Джиллиан обладает невероятными способностями, и ему пришлось отправить ее в специальную школу.

– Каждый раз, как он приезжает и видит ее, – продолжала Кали, – его эмоции начинают плясать джигу. Я видела его лицо: любовь сменяется стыдом и одиночеством. Он понимает, что здесь ей лучше, но легче ему от этого не становится.

– Не знаю, у меня дурное предчувствие. А я привык себе доверять.

Прежде чем ответить, Кали сделала глубокий глоток из своего стаканчика. Кофе был вкусным и горячим, но оставлял горьковатое послевкусие.

– Надо будет потребовать от начальства, чтобы нам завозили кофе получше, – проворчала она, пытаясь сменить тему.

– И давно вы с Джиро? – спросил Гендель.

– А ты давно знаешь?

– Пару месяцев.

– Что ж, значит, еще два ты ни о чем не догадывался.

– Кали, будь поосторожнее с этим мальчишкой.

– Не бойся, не сломаю, – рассмеялась она.

– Я не об этом, – очень серьезным тоном произнес Гендель. – Почему-то я ему не доверяю. Слишком уж он скользкий. Слишком правильный.

– Опять твое чутье? – поинтересовалась Кали, поднося стаканчик к губам, чтобы скрыть усмешку. Чрезмерная заботливость главы охраны явно распространялась не только на учеников.

– Ты сама видела, как он отреагировал, когда я упомянул твою связь с Андерсоном.

– Скажи еще, что я должна тебя за это поблагодарить, – сказала она, закатывая глаза.

– Не было похоже, что он удивился, – продолжал Гендель, не обращая внимания на подначку. – Словно ему все и так было известно.

– И что с того?

– Мне очевидно, что ты ничего не рассказывала. Так откуда он мог узнать? Сведения о тех событиях засекречены. Проклятие, даже я знаю об этом только потому, что ты сама мне проболталась.

– Слухи распространяются быстро. Возможно, я случайно упомянула нечто подобное в разговоре с кем-нибудь, кто, в свою очередь, рассказал ему. Не делай из мухи слона.

– Может, я и ошибаюсь, – заключил Гендель. – Но будь осторожна. Чутье меня еще никогда не подводило.

Грейсон провел с Джиллиан несколько часов. Говорила в основном она, то взрываясь активностью и практически захлебываясь в потоке слов, то надолго замолкая, словно забывая о присутствии отца. Ему доставляло наслаждение слышать ее голос, но и к паузам он давно привык. Было радостно снова видеть свою дочь.

Все ее разговоры касались в первую очередь учебы и Академии: какие учителя ей нравятся, а какие – не очень; любимые школьные предметы; новые знания, полученные на уроках… Грейсон отметил, что девочка ни разу не упомянула других детей или биотические тренировки. Но давить и выяснять не стал. Рано или поздно она все равно сама обо всем расскажет.

Подходило время, когда ему предстояло улететь снова. Грейсон давно уже понял, что чем дольше он задержится, тем труднее будет уйти. Поэтому агент всегда заранее устанавливал для себя предел свидания с дочерью. Так было проще.

– Джиджи… – мягким голосом произнес он.

Джиллиан с отсутствующим выражением разглядывала стену, вновь заблудившись в собственных мыслях.

– Джиджи, – чуть громче сказал Грейсон, – папе пора идти. Хорошо?

В последний раз, когда он улетал, девочка никак не отреагировала на его прощания. Но в этот раз она чуть повернула голову и кивнула. Грейсон не знал, что хуже.

Он подошел к ее кровати и наклонился, чтобы поцеловать дочь в макушку.

– Ложись в постельку, милая. И забирайся под одеяло. Постарайся поспать.

Двигаясь медленно, будто автомат, управляемый его словами, Джиллиан повиновалась. Как только она улеглась, агент распрямился и пошел к выходу.

– Погасить свет, – прошептал он.

В комнате стало темно, и мужчина закрыл за собой дверь. Снаружи уже дожидался Джиро.

– Здесь безопасно? – спросил Грейсон и понял, что его голос прозвучал излишне угрюмо.

– Думаю, да, – тихо отозвался молодой лаборант. – Все еще спят. А если задержимся, всегда можно укрыться в моей комнате.

– Предпочту побыстрее покончить с этим и ко всем чертям убраться со станции, – сказал Грейсон, припадая на одно колено и укладывая чемоданчик на пол.

Открыв замок, он убрал потайное дно и достал полученный от Пэла флакон. Затем агент вновь распрямился и протянул его Джиро. Приняв эту посылку, ученый поднес ее к свету лампы.

– Похоже, опять сменили состав. Должно быть, шеф хочет попробовать что-то еще. – Он спрятал флакон в карман халата. – Надеюсь, никакого конфликта с ее обычными лекарствами не будет?

– А ты сам как думаешь? – холодно спросил Грейсон.

– Ну да, ну да… Дозировка прежняя?

– Новых инструкций не получал, – ответил агент.

– И конечно, ты понятия не имеешь, какое воздействие должен оказывать новый препарат?

– Я не задаю подобных вопросов, – отрезал Грейсон. – И ты, если мозги есть, не станешь.

«Боже, – подумал он, едва слова успели слететь с его языка, – вот теперь я говорю, как Пэл».

Ему трудно было понять, хорошо это или плохо, но бывший напарник наверняка бы посмеялся.

– Не беспокойся, вреда ей не причинят, – добавил Грейсон, хотя и сам не понимал, кого успокаивает – собеседника или себя. – Она слишком ценна.

Джиро кивнул.

– Вот последние результаты по всем участникам «Восхождения», – сказал он, вынимая из кармана оптический диск. – Плюс кое-какие мои личные наработки по нашей особо выдающейся ученице. – Джиро кивнул на дверь Джиллиан.

Ни слова не говоря, Грейсон принял диск и спрятал его в чемоданчик.

– Значит, ты спишь с Сандерс? – покончив с этим делом, спросил агент.

– Это позволяет мне проще выполнять свое задание, – усмехнулся Джиро. – Мне положено выкачивать из нее информацию. Вот я и качаю ее при каждом удобном случае.

– Смотри только, чтобы не возникло привязанности, – предупредил Грейсон. – Ничего хорошего это не принесет.

– Все под контролем, – заверил его молодой ученый, на лице которого сияла раздражающе похотливая улыбка.

Грейсону живо представился заливающийся хохотом Пэл.

ГЛАВА 8

Спрыгнув с вездехода, Фэда'Газу вас-Иденна поправила кобуру на поясе. Живя в Кочующем Флоте, кварианка никогда не носила пистолета, но законы их расы требовали, чтобы всякий, кто покидает мигрирующую колонию, был вооружен.

Следом за ней из машины выбрались Лайдж и Ануа – еще два члена ее команды. Фэда ощущала их нервозность. Да и сама она волновалась не меньше.

Она не доверяла Гоуло. Пусть тот и был ее сородичем, но одновременно он являлся и преступником, которого сочли достаточно опасным, чтобы изгнать из Кочующего Флота. Вот почему она отказалась встретиться с ним на Омеге – там было слишком просто подстроить западню. Поначалу изгой пытался протестовать, но затем согласился прилететь на Шельбу – отдаленный ненаселенный мир в близлежащей системе Виносс.

Атмосфера Шельбы была более-менее пригодна для дыхания, но температура на ее поверхности никогда не поднималась выше нуля, делая планету непригодной для фермерства. И в коре не содержалось ничего, кроме самых распространенных металлов и минералов, из-за чего и добыча руды здесь была невыгодна. Поэтому никто не обращал внимания на этот пустынный и одинокий мир. И поскольку перестрелку здесь вряд ли бы кто заметил, Гоуло еще тридцать раз бы подумал, стоит ли связываться с вооруженным отрядом.

Фэде было зябко, хотя скафандр и защищал ее от основного холода. Ей уже хотелось отказаться от встречи – просто развернуться и уйти. Но Гоуло обещал поставить партию воздушных фильтров и химических катализаторов, а несколько кораблей флотилии отчаянно нуждались в этих запасных частях. Какие бы чувства она ни испытывала к бывшему соплеменнику, никто в здравом уме не отказался бы от подобной сделки.

– Вон там, – окликнул кварианку один из ее спутников, указывая на обширное поле, покрытое синеватым льдом. По нему со стороны сиявших под солнцем зеленоватых гор, образовывавших поверхность планеты, приближался небольшой вездеход, вздымая за собой облака мерцающего снежного крошева.

Фэда вновь огляделась по сторонам в поисках еще каких бы то ни было машин, но, к своему облегчению, больше ничего не увидела.

Укрывшись на вершине огромного зеленого валуна примерно в миле от квариан, Пэл наблюдал за ними через прицел снайперской винтовки «Volkov». По правде сказать, он сомневался, что чужаки появятся, особенно учитывая репутацию Гоуло среди сородичей. Но изгой клялся, что они будут здесь.

И по всему выходило так, что это ничтожество не обмануло.

Квариане отошли от своей машины.

– У нас три цели, – услышал Пэл голос, донесшийся из наушников, встроенных в шлем защитного костюма.

– Отряд альфа берет на себя того, что справа, – спокойно ответил наемник. – Отряд бета – слева. Средним я займусь лично.

– Отряд альфа: цель подтверждена, – ответил тот же голос.

– Отряд бета: цель подтверждена, – в этот раз говорила женщина.

Вновь прильнув к прицелу, Пэл удостоверился, что его люди сумеют поразить свои мишени даже с такого расстояния. Но каждый из квариан упаковался в доспехи, и шансов на то, что людям удастся пробить кинетические щиты прежде, чем чужаки вновь укроются в машине, было немного. Оставалось только надеяться, что Гоуло выполнит порученную ему часть плана.

– Без приказа не стрелять, – распорядился наемник, беря в прицел центрального кварианина.

Квариане терпеливо ждали, пока приблизится второй вездеход. Вскоре Фэда уже могла слышать рычание его двигателей и скрип гусениц по заснеженной неровной поверхности. В разреженной атмосфере любой звук становился резким и звенящим.

Когда машина оказалась в пятидесяти метрах от них, Фэда вскинула руку ладонью вперед. Вездеход затормозил. Спустя несколько секунд отворился люк, и выпрыгнувший наружу кварианин, подняв руки над головой, медленно направился к ожидавшим его сородичам. Он остановился не доходя до них десяти метров, как и было предварительно оговорено. Лайдж и Ануа нацелили на новоприбывшего штурмовые винтовки.

– Гоуло? – спросила Фэда, пытаясь разглядеть лицо за дыхательной маской.

– Неужели ты проделала весь этот путь, только чтобы ограбить меня? – спросил он, кивая в сторону направленного на него оружия. Рук мужчина не опускал. В отличие от остальных, он не носил брони.

– Не люблю рисковать, – ответила Фэда. – А ты тем более не внушаешь мне доверия.

Существовало не так уж много преступлений, за которые могли изгнать из Кочующего Флота: убийство, постоянное асоциальное поведение, вандализм или же саботаж, несущий вред жилым кораблям. Но проступок Гоуло – попытка продать Собирателям собственных собратьев – был особенно мерзок.

Именно верность своему народу являлась краеугольным камнем кварианской культуры; само выживание Кочующего Флота зависело от того, насколько успешно сотрудничают его обитатели. И попытка продажи даже одного из сородичей была для Фэды предательством всего, во что верил ее народ, грехом, за который нет прощения.

– Ты пришел один? – спросила она.

Гоуло кивнул:

– Ваш заказ лежит в багажном отделении, и вы можете взглянуть на него сами.

Фэда извлекла свой пистолет из кобуры и направила его на Гоуло, а затем кивнула Лайджу, чтобы тот проверил машину изгоя.

По-прежнему не опуская оружия, он медленно приблизился к чужому вездеходу. Это был простой грузовик с тесной двухместной кабиной и закрытым кузовом. Последний представлял собой простой прямоугольный контейнер на колесах с поднимающейся вверх дверью для погрузки-разгрузки товара.

Лайдж коснулся кнопки на задней панели грузовика, но та только запищала и загорелась красным.

– Заперто.

– Скажи код доступа, – потребовала Фэда, угрожающе размахивая стволом перед носом Гоуло.

– Семь, два, шесть, девять, – ответил изгой.

Лайдж ввел указанные цифры. И вот тут началось настоящее светопреставление.

– Готовьсь, – прошептал Пэл, когда один из чужаков подошел к вездеходу Гоуло.

Спустя секунду прицел ослепила вспышка разорвавшейся мины, прикрепленной к двери крытого кузова. Ударная волна отшвырнула ближайшего кварианина и повалила на землю остальных, включая Гоуло.

– Пли, – приказал наемник предельно спокойным голосом, мягко и плавно надавливая на спусковой крючок своей винтовки.

Взрывом Фэду сбило с ног. Она рухнула на снег, больно ударившись о камни, но быстрым движением вновь поднялась и вскинула пистолет, чтобы пристрелить Гоуло, все так же валявшегося на земле и закрывавшего голову руками.

Кварианка нажала на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Бросив быстрый взгляд на оружие, она увидела, что один из индикаторов мигает красным – автоматическая система наведения была перегружена.

Выругавшись, Фэда перевела пистолет на ручной режим, прекрасно понимая, что импульс, повредивший оружие, должен был вывести из строя и кинетические щиты.

Ее плечо взорвалось обжигающей болью, когда в него, легко пронзая бронированные пластины и врезаясь в плоть, ударил крошечный, будто иголка, заряд, выпущенный с немыслимым ускорением. Попадание заставило кварианку прокрутиться на месте и выронить пистолет. Через секунду она ощутила, как разлетается ее колено, и повалилась на стылую землю. Даже сквозь свой крик Фэда слышала отчетливый свист пуль, проносившихся сквозь разреженную атмосферу.

Кварианка видела тело Лайджа, так и не поднявшегося после падения. Его маска была уничтожена взрывом, а лицо превратилось в кровавое месиво. Отчетливо был заметен лишь один глаз, неподвижно и мертво взиравший на Фэду. Тело подергивалось от попаданий, но противник только впустую расходовал свои пули на мертвеца.

«Быстрее в машину!» – кричала каждая клеточка ее мозга, и кварианка поползла к вездеходу на животе. Она даже не успела почувствовать, как в затылок вонзается еще один заряд, мгновенно оборвавший ее жизнь.

Пэл продолжал стрелять, вгоняя пулю за пулей в уже неподвижное тело, пока не услышал в шлеме голос Гоуло:

– Думаю, можно прекращать. Они все мертвы.

Поднявшись из-за камней, Пэл опустил винтовку, а затем пристегнул ее к креплению на спине.

– Отряд бета, встречаемся в намеченной точке. Отряд альфа, прикрываете нас на тот случай, если прибудет подкрепление.

Сила гравитации на Шельбе составляла девяносто две сотых от земной, и наемник, несмотря на неудобный скафандр, быстро добрался до места встречи. У него ушло чуть больше пяти минут, чтобы спуститься к сцене бойни. Гоуло уже поджидал его, находясь в компании двух женщин из отряда бета. Втроем они снимали с мертвых чужаков одежду и экипировку. Темные облачения были изрешечены пулями и залиты кровью, но вряд ли кто-нибудь мог это заметить прежде, чем станет поздно.

Пэл был слишком крупным мужчиной, чтобы сойти за кварианина, зато телосложение и рост женщин идеально подходили для этой роли. Скрыв лица за зеркальными щитками герметичных шлемов и закутавшись в снятое с чужаков тряпье, они легко могли прикинуться кварианами.

– Вы засекли их корабль? – спросил, подходя, Гоуло. Как и женщины, он натягивал на себя чужие вещи.

– Мы вычислили их еще на подлете, – ответил Пэл. – Они в каких-то десяти километрах.

– На борту будут еще трое или даже четверо, – сообщил изгой. – Скорее всего, они вооружены, но без боевых скафандров. Не забывайте, хотя бы одного надо взять живым. И лучше всего – пилота.

Гайло'Яаа вас-Иденна, пилот разведывательного судна «Циниад», приписанного к несущему кораблю «Иденна», был удивлен, увидев выкатившийся из-за горизонта вездеход Фэды.

Кварианин снял с пояса рацию и нажал на кнопку.

– Фэда, это Гайло. Ты меня слышишь?

Через секунду пришел ответ, но его настолько задавило помехами, что Гайло ничего не смог разобрать.

– Я тебя не слышу, Фэда. Все в порядке?

На сей раз рация издала такой пронзительный визг, что пилот, поморщившись, выключил ее.

– Приготовьтесь, – приказал Гайло по внутрикорабельной связи. – Фэда возвращается.

– Но почему она не предупредила? – спустя пару мгновений донесся вопрос.

– Похоже, у нее какие-то проблемы с рацией.

– Но я же починил ее только неделю назад! – возмутился голос.

– Полагаю, придется тебе снова браться за паяльник, – откликнулся Гайло, улыбаясь. – Но на всякий случай будьте начеку.

В поломках для экипажа «Циниада» не было ничего необычного. Как и все корабли и машины, входившие в состав Кочующего Флота, их вездеход видал и лучшие дни. Большинство рас, населявших галактику, давно бы пустили его в утиль или продали на запчасти. Но квариане, испытывавшие суровую нехватку ресурсов и материалов, не могли позволить себе подобную роскошь.

Гайло часта задавался вопросом, как долго они смогут при помощи примитивнейших починок сохранять свой вездеход на ходу, прежде чем признают поражение и разберут его на запчасти. Пилот надеялся, что машина продержится еще хотя бы несколько месяцев. А при должном везении она могла протянуть даже год.

«Впрочем, – подумал он, наблюдая за тем, как вездеход подкатывает к грузовому шлюзу, – удача редко благоволит кварианам».

Из открывшегося люка на снег спрыгнули три силуэта. Один из них замахал руками, подавая знак открыть шлюз, чтобы завести внутрь машину с грузовым прицепом.

Гайло поднялся из кресла и направился к трюму, чтобы помочь должным образом разместить товар. Он уже протискивался мимо столов и стульев их крошечной столовой, когда до него донеслись крики и звуки пальбы.

Срывая пистолет с пояса, он отшвырнул со своего пути стул и бросился на помощь товарищам по экипажу. Пилот практически скатился по лестнице, ведущей в трюм, боясь даже думать о том, что может опоздать. Оказавшись на нижней палубе, он застыл, ошеломленный представшим перед ним зрелищем.

Грузовой контейнер оказался открыт, но внутри было пусто. Все остальные члены экипажа были мертвы и лежали распластавшись на полу. По залу в поисках выживших рыскали закованные в броню существа – слишком громоздкие для квариан. Чтобы оценить обстановку, пилоту потребовалось не больше секунды. Но его полностью сбил с толку вид Фэды, Лайджа и Ануа, нацеливших на него свое оружие. Даже стой они рядом, Гайло не сразу бы успел сообразить, что перед ним чужаки.