Текст книги "Алхимик"

Автор книги: Донна Бойд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Мы выбрали связующее колдовство, в котором все элементы, необходимые для различных частей задуманной нами магии, должны были создать единое вещество, заряженное нашей объединенной волей и способное моментально вступить в цепную реакцию. На это ушла масса времени и сил. Требовалось провести тысячи разнообразных процессов варки, диффузии и возгонки с использованием всевозможных приспособлений, причем каждый процесс сопровождался специфическим заклинанием и волевым воздействием. Одна-единственная ошибка на любом этапе процесса привела бы к разрушению всей цепочки. Мы потратили несколько месяцев на сбор материалов, как обыкновенных, так и дорогостоящих, – основных элементов, редких металлов, драгоценных и полудрагоценных камней, трав, специй и жидкостей, которые нам следовало превратить в носители всевозможных заклинаний. Выбрав в доме низкое помещение без окон, мы устроили там лабораторию, где работали денно и нощно, часто без сна, чем встревожили наших слуг и соседей. Но мы не обращали на это внимания. Ведь мы затеяли величайшее в истории человечества предприятие. Ничто не отвратило бы нас от его осуществления.

Прошел почти год с той поры, как этот план впервые возник в наших головах, и труды по изготовлению магического состава подошли к концу. Несколько унций полученного возгонкой порошка черного цвета мы пересыпали в золотой полый кулон на цепочке с миниатюрной застежкой, который Нефар немедленно надела на шею. Несколько унций порошка, высыпанного из этого контейнера и активизированного нужными словами с правильной интонацией, в сочетании с единым завершающим всплеском нашей объединенной энергии – и на мир обрушился бы неудержимый поток дотоле неведомой магии. Заворожено глядя на маленький золотой кружок, покоящийся между грудями Нефар, мы с благоговением размышляли о том, что осмелились совершить.

Тишину нарушил голос Акана:

– Для того чтобы пройти мимо стражей и проникнуть в опочивальню, нам потребуется совершить заклинание невидимости. Если окажется, что фараон в постели не один или рядом слуга, нам придется немедленно взять под контроль сознание этого человека и заставить его видеть лишь то, что мы хотим.

Мы с Нефар молча кивнули. В цепочку связующего колдовства входило заклинание, которое позволило бы нам переписать память всех обитателей дворца после того, как мы займем свои новые места, но следовало предусмотреть все случайности.

Акан продолжал:

– Потом необходимо нанести дистиллят на бьющееся сердце фараона. Горячая кровь активизирует порошок и позволит ему проникнуть в плоть. – Я заметил, как он сглотнул, глядя мне прямо в глаза, хотя во взгляде его читался вопрос: – Хэн, ты сможешь сделать это?

То единственное, в чем никто из них не мог мне помочь. Убийство. Мы никогда не обсуждали кандидатуру исполнителя. Такой вопрос просто не возникал. Акан создавал мечты. Я их воплощал. Я находился в прекрасной физической форме. На меня всегда можно положиться.

И еще я предполагал стать мужем Нефар.

Разумеется, прежний фараон должен умереть, прежде чем новый примет его облик. Уверенный в себе молодой человек, преисполненный жизненных сил, вдохновленный благородством своих устремлений и не сомневающийся в собственном бессмертии, обычно не раздумывает о необходимости убийства и способности его совершить. Именно поэтому юноши так радостно и бездумно идут на войну – они всегда поступали так на протяжении многих столетий и не изменят себе до скончания времен. Я не хотел убивать. Но мог это сделать ради нашего колдовства, ради Нефар.

Я кивнул.

Акан сказал:

– Необходимо проглотить плоть сердца, пока оно еще бьется. Это продлится несколько мгновений, и тебе потребуется каждое из них. Если ты дрогнешь, то все, ради чего мы трудились, пропадет. Фараон умрет, а мы останемся ни с чем.

Я почувствовал комок в горле. Я молод, силен, и нож мой остр. Я знал, что могу без колебаний вырезать сердце из груди спящего фараона. Но мысль о том, чтобы взять в рот эту штуку, окровавленную и пульсирующую, надкусить и протолкнуть в глотку – а что, если я не сумею проглотить? Что, если меня немедленно стошнит? Эти и некоторые другие мысли стали причиной не одной бессонной ночи – я лежал и прокручивал в голове наш план.

Я бросил быстрый взгляд на Нефар, потом на Акана. Я сильнее Акана и психологически более устойчив, чем Нефар. Выбора действительно не было. Мне предстояло стать фараоном, а Нефар предназначалась мне в супруги. Я сказал:

– Я смогу это сделать.

Акан кивнул:

– Трансформация начнется немедленно и займет несколько секунд. Если этого не произойдет – мы поймем, что потерпели неудачу.

– У нас все получится, – ободряюще сказала Нефар.

– Я стану фараоном, – пробормотал я тихим от восторга голосом. Правитель всего Египта, что, по сути дела, означало – всего мира. Бог, которого обожают и чтут и который приносит мир и процветание всем людям.– Фараон, – повторил я, пытаясь свыкнуться с титулом. Это оказалось на удивление несложно.

Нефар взяла меня под руку, слегка сжав предплечье.

– Я стану твоей царицей. А Акан – Верховным жрецом.

Казалось, Акан на миг задумался, а потом улыбнулся.

– Не волнуйся, Хэн. Ты не останешься в одиночестве.

Это было справедливо, как и то, что без них я не пустился бы в это рискованное предприятие. Но в конечном итоге все зависело от меня. Во все грядущие столетия человечество, оглядываясь на наше время, вспомнит мое имя, мое лицо.

Вернее, не совсем мое.

На нас давило тяжелым бременем чувство сопричастности к истории, значимости происходящего, отчего мы постоянно ощущали напряжение. Чтобы его разрядить, хотя и не без тайной тревоги, в которой прежде мне не хотелось признаваться, я задумчиво произнес:

– Не знаю, понравится ли мне провести всю предстоящую вечность с лицом хилого уродца. Вы уверены, что меня удастся расколдовать?

– В природе нет ничего необратимого.

Это, конечно, не слишком походило на ответ, но я не стал развивать скользкую тему, а просто сказал:

– Хорошо. А то я успел привыкнуть к своему облику.

Нефар поцеловала меня в губы, глаза ее сверкали. Душа моя переполнилась восторгом.

– И мы тоже.

Акан вздохнул.

– Тогда мы готовы. Когда это свершится?

Мы молча смотрели друг на друга, ощущая торжественность момента. Теперь, когда труды наши подошли к завершению, а цель совсем близка, мы поняли: надо помедлить, чтобы все осознать.

Потом Нефар обронила:

– Завтра?

И почти в тот же миг мы оба кивнули.

– Завтра.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Итак, план, созревший в тиши бессчетных лихорадочных ночей, должен был осуществиться в мире каменных стен и скрипучих ворот, освещенных факелами и наполненных вооруженной стражей коридоров. Несколько раз до намеченного времени, при благоприятных обстоятельствах, Нефар, которая лучше других овладела умением оставаться невидимой, проникала во дворец, запоминая путь в опочивальню фараона, отыскивая возможные ловушки. С сильно бьющимися сердцами, затаив дыхание, мы шли за ней шаг в шаг, направив всю внутреннюю собранность для сублимации тревоги в том центре покоя, который преобразовывал все видимое в еле слышный шорох в ночи, в замеченное краем глаза подрагивание тени,

Мы проскользнули мимо стражей в опочивальню фараона. К некоторому моему удивлению, она ненамного превосходила в роскоши наши спальни: Двери прикрывали драпировки из шелка пастельных тонов, трепещущие от каждого дуновения ветерка, ложе украшали золото и бирюза, на краю бассейна для купания стояли склянки с разноцветными маслами и притираниями. Над спящим фараоном возвышалась прислужница, равномерно помахивающая опахалом. Не нарушая щита невидимости, я бросил ей в лицо пригоршню снотворного порошка. Она чихнула, немного закашлялась и отступила назад на шаг или два. Вскоре, когда снадобье, впитавшись в ее поры, подействовало на мозг, она закрыла глаза и неуклюже повалилась на пол. Нефар оттащила ее в сторону.

Отбросив щит невидимости, на который уходило немало нашей энергии, мы подошли к ложу. Там спал молодой фараон, обнаженный, потный, с открытым ртом и скользким от слюны подбородком. Из горла его вырывался громкий храп, который не пугал, впрочем, усевшуюся на его губу черную муху. Я едва не протянул руку, чтобы ее смахнуть.

Мы молча стояли перед ним, парализованные одной и той же мыслью: «Он – жалкий юнец!» Уродливый мальчишка с впалой грудью, тонкими прядями прилипших к черепу влажных волос и смрадным дыханием. Не бессмертный правитель, не самый могущественный на земле человек, не наш враг, а парнишка вроде Акана или меня. Сделанная из слоновой кости рукоятка ножа, который я носил за поясом, едва не выскользнула из моей увлажнившейся руки. Я почувствовал, что решимость моя улетучивается.

Я заглянул в глаза Акана, настал миг… миг, когда все почти изменилось. Но тут в мою руку впились пальцы Нефар.

– Ради Египта! – настойчиво прошептала она. – Ради всего человечества! – Потом, еще тише, со страстью, всколыхнувшей мою душу до дна: – Ради нас!

Ах, бессмертные слова, неизменно звучавшие на протяжении веков: за Родину, за цивилизацию, за любовь! И более слабые, чем я, мужчины шли на смерть, заслышав этот гимн, и совершали более тяжкие преступления, чем будущее мое. Пожатие женской руки, страсть в любимых глазах, и все споры окончены, мечи вынуты из ножен. Так было всегда. Так случилось и в тот момент.

Я сжал холодный, привычно тяжелый нож, перевел взгляд на вздымающуюся грудь фараона. На ранних этапах обучения нас подробно знакомили с анатомией, физиологией и хирургическими приемами. Мне вдруг пришел на ум вопрос: «А не для подобных ли целей нас обучали всем этим вещам?» В тот же миг, напрягшись, я точно и ловко опустил клинок вниз, одним движением разрубая три ребра и большую полую вену. Мощный фонтан крови, которого я не ожидал, заставил меня выронить оружие. Горячая жидкость забрызгала мне лицо, волосы, попала даже в глаза. Акан выдохнул:

– Скорей, скорей!

Я увидел, что оба они запятнаны кровью, и теперь, стоя с выпученными глазами, тяжело дышат, словно это они совершили убийство. Я погрузил обе руки в полость; пальцы скользили по горячей блестящей плоти, натыкаясь на сломанные кости. Теперь, пытаясь ухватить ребра обеими руками, я слышал собственное дыхание, неровное и хриплое. Когда я раздвинул тонкие кривые пластины, они издали чмокающий, хрустящий звук. Сердце все еще трепетало в кровавой ванне. Я вынул его обеими руками, и Нефар высыпала на влажную, слабо сокращающуюся мышцу меру порошка. Не отрывая взгляда, следил я, как порошок растворяется в плоти и исчезает в ее порах.

В один какой-то миг, длившийся, правда, не дольше вдоха, мне показалось, что время остановилось.

Нефар упала на колени, сжимая в руках пустой золотой браслет. Акан покачнулся и прислонился к кушетке, пытаясь не упасть. Оба смотрели на меня горящими от волнения и торжества глазами, дрожа от сознания величия нашей затеи, в ожидании ее исполнения. Меня тоже колотило. Я чувствовал, как исходящее от них восхищение поддерживает меня, придает мне сил, напитывает, как целебный эликсир. В этом и было мое предназначение, мое торжество. Ради женщины, которую любил, ради величия Египта, ради всего человечества – я родился для этого мига…

Держа сердце перед собой – живую плоть, наполненную магией нашего будущего, – я рассмотрел его и, не колеблясь более ни секунды, поднес его ко рту. Но вдруг, совершенно неожиданно, Акан бросился вперед и, выхватив у меня из рук трепещущую мышцу, вонзил в нее зубы.

Наверное, я гневно закричал от неожиданности и обиды, но среагировал слишком поздно. Магия уже начала действовать. Пошло в ход колдовство, были призваны парки, элементы подчинились нашей воле. О, как задрожала земля от нашего могущества! Сквозь сознание с ревом проносились пламенеющие ветры. Перед нами склонялись звезды. Мы трое, пребывая в слепом неведении страстной убежденности, слились в экстазе, пытаясь изменить мир.

Я слышал, как магический вихрь с ревом проносится по комнате, высасывая из воздуха кислород. Оглушенный и ослепленный яркими вспышками, буквально вывернутый наизнанку льющейся изнутри энергией, которая подобно расплавленному металлу вырывалась вверх из моей макушки, я ощутил толчок бесшумного взрыва… Когда шквал миновал, я оказался на полу: лежал, прильнув к Нефар. Комнату наполнял запах горелой крови.

На полу, в нескольких футах от нас, в жестоких конвульсиях агонии корчился Акан. На губах у него выступила кровавая пена, одежда пропиталась потом и мочой. Я хотел броситься к нему, но оцепенел от ужаса. Я слышал, как стучат его кости, когда сильные мышечные сокращения вновь и вновь швыряли его на мраморный пол. Из его глотки доносились сдавленные булькающие звуки. По коже его лица пробежала рябь, словно под ней ползал на проворных лапках какой-то крошечный зверек. Пальцы Акана рывками сжимались и удлинялись, я видел, как растут и изменяются его ногти. Именно в тот момент я осознал, что звучащие у меня в ушах хриплые рыдания издаю я сам, а вовсе не Нефар.

Пошатываясь, я направился было к Акану, но Нефар, вцепившись в мое плечо обеими руками, вонзила ногти мне в кожу.

– Он умирает! – вскрикнул я, пытаясь высвободиться.

– Нет, – сказала она. Она тяжело дышала, но глаза ее словно остекленели – такие они стали яркие и неподвижные, в их глубине отражались вспышки света и тьма насилия, разворачивающегося перед нами.– Нет.

Акан изверг мощную струю коричневой зловонной жидкости. Мне казалось, что все его лицо сводит судорогой: сокращаются мышцы и смещаются мелкие кости, кожа растягивается и растрескивается. Вокруг рта, носа, глаз и на скулах открылись мелкие кровоточащие трещины. На полу, там, где он катался в агонии, остались слипшиеся от крови клочки волос. Из перекошенного от боли рта не вырывалось ни звука.

Это длилось целую вечность – я точно знаю. Но я знаю также, что с того момента, как мы проскользнули мимо спящих охранников в опочивальню фараона, в действительности прошло лишь несколько минут. Наверное, наступил миг, когда я не мог больше смотреть на агонию друга, скорее всего, я отвернулся. Или же, оцепенев от ужаса и страдая от собственного бессилия, я наблюдал за трансформацией. Знаю только, что Акан в конце концов застыл на мраморном полу в липкой луже крови и нечистот. Но, к моему удивлению, он все еще дышал.

Я прошептал его имя. Он не ответил. Пальцы Нефар по-прежнему сжимали мою руку так сильно, что я чувствовал их форму.

Акан встал на четвереньки, потом, опустив голову и сгорбив плечи, пошатываясь поднялся на ноги. Не глядя на нас, он направился к бассейну. В нем чувствовалась перемена – в пропорциях тела, длине шага. Он казался меньше, плечи стали округлыми, ноги – кривыми. Дойдя до края бассейна, он скинул испачканную одежду. У меня перехватило дыхание. Акан исчез, словно его и не существовало.

В воду погрузилось чужое тело, мелькнула в ряби чужая голова, чужое лицо появилось через мгновение, чужие руки стряхнули с него брызги, чужие глаза посмотрели на меня. Переведя взгляд на окровавленную фигуру на кровати, я увидел мертвое восковое лицо. Снова взглянув на Акана, я обнаружил то же самое лицо, но живое, подвижное.

Нефар вдруг ослабела и выпустила мою руку. Мне пришлось держаться за стену, чтобы подняться на ноги.

В моем мозгу в тот миг, соперничая друг с другом, пронеслись, наверное, сотни, тысячи мыслей, впечатлений и эмоций: изумление, потрясение, недоверие, ужас, радость, восторг по поводу того, что задуманное, спланированное и разработанное нами в конце концов проявилось в реальном мире… все это заполняло мой рассудок тысячью отдельно звучащих, пронзительных голосов. Но вслух я хрипло произнес:

– Почему?

Внезапно наступившая тишина говорила о многом. И то, как Акан, который походил на кого угодно, только не на себя, отвел взгляд, то, как Нефар медленно приблизилась ко мне, робко, словно птица крылом, касаясь моих пальцев.

– Ну, пожалуйста, Хэн, какое это имеет значение? Разве ты не видишь, что мы совершили? У нас получилось, Хэн, мы изменили историю – и только это важно!

Я медленно покачал головой, не в силах отвести глаз от Акана. Фараон.

– Нет. Это моя роль.

Нефар ласково улыбнулась:

– Хэн, прошу тебя. Нам нужно здесь прибрать. У нас мало времени.

До меня начало доходить, что все происшедшее не было для нее неожиданностью. Она заранее знала, что задумал Акан. «В конце концов, останутся только двое».

Охваченный яростью и нетерпением, не смея поверить в ужасное предательство, я грубо схватил ее за руку.

– Почему?

Не сожаление омрачило ее глаза, а скорее нетерпение и… жалость.

– Хэн, подумай сам. Акан гораздо больше подходит для роли фараона. У него есть интеллект, идеалы, цель…

Мое замешательство постепенно уступало место чему-то гораздо более трезвому, более острому. Чему-то близкому к пониманию.

Голос мой прозвучал удивительно бесстрастно, когда я сказал:

– Но не смелость для совершения убийства.

Я медленно обвел комнату взглядом, словно видя ее в первый раз. Запятнанные кровью занавеси, стены, пол. Прислужница, лежащая в неуклюжей позе в углу – там, куда оттащила ее Нефар, брошенное на пол опахало. У раскрашенной золотом кровати – лужа густой, как масло, крови, а на ложе – тело человека, который когда-то жил, дышал и правил самой могущественной нацией на свете, а теперь вот лежит с разъятой грудной клеткой, где на месте сердца остался лишь сгусток крови. В комнате пахло смертью, болезнью и страхом.

Я поднял глаза на Нефар. Ее лицо испещрили пятна крови, мелкие, как следы мушиного помета, а спереди на тунике расплылось большое ярко-красное пятно змеевидной формы. Я почувствовал, как к горлу подступает тошнота, но не понял только, от гнева это или от отвращения.

– Ты знала. – Я с трудом выплевывал слова. – Вы задумали это, вы двое – без меня.

Глаза Нефар выражали отчаянную мольбу.

– Хэн, прошу тебя, прояви благоразумие. Ты ведь знаешь, что так будет лучше! Все, что я делаю, я делаю для нас – ради магии, ради того, чем мы собираемся стать, ради нашего предназначения!

Ах, наконец-то я подыскал название для боли, пронзавшей мою грудь, сводившей судорогой живот и отдиравшей живую плоть от горла. Предательство. Холодное и черное, горячее и красное.

Я услышал шум воды, когда Акан выходил из бассейна, но, обернувшись, я увидел вовсе не друга, а странного уродливого фараона, направляющегося ко мне присущей ему ковыляющей походкой. Он заговорил, но не голосом Акана, он поднял руку, но жеста этого я прежде не видел. Я в замешательстве непроизвольно отступил назад.

Он произнес мое имя:

– Хэн…

А потом замолчал, словно напуганный звуком собственного голоса. Он опустил взгляд на свою вытянутую руку, и в глазах его отразилось изумление. Озабоченно осмотревшись по сторонам, он наконец отыскал зеркало из полированной бронзы и поднес его к лицу. Он долго молча смотрел на свое отражение. Зеркало выскользнуло из его пальцев и со стуком упало на пол.

Он посмотрел на Нефар с полуоткрытым от изумления ртом и горящими глазами.

– Что мы сделали! – прошептал он. Потом, обращаясь ко мне: – Хэн, что мы сделали! Как ты можешь препираться из-за каких-то мелочей, когда очевидно то, что мы свершили! И это только начало!

Он прижал обе ладони к лицу – лицу, которое ему не принадлежало, а потом, издав радостный вопль, раскрыл объятия, и Нефар бросилась к нему. Они неистово, восторженно обнимались, а я смотрел.

Я сказал:

– Вы меня использовали. Использовали мою сильную руку и волю, чтобы добыть это место, а после украли у меня победу.

Нефар и Акан оторвались друг от друга; восторг на их лицах сменился смущением, показавшимся мне искренним.

– Хэн, победа – наша, общая, – уверенно заявил Акан.

– Ничего не изменилось, – убеждала меня Нефар. – Мы будем править вместе – мы трое. Ты станешь нашим жрецом, нашим визирем…

«А ты – его царицей!» – хотелось мне прорычать ей в лицо. «Его невестой, его возлюбленной, его царицей!» Я едва не задохнулся от гнева.

– Именно для этого мы трудились, об этом мечтали…

– То, о чем вы мечтали… – проговорил я. Слова выходили из меня медленно, словно продираясь из нутра через густой сироп, и у меня недоставало сил протолкнуть их вперед. – То, для достижения чего я вам понадобился, то, что никогда не смог бы разделить с вами.

Подтверждение моим словам я прочел в глазах Акана и увидел в том, как он взглянул на Нефар, а она стыдливо потупилась. Но когда он снова посмотрел на меня, печаль на его лице показалась мне искренней.

– Хэн, – сказал он, протягивая ко мне руку.

Я постарался не отодвигаться. Возможно, любопытство или последний отчаянный всплеск надежды заставили меня остаться на месте и принять его ласку. Он провел пальцами по моей щеке, и я почувствовал приятное прикосновение прохладной, гладкой, чужой руки… и ничего больше.

Словно ледяная змейка поползла по моей спине, когда в памяти вновь всплыли слова: «В конце концов останутся только двое».

Я отшатнулся. Нефар схватила меня за рукав, но я вырвался. Я слышал ее голос, но не остановился. Поверни я назад, думаю, убил бы обоих.

Не помню, как я выбрался из дворца – с помощью магии или силы. Знаю только, что оставил все позади – опочивальню, дворец, город Фивы и в конечном счете Египет.

Я не оглядывался назад.