Текст книги "Верь мне, Дженнифер"

Автор книги: Долли Барни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

3

Марк Фарроу любил сладкое и был излишне полным, о чем его неоднократно предупреждал врач. Но Марк много работал и считал просто невозможным отказать себе в куске торта после обеда или в нескольких пирожных.

Он принадлежал к одной из богатейших семей Мобила. Его отец был совладельцем «Мобил корпорейшн» – компании с очень широким кругом интересов – от сахара до нефти, от морских перевозок до микропроцессоров. Но Марка не интересовал бизнес. Он дерзнул попробовать свои силы на поприще литературы и уже через несколько лет стал одним из самых читаемых авторов. Его политические детективы раскупались моментально. И это означало, что книгоиздатели постоянно торопили его с написанием новых произведений, желая извлечь максимум прибыли, пока Марк на пике популярности.

Вот почему после напряженной умственной деятельности он чувствовал необходимость побаловать себя хорошим десертом.

Предупреждения врача становились все суровее с тех пор, как Марку перевалило за тридцать.

– Неужели вам не безразлично ваше будущее? – спросил он своего пациента после очередного осмотра. – Вы же еще молодой человек и наверняка подумываете о женитьбе. А с таким, как у вас, уровнем холестерина в крови с вами в любой момент может произойти что-нибудь крайне неприятное. Уверен, вам этого не хочется.

Марку действительно этого не хотелось. Но при мысли о возможной женитьбе у него всегда портилось настроение. Женщины никогда не привлекали его. И только когда ему исполнилось двадцать, он понял, что чувствует непреодолимую тягу к мужчинам. Для Марка не было секретом, что приятелей прельщают только его деньги, но поделать с собой ничего не мог. Так он и жил, скрывая от всех свою тайну и соблюдая величайшую осторожность. Узнай об этом его родители или друзья – скандала было бы не избежать.

Напряженная работа и вечный страх, что о его сексуальных пристрастиях станет известно всем и каждому, приводили к стрессам, которые помогала снять только хорошая порция какого-нибудь десерта. И именно благодаря слабости к сладкому Марк познакомился с Дженнифер.

В городской публичной библиотеке завели обычай каждую субботу предлагать бесплатные пирожные и кофе с целью привлечь читателей и таким образом поднять образовательный уровень граждан Мобила. Это происходило с девяти до одиннадцати утра, и сотрудники библиотеки рассчитывали, что те, кто польстятся на даровое угощение, не осмелятся покинуть библиотеку, не взяв с собой книгу.

Марк годами не заглядывал туда. Но теперь у него вошло в привычку, от которой ему, правда, было немного не по себе, входить в старое здание библиотеки с оживленным и решительным выражением на лице и, подняв удивленно брови, восклицать: «О, пирожные! Как это мило с вашей стороны, леди».

Миссис Ларсен, главный библиотекарь, с улыбкой наблюдала, как Марк с аппетитом съедает несколько пирожных. Затем торопливо подходит к стеллажам и выбирает книгу для чтения – обычно это был роман о шпионах или о событиях Второй мировой войны. Ему редко удавалось одолеть книгу менее чем за три недели, но Марк делал вид, что прочитывает ее от корки до корки за пять дней, и вновь появлялся в субботу, чтобы взять следующую и поесть пирожных.

Однажды Марк заметил сотрудницу, которую до этого не видел. Это была невысокая девушка, очень красивая, с чуть вьющимися темными волосами. Но самым привлекательным в ней были глаза – удивительно прозрачные, светло-зеленые. Когда он впервые обратил на нее внимание, она сидела задумавшись, не зная, что за ней наблюдают. Ее очаровательное лицо было печальным и усталым.

Марк разговорился с ней. Ее звали Дженнифер Макензи. Обстоятельства сложились так, что она решила немного поработать в библиотеке, пока не выберет, чем заняться дальше.

Девушка оказалась внимательной и дружелюбной, и Марк быстро почувствовал к ней расположение. Он начал расспрашивать о ней миссис Ларсен.

– Она появилась у нас пять дней назад, – ответила пожилая женщина. – Как раз тогда ушла Эллис, моя прежняя помощница. Я дала объявление в местной газете, что у нас есть вакантная должность. Первой откликнулась Дженнифер. Я поговорил с ней, и спустя десять минут она уже приступила к работе.

Марк кивнул.

– Красивая и милая девушка, – сказал он, – хотя очень худая.

Миссис Ларсен закивала.

– То же самое и я ей сказала, когда принимала на работу. Она выглядела больной. Я посоветовала ей обратиться к врачу, но Дженнифер и слушать не захотела. Потом пригласила ее к себе на обед, но она нашла какую-то отговорку. А вообще я ею очень довольна. В первые же дни работы Дженнифер предложила изменить порядок расстановки книг и их классификации, что оказалось очень полезным для библиотеки. Она необычайно сообразительна, эта девушка.

Марка удивило, почему такая умная девушка пришла работать в публичную библиотеку. Он деликатно поинтересовался об этом у миссис Ларсен.

– О, я много раз задавала себе этот вопрос, – ответила она. – Спрашивала и ее. Но она не идет на откровенный разговор. Говорит, что ей здесь нравится. Что у нее есть масса времени, чтобы решить, чем заняться дальше. Но скажу вам по секрету, что думаю я. Видимо, у нее проблема с мужчиной, поэтому она такая грустная. И Дженнифер прежде работала где-то еще. Но она слишком скрытная, из нее ничего не вытянешь.

Разговор заинтриговал Марка, и он начал смотреть на Дженнифер другими глазами. Теперь она представлялась ему не просто дружелюбной, слишком худенькой девушкой, а интересной молодой женщиной с неким секретом.

Он решил попытаться разгадать ее тайну. И для начала попросил порекомендовать ему книги для чтения. Дженнифер предложила целый список романов, которые якобы читала во время учебы в колледже. Марк взял их и прочел на этот раз действительно от корки до корки.

По утрам в субботу или на неделе, когда Дженнифер работала, он заходил в библиотеку и обсуждал с ней прочитанные книги. Ее образованность и ум произвели на него впечатление, но много больше – теплота и женственность.

Марк рассказал ей о предупреждениях врача насчет его излишнего веса и попросил поиграть с ним в теннис. Когда она отказалась, стал настойчиво уговаривать, отпуская шуточки о своем слабом здоровье и ее нежелании помочь ему восстановить его. В конце концов, девушка сдалась и в следующую субботу пришла на теннисный корт. Марк принес две ракетки и дал ей ту, которой обычно играла его сестра.

Дженнифер была игроком начинающим, но старательным и не без способностей. Приятно было видеть, как ее худенькое лицо разрумянилось от физических упражнений.

После второй встречи на теннисном корте Марк предложил посидеть в кафе. Дженнифер согласилась. В кафе она взяла себе только салат, но без малейшего упрека во взгляде наблюдала, как он ест чизбургер и жаркое по-французски. Казалось, ей доставляет удовольствие смотреть, с каким удовольствием он поглощает заказанное.

– Мой врач говорит, что я должен перейти на одни салаты, – сказал Марк тоном провинившегося человека. – Он вечно попрекает меня чрезмерным весом. Честно говоря, Дженн, он бы прописал чизбургер и жаркое тебе. Ты всегда была такой худой?

Девушка улыбнулась.

– Не всегда, – ответила она. – Но я не вижу ничего страшного в том, как выгляжу. У меня действительно нет такого аппетита, как у тебя.

Что-то в ее взгляде заставило Марка переменить тему. Он почувствовал боль, скрывающуюся за ее веселым, приветливым поведением.

Они играли в теннис каждое воскресенье. А после шли в кафе. Но иногда располагались на скамейке в парке, прихватив с собой пакет с бутербродами. Девушка никогда не отказывалась провести с ним время, потому что в его поведении чувствовала заботу сродни отцовской или братней, и это ей нравилось.

Что-то подсказало Марку, что у Дженнифер нет настоящих друзей, нет и поклонника. Это его интриговало. Красивая, умная молодая женщина без явных признаков амбиций, но замкнутая в себе. Марк задавался вопросом, не потому ли она подпустила его к себе, что не могла больше переносить одиночества, на которое почему-то обрекла себя.

Чем больше он узнавал ее, тем больше восхищался не только умом, но и богатством натуры Дженнифер, терпимостью к людям. Решительно, она не выглядела разочаровавшимся в жизни, ожесточенным, человеком, а по-своему, была даже счастлива…

Марк рассказал ей о своей жизни, семье, работе, показал фотографии. Она слушала его внимательно, с откровенной симпатией, от чего он невольно все больше и больше открывался ей. Постепенно Марк стал видеть в Дженнифер настоящего друга. Она знала почти все о его мечтах и разочарованиях, о том, как он приспосабливался к жестоким требованиям жизни, пытаясь стать хозяином своей судьбы, а не полагаться целиком и полностью на состояние семьи. Она восприняла деликатную личную информацию с не по годам глубоким пониманием. И Марк знал, что ни слова из того, что он ей доверил, Дженнифер не выдаст ни одной живой душе.

Его откровенность и доверие тронули ее, и однажды девушка решилась рассказать о себе. Начала сбивчиво, словно нехотя, но близость Марка придала ей сил. Постепенно ее голос стал ровнее, приобрел естественный приятный тембр. Дженнифер поведала о работе, об увольнении, о том, что огорчилась вовсе не из-за ущемленной гордости. Она знала, чего сможет достичь в будущем. Поэтому ей было обидно вдруг оказаться вышвырнутой из редакции.

Отец заложил ферму, чтобы достать денег для игры в покер, и теперь положение стало просто безвыходным, так как она уже ничем не могла помочь ему. Дженнифер только ничего не сказала о Гордоне. Да и к чему? Это был всего лишь красивый эпизод. Впрочем, она уже свыклась с горькой мыслью, что все хорошее, как правило, исчезает из ее жизни.

Марк терпеливо слушал, не задавая никаких вопросов. Он только взял ее руку и крепко сжал. Это было молчаливая, но красноречивая поддержка. На глазах девушки показались слезы. Она попыталась проглотить их, но они навернулись снова, покатились по лицу, закапали на платье.

Когда Дженнифер закончила, наступило долгое молчание. Затем Марк мягко произнес:

– Позволь, я помогу тебе.

– Но что ты можешь сделать?

– Я дам тебе денег. Поверь, мне это ничего не стоит. Ты хотя бы расплатишься с долгами. Ну а с работой мы что-нибудь придумаем. В конце концов, я обращусь к отцу, к друзьям. – Но он уже заранее знал, каким будет ее ответ.

Дженнифер покачала головой.

– Извини, но я не могу. Это только мои проблемы.

В порыве благодарности за то, что он уловил ее настроение, за то, что с ним можно было оставаться собой и не притворяться, скрывая свое состояние, девушка крепко обняла его за шею и поцеловала.

Солнечным днем в начале июля они встретились в парке, чтобы вместе провести ланч. Марк выглядел озабоченным. Когда Дженнифер спросила, что случилось, он сказал, что через две недели у его сестры помолвка. Прием по этому поводу будет проходить в одном из фешенебельных загородных клубов. Чтобы не вызывать кривотолков в обществе в связи с тем, что он постоянно появляется один, и хоть немного притупить подозрения семьи, ему очень хотелось бы появиться там с какой-нибудь интересной девушкой.

– Мне нужен близкий человек, который знает обо мне все, а если я приглашу кого-нибудь из знакомых, это может быть превратно истолковано, и тогда… – Марк замолчал и долгим взглядом посмотрел на Дженнифер. – Что ты можешь мне посоветовать?

Девушка рассмеялась.

– Тебе следовало бы намекнуть тоньше.

Марк смущенно улыбнулся, поняв, что его раскусили.

– Серьезно, – сказал он, – что ты думаешь об этом? Я тебя знаю и очень тебе доверяю. Ты идеально подходишь для роли моей девушки. Обещаю, что скучно не будет. Впрочем, выбор за тобой.

Дженнифер посмотрела на него и улыбнулась. Она ощущала себя все непринужденнее в обществе Марка, а этого чувства она давно не испытывала. Перспектива провести вечер в шикарном месте и при этом оказать услугу другу выглядела соблазнительно.

– Только на один вечер? – спросила она.

– Только на один вечер, – подтвердил он.

Защищенный от незваных гостей и зевак высоким каменным забором и охранниками на входе, клуб «Рикки Велч» располагался на десятках акров изумрудных газонов, засаженных кустами и цветами. Длинная подъездная аллея, освещенная изящными фонарями, вела к парадному входу.

Сам клуб представлял собой двухэтажное светло-желтое здание в неоклассицистическом стиле с изящными ионическими колоннами, украшающими фасад. С обратной стороны здания располагалась терраса, уставленная деревьями в кадках. Далее шли два поля для гольфа и многочисленные теннисные корты.

Сумерки уже начали сгущаться, когда темно-синий «форд» Марка подъехал к дверям клуба, где служители помогали гостям выйти из машин.

Обычно полутьма поднимала настроение Дженнифер, но сегодня она была расстроена и немного раздражена.

– Право, Марк, – нервно произнесла девушка, – я так сожалею, что ввязалась в эту авантюру. Ненавижу ложь во всех ее проявлениях. Господи, зачем я только согласилась!

– Не глупи, Дженн, у нас все получится. И если это может послужить тебе утешением, то скажу, что ты меня очень выручила.

Но она покачала головой.

– Я уверена, если бы ты откровенно поговорил со своей семьей, то избежал бы многих проблем. Нельзя же все время притворяться. Сейчас, слава Богу, двадцатый век и твои сексуальные пристрастия не являются преступлением.

Марк недовольно поморщился.

– Ты не знаешь моих родителей. Мать тотчас же устроит истерику: подумать только, ее единственный сын не такой, как все! Ну а отец… отец лишит меня наследства. И давай больше не будем об этом. Ты сегодня очаровательна, – искренне добавил он. – И твое платье тоже. Единственная опасность, дорогая, в том, что ты можешь затмить невесту.

Покроем напоминающее саронг, с длинным разрезом на боку, платье из голубого шелка мягко облегало ее точеную фигурку. Темные, падающие на плечи волосы казались еще шелковистее по сравнению с матовой белизной обнаженных плеч.

Внезапно раздался визг тормозов, и «мерседес», мигнув фарами, остановился у входа. С невольным любопытством Дженнифер наблюдала, как водитель открывает дверцу, а умопомрачительная блондинка лет тридцати неторопливо спускает на землю длинные ноги. Внимательно присмотревшись, девушка узнала Келли Мерлин.

Келли Мерлин была актрисой таланта небольшого, как утверждали критики, но, вне всякого сомнения, очаровательной и обаятельной женщиной. Знаменитый режиссер Дэвид Грантем считал ее ослепительной красавицей и пригласил сняться в своем последнем фильме. Дженнифер вспомнила, что видела Келли в вестерне, где та играла роль хозяйки салуна. И тогда все те же критики, уничтожающе отозвавшись об игре, превознесли до небес ее стройные ножки и идеальную фигуру. Репортеры светской хроники намекали на страстные романы между Келли и почти всеми привлекательными партнерами по фильмам.

Марк предложил Дженнифер руку, и они направились к входу в клуб. Швейцар услужливо распахнул перед ними дверь.

– Добрый вечер, мистер Фарроу, – поздоровался он, блеснув неотразимой улыбкой. – Добрый вечер, мисс…

– Мисс Макензи, – ответил Марк. – Привет, Крис.

Кроме помолвки сестры Марка Марсии отмечали также годовщину основания «Рикки Велч», и в клубе то и дело слышались взрывы веселого смеха. Приглашенные, одетые в смокинги и вечерние платья, с бокалами в руках переходили из помещения в помещение.

Интерьеры «Рикки Велч» были менее роскошными, чем в других более новых клубах в окрестностях Мобила. Восточные ковры, покрывающие натертые воском деревянные полы, чуть выцвели, а массивная старинная мебель создавала атмосферу несколько скучноватого довольства и покоя, нежели помпезности и блеска.

Старый эксклюзивный «Рикки Велч» гордился тем, что престиж и недоступность, вызывающее страстное стремление попасть в него, зависят не от мебели и удобств, а от статуса его членов. Одно лишь богатство не гарантировало желанного членства, если оно не было подкреплено определенным положением в высших слоях мобилского общества.

На Дженнифер, однако, не производили впечатления ни интерьеры клуба, ни его члены. Идя под руку с Марком, она машинально улыбалась его знакомым.

Одно из помещений было на этот вечер превращено в казино, в двух других устроили роскошный буфет. Шампанское лилось рекой. На сияющих серебряных подносах были разложены кулинарные шедевры: креветки и крабы в тарталетках, лангусты и маленькие горячие сосиски в соусе барбекю, кроме того – тушенные в сметане грибы и масса прочих деликатесов. На десерт подавалась свежая земляника со взбитыми сливками.

Везде толпились нарядно одетые гости. В банкетном зале, где вдоль стен были расставлены столы, настраивали свои инструменты музыканты. И, судя по шуму, доносящемуся оттуда, Дженнифер предположила, что и там полно народу.

Проходя мимо карточного салона, Марк заглянул туда. Жених Марсии Ларри был заядлым картежником, как, впрочем, и большинство собравшихся в этой комнате, но его здесь не оказалось. Они обошли весь этаж и, наконец, решили заглянуть в гостиную.

Несмотря на внушительные размеры, здесь было уютно. Вокруг низких столов стояли мягкие кресла и диваны, приглушенный свет бронзовых бра мягко отражался в панелях мореного дуба. Обычно высокие стеклянные двери в глубине гостиной были закрыты тяжелыми бархатными шторами, но сегодня их распахнули, чтобы гости могли выйти на террасу. Вдоль одной из стен стояли столы с напитками, около которых суетились официанты, обслуживая приглашенных.

Дженнифер неуверенно оглядывалась по сторонам. Она определенно нервничала. Это бросалось в глаза, и Марк, оставив ее на минуту одну, вернулся с двумя бокалами.

– Выпей, – сказал он. – Это вернет румянец твоим щекам и придаст тебе смелости.

Дженнифер с готовностью взяла бокал и сделала большой глоток, пытаясь взять себя в руки и мужественно встретить все испытания. Она сознавала, что как спутница Марка неизменно привлечет к себе внимание.

– Эдвард сказал, что присоединится к нам за ужином, – услышала Дженнифер за спиной женский голос. – Кто-нибудь видел его? О Господи! Гордон! Как всегда, великолепен!

Восторженное замечание, прозвучавшее достаточно громко, вызвало интерес среди гостей, и сразу несколько голов повернулось в ту сторону.

Дженнифер, стоящая лицом к выходу, машинально подняла глаза и тотчас поняла, кто был причиной этого восклицания.

На пороге, небрежно сунув руку в карман брюк, стоял Гордон Эванс. Она почувствовала, как краска заливает ей лицо и шею, а вниз по позвоночнику пробежала нервная дрожь.

Прошел почти месяц с тех пор, как они познакомились, а Гордон ей так и не позвонил. По мере того как черепашьим шагом тянулись дни, радость ожидания и надежда постепенно угасали в ее сердце. Возможно, его обещание было лишь непременным знаком дружеского участия, и не больше. Логическим завершением романтического вечера. Наверное, некоторые мужчины поступают именно так: сначала знакомятся, начинают ухаживать, а потом исчезают навсегда. Дженнифер не знала, как совладать с непривычными для нее чувствами. Их знакомство было таким недолгим. Но все это время ее мысли неуклонно возвращались к Гордону. И сейчас, несмотря на пережитые обиду и горечь, она чувствовала, как волнение потихоньку охватывает ее.

Гордон не двигался с места, лениво разглядывая элегантно одетых людей. Когда он посмотрел в сторону Дженнифер, его взгляд остался таким же бесстрастным. Затем, видимо увидев кого-то, он чуть наклонил голову, улыбнулся и стал пробираться сквозь толпу гостей. Не сводя с него глаз, девушка увидела, как он подошел к Келли Мерлин, а та, улыбаясь, положила руку на его плечо. Они прекрасно смотрелись вместе. Но Дженнифер с удивлением обнаружила, что, несмотря на свой высокий рост, актриса кажется хрупкой и миниатюрной рядом со своим спутником.

В этот момент Марк наклонился к ее уху и прошептал:

– Дорогая, он не заслуживает твоего внимания.

Дженнифер вздрогнула. Она настолько увлеклась своими наблюдениями, что совершенно забыла о Марке.

– О чем это ты?

Он усмехнулся.

– Да у тебя все на лице написано. Это Гордон Эванс, друг нашей семьи. Согласен, он производит впечатление, но этот мужчина не для тебя.

– Возможно, ты прав. Но меня это абсолютно не касается.

– Не сердись, Дженн. Я только хотел предостеречь тебя.

Появление сестры Марка под руку с женихом было встречено одобрительными возгласами и аплодисментами. Рядом с ними стояла поразительно красивая женщина лет шестидесяти и высокий седовласый мужчина.

– Пойдем, я тебя представлю семье. – Он буквально потащил девушку за руку. – Марсия, Ларри, поздравляем! А это, – Марк сделал многозначительную паузу, – моя подруга Дженнифер. Извольте подружиться.

Марсия ласково улыбнулась.

– Очень приятно познакомиться. Мой брат слишком долго скрывал вас от всех. Я уже, признаться, начала думать, что вы существуете только в его воображении.

– Поздравляю с помолвкой, Марсия. Я рада, что смогла приехать, – принужденно ответила Дженнифер, не вполне уверенная в искренности своих слов.

– И правильно сделали, милая, – вступила в разговор миссис Фарроу. – Вы просто очаровательны. Моему сыну явно повезло. Только обещайте, что обязательно заставите его похудеть.

– Мама, – поморщился Марк, – опять ты за свое! К чему сейчас эти разговоры?

– И вправду, Эмми, – вмешался мистер Фарроу, до этого момента внимательно наблюдавший за девушкой. – Видишь, Дженнифер совсем смутилась.

– А что я такого сказала? – не унималась миссис Фарроу. – Мне очень приятно видеть Марка с такой красоткой. Впрочем, мы вас оставляем. Желаю приятно провести время.

Дженнифер натянуто улыбнулась, стоически пытаясь не реагировать на слова матери Марка, как вдруг увидела через плечо, что к ним через толпу протискивается Гордон.

– Добрый вечер, Марк. Марсия, Ларри, примите мои поздравления.

От звука его глубокого грудного голоса у Дженнифер перехватило дыхание, закружилась голова, а плечи обдало жаркой волной. Ощущение было таким, будто кожу растерли бархатной тканью.

Она обернулась. Гордон стоял перед ней. Увидев ее, он напрягся, и по выражению его глаз девушка поняла, что Гордон узнал ее.

– Мы уже встречались с вами, мисс Макензи, – сказал он. – Помните?

У Дженнифер было слишком мало времени, чтобы прийти в себя от потрясения, испытанного при появлении Гордона.

– В чем дело, дорогая, разве вы знакомы? – удивленно спросил Марк.

– Наша встреча была совсем короткой. Очень мило с вашей стороны, мистер Эванс, что вы запомнили ее.

Гордон промолчал, растерянный, по-видимому, не меньше ее. В том, как девушка говорила о встрече, ему послышалась явная враждебность, словно факт их знакомства не только мало значит для нее, но был ей неприятен. Он внимательно посмотрел на нее своими серыми глазами.

– Да, действительно. Надеюсь, что и вы ее запомнили.

Дженнифер уже открыла рот, но ничего не смогла сказать. Ей вдруг показалось, что она увидела в глубине его Глаз отражение какой-то боли. Комок подступил к горлу, и она отвернулась.

Чтобы прервать затянувшуюся паузу, Марк поспешно спросил:

– Еще коктейль, дорогая?

– Да, пожалуйста.

Гордон коротко кивнул.

– Я не прощаюсь, увидимся позже.

Дженнифер посмотрела ему вслед. Как он хорош! Как уверенно держится!

– Что с тобой? – встревожено спросил Марк, вернувшись с коктейлями и пирожными.

Она натянуто улыбнулась ему.

– Нет. Ничего.

– Тогда попробуй эти пирожные. Они, правда, выглядят как обычные корзиночки, но под слоем ванильного крема у них внутри малина. Очень советую. – Марк, обратившись к излюбленной теме, продолжил свой рассказ об известных ему экзотических сладостях с шоколадом, всевозможными орехами, ягодами, кремом и взбитыми сливками.

Дженнифер слушала его довольно рассеянно, разглядывая присутствующих. Похоже, только ей одной было не до веселья. Все остальные на редкость чудесно проводили время за вкусной едой, изысканными напитками и веселыми разговорами, отчего в гостиной стоял громкий гул голосов.

Музыканты, наконец, настроили свои инструменты, и из банкетного зала донеслись звуки музыки. Марк предложил Дженнифер пойти потанцевать, но она отказалась.

– Я немного устала и ненадолго оставлю тебя. Хочу подышать свежим воздухом.

– Я составлю тебе компанию, – предложил он.

– Нет, прошу тебя, не стоит. Мне надо побыть одной.

– Ну, хорошо, если ты настаиваешь, – отозвался Марк недовольным тоном. – Только не задерживайся.

Дженнифер кивнула и направилась к стеклянной двери.

Выйдя на террасу, она с наслаждением вдохнула прохладный вечерний воздух, напоенный ароматом цветов. Больше на террасе никого не было. Ее тускло освещали маленькие фонарики, которые отбрасывали крохотные лужицы призрачного желтого света.

Неожиданно до Дженнифер донеслись чьи-то приглушенные голоса.

– Я хочу поговорить о нашем будущем, Гордон. Так дальше продолжаться не может.

Первой мыслью Дженнифер было уйти, но вместо этого она чуть втянула голову в плечи и застыла на месте в напряженной позе. Гордон и Келли, видимо желая спрятаться от взглядов тех, кто тоже захочет подышать свежим воздухом, отошли подальше от дверей и остановились в самом конце террасы. Не чувствуя ни малейшего стыда, девушка смотрела на них.

– Я не понимаю, чего ты хочешь от меня, Келли, – устало ответил Гордон.

– Ты все прекрасно понимаешь. Я хочу определенности в наших отношениях. Я люблю тебя! Так сильно, что это причиняет мне боль! – воскликнула она и прижалась щекой к его плечу.

Но Гордон не шелохнулся.

– Ты слышишь меня? – требовательно окликнула его Келли.

– Давай оставим все, как есть, – наконец негромко произнес он. – Нам хорошо вместе, но не обольщайся на мой счет. Я ведь никогда, если ты помнишь, не делал тебе авансов.

– Значит, ты просто бессердечно воспользовался мной?! Так знай же, я больше не намерена терпеть оскорблений!

– Вот как? – иронично отозвался Гордон. – Когда это я оскорблял тебя, дорогая?

– Не смей больше называть меня «дорогая»! Ты оскорбляешь меня своими словами, своим поведением. Я призналась тебе в любви, а ты смеешься надо мной. – Ее голос задрожал.

– Прекрати, Келли. Ты сейчас не на сцене. Не отрицаю, что я всегда хотел тебя. Ты возбуждаешь меня сильнее, чем я мог ожидать. Но это не означает, что мы созданы друг для друга.

– Подлец! Чудовище!

Келли оттолкнула Гордона и быстро устремилась к выходу. Дженнифер едва успела отскочить в сторону, иначе разъяренная женщина налетела бы на нее. Но та, по-видимому, даже не заметила девушку.

– Келли, постой!

Дженнифер замерла. В одно мгновение Гордон, тяжело дыша, оказался перед ней. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Первой реакцией мужчины было удивление. Затем в его глазах появились раздражение и досада.

– Итак, Дженнифер, вы подслушивали? Жаль, что с детства вы не усвоили хороших манер. – Он обвиняюще смотрел на нее в упор.

Его слова задели ее за живое, и в этот миг ей больше всего на свете захотелось провалиться сквозь землю.

– Извините, Гордон. Сама не знаю, как это получилось, – произнесла Дженнифер, чувствуя, что вот-вот расплачется от стыда. – Я вышла подышать, а потом услышала ваши голоса. А дальше все произошло так быстро, что я не успела…

– В самом деле? – Белые зубы сверкнули в ироничной улыбке, а глаза теперь уже открыто смеялись над ней. – Понимаю, что, подслушивая, можно узнать немало интересного. И что же теперь вы думаете обо мне?

– Вы незаслуженно обидели мисс Мерлин. Она вас так любит!

– Это Келли-то? Не смешите меня. Тут дело в другом. Возможно, я не очень хорошо разбираюсь во всяких там романтических отношениях, зато знаю толк в бизнесе. Там постоянно происходят изменения. И чтобы угнаться за ними, необходимо приспосабливаться, иначе проиграешь. И вот сейчас Келли хочет выйти за меня замуж, потому что я на гребне успеха. Молодец, она правильно сориентировалась. Ей нужны деньги и положение в обществе. Впрочем, вам ли этого не знать.

– Что вы имеете в виду? – недоуменно спросила Дженнифер.

– Вы и Марк. По-моему, этим все сказано. Когда я увидел вас впервые, то подумал, что вы совсем другая. А сейчас вижу, что ошибся.

– Я… я прекрасно отношусь к Марку. Он мой друг, и вы не смеете намекать на то, что я встречаюсь с ним только из меркантильных соображений!

– Время покажет, – протянул Гордон. – Только в данном случае интуиция подсказывает мне, что я прав.

Оглушительный взрыв аплодисментов, донесшийся из банкетного зала, возвестил о том, что собравшимся было предложено занимать столики, и вернул обоих к реальности. Гордон засунул руки в карманы брюк и уставился на Дженнифер, слегка нахмурив брови.

– Вы останетесь здесь или присоединитесь к общему веселью?

– Да, пожалуй, нам пора, – кивнула девушка, направляясь к двери, и вдруг остановилась. Она подумала, что привлечет к себе нежелательное внимание, если войдет в зал с опозданием, да еще в сопровождении Гордона. – Жаль, что теперь не удастся проскользнуть незамеченной.

– Зачем же прятаться? Вы не сделали ничего плохого. Хотя, конечно, вам уже сообщили, что я пользуюсь скандальной репутацией. Или вы боитесь, что это общество богатых бездельников не поверит, что вы увлечены Марком?

Дженнифер вспыхнула от смущения.

– Вы очень циничны, мистер Эванс. Но я ничего не боюсь.

– Вот и отлично, – сказал он с улыбкой, вглядываясь в ее разрумянившееся лицо. – По крайней мере, от гнева ваши глаза заблестели. Сожалею, что рассердил вас. – И потянул девушку за собой.

Изумленный шепот пронесся по банкетному залу, когда десятки людей увидели Гордона Эванса, который невозмутимо вошел, по-хозяйски прижимая к себе локоть очаровательной подруги Марка Фарроу.

Он подвел Дженнифер к столику и усадил на свободное место между Марком и его отцом. Вежливо кивнув всем, он дружески улыбнулся девушке, еле заметно коснулся ее плеча и отошел.

С минуту Дженнифер следила за ним, удивленная и восхищенная его высокомерным пренебрежением к общественному мнению и потрясенная жадным любопытством, которое вызвало их появление. С трудом сохраняя на лице любезно-невозмутимое выражение, она взглянула на Марка и его родителей, затем перевела взгляд на Марсию и Ларри.

Все они сгорают от нетерпения узнать, что же произошло, догадалась она, но хорошо помнят первое правило выживания в высшем свете: всегда сохраняй на лице маску спокойствия. Следуя этому правилу, семья Марка улыбалась Дженнифер так, словно не было ничего из ряда вон выходящего в том, что она предпочла своему приятелю общество Гордона Эванса.

К несказанному облегчению Дженнифер, нездоровое оживление, вызванное их с Гордоном появлением, вскоре улеглось. Официанты принялись разносить первые блюда ужина. Вежливый, но настойчивый голос над ее ухом что-то произнес, а затем откуда-то сверху опустились две бутылки.