Текст книги "Восхождение"

Автор книги: Дрю Карпишин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА 17

Сидя в кабине, Кали прислушивалась к скрежету, с которым бронированный вездеход выползал из ангара на темные улицы Омеги. Все еще двигаясь задним ходом, они проехали половину квартала, и только тогда доктор притормозила и заставила машину сделать разворот в пятьсот сорок градусов. Теперь они ехали в том же направлении, что и раньше, но уже носом вперед.

Им удалось вырваться со склада, но полностью успешным их побег мог считаться только после того, как они покинут Омегу.

– У тебя есть корабль? – спросила Кали, обращаясь к кварианину на пассажирском сиденье.

– Едем к космодрому, – ответил тот. – В соседнем квартале. Третий поворот налево, затем направо.

Хотя Кали и не могла видеть под маской лица чужака, но голос его звучал устало и глухо. Она позволила себе на секунду отвлечься от навигационного экрана, чтобы бросить взгляд на поврежденную ногу своего спасителя. Рана была скверной, но жизни вроде бы не угрожала.

– Гендель, – окликнула она своего товарища, сидевшего позади, – проверь, нет ли у них аптечки.

– Медигель… в моем… рюкзаке, – простонал кварианин, задыхаясь от боли.

Кали не осмеливалась останавливаться, чтобы заняться ранами чужака, но, к счастью, Гендель тоже обладал базовыми познаниями в области полевой медицины. Перевязка раненой ноги, даже с учетом того, что вездеход постоянно подпрыгивал на ухабах, не должна была создать для него особых проблем.

Следуя указаниям кварианина, доктор свернула в узкий проезд между двумя зданиями, и машина выкатила к краю взлетно-посадочного поля. На навигационном экране высветились сразу три силуэта небольших космических челноков, стоявших у дальнего края космодрома.

– Ну и какой из них твой? – спросила Кали.

– Тот, что тебе больше нравится.

В голосе кварианина снова появилась сила. Гендель уже успел обработать его раны и закрыть их стерильными бинтами, постаравшись как можно надежнее оградить чужака от контакта с внешней средой, – меди-гель обладал одновременно обезболивающим, заживляющим и дезинфицирующим свойствами.

Кали притормозила в дюжине футов от ближайшего воздушного шлюза, выпрыгнула наружу и повернулась, чтобы помочь выбраться раненому кварианину. Тот подполз к двери, оперся на плечо доктора и осторожно встал на здоровую ногу. Спустя несколько секунд из машины вышел Гендель, одной рукой волоча так и не пришедшую в себя Джиллиан, а в другой неся рюкзак Лемма.

– Будь я проклят, – пробормотал начальник службы безопасности, глядя через иллюминатор станции на стоявший перед ними корабль. Кали тоже с трудом сдержала улыбку, когда поняла, что они собираются угнать челнок Грейсона.

Кварианин приступил к взлому систем безопасности. Прошло не больше минуты, как замки щелкнули и с корабля с тихим шипением гидравлики выдвинулись сходни.

Поднявшись на борт, Гендель усадил Джиллиан в одно из пассажирских кресел. Затем он опустил спинку сиденья, придавая девочке лежачее положение, и пристегнул ее. Тем временем Кали помогла Лемму допрыгать до кабины пилота.

– Сможешь вести эту штуку? – спросила доктор.

Кварианин изучил панель управления и кивнул:

– Думаю, да. Система вполне стандартная.

Он опустился в кресло и коснулся панели скрытой под перчаткой трехпалой рукой. Ее вид напомнил Кали, что хотя издалека представители этой расы и были весьма похожи на людей, но под их глухими шлемами и гермокомбинезонами все-таки скрывались совершенно чуждые существа. И все же этот чужак рисковал своей жизнью, спасая людей.

– Спасибо, – сказала доктор Сандерс. – Мы бы погибли, если бы не ты.

Лемм никак не отреагировал на ее благодарность, а только спросил:

– Почему вас держали в плену?

– Нас хотели продать Собирателям.

Кварианин вздрогнул, но комментировать эти слова не стал.

– Непохоже, чтобы нас преследовали, – произнес он минуту спустя.

– «Цербер» нас просто так не отпустит, – предупредил Гендель, заходя в кокпит.

– Они работали не на «Цербер», – объяснила Кали, вспоминая, что ее друг не мог слышать их разговор с Грейсоном. – Уже нет. Полагаю, они решили, что заработают больше на вольных хлебах.

Только сейчас до нее дошло, что Гендель даже не поинтересовался, почему они бросили Грейсона.

«Должно быть, он ненавидит его куда сильнее, чем мне казалось», – подумала доктор. Впрочем, учитывая, как все обернулось, она не могла винить друга.

– Ты оказался прав насчет Грейсона, – сказала Кали. – Он был агентом «Цербера». Скорее всего, все это время они с Джиро были заодно.

Челнок слегка вздрогнул, и пассажиры услышали тихий гул включившихся двигателей.

Известие о подлинной сути Грейсона, казалось, совершенно не удивило Генделя. К его чести, начальник службы безопасности не сказал ничего вроде «Ну я же тебе говорил?». Вместо этого он спросил:

– Ты его убила?

– Насколько мне известно, он все еще жив, – признала Кали. – Его тоже держали в камере, как и нас. Во всяком случае, так было, когда я видела его в последний раз.

– Если его отдадут Собирателям, он и сам будет не рад, что ты его не пристрелила, – встрял в разговор Лемм.

Кали даже и не задумывалась над этим, но мысль явно понравилась Генделю, поскольку его губы скривились в усмешке.

Кварианин закончил последние предстартовые проверки и включил турбины, заставляя челнок оторваться от палубы.

– Куда летим? – спросил Лемм.

«Хороший вопрос», – подумала Кали.

– По сути, ничего не изменилось, – выразил их общую тревогу Гендель. – «Цербер» и в самом деле пытается заполучить Джиллиан, и мы не можем рисковать и связываться с Альянсом. Пусть Грейсон и его бывшие дружки и сошли со сцены, но у этой организации хватает людей. И не важно, куда мы направимся, рано или поздно нас найдут.

– Значит, нам остается только постоянно перелетать с места на место, – сказала Кали. – Всегда на шаг опережать погоню.

– Это может плохо сказаться на Джиллиан, – предупредил Гендель.

– Выбора все равно нет. И наши познания исчерпываются тем, что у них есть свои люди на каждой планете, в колонии или на космической станции в этой галактике.

– А я знаю одно место, где «Цербер» вас не достанет, – вступил в диалог Лемм, разворачиваясь в кресле. – Кочующий Флот.

Когда все стихло, Грейсон обшарил здание склада сверху донизу. Вначале он подумывал воспользоваться вторым вездеходом и попытаться догнать Джиллиан, но вскоре понял, что пока разберется в управлении, его дочь будет уже далеко. Если он собирался вернуть ее, действовать предстояло рассудительно и спокойно.

Обследовав ангар, он нашел только несколько трупов, включая тело той женщины, которую сам прикончил выстрелом в спину. От пуль погибли еще двое, стольких же раздавил вездеход, а вторая женщина со свернутой шеей лежала у стены. На взгляд Грейсона, этого не мог сделать никто, кроме биотика, и, скорее всего, это было делом рук Генделя, но не Джиллиан.

Также на полу валялся дробовик. Изготовили его, видимо, туриане, но при этом оружие носило следы многочисленных хитроумных доработок, свидетельствовавших, что оно побывало в руках квариан.

Зная цену подобным вещам, Грейсон подобрал дробовик и отправился исследовать остальную базу. Он несколько раз чуть не заблудился в причудливых переплетениях коридоров, но вскоре сумел найти путь к помещению, переоборудованному наемниками в казармы.

Всего там стояло двенадцать кроватей, но использовались явно только девять из них. Семеро предателей погибли в ангаре, а если прибавить к ним еще двоих, лежавших в коридоре возле камер, становилось понятно, почему Грейсон так ни с кем и не встретился за все время своего блуждания по зданию. И раз все обитатели здания оказались мертвы, можно было немного расслабиться.

Происходи это на какой-нибудь другой базе или планете, Грейсону следовало бы опасаться полиции, обязательно появившейся бы на месте побоища. Но на Омеге силы правопорядка отсутствовали, а звуки выстрелов и грохот взрывов разве что заставляли местных обитателей вспомнить, что у них есть дела совсем в другой стороне. Конечно, со временем кто-нибудь обязательно решил бы узнать, что здесь произошло, – и, скорее всего, этот кто-нибудь оказался бы владельцем территории, арендованной Пэлом. Но Грейсон сомневался, что это случится раньше чем через пару дней.

От казарм отходил небольшой коридор, ведущий к офисным помещениям, где наемники разместили свои архивы и командный пункт. Покопавшись в стоявших там компьютерах и столах, Грейсон нашел несколько документов, связанных с первоначальным заданием Пэла. Все они, конечно же, были зашифрованы, но наемники не стали утруждать себя и воспользовались стандартным протоколом кодирования, использовавшимся в «Цербере».

Как выяснилось, эту группу отправили на Омегу, чтобы найти способ проникнуть на борт одного из кварианских кораблей.

К сожалению, отчеты были неполными. В них упоминалось о том, что предателям удалось захватить судно, называемое «Циниад», и пленить одного из членов экипажа, которого они собирались допросить. Но результаты нигде не были отражены. По всей видимости, Пэл перестал вести документацию, как только его банда связалась с загадочными Собирателями. Он не был настолько глуп, чтобы оставить хоть какие-то доказательства того, что собирается предать Невидимку.

Но упоминание о кварианском судне и пленнике-чужаке вместе с найденным ружьем позволяло догадаться, кто же помог сбежать остальным. Должно быть, за пленным явился спасательный отряд, который по каким-то своим причинам решил заодно помочь Джиллиан, Кали и Генделю вырваться на свободу.

Убедившись, что ничего нового из записей он не узнает, агент продолжил тщательно и неторопливо искать какие бы то ни было улики. В другом кабинете, расположенном, по его оценке, практически в центре здания, Грейсон обнаружил в полу небольшой люк. Конструкция оказалась удивительно примитивной: вместо того чтобы автоматически сдвигаться в сторону, крышка крепилась на металлических петлях и запиралась на обычный шпингалет.

Грейсон нацелил на люк свое новоприобретенное ружье и носом ботинка осторожно сдвинул засов в сторону. Подождав несколько секунд и убедившись, что все тихо, мужчина наклонился и откинул крышку, готовясь пристрелить любого, кто попытается выскочить.

В подвале было темно. Вереница ветхих деревянных ступеней уходила в непроницаемую черноту. Грейсон включил фонарь, закрепленный на стволе ружья, и, когда ослепительный луч света разорвал мрак, начал медленно спускаться.

Оказавшись внизу, он быстро повел стволом вокруг, поочередно осветив каждый темный угол.

Помещение было квадратным в сечении, со стороной примерно в двадцать футов. Стены оказались выложены кирпичом, но пол был бетонным. Если не считать одинокой неподвижной фигуры в углу, подвал был абсолютно пуст.

Наведя на распластавшееся на полу тело луч фонаря – а вместе с ним и ствол ружья, – Грейсон приблизился. И только когда расстояние сократилось буквально до пары шагов, мужчина понял, на что именно он смотрит. Ему удалось найти пленного кварианина.

Неторопливо обведя узника лучом, агент увидел, что чужак связан по рукам и ногам, да еще к тому же раздет донага. Конечно, Грейсону прежде не доводилось наблюдать, чтобы квариане снимали с себя гермокостюмы, но он крайне сомневался, что лежащий перед ним представитель этой расы пребывает в нормальном для них состоянии. Лицо чужака превратилось в сплошное месиво из кровоподтеков, ссадин, порезов и ожогов – явное свидетельство того, что пленника пытали. Кто-то выбил ему все зубы и раздробил скулу. Вторая щека кварианина была вспорота ото рта до некоего нароста, который вполне мог заменять этим существам уши. Один глаз чужака полностью заплыл, а на другом были удалены и верхнее, и нижнее веко, а оставшиеся от них узкие полоски плоти вынуждали предположить, что их рвали при помощи щипцов. Грейсона передернуло от омерзения, когда он вспомнил, насколько любил Пэл применять именно эту пытку: помимо чудовищной боли, испытываемой жертвой во время истязания, искалеченный глаз постепенно начинал слепнуть от пересыхания.

Не в лучшем виде пребывало и остальное тело. Чужаку переломали пальцы и на руках, и на ногах, а некоторые еще и вывернули из суставов. Каждый дюйм обнаженной кожи носил следы избиений, порезов, ожогов и оставленных кислотой язв. Но внимание Грейсона привлекло нечто необычное: в ранах узника пенилось и расползалось по коже нечто вроде серой ваты. У агента ушло несколько секунд на то, чтобы понять ее происхождение, – это разрастался какой-то грибок. Кварианин не только побывал в руках садистов, но еще и подцепил неведомое заболевание.

Грейсон отошел от тела, борясь с тошнотой. И тут, к его удивлению, кварианин испуганно всхлипнул, реагируя на звук.

«Боже Иисусе, этот засранец еще жив!»

Больше того, чужак пытался говорить, раз за разом дрожащим хриплым голосом произнося одну и ту же фразу:

– Частота 43223… тело мое улетает к звездам, душа же никогда не покинет Флот… Частота 43223… тело мое улетает к звездам, душа же никогда не покинет Флот…

Он произносил это снова и снова. Его голос то возвышался, то вновь срывался на испуганный щебет. Осторожно, стараясь не коснуться пораженной грибком плоти, Грейсон присел рядом.

– Все хорошо, – сказал он, стараясь успокоить бредящего узника. – Все уже кончилось.

Но его слова, казалось, произвели совершенно противоположный эффект, поскольку кварианин испуганно заметался в своих оковах. Он испустил истошный вопль отчаяния, после чего зашелся в кашле. С его губ и из разорванной щеки брызнул дурно пахнущий черный ихор, и Грейсон отпрыгнул назад, чтобы капли не попали ему на одежду.

Кашель сменился серией судорожных влажных хрипов, а потом кварианин затих. Изо всех сил стараясь не обращать внимания на повисшую в воздухе вонь, исходившую от чужака, Грейсон вновь приблизился, чтобы убедиться, что тот и в самом деле перестал дышать.

Агент оставил труп валяться в черноте подвала, а сам поднялся по ступеням на первый этаж. Заперев люк на засов, он обшарил офисы в поисках любых ценных вещей, какие только мог унести на себе. Уже через пятнадцать минут он ехал по незнакомым улицам Омеги на втором вездеходе. Багажник был полон припасов, а на коленях Грейсона покоилось трофейное ружье.

Он старался сосредоточиться на настоящей задаче и не обращать внимания на поселившийся в его голове тихий шепот, умолявший о дозе «пыли». Сейчас надо было добраться до ближайшего пункта связи и отправить Невидимке полный отчет о последних событиях.

Пусть Пэл и отвернулся от «Цербера», но Грейсон был по-прежнему верен делу организации, к тому же он понимал, что только с ее помощью сможет отыскать Джиллиан.

ГЛАВА 18

С того момента, как Кали и ее спутники бежали со склада на Омеге, прошло уже шесть часов. За это время Лемм успел подключиться к сети и установить текущее местоположение домашних кораблей квариан. Сейчас Кочующий Флот проходил через контролируемую волюсами систему на краю Пространства Совета. В новостных сводках мелькала информация, что несколько местных дипломатов отправили в Цитадель петицию с требованием ускорить депортацию чужаков.

Кали крайне сомневалась, что обращение политиков произведет хоть сколько-нибудь заметный эффект. Цитадель до сих пор не оправилась от последствий столкновения с армией Сэрена. Сейчас все усилия направлялись на подавление последних, разбросанных по всей галактике очагов сопротивления гетов. Это стало главной целью объединенной армии, возглавляемой Альянсом и человечеством. К тому же, как догадывалась Кали, изгнав гетов обратно за пределы Вуали Персея, галактическое сообщество первым делом принялось бы восстанавливать Совет, что тоже дело не быстрое и связанное с серьезными политическими процессами. Последнее, о чем сейчас думали в Цитадели, так это о Кочующем Флоте.

К тому же, насколько помнила Кали, даже во времена стабильности и мира, установившиеся задолго до появления человечества на межзвездной арене, подавляющее большинство народов галактики рассматривало квариан как крайне малозначительную неприятность – конечно, до тех пор, пока те не появлялись в одной из их систем. Проще всего было избавиться от непрошеных гостей, предложив им какие-нибудь ненужные ресурсы: списанные космические корабли, бракованные материалы или запасные части.

Адмиралтейство квариан было легко подкупить подобными подарками, поскольку кочевники и сами понимали, насколько быстро их флотилия превращается в занозу в заднице невольных хозяев. А Кали, хоть и не любила навешивать ярлыки, видела в поведении этого народа банальное попрошайничество, раздутое до космических масштабов.

И вот через каких-то сорок часов она сама должна была примкнуть к Кочующему Флоту. Доктор Сандерс покачала головой, понимая, что, случись события последних дней не с ней, а с кем-нибудь другим, она сама бы не поверила, что такое возможно.

Задав курс на навигационной панели, Лемм отправился в спальный отсек, чтобы отдохнуть во время полета. У Кали было к нему полно вопросов – например, откуда чужак мог ее знать, – но, учитывая все то, что кварианин уже сделал для них, Кали была готова проявить терпение. Прежде чем бомбить юношу вопросами, надо было дать ему отдохнуть хотя бы несколько часов и убедиться, что его раны начали заживать. К тому же у доктора сейчас и без того хватало дел, поскольку проснулась Джиллиан.

Первыми же словами пришедшей в себя девочки были:

– Кушать хочу.

Гендель быстро решил эту проблему, приготовив для ребенка обильный обед из корабельных запасов.

Поскольку курс уже был задан, корабль не нуждался в присутствии пилота. Поэтому все трое – Кали, Джиллиан и Гендель – собрались в пассажирском отсеке, и двое взрослых, усевшись по бокам от девочки, наблюдали за тем, как она поглощает пищу с пластикового подноса, стоящего у нее на коленях.

Джиллиан быстро разделалась с обедом. Как и прежде, в Академии, она сосредоточенно пережевывала еду в каком-то странном, ровном ритме. Но Кали обратила внимание, что девочка больше не чередует лежащие перед ней блюда. Более того, она даже не притронулась к яблочному десерту, пока не съела все остальное.

Закончив, Джиллиан осторожно поставила поднос на соседнее кресло и произнесла вторую фразу с момента своего пробуждения:

– А где папа?

Голос ее по-прежнему был лишен эмоций; он звучал ровно и монотонно, будто его воспроизводил какой-нибудь примитивный синтезатор речи, изготовленный еще в двадцатом веке.

На этот вопрос ответить было непросто. К счастью, доктор и Гендель успели обсудить стоящую перед ними проблему, пока девочка еще не очнулась от наркотического сна.

– У него возникли кое-какие дела, – солгала Кали, понимая, что истина может оказаться слишком тяжелой для ее воспитанницы. – Он постарается нас догнать, но пока здесь только ты, я и Гендель.

– А как он нас найдет, если мы забрали его корабль?

– Он сядет на другой, – заверила доктор Сандерс.

Джиллиан посмотрела на нее, чуть щуря глаза, словно ощутила какую-то фальшь и пыталась докопаться до истины. Наконец по прошествии нескольких секунд она кивнула, принимая сложившуюся ситуацию.

– Мы возвращаемся в школу?

– Еще нет, – сказал Гендель. – Мы собираемся посетить другие корабли. Кварианские. Ты помнишь, мы изучали их историю в прошлом году?

– Они создали гетов, – непринужденно проинформировала девочка.

– Именно, – подтвердила Кали, надеясь, что для Джиллиан это не единственная ассоциация, связанная с племенем их спасителя. – А что еще ты помнишь о них?

– Изгнанные гетами из родной системы почти три века тому назад, квариане в основном живут в Кочующем Флоте, состоящем примерно из пятидесяти тысяч кораблей, чьи размеры варьируются от пассажирских яхт до подвижных космических баз, – ответила Джиллиан, и Кали поняла, что та только что дословно процитировала целый абзац из электронного учебника по истории. – Служащая домом для семнадцати миллионов квариан, флотилия постоянно испытывает суровую нехватку ресурсов, – продолжала девочка. – По этой причине каждый представитель их народа, достигая определенного возраста, обязан пройти через ритуал взросления, известный нам под названием Паломничество. В это время они покидают Флот и возвращаются, лишь найдя что-либо ценное для…

– Спасибо, Джиллиан. Этого достаточно, – мягко остановил ее Гендель, чтобы она не процитировала разом всю главу.

– А как мы попадем на их корабль?

Кали не была уверена, что Джиллиан сумела запомнить то, насколько негостеприимно их встретили на Омеге, поэтому ее ответ был достаточно уклончивым:

– Пока ты спала, мы познакомились с одним кварианином. Его зовут Лемм. И он согласился помочь нам спрятаться от плохих людей.

– От «Цербера», – кивнула девочка, и взрослые нервно переглянулись, не слишком понимая, когда она успела услышать это слово.

– Все верно, – подтвердил Гендель спустя мгновение. – Они хотели причинить тебе боль, но мы этого не допустим.

Джиллиан нахмурилась и прикусила губку. В течение нескольких долгих секунд она сохраняла молчание, прежде чем озвучить тот самый вопрос, который волновал Кали:

– Почему Лемм нам помогает?

На это ответить не мог никто.

– Думаю, об этом мы спросим, когда он проснется, – наконец призналась доктор Сандерс.

Долго ждать не пришлось. Менее чем через полчаса в коридоре раздались медленные шаркающие шаги Лемма. Его травмированная нога была закрыта герметичным и жестким медицинским сапогом, защищавшим и поддерживавшим все, от кончиков пальцев до коленного сустава. При этом ни шлема, ни комбинезона кварианин, конечно же, не снимал; Кали догадывалась, что эти существа вообще не раздеваются, пока не вернутся в родную флотилию.

– Лемм, – сказала доктор, когда их спаситель вошел в пассажирский отсек и остановился в дверях, – познакомься с Джиллиан. Джиллиан, это Лемм.

Кварианин шагнул вперед и едва заметно поклонился, протягивая ладонь в общем для обоих видов приветственном жесте. К изумлению Кали, девочка ответила ему рукопожатием.

– Приятно познакомиться, – сказала она.

– Взаимно. Рад, что ты пришла в себя, – произнес Лемм, выпуская ее ладошку и осторожно опускаясь в соседнее кресло, напротив Кали и Генделя.

– Почему ты нам помогаешь? – спросила Джиллиан.

Доктор Сандерс поморщилась. Они не успели предупредить чужака о болезни ребенка, и тот мог счесть ее отсутствие такта оскорбительным. Но, к счастью, кварианин воспринял ее слова с юмором.

– Не любишь откладывать дела в долгий ящик, да? – послышался из-под шлема смех.

– Я – аутист, – ответила Джиллиан лишенным эмоций голосом.

Трудно было сказать, знаком ли Лемм с этим определением, впрочем, он все-таки оказался достаточно умен, чтобы уловить общую суть, и смех оборвался. Но прежде чем кварианин успел хоть что-то сказать, Джиллиан повторила свой вопрос:

– Почему ты нам помогаешь?

– Признаться, это несколько пробуждает и мое любопытство, – добавил Гендель, откидываясь на спинку кресла и закидывая ногу на ногу.

– Я сейчас в Паломничестве, – начал рассказывать кварианин. – На планете Кену к я встретил двух сородичей из экипажа «Бавеи», разведывательного корабля, приписанного к крейсеру «Иденна». Они рассказали мне, что еще одно такое же малое судно, «Циниад», отправилось к Омеге для заключения какой-то сделки, но так и не вернулось. Вот я и отправился сюда, – продолжал он, – на поиски в надежде спасти пропавший экипаж или хотя бы выяснить постигшую их судьбу. На Омеге мне довелось познакомиться еще с одним кварианином. Его звали Гоуло. И именно от него я узнал, что «Циниад» связывался с той группой людей. Вот я и пролез на склад, собираясь вытащить своих, но вместо этого нашел вас.

– Но зачем рисковать, чтобы помочь чужакам? – спросил Гендель.

– У меня были основания подозревать, что вас удерживала банда работорговцев. А ни одно разумное существо не заслуживает того, чтобы его продавали и обращались с ним как со скотом. Ваше спасение стало моим моральным долгом.

Несмотря на явную искренность молодого кварианина, Кали была уверена, что тот рассказал далеко не все.

– Но ты узнал меня, – напомнила она. – Тебе даже известно мое имя.

– О, имя Кали Сандерс в последние месяцы часто звучит в коридорах наших кораблей, – поведал Лемм. – А твой облик мне известен по старой фотографии, найденной в Экстранете. За восемнадцать лет ты практически не изменилась.

Наконец-то кусочки мозаики в сознании Кали начали складываться в целостную картину. Как раз восемнадцать лет тому назад она была вовлечена в проводимый Альянсом нелегальный проект по изучению искусственного интеллекта. Возглавлял исследования человек по имени Шу Киан. Но ученый оказался предателем, и Кали пришлось спасаться бегством. Тогда она и познакомилась с капитаном Андерсоном, а заодно и с турианским Спектром – Сэреном Артериусом.

– Это из-за моей связи с Сэреном, – сказала она, надеясь, что все дело только в этом.

– Из-за нее… а еще из-за его связи с гетами, – кивнул Лемм. – Восстание гетов стало самым значительным событием в истории моего народа. Из-за них мы отправились в изгнание… из-за армии машин – безжалостных, неутомимых, не способных на переговоры. И все же, – продолжал кварианин, – Сэрен каким-то образом сумел возглавить их и отправить в крестовый поход против Цитадели. Ему удалось заставить гетов повиноваться. Он знал, как управлять ими, как подчинить их своей воле. Так что удивительного в том, что нас настолько интересует и он сам, и все те, кто хоть как-то был с ним связан?

– Кали, – Гендель неожиданно распрямился и напряг мускулы, – к чему это он ведет?

– В те времена, когда я еще служила в Альянсе, Сэрен был Спектром, расследовавшим деятельность моего института.

Прежде она делилась этими воспоминаниями только с Андерсоном и не испытывала особого желания что-то менять сейчас.

– Но откуда это знать кварианам? – требовательным тоном спросила Кали, повышая голос. Направление, которое принимал разговор, начинало ее пугать. А это, в свою очередь, пробуждало в ней гнев. – Данная информация была засекречена.

– Любые сведения можно получить, если предложить подходящую цену, – напомнил Лемм. Маска не позволяла увидеть выражение его лица, но голос был спокоен. – Как я уже говорил, у нас имеются все основания не любить гетов. Так что когда мы узнали, что Сэрен стал их вожаком, мы принялись собирать о нем всю возможную информацию: личное дело, послужной список и так далее. И когда были получены сведения, что этот турианин контактировал с человеком, работавшим над нелегальным проектом по изучению искусственного интеллекта, мы, что вполне естественно, решили изучить и его досье тоже.

– Нелегальный искин? – пробормотал Гендель, покачивая головой так, словно не мог поверить собственным ушам.

– Я порвала с этим очень давно, – сказа Кали, обращаясь к кварианину.

– Но капитан «Иденны» был бы счастлив поговорить с тобой.

– Ничем не могу помочь, – отрезала доктор Сандерс. – Я не имею ничего общего ни с Сэреном, ни с гетами.

– Полагаю, ты можешь знать куда больше, чем тебе кажется, – ответил Лемм.

– Звучит так, будто у нас нет права выбора, – мрачнея, произнес Гендель.

– Вы ни в коем случае не мои пленники, – заверил кварианин. – Кочующий Флот встретит вас как почетных гостей. Но если вы откажетесь от нашего приглашения, я готов хоть сейчас задать новый курс. Доставлю туда, куда пожелаете. Однако, – признал он, – если вы отправитесь со мной, вполне вероятно, что вас уже не отпустят. Мой народ очень осторожен, когда речь заходит о безопасности кораблей.

Бывший начальник службы безопасности оглянулся на Кали:

– Тебе решать. Ты же у нас сегодня звезда.

– Буду ли я права, если предположу, что на этом твое Паломничество завершится? – спросила доктор. – Мы станем твоим подарком капитану.

Кварианин кивнул, но ничего не сказал.

– А если мы откажемся, то ты не сможешь вернуться?

– Мне просто придется продолжить свое путешествие, чтобы найти нечто действительно ценное для моего народа. Но принуждать вас я не стану. Приношение не может быть добыто за счет насилия или причинения кому бы то ни было страданий… к какой бы расе он ни принадлежал.

– Хорошо, – произнесла Кали, немного подумав. – Я поговорю с капитаном. В конце концов, мы обязаны тебе жизнями, а ты просишь не так уж и многого. К тому же, – добавила она, – у вас нам, скорее всего, будет безопаснее.

Сорок часов спустя их сверхсветовое путешествие завершилось менее чем в пятистах тысячах километров от Кочующего Флота. Лемм вновь занял кресло пилота, а Кали села рядом. Гендель же, как обычно, стоял, подпирая дверную раму на входе в пассажирский отсек. Но в этот раз к ним в тесную кабину забралась и Джиллиан, вставшая сразу за креслом кварианина.

Похоже, Лемм понравился девочке. Она то ходила за ним повсюду, то просто разглядывала, когда он присаживался отдохнуть или ложился спать. Первой разговора она никогда не начинала, зато тут же откликалась на любой его вопрос. Подобное поведение было для нее необычным, но остальных настолько воодушевила эта перемена, что ни Кали, ни Гендель даже и не пытались ей помешать, когда Джиллиан решила присоединиться к их компании.

Кочующий Флот, состоящий из многих и многих тысяч кораблей, идущих плотным строем, на навигационном дисплее выглядел сплошным красным пятном.

Лемм включил обычные ускорители и направил челнок к армаде квариан.

Когда расстояние сократилось до ста пятидесяти тысяч километров, от основного скопления отделились несколько малых кораблей и направились на перехват.

– Патрули обязательно проверяют любое судно, приближающееся к Флоту, – сообщил Лемм. – Они хорошо вооружены и откроют огонь по любому, кто откажется представиться или не подчинится требованию повернуть назад.

Если учесть все то, что было известно Кали о социуме квариан, подобное поведение было вполне оправданно. В глубине Кочующего Флота плыли три неимоверно огромных Корабля Жизни – гигантские космические фермы, служившие основным источником пищи для семнадцати миллионов обитателей флотилии. Гибель или хотя бы серьезные повреждения любой из этих махин стали бы катастрофой, грозящей голодной смертью нескольким миллионам квариан.

Лемм поспешил принять сигнал, поступавший от стремительно приближавшегося патруля, нажав на одну из кнопок панели управления. Минуту спустя в динамиках раздался голос, говоривший на кварианском, но крошечный автоматический переводчик, выглядевший будто драгоценный камень, встроенный в ожерелье Кали, преобразовал все сказанное в слова ее родного языка.

– Вы входите в запретную зону. Идентифицируйте себя.

– На связи Лемм'Шал нар-Теслея. Прошу разрешения присоединиться к Флоту.

– Подтвердите свою личность.

Лемм уже успел объяснить своим спутникам, что квариане, покинувшие Кочующий Флот, достаточно часто возвращаются на новых кораблях и что единственным способом установить личность того, кто находится на борту, является использование особого вербального шифра. Прежде чем позволить ему улететь, капитан «Теслеи», родного корабля Лемма, заставил его запомнить две фразы. Одна из них должна была предупредить Флот в критической ситуации, например, если кто-то попытается проникнуть к ним, взяв пилота в плен. Вторая использовалась только в том случае, если все было чисто, и позволяла спокойно миновать патруль и присоединиться к плотному скоплению боевых кораблей, яхт и крейсеров.