Текст книги "Кровавые сборы (ЛП)"

Автор книги: Дон Пендлтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

8

«Мы почти на месте».

Пилоту пришлось повысить голос, чтобы его было слышно сквозь рев двигателя вертолета. Болану, сидевшему рядом с ним, не нужно было смотреть на часы; он знал, что они пришли вовремя. Скоро они доберутся до места сбора.

Джек Гримальди водил Болана в горячие точки с самого начала своей личной войны против мафии. Сначала неохотно, а позже с рвением новообращенного он оказывал жизненно важную поддержку с воздуха в некоторых из самых сложных миссий Болана, используя все навыки летчика, чтобы вывести «Палача» на дистанцию поражения.

Гримальди пережил шторм, который разрушил командный центр Болана «Каменный человек» и унес часть его жизни. Итало-американский летчик дал молчаливое обещание помогать большому парню, который указал Гримальди правильный путь, везде, где зло поднимало голову.

Два воина, объединенные духом, сражаются за общее дело.

Но ничто из того, что они когда-либо делали вместе, не могло сравниться с абсолютной дерзостью утренней миссии Болана на окраине Майами.

Гримальди держал Колокол на крейсерской скорости в ста футах над шоссе, двигаясь параллельно движению в северном направлении. Поля лугов и пальметто простирались по обе стороны двухполосного асфальта.

Палач был одет в камуфляжную форму и прыжковые ботинки, на щеках и лбу у него была боевая раскраска джунглей. Тяжелые патронташи с боеприпасами висели у него на груди и врезались в плечи.

На тот момент оружием Болана было портативное артиллерийское орудие – полуавтоматическая пусковая установка XM-18. Ничто так не напоминало старомодный автомат Tommy gun в комплекте с барабаном для выпечки пирогов, но время внесло некоторые радикальные изменения в формулу. Гладкоствольное оружие содержало патроны калибра 40 мм и могло стрелять с точностью до ста пятидесяти ярдов. Умелая рука может в течение пяти секунд всадить в цель дюжину смертоносных патронов – что угодно, от бризантных и зажигательных элементов до смертоносных иглообразных наконечников.

Но на данный момент пусковая установка warrior Bolan была оснащена боеприпасами другого характера. Баллончики с дымовым и слезоточивым газом чередовались в барабанном баллоне с несмертельными патронами batton, специально разработанными для сдерживания толпы в ситуациях массовых беспорядков. В то время как нынешняя смесь позволила бы ему ослепить врага и заткнуть ему рот кляпом или ударить его по заднице с ошеломляющей силой, она не нанесла бы смертельного удара ни одному человеку со средним здоровьем.

Палач был подготовлен к бою, верно, но с решающим отличием. На этот раз никто не должен был умереть. Если прольется кровь, Мак Болан не хотел нести ответственность.

И все же, конечно, он был бы им.

Он уже прокрутил в уме все варианты, изучил каждый аспект. Это был просто, бесспорно, единственный выход.

Он вытаскивал Торо из тюрьмы.

Это был первый раз, когда он пытался освободить заключенного из «дружеских» рук, и он поклялся сделать это без кровопролития. По мнению Болана, тюремные охранники были чем – то вроде полиции – солдатами одной стороны в его войне против дикарей, которые охотились на цивилизованное общество.

Их методы радикально отличались, и многие люди в форме бросили бы его, если бы он дал им хоть малейший шанс, но солдат Болан соблюдал одностороннее перемирие с сотрудниками правоохранительных органов с самого начала своей войны с мафией. Независимо от того, что они делали или пытались сделать при исполнении своего долга, независимо от того, какой налет коррупции остался на некоторых отдельных значках, Болан не опустил бы молот на товарища по борьбе.

Но солдат был реалистом. Он прекрасно понимал, что для эвакуации Торо из тюрьмы по воздуху потребуется некоторое огневое прикрытие. Что-нибудь такое, что могло бы вызвать замешательство, немного дезориентировать охранников и, возможно, немного побить их.

XM-18 с его боевыми зарядами решил за него проблему. Если бы он умело разыграл свою партию, они могли бы войти и выйти до того, как подоспеет подкрепление и подтянется более тяжелая артиллерия.

Мак Болан выбросил все из головы и сосредоточился на сельской местности внизу. Они больше не ехали по шоссе, а узкая асфальтовая лента пересекала пейзаж слева от Болана. Перед ними тюремный комплекс представлял собой крошечную группку зданий, которые с каждой минутой становились все ближе.

Когда они пересекали внешнее ограждение, конный охранник установил визуальный контакт и отчаянно замахал руками, предупреждая их об опасности. Когда они проигнорировали его, он снял с седельной луки рацию и начал быстро говорить в микрофон.

Болан пометил гонщика и уволил его. Теперь он никогда не сможет догнать их, и если они сыграют правильно, у подкрепления, которое он вызывал, не будет времени или возможности отрезать их.

Теперь все зависело от Джека Гримальди и от их небольшого оставшегося элемента внезапности. Если предположить, что конная гвардия связалась по рации непосредственно с командным пунктом, вместо того чтобы предупреждать дежурный персонал на полях, у них был шанс.

Болан зарядил гранатомет, сунув его под мышку. Он снял ремни безопасности и вернулся на свое место в грузовом отсеке вертолета. Под Колоколом мелькали ряды зерновых культур, почти так близко, что можно было дотронуться.

Они перелетели через другого всадника, и он развернулся, чтобы последовать за ними, размахивая пистолетом.30–30, который был стандартным. Заключенные, разбросанные взад и вперед по рядам, в полной мере воспользовались перерывом, опершись на свои мотыги и лопаты и наблюдая за вертолетом.

Теперь под ними еще больше врагов, еще больше всадников быстро приближается, доводя коней до бешенства. Болан заметил Торо среди остальных. Палач знал, что кубинец теперь в руках Гримальди, поскольку птица начала кружить, парить, готовясь приземлиться. Промывка ротора измельчителя выровняла ряды листовой капусты и вынудила людей внизу прикрывать глаза.

Они были в дюжине футов от тачдауна, когда Мак Болан открыл огонь. Он вскинул XM-18 и произвел три быстрых выстрела, изрыгающее дула покачивалось на дорожке слева направо. На поле появились два столба дыма, и посреди этого взорвался баллончик со слезоточивым газом, смешав ядовитые пары с искусственным туманом Болана.

Гримальди опустил измельчитель среди зелени, и теперь за них работала роторная мойка, разгоняя клубы дыма и газа по полю расширяющимся экраном.

Возникла массовая неразбериха, когда зеки начали кричать, давиться и разбежались в поисках дневного света. Болан увидел пару всадников, направлявшихся к вертолету, затем дымовая завеса скрыла их из виду. Он швырнул в их сторону еще одну брызжущую банку.

Сквозь общий гам он услышал, как охранник пытается навести порядок в хаосе, кричит на своих подопечных, стреляет в воздух. Справа от Болана в ответ затрещала еще одна винтовка, пуля пробила дымовую завесу.

В поле зрения ворвался конный охранник, его животное столкнулось с испуганным заключенным, сбросив его на землю. Всадник сражался одновременно с поводьями и винтовкой, изо всех сил пытаясь удержаться на борту и выстрелить в незваных гостей. Он выслеживал цель, когда «мерин» вырвался в укрытие в дыму и сбросил его с правого борта.

Он сильно приземлился, револьвер калибра 30–30 выскочил у него из руки при ударе.

Упавший заключенный пополз к пистолету калибра.30–30, подобрал его и, повозившись с рычагом, наконец вставил патрон в патронник. Не обращая внимания на Болана и вертолет, он прицелился в охранника, находящегося в полубессознательном состоянии, и уже держал палец на спусковом крючке, когда взревел XM-18.

Дальность стрельбы составляла тридцать футов, и целиться было почти не нужно. Снаряд «хард баттон» попал заключенному под мышку и отбросил его в сторону, в грязь, его трофейная винтовка свободно вращалась.

Бегущая фигура рассеяла дым, и Болан узнал Эль Торо, бегущего к вертолету. По пятам за ним еще трое заключенных старались не отставать, ближайший из них угрожал настичь его в попытке вырваться на свободу.

Болан развернул свою легкую артиллерию, чтобы перехватить их, но кубинец оказался прямо на линии его огня. Чтобы убрать лидера, ему пришлось бы свергнуть Торо, и двое других сейчас отступали, двигаясь гуськом, чтобы позволить своему разыгрывающему принять удар на себя.

Кубинец сделал ложный выпад влево, и Болан уже собирался уступить своему ближайшему сопернику, когда Эль Торо развернулся и заехал кулаком в потное лицо осужденного. Инерция довершила остальное, и сопротивление Торо коснулось плеч первого, кувыркающейся тряпичной куклы.

Его спутники заколебались, сбившись с шага, и окружили Торо, словно зажав его в клещи, на мгновение забыв о Болане и вертолете. Один из них бросился на Торо с вытянутыми руками, цепляясь когтистыми пальцами за трахею кубинца.

Торо завалил его низко и внутрь, сбив с равновесия ударом колена, который раздавил его гениталии. Мужчина согнулся пополам, его вырвало, и нос его был расплющен носком ботинка Торо. Он отскочил назад, потеряв сознание еще до того, как ударился о газон.

Его подстраховка обдумывала угол атаки, но у него так и не было шанса довести дело до конца. Раздался выстрел из винтовки, и Болан увидел, как соломенный человек взлетел в воздух и упал ничком под смертельным ударом пули калибра 30–30.

Палач отреагировал быстро, развернувшись лицом к источнику стрельбы. Примерно в тридцати шагах справа от себя он заметил тюремного охранника. Стрелок искал другие цели, ослепленный паникой и отчаянно желая что-то сделать, что угодно, пока не стало слишком поздно.

Пусковая установка дернулась и взревела, выпустив еще один станнер, чтобы сократить разрыв между ними. Цель Болана с меньшей дистанции отлетела назад, растянувшись на земле от удара снаряда баттона. Болан снова полностью переключил свое внимание на Торо, сосредоточившись на миссии.

И его пассажир был там, протянув руку помощи, которую предложил Болан. Джек Гримальди увидел, как кубинец поднялся на борт, и пилот отреагировал мгновенно. Корабль оторвался, поднимаясь вертикально, измененный угол вращения их несущего винта рассеивал дым и газ.

Внизу стрелки искали стрельбище и нашли его. Пуля просвистела рядом с ухом Болана и просверлила выходное отверстие позади него, пробив плексигласовое стекло. Еще один ударился о фюзеляж и отлетел в сторону.

Гримальди забрал их оттуда, Колокол откликнулся на руку мастера и стал подниматься, крениться, подниматься по спирали, которая должна была вывести их из зоны досягаемости ружей.

Палач и Торо вскарабкались на сиденья и пристегнулись, преодолевая шторм. Вскоре Гримальди заставил их мчаться во весь опор прямо над кустарником, а тюремный комплекс оставался позади.

Сидевший напротив Болана Торо начал расслабляться, но его избавитель не мог позволить себе разделить это чувство. Они улетали от сиюминутной опасности навстречу большей, и жара неумолимо преследовала их. Искра, которую он высек тем утром, могла разжечь смертельный пожар в Майами.

Прекрасно.

Воин Болан был знаком с жарой; он преуспевал в ней.

И на этот раз он нес огонь, очищающее пламя, чтобы опалить дикарей и загнать их под землю.

Некоторые из его врагов уже почувствовали на себе жар Болана. За этим последуют другие. В Майами воцарился Ад, и очищающему пламени предстояло пройти свой жестокий путь.

Умелая рука может раздуть пламя, попытаться направить его в нужное русло, но конечный результат будет под сомнением до тех пор, пока не прозвучит последний выстрел. Были все шансы, что воин Болан будет причислен к павшим, но он знал, насколько велики шансы, и они его не остановили.

Палач стремительно приближался.

9

Торо стоял перед открытым кухонным окном, облокотившись на раковину и глядя через грязный двор в сторону облупленного дощатого забора. Ближайшим соседом было кладбище автомобилей, его ржавеющие остовы громоздились высоко над забором.

«Извините, мы не смогли организовать что-нибудь с видом».

Ухмыляясь, кубинец повернулся лицом к Маку Болану.

«Вид прекрасный, амиго. В любом случае, я начал уставать от открытых пространств».

Он взял с кухонной стойки кружку кофе и сел за узкий обеденный стол лицом к Палачу.

«Я еще не поблагодарил тебя за то, что ты освободил меня».

«Не стоит благодарностей», – сказал ему Болан.

«А. Значит, в этом нет необходимости. Gracias, amigo.»

«Добро пожаловать».

Они сидели в совмещенной столовой и кухне арендованного бунгало в Опа-лока, пригороде Майами. Это было в пяти минутах езды от аэропорта Опа-лока и довольно далеко от Маленькой Гаваны. И Болан знал, что именно там будет сосредоточен основной пыл предстоящих поисков Торо. Если повезет, охота пройдет мимо них полностью.

Не то чтобы Болан или кубинец планировали прятаться, пока вокруг них идут поиски. Далеко не так.

Они задержались на арендованной конспиративной квартире ровно настолько, чтобы согласовать план действий.

В Майами еще предстояла работа, и, прежде чем приступить к ней, Болану нужна была информация.

«Вы упомянули о предполагаемой распродаже в вашей группе».

Торо поднял взгляд от своей кофейной чашки, нахмурившись. Он колебался, а когда заговорил, его голос был торжествен.

«Я разберусь с ним сам».

«Я понимаю твои чувства».

Торо поднял бровь.

«А ты?»

Болан кивнул.

«Малодушные… предатели… они вредят всем нам».

Он не говорил об Эйприл Роуз или о кроте, который сделал все, что было в его силах, чтобы сорвать программу Болана «Феникс». Хорошие жизни идут насмарку и меняются, возвращая Болану хладнокровие и возвращая его имя, его одинокую войну.

Кубинец был поглощен личными мыслями, собственными мрачными воспоминаниями, но голос Болана прорезал туман.

«Мне нужна ваша помощь», – сказал он. «Если это связано, я не могу позволить себе стрелять вслепую».

Еще одно колебание, затем Торо, наконец, кивнул.

«Рауль Орнелас». Он произнес это имя так, словно оно оставило кислый привкус у него на языке. «Моя правая рука. Mi hermano.» В его голосе слышалось отвращение. «Ты знаешь, что я работал с Альфой 66?»

Болан кивнул. Компьютерные файлы «Каменного человека» содержали его в курсе множества военизированных группировок, их персонала – всего, что имело отношение к тайной войне с терроризмом. Пока это продолжалось, он следил за продвижением Торо по кубинскому подполью в изгнании, испытал облегчение, когда тот присоединился к умеренной фракции, видел, как он поднялся на руководящую должность, помогая направлять энергию солдат, которые в противном случае могли бы сойти с ума.

«Рауль, он не был удовлетворен. Больше действий… всегда больше. Он обвиняет ваше правительство во всех наших проблемах. ФБР или ЦРУ, они все одинаковы от Кастро до Рауля».

Кубинец допил свой кофе, затем встал, чтобы снова наполнить свою кружку.

«Мы поссорились из-за политики. Я узнал, что Рауль действовал независимо, вербуя других. Бомбят то здесь, то там… ему все равно».

«Он бросил тебе вызов?»

Глаза кубинца сверкнули в ответ.

«Я вышвырнул его». Внезапная улыбка была почти задумчивой. «Бесполезно. Мужчине всегда есть куда пойти».

«Орнелас тебя подставил?»

Небрежное пожатие плечами.

«Рауль или один из его солдат», – ответил Торо. «Перед судом он уже встречается с моими людьми, напоминает им, что они не могут доверять правительству, и приглашает их присоединиться к нему».

Болан ясно увидел картину, все уродливые фрагменты встали на свои места.

«Вы знаете EAC – изгнанников против Кастро?»

«Да».

Палач был слишком хорошо знаком с движением отколовшихся изгнанников. Известная правоохранительным органам с 1975 года, EAC была численно крошечной группировкой – публично было идентифицировано менее ста закоренелых членов, – но она оказывала влияние, несоизмеримое со своей численностью.

EAC заручился поддержкой ведущих членов антикастровского блока. Успешные бизнесмены-изгнанники поддерживали партизан деньгами, оружием, своевременным словом в определенных кругах.

И за свои усилия они получили действие, верно.

Солдаты EAC были связаны со взрывами от Майами до Манхэттена, случайными актами насилия и запугивания. Они были неразборчивы в выборе целей: федеральные, государственные или местные офисы; дома и предприятия представителей оппозиции; иностранные посольства и авиакомпании. Голоса, поднявшиеся против террора, были заглушены бомбой или пулей снайпера, и EAC получила мрачное признание как самая жестокая, самая скрытная фракция расколовшегося движения кубинских эмигрантов.

За свободу выражения мнений в южной Флориде пришлось заплатить страшную цену, и платили все. То есть все, кроме коммунистов и фиделистов, для борьбы с которыми, предположительно, был создан EAC. Как ни странно, несмотря на растущую волну кубинского насилия, мало что из этих действий, казалось, было направлено на классическую цель освобождения Кубы от пагубного влияния кастроизма.

«Рауль влиятелен в группе. Некоторые говорят, что он и сейчас возглавляет ее, за исключением названия».

«Я понимаю».

EAC.

Оружие, грузовики и наркотики.

Мафия.

Болан знал, что связь не выходила за рамки возможного, но ему требовалось гораздо больше надежной информации о поле боя, прежде чем выбирать цели для уничтожения. Среди изгнанников все было не совсем так, как казалось; случиться могло все, что угодно, и Палач не мог позволить себе ошибок, которые могли стоить жизни.

«Что ты собираешься делать?» – спросил кубинец, его голос вторгся в мысли воина.

«Начинай греметь клетками», – сказал ему Болан. «У меня пока нет ручки, но кто-нибудь может мне ее дать».

«Рауль?»

Палач пожал плечами. «Я признаю твое требование», – сказал он. «Но если ты вытрясешь что-нибудь полезное…»

Торо развел руками.

«Como no. Конечно. Ты мой друг. Я обязан тебе своей свободой».

«Ты мне ничего не должен», – торжественно сказал ему Болан. «Все долги аннулируются. С этого момента я не могу предсказать, к чему это меня приведет».

Торо нахмурился.

«Ты боишься, что это приведет тебя к моему народу. Mis hermanos.»

«Я обдумывал это», – откровенно признался Палач.

«И я.» Кубинец наклонился к Болану, и в глазах Торо была печаль, смешанная с болью. «Я понимаю Орнеласа, его солдат. Они всю жизнь сражались с фиделистами. Сначала ваше правительство поощряло их, а затем наказало».

Ваше правительство. Мак Болан громко и ясно прочитал не слишком тонкое послание. Смысл дошел до нас – они были разными, он и Торо. Разные воины, которым – возможно – предстоит вести разные войны.

«Я испытываю тот же гнев», – продолжал Торо. «Но даже так…»

Он колебался, борясь с проблемой, которая явно мучила его долго и упорно.

«Человек должен знать своих врагов», – сказал наконец кубинец. «Крови недостаточно. Здесь…» – он постучал себя по груди над сердцем, – «… человек может умереть раньше времени. Брат может предать свою кровь.»

Палач на мгновение замолчал. Когда он заговорил снова, его тон был торжественным.

«Кровь не всегда делает нас братьями».

Торо кивнул.

«Si. Comprendo. Я помогу тебе… если смогу.»

Болан почувствовал, как тень снова пробежала между ними, но ненадолго. Он отмахнулся от нее, зная, что не может предугадать за кубинца ход действий. Он доверял инстинктам Торо, его чувству чести.

Болан поднялся, собираясь уходить.

«Я рассчитываю на цифры, Торо. Подвезти тебя куда-нибудь?»

Кубинец покачал головой и кивнул в сторону кухонного телефона.

«Я делаю вызов», – сказал он. «Все еще есть солдаты, которым я могу доверять».

«Хорошо. Я могу где-нибудь оставить сообщение?»

Торо на мгновение задумался, наконец назвал по памяти номер, и Болан запомнил его.

«Я буду на связи», – пообещал он.

Торо встал и, пожимая ему руку на прощание, тепло пожал ее.

«Vaya con dios, amigo.» И внезапная улыбка кубинца была ослепительной. «Да здравствует гранде, Матадор».

Живи на широкую ногу. Чертовски верно.

Палач вышел оттуда и начал выслеживать Торо, предоставив его самому себе. Они были разными солдатами, на разных войнах.

Мак Болан надеялся, что они снова встретятся как союзники или, по крайней мере, как дружественные нейтралы. У него не было желания лишать жизни храброго сольдадо или рисковать своей собственной в попытке.

Но сейчас он двигался, и пути назад не было.

Охота.

Ищу дикарей в цивилизованном Майами.

Гремящие клетки, верно.

И жизнь на широкую ногу.

10

Хендлер bolita потряс своей джутовой сумкой, наполненной пронумерованными шариками для пинг-понга. Он дважды взмахнул ею над головой и пустил в полет. В зале посаженный «ловец» оттолкнул плечом двух мужчин поменьше и, подхватив кувыркающийся мешок в воздухе, поднял его над головой и триумфально потряс. Затем он развязал мешочек, сунул руку внутрь, достал один из шариков и, едва взглянув на него, бросил его куратору на помосте.

Хэндлер демонстративно уставился на мяч, как будто ему было трудно прочесть единственную цифру, нарисованную на его поверхности. Наконец, он поднял его между большим и указательным пальцами, чтобы небольшая толпа могла рассмотреть.

«Nueve. Номер девять.»

Внизу, на площадке для ставок, двое или трое постоянных посетителей вяло приветствовали друг друга; остальные стояли молча или тихо стонали, комкая пронумерованные бланки для ставок, которые держали в руках.

Трое победителей, может быть, двадцать проигравших. Это была примерно правильная пропорция для толпы такого размера, подумал Эрнесто Варгас.

В тридцать шесть лет Варгас был боссом и управляющим скромной, но прибыльной территорией «болита», охватывающей Корал Гейблз и прилегающие районы. Примерно через три года после выхода из игры у него уже были дела лучше, чем он когда-либо мечтал, что это возможно на Кубе.

Благодаря связям он начал работать в болите и сделал ставку на свой первый успешный салон красоты – долг, который он давным-давно выплатил с процентами.

Здравый смысл вовремя привел бы его к вершине, если бы по пути он не наступил ни на одну смертельную ногу.

Эрнесто Варгас учился с того момента, как ступил на материковую часть Америки. Изучал людей, которые были здесь до него, и англичан, которые были там до них всех. Он специально изучил местные законы и способы их обхода с минимальным риском.

На самом деле все было просто. Вы купили франшизу у мафии, вы подмазали копов… и, вообще говоря, вы могли спокойно действовать в южной Флориде до тех пор, пока не привлекали к себе излишнего внимания.

Эрнесто Варгас владел искусством жить незаметно. Возможно, в Корал Гейблз его знали как человека, заслуживающего определенных милостей, но его имя не мелькало в заголовках газет, как у проклятых кокаиновых ковбоев с их быстрыми машинами и пулеметами, убивающих людей на улицах, как бешеных собак.

Если Варгасу нужна была чья-то забота… возможно, его немного или, возможно, сильно избили… он позаботился об этом в частном порядке, без фанфар, которые сопровождали так много недавних актов насилия в Майами. Коленная чашечка здесь, локоть вывихнут там. Его должники заплатили, по большей части вовремя, и жизнь продолжалась.

Это была американская мечта.

Он уже научился обманывать крестьян на «болите» и кубинской лотерее, в которой баловался, выбивая из них крутые сто тысяч в год. Неплохо для бывшего заключенного, которого не так давно погрузили на лодку под дулом пистолета в гавани Мариэль.

Сидя на помосте, позади своих помощников, Варгас оглядывал небольшую толпу игроков. Еще не рассвело, и оставалось несколько часов, прежде чем темнота принесет настоящие деньги, но для утренней смены толпа была далека от разочарования. Если хоть немного повезет, Варгас заработает легкую тысячу до обеда, половину для себя, остальное разделит между своими хэндлерами, кэтчерами и мускулами, которые он поддерживал в каждой игре, чтобы избежать неприятностей.

Они встречались в частном доме, одном из полудюжины, которые Варгас арендовал для своих плавучих игр. Он регулярно менял локации, помогая полиции нравов сохранять лицо, поддерживая шараду. За свои хлопоты и неудобства, связанные с приходом незнакомцев, часто пьяниц, которые играют в азартные игры в их домах, настоящие жильцы зарабатывали по сто долларов в день.

Это была дешевая страховка, чертовски намного дешевле, чем его личный кабинет в местном управлении шерифа. Если бы существовал способ устранять копов и политиков с протянутой рукой, Варгас был убежден, что мог бы ежемесячно получать еще двадцать пять процентов от выручки, чтобы оставить себе и инвестировать в другие проекты.

Он отбросил эту мысль, слегка улыбнувшись про себя. Система существовала два столетия, и она устояла, как гранитная плита устояла против ветра и дождя. Со временем это может быть изменено, но наблюдать изменения за одну жизнь невозможно….

Ведущий снова тряс своей сумкой, и по залу разносились ставки. Сценаристы работали быстро, делая вид, что ведущий, скорее всего, бросит, прежде чем у них появится шанс выкачать из аудитории все до последнего цента. Теперь в мужской аудитории было шумно, каждый выкрикивал свои ставки, некоторые из них копали деньги глубже, чем раньше, но все равно придумали только эту мелодию.

И в следующий раз, правильно. И в следующий.

Варгас знал свой народ, знал, что они любили болиту и лотерею так, как чернокожие должны были любить цифры, или богатые старые еврейки – свои игровые автоматы на севере, в окрестностях Атлантик-Сити.

Все играли в азартные игры, и тот факт, что это может быть противозаконно, никогда не изменит природу человека. В глубине души Эрнесто Варгас видел себя частью некоего великого общественного служения, дающего мужчинам и женщинам то, чего они хотят, то, что бессердечные политики объявили недопустимым.

Он был героем, верно. Человеком своего сообщества, народа.

Хэндлер взмахнул мешком над головой, выпустил его, точно целясь в другого кэтчера, засевшего в другом углу комнаты. Варгас наблюдал, как джутовый мешок взмыл в воздух, неуклюже кувыркаясь, темное бесформенное пятно на фоне окон гостиной.

Окна, которые внезапно взрывались, рушась внутрь в ливне осколков стекла. Кто-то закричал, затем все заговорили разом, повернувшись, чтобы посмотреть на окна.

Кэтчер поворачивался вместе с ними, промахнулся мимо сумки и даже не заметил, как она ударила его по плечу и упала на пол. Завязки на нем развязались, и пронумерованные мячи рассыпались повсюду – все, кроме несчастливого тринадцатого, прикрепленного к мешковине крошечной липучкой для удобства ловца.

Игра впустую, но Эрнесто Варгас был занят другими вещами, на мгновение забыв об упущенной выгоде, когда он встал, опрокинув свой складной металлический стул и протиснувшись мимо своих помощников к передней части помоста.

«Что за…»

И он увидел овальный предмет посреди пола гостиной, все еще вращающийся от силы удара, извергающий цветной дым теперь в виде ослепляющего облака. Игроки разбегались от гранаты, на бегу выискивая доступные выходы. Некоторые из них роняли деньги на протяжении всего пути, и Варгас сделал мысленную пометку забрать их, как только сможет разобраться, что именно, черт возьми, происходит.

Это не могла быть полиция, он был уверен в этом. Они были смазаны, и в любом случае, они всегда звонили заранее. Всякий раз, когда приходилось жертвовать игрой ради соблюдения приличий, Vice следила за тем, чтобы Эрнесто не было в игре и чтобы львиная доля его ежедневной выручки была благополучно изъята до того, как они вступят в игру, арестовывая хэндлеров и игроков, делающих ставки, по различным обвинениям в мелком правонарушении.

Нет, это были бы не копы.

Но кто?

Со стороны примыкающей к дому кухни раздалась автоматная очередь. Внезапно раздался крик, резко оборвавшийся, и Варгасу показалось, что он узнал голос своего наблюдателя у задней двери, Эстебана.

Он увидел, как его артиллеристы, Рамон и Пако, быстро двигались в том направлении, доставая пистолеты, которые носили под куртками. Они были молоды и проворны, и тот, у кого хватило бы наглости испортить эту вечеринку, пожалел бы о том дне, когда встретил их.

Варгас обошел вокруг, поставив деревянный подиум между собой и дверным проемом кухни, опустив одну руку в направлении пистолета, который он носил за поясом. Рамон и Пако были почти у двери, когда она распахнулась, показав высокую темную фигуру, одетую в камуфляжную форму, с дымящимся пистолетом-пулеметом «Узи» в руках.

Стрелки разбежались в стороны, но незваный гость был быстрее, и его оружие прочертило стремительную дугу через задымленную комнату.

Варгас видел, как Рамон и Пако корчились, сраженные потоком 9-миллиметровых пуль «парабеллум». Ни один из них не успел выстрелить перед смертью, и теперь хозяин болиты в Корал Гейблз остался один.

Он сделал вдох и, почти давясь дымом, сделал свой ход. Коммандос заметил это, развернулся и дал еще одну короткую очередь из «Узи». Больше всего досталось подиуму, но Варгас получил пулю в плечо, затем еще одну в бедро, отчего его развернуло, как от удара гигантского кулака, и он упал лицом вниз на помост.

Его пистолет исчез, сознание быстро угасало. Теперь он почувствовал грубую руку на своем плече, переворачивающую его на спину. Он стиснул зубы от боли, но не издал ни звука, кроме хныканья.

Дуло «Узи» находилось в нескольких дюймах от его лица, и он чувствовал его жар, видел маленькие струйки дыма, поднимающиеся из плоского вытаращенного глаза.

Стрелок возвышался над ним, как гигант в цветном клубящемся дыму, наклонившись и что-то тихо говоря, едва достаточно громко, чтобы Варгас разобрал его слова.

«Я вернулся. Кто-то знает почему. Расскажи всем».

Что-то упало на грудь Варгаса, заставив его вздрогнуть и закрыть глаза, готовый к смерти, но когда он открыл их мгновение спустя, он был совсем один.

Наедине с мертвецами.

Напрягшись, превозмогая боль в плече, он вытянул шею и посмотрел вниз, прищурившись на предмет, блестевший на его окровавленной рубашке, пытаясь разглядеть его сквозь туман, затуманивший разум.

И в одно мгновение Варгас точно понял, что это такое, хотя и не надеялся уловить его значение.

Предмет на его груди был медалью стрелка.

* * *

Лерой Уизерс – он же Мустаффа бен-Келади – сидел, развалившись, за обшарпанным столом в своем заднем кабинете клуба «Ухуру». Он изучал портфель на своем столе, нервно хрустя костяшками пальцев.

Он ждал, когда человек, которого он никогда раньше не видел, заберет сумку у него из рук… и оставит что-нибудь еще взамен.

Клуб «Ухуру» был закрыт, и один из его людей стоял у входа, чтобы встретить связного, когда тот появится. Еще один пистолет был рядом с Уитерсом, в офисе – на всякий случай.

В наши дни парню приходится быть осторожным, размышлял он, учитывая все то плохое, что творится в Майами. Дело доходило до того, что бизнесмены больше не могли заключать свои сделки без сопровождения. Как человеку, у которого было много незавершенных сделок, ему было чего опасаться.