Текст книги "Темнота. Конец прекрасной эпохи"

Автор книги: Дмитрий Воротилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Глава 5. Выбор?

Стук в дверь раздался. Андрей снова ощутил тяжесть собственного тела, плавно переходящей снова в право владения им. Голова уже послушно поднялась, прежде чем Андрей пригласил войти незваного гостя. Вошел высокий престарелый мужчина.

– Добрый день, господин оператор, – произнес тот завораживающим нежно-грубым голосом, – я ведь не ошибся дверью? Вы старший оператор Андрей Хомский?

– Да, это я, – выдал Андрей, уставившись на старика, но спохватился и добавил, сделав движение по панели управления на столе и указав на стул для гостя по другую сторону стола, выросший из-под пола: – извините, присаживайтесь.

Андрей не переставал рассматривать его: высокий, статный старик с вытянутым выразительным лицом, задетым носогубными складками, особо подчеркивающими вытянутость его лица, мягкие седые волосы, словно столкнувшиеся и образующие хребет губы, старый, давно вышедший из моды черный костюм. С засевшим глубоко в теле достоинством сев на стул, старик прямо посмотрел на Андрея и сказал:

– Вижу, что я не совсем вовремя: вы только что с миссии… но, все же прошу уделить мне толику вашего внимания ввиду крайней неотложности дела.

– Пожалуйста, продолжайте, – ответил Андрей, пытаясь понять, уто ж его гость.

– Благодарю, – продолжал старик, – меня зовут Эдуард Гёдель, консультант по информационной безопасности при дворе Императора.

Какой еще консультант по информационной безопасности, да еще при дворе императора? Такая должность была в новинку для Андрея. Но по названию должности он понял, почему. Да и этого седовласого человека он никогда не видел, даже советникам Императора доставалась иногда капля внимания репортеров.

– Вижу, вы в замешательстве, – улыбнулся консультант, – смею вас заверить, что такая должность действительно существует, но не официально. Советники Императора, будь то рядовой служака или даже главный советник, почтивший сей Институт своим визитом сегодняшним днем, – всё прямые представители воли Его Высочества, их советы есть формальности, предписанные регламентом. Мои же функции более специфичны, требуют от меня не сколько подчинения, сколько независимого мнения в вопросах государственной безопасности.

Наступило молчание. Гёдель явно ожидал ответной реакции Андрея, и тот это понял.

– Тот факт, что вы сейчас мне все это рассказали, свидетельствует о серьезных причинах вашего визита ко мне, товарищ Гёдель. Я прав? – сказал он. Тем временем в его голове начала, видимо, действовать Ясность. Этот консультант неспроста появился именно сейчас, именно у него.

Старик вновь улыбнулся, едва заметно качая головой, и сказал:

– Не надо всех этих товарищей и тому подобных неудобств. Просто Эдуард.

– Хорошо, Эдуард.

– – Причиной моего прибытия сюда, которое произошло вчера днем, было именно ознакомление с работой Института. Но ввиду одного непредвиденного, но серьезного, происшествия, затронувшего сегодняшнее утро, на поверхности моего внимания оказалась новая проблема, требующая неотложного решения.

Этот голос завораживал, а его вежливая по отношению к собеседнику манера речи словно специально была отработана для доведения информации до любого слушателя. Андрей слушал его и мысленно вторил каждому слову, произнесенному оратором при дворе Императора, который продолжал, также наблюдая за своим собеседником:

– И вот, тропа размышлений привела меня сюда, к вам.

– Простите, вы, Эдуард, хотите сказать, что я каким-то боком могу помочь с сегодняшним ЧП? – недоумевающе сказал Андрей. – Что я еще могу сделать, помимо очередной перевозки беженцев, с чем и без меня, вроде, неплохо справились?

Эдуард наклонился еще ниже и вкрадчиво произнес:

– А кто сказал, что имеется в виду именно это чрезвычайное происшествие?

Андрей опешил. О чем это он? Что еще могло произойти? В мозгу сразу же закипела работа, целью которой было понять, что он мог упустить, не расслышать по пути сюда. Но в памяти был только коридор, заполненный бежавшими от войны людьми. Ясность уже давно подействовала, оставив после себя возможность четко мыслить и управлять своим телом, но что толку, если его собеседник знает гораздо больше его? Поэтому Андрей наклонился и сказал единственное, что посчитал нужным:

– Это какое-то собеседование?

Эдуард выпрямился на стуле и ответил:

– Считайте это предложением.

– То есть я могу отказаться?

– Это полностью ваше право, но надеюсь, что я не ошибся в вашей кандидатуре, и вы проявите благоразумие.

Что же хочет предложить этот независимый консультант по вопросам государственной безопасности? Причем свое согласие надо дать, не зная, на что соглашаться. А как же Андрей поступил, когда профессор Гамов сделал ему и пятерым другим студентам предложение раскрыть особую тайну, от которого они априори не могли отказаться? Он подписал соглашение о неразглашении не раздумывая. Что же сейчас его останавливает? То, что Гёдель провел с ним это собеседование, означает, что он уже настроен на положительный ответ. Но что с того, если Андрей это понимает? Это, наверняка связано с политикой, а иначе зачем еще он лично пришел сюда? Он осторожным голосом спросил у Гёделя:

– В какие политические интриги вы хотите меня вовлечь?

– Бросьте, – протянул тот, не меняя выражения лица, – я не стремлюсь вербовать вас для совершения каких-либо сомнительных политических предприятий. Нет. Сущность дела заключается в том, что нам необходим человек, – в данном случае оператор, – способный помочь в разрешении одной нестандартной ситуации в условиях полной секретности, на благо нашего государства, и оно в случае успеха о вас не забудет. Но, как ранее было заявлено, это предложение, и вы имеете право отказаться. Если решитесь, приходите в кабинет директора Института в восемнадцать ноль, ноль. И никто не должен об этом знать.

Прошло несколько секунд в молчании. Андрей внимательно вглядывался в лицо своего собеседника, пытаясь понять, что же он замышляет, а тот с неизменным спокойствием смотрел на Андрея.

– Это ведь вы, Эдуард, прислали мне то сообщение.

– Да.

– Это благодаря вам моя группа была призвана с миссии.

– И это тоже верно.

Андрей откинулся в кресле, не спуская глаз с консультанта. Тот же перевел взгляд на обстановку кабинета, рассматривая замысловатые механизмы на полках. Когда же его взгляд упал на нишу с СУС, он остановился и обратился вновь к Андрею:

– Это и есть струнное устройство Стокума? Удивительно. Нет, я уже видел его в действии, но меня все равно поражает. Вот я здесь и сейчас, а вот я там и тогда, которое станет моим новым здесь и сейчас.

Гёдель встал и прошел к устройству. Его гордо поднятый подбородок покачивался в каких-то размышлениях.

– Не советую его трогать, – предостерег Андрей, хоть он и понимал, что тот и не собирался прикасаться к устройству.

– О, я и не намеревался. Что же будет, сделай я это?

– Любого незарегистрированного пользователя просто не пропустило б… Но если попытки слишком активные, то включится самозащита. Приятного мало, возможен и летальный исход.

– А что если его возьмут какими-нибудь иными средствами, помимо рук?

– Устройство нельзя вынести из здания Института без согласования с ЦУП. Система управления просто будет заблокирована. К тому же в нее вшита система слежения, так что его моментально отследят. Их раздельная работа и так затруднительна, так еще перед этим необходимо согласование с системой.

Гёдель повернулся к Андрею. На его лице была какая-то аристократическая улыбка.

– Значит, без оператора это просто устройство, бьющее электрическим разрядом? – спросил он.

– Да, точно.

– Меня в последнее время не оставляет в покое один вопрос, – Гёдель снова бросил взгляд на устройство. – А вы, операторы, никогда не задумывались о причине Темноты? Скажем, возможно ли то, что Темнота – это попытка вселенной остановить продвижение человечества на поприще управления временем.

Какой неожиданный вопрос, проскочило у Андрея в голове.

– Вы хотите сказать, не является ли использование СУС причиной Темноты? – ухмыльнулся он.

– Да, именно это я имею в виду. Все-таки мы начали совсем недавно манипулировать временем. Появилась недавно и Темнота. Не могу понять, что было раньше.

– Могу вас заверить, что данным вопросом уже задавались многие, – многие, помимо Анри, про себя сказал Андрей, – но никто не привел ни единого доказательства в пользу этой теории. Хотя и есть такие предположения в рядах наших до сих пор. Некоторые вообще ссылаются на попытку вселенной препятствовать развитию человечества. Как вы выразились. Хотя, что понимать в данном случае под развитием, если бы вселенная действительно стремилась бы к этому? Если взглянуть свысока, то это кара за глупость. Кара. Смотря, что вы имели в виду под понятием вселенной.

– Вы не верите в живую вселенную?

– То есть в Бога? Извольте. Если и верю, то в Бога Спинозы. Я верю в законы природы. Они есть. Только мы их не до конца понимаем еще.

– А есть что-нибудь, что мы до конца понимаем? – Гёдель наклонил голову набок при этих словах. – Бог Спинозы, значит. Вся вселенная есть одно сплошное существо, на сей момент с помутненным рассудком. Вера на том и строится, что ей не нужны доказательства, только положения, которые нельзя оспаривать.

– Аксиомы?

– Да, аксиомы.

– Мы с вами, видимо, по-разному понимаем, что такое аксиома.

– Тем не менее, вы используете их, чтобы двигаться в неизвестном направлении, не известно зачем, а я использую их, чтобы не использовать.

Андрей сдвинул брови, так что стало даже тяжело.

– Что если Бог решил сделать то же самое, в результате спустился ниже аксиом и встретился с пустотой? И это даже никакое ни совершенство, ни несовершенство, это необходимость.

– Как же необходимые аксиомы?

– Они лишь держатся на необходимой им самим пустоте.

– Так что же, Бог – это Ничто? – Андрей затаил дыхание.

– Может, он встретился с Ничем, человек встретился с его Ничем, что оказалось ему не по силам, в результате: мы здесь и сейчас.

– Мы встретились с этим Ничем, то есть мы потревожили Бога, по вашим словам?

Гёдель встал ровно, как офицер на строевом смотре. Его аристократическая улыбка не сходила с лица. Он приблизился к столу.

– А как насчет темной материи? – ровно спросил он. – Она как-то присутствует в теоретических измышлениях?

– Хотите сказать, не является ли она этим самым Ничем? – Андрей начал понимать, что Гёдель подготовил вопросы, только вот есть небольшое «Но». – С этими вопросами лучше обращаться физикам-теоретикам. Они занимаются данной проблемой.

– Такие как Анри Дарбу? Я наслышан о нем, а также о том, какую карьеру ему пророчат.

– Он не считает, что дело в темной материи, – Андрей почувствовал, как его внутренности проверяют, снова, на этот раз без наркоза. – Эта чушь связана с той же, что касается СУС. Пространство не пусто, в нем постоянно образуются и исчезают частицы. Настоящее Ничто – это отсутствие данных процессов. Да что там говорить, всякая материя при соприкосновении с Ничем прекращает свое существование. Темная материя не подходит на вакансию уничтожения вселенной, скорее наоборот, она держит нашу вселенную на плаву. Если вы хотите сказать про внезапное заполнение вселенской ванной темной материей, затягивающей обычную, то стоит отметить, что гравитационного воздействия со стороны Темноты не обнаружено никакого.

– Тем не менее, вы, видимо, отчетливо понимаете, о чем говорите.

Ага, благодаря Анри, подумал Андрей, но не решился сказать. Он вспомнил, как наблюдал по телевидению тестирование Темноты. Прежде чем покинуть планету, на ней и за пределами системы оставили дроны и даже запутанные частицы. Ни с чем нельзя было связаться после того, как Темнота их поглотила. Вещание прекратили и пустили интервью с каким-то ученым, попавшимся под руку, а может, он заранее был подготовлен на подобный исход. Всеми средствами пытались предотвратить панику, раз уж нельзя было скрыть наличие проблемы Темноты. Так или иначе, уже тогда заговорили в Институте о том, что единственное, что остается всей Империи, – бежать. Все исчезало и не откликалось. Темнота не реагировала никаким образом.

– И все же я думаю, что вы, Эдуард, что-то тянете, – внезапно сказал Андрей, вернувшись из прошлого. – Как-то мало информации, чтобы бросаться сломя голову.

– Что же я могу сказать, ведь прежде чем сказать вам суть дела, являющую собой особо засекреченную материю, я должен убедиться, что вы готовы воздержаться от распространения ее в случае отказа, не прибегая при этом к насильственным методам с целью ее удаления.

Ого. Отчеканил. Явно готовил. Насильственные методы? Залезут в голову и удалят необходимые синаптические связи? Нет, этого не хотелось бы. Хм, оказывался ли я хоть когда-нибудь от такого рода предложений, после чего мне правили память, внезапно подумал Андрей. Нет. Если бы удаляли, то знали бы, что мне не стоит предлагать подобного. Cлишком уж затратно это. Тем более, должность оператора СУС слишком специфична, чтобы так грубо обходиться с белым веществом хотя бы одного ее представителя.

– При этом, что вам терять? – добавил Гёдель. – Как вы думаете, чем больше руководствуется человек: знанием или стремлением к знанию?

– Если вы про Темноту и связанную с ней проблему исчезновения информации, которая сломала наши представления о вселенной, то мы все находимся в шлюпке, имя которой неизвестность. Мы скорее бежим от незнания.

– Бог Спинозы, кажется, здесь не прилагает никаких усилий.

Он использовал против меня мои же слова, проскочило в голове у Андрея. Он хотел было добавить, что это могут быть законы, которых люди пока что не понимают, но понял бессмысленность в данный момент этих слов. Какие законы, если закон сохранения информации, один из самых фундаментальных в физике, не работает сейчас. Люди вступили на территорию веры, слепой веры в законы, которых, может быть, и нет. А ведь Гёдель и про это говорил. На то это вера, что ты шагаешь, неизвестно куда, неизвестно зачем.

– Вы же не хотите, чтобы я уверовал в некий высший разум и его столь же высший замысел?

– Вы так говорите, будто в свой разум не верите.

Андрей молчал. Гёдель все так же спокойно, с достоинством смотрел на него. Высокий статный человек, задетый сединой и глубокими носогубными складками, мог бы быть принят за старика, если б не блеск в его глазах. Он не думает идти на покой, он сейчас что-то держит в своей голове, что-то, благодаря чему заткнет по пояс любого юношу с высокими порывами. Этот его голос хоть и груб, но глубок и осязаем, заставляет резонировать на собственной частоте, двигаться в такт с ним. И он об этом знает. Использует. Наверно, чертовски гордится этим.

– Я подумаю над вашим предложением, – сказал наконец Андрей.

Гёдель также аристократически улыбнулся.

– Андрей, вы делаете сейчас шаг в будущее.

Он развернулся и зашагал к выходу, по пути рассматривая полки.

Андрей опустил глаза на свои руки. Полусогбенные пальцы застыли в пространстве. Не хотелось касаться ими поверхности стола. Все было нереально. Они словно вросли в глыбу изо льда, невидимую, но столь же реальную, как и воздух, которым дышишь. Дверь быстро отворилась, лед растаял, руки упали. В проеме высветилась женская фигура. Аня.

– Ты вернулся раньше и ни слова мне не сказал, – бросила она возмущенно с порога, но, не дожидаясь ответа, поспешила к рабочему столу, села на стул, на котором несколько минут назад сидел Гёдель.

– Я только вернулся, – буркнул Андрей.

– Я заскочила на пару минут, пока в медцентре закончился прием пострадавших. Сегодня сумасшедший день. Говорят, Темнота резко ускорилась, из-за чего Окраины запаниковали и пошли напролом, кто как. Ах, ты был на миссии, но вернулся раньше, тебя не позвали? Или вы просто закончили раньше?

– На этой миссии мы были со стажерами, – замялся вдруг Андрей, – оба. Благодаря им нам удалось разобраться быстрее обычного.

– И все? Ушел, побыл немного, пришел. Ладно. Тот мужчина, который вышел от тебя, чего он хотел?

Андрей хотел было рассказать про предложение, но осекся, вспомнив слова Гёделя. Нет, Ане не стоит знать о сомнительном предложении. Ну вот, теперь он размышляет, как и требует того само предложение.

– Это Эдуард Гёдель, консультант по информационной безопасности. Приходил расспросить про мою профессию.

– Он ведь не из ОКО? – удивилась Аня. – Он был вчера в медцентре. Разговаривал со мной. Мол, я жена оператора и все такое. Консультант по информационной безопасности при дворе Его Величества. Проверяла, нет такой должности. По крайней мере, официальной нет.

– О чем же вы разговаривали?

– Да мы и беседовали-то о том, как здесь обустроились. Но ведь это не главное, что он хотел узнать. Так? Что, ОКО недостаточно больше? Да и что еще за консультант по информационной безопасности?

– Просто независимый эксперт, помогающий Его Величеству в государственных делах.

Аня округлила глаза.

– О, это многое разъясняет, – протянула она на своей невидимой струне. Ее губы сжались. – Андрей, что ты от меня скрываешь? Ты вернулся пораньше, и мы можем это использовать. Это может быть наше время. Я тебя не ощущаю.

– – Андрей сдвинул брови. Он протянул руку и накрыл ладонью ладонь Ани.

– У тебя холодные руки, но я не об этом… – она осторожно коснулась тыльной стороны ладони Андрея своей свободной рукой. – Блеклые обои мне кажутся более реальными, нежели мое присутствие в доме. Соседи у нас приветливые, а мне кажется, будто они видят, как мы улыбаемся им, понимая, что без них у нас останутся только эти вот обои.

Как бы Андрей не оттягивал сей разговор, он должен был рано или поздно произойти. Аня же тем временем освободила свои руки, всмотрелась своему мужу в глаза. Блеснул бесноватый огонек и тут же погас.

– Мы… Я будто не живу. Ты мне нужен, Андрей.

Может лучше устроить скандал, подумал было Андрей, ведь она же сама должна была хотеть этого, огня. А ему был бы выдан шанс отойти и перегруппироваться.

– Аня, консультант сделал мне особенное предложение, – начал он. – Оно действительно особенное, я б сказал выдающееся. Я должен буду сделать работу, после которой наша жизнь может измениться. Даже мое наставничество тому не помешает. Сегодня день начала перемен. Я не могу сейчас сказать тебе все, но позже ты сама все поймешь. И у нас будет время.

Аня раскрыла рот и глубоко вдохнула, часто заморгала.

Андрей и сам не ожидал такого поворота, но сейчас уже понимает, что он должен сделать сегодня вечером.

Глава 6. Сговор

Андрей подходил к кабинету Ады. Он знал, что застанет ее в ее кабинете. Сейчас всякий желает свой уголок, а после миссии это вдвойне необходимо. Так и случилось. Она сидела в своем кресле, отдававшем душком современного минимализма. Ее кабинет кардинально отличался от такового у Андрея. Не было ничего, кроме лаконичного стола, на котором томно лежали ее вещи. Да, она любит работать с информацией, так что на любой стене она может выводить изображение со своего компьютера, а при желании заполнить комнату голографическими изображениями, для чего ей надо было б приглушить теплый дневной свет. Этот свет Андрею казался слишком уж ярким. Сейчас же это просто был кабинет. Ада не успела переодеться, она просто сидела в своем кресле, о чем-то размышляя. Она улыбнулась ему и выпалила:

– Знаешь, кого я встретила рядом с квантовым компьютером?

Андрей опешил, никоим образом не ожидая столь стремительной и взбудораженной реакции со стороны Ады. Ей жизнерадостности не занимать, подумал он. Ада же, не дожидаясь толком его ответа, сказала:

– Профессора Железнякова!

– Серьезно? А что ты радостная такая?

Ада часто заморгала. Да я и впрямь радостная, можно было прочитать на ее лице.

– Ты знаешь уже, что он здесь? – продолжала она. – Ну да, что это я, все здесь. Он что-то возился с компьютером, а когда я обратилась к нему, он… да, он, казалось, хотел сжечь меня. Да не в этом дело ведь! Он делал что-то необычное. Знаешь что? Проводил эксперимент с использованием усовершенствованного искусственного интеллекта, разработанного им же. Ну, это мне рассказал аспирант, работающий с ним. Но ты только представь, что можно будет более точно составлять маршруты миссий, да не только в будущее, но и в прошлое. Он предполагает, что мы сможем отодвинуть горизонт чуть дальше. А может, наконец усовершенствуем светофор. Я жду не дождусь, когда мне представится такая возможность.

Ее переполняло чувство восторга. Ей скоро дадут новую игрушку.

Горизонт могут отодвинуть. Если предсказательная способность нового ИИ действительно такая высокая, как сказали Аде, то Институт ждут большие перемены. Впервые за три года. Упустить возможность принять в этом участие можно было б приравнять к преступлению. Однако для Ады интереснее было бы продолжить работу над вопросом возникновения и развития Альянса. Возможно, скоро их пути разойдутся.

– Ты намереваешься спеть применить его в своих исследованиях? – спросил Андрей после недолгих раздумий.

– Я глотку за это перегрызу, – оскалилась несколько Ада.

Вот оно что. Это будет конкурс на выживание. Выбить себе право работы с Железняковым будет не просто.

– Ада, у меня к тебе есть предложение. Мне вполне возможно понадобится скоро хороший историк. Если все получится, то от работы с Альянсом считай никто тебя не оторвет.

Ада выпрямилась в кресле. Ее лицо выразило всю внутреннюю серьезность, внимание.

– О чем это ты, Андрей? Я не понимаю.

Андрей рассказал ей о своей встрече с Гёделем, о странном предложении, при согласии и выполнении которого ему давали волю на своем поприще, а также том, как договорился с Гёделем об еще одной встрече, о своем выдвинутом на встрече условии, согласно которому он сам выберет себе историка в сопровождение. Ада слушала внимательно, не прерывая. Когда Андрей закончил, она неспешно встала с кресла и прошлась по кабинету. Остановившись наконец перед Андреем, она сказала:

– Я согласна.

Так просто? Андрей опешил, вновь. Он не ожидал, что она согласится так быстро. Он сам до последнего сомневался в адекватности предложения Гёделя. Слишком все туманно. Андрей все еще не доверял Гёделю. Аде же понадобилось где-то около минуты.

Договорились встретиться перед походом к директору Института. Им обоим необходимо было принять душ и поесть. Ясность хоть и бодрит, и проясняет разум, однако она лишь позволяет мобилизовать латентные ресурсы, чтобы действовать эффективно в затруднительных ситуациях. Их выдают каждому сотруднику Института, но они особенно важны на миссиях, связанных с военными действиями, когда необходимо постоянно следить за развитием событий. Говорят, что Ясность не вызывает физиологической зависимости, но психологически к ней можно пристраститься, когда окружающая серость да внутренняя тяжесть нежелательны для восприятия. Тестирование на данную зависимость является обязательным пунктом в психологическом обследовании, иначе это грозит истощением. Андрей же в последнее время пристрастился больше к серости и тяжести. Принятие «Ясности» для него сегодня по возвращении было возможностью отойти от жаркого климата, вернуться снова в тишину. Появление Гёделя всколыхнуло его внутренности. И он направляется в неизвестность. Что же его ждет? В этом и есть суть путешествия, может быть?

Теперь они оба вмешаны в это дело. Ада с ее ровной спиной, казалось, ничуть не страшилась того, что ее ожидает. В некотором роде Андрей завидовал ей в ее спонтанности.

Встретившись, они обменялись приветствием и молча направились на верхний этаж. Они оба несколько смутились, увидев вооруженную охрану у кабинета директора, которой там отродясь не было. Два головореза в гражданском стояли подобно двум изваяниям в стене. Они лишь просверлили гостей взглядом, проверяя через «Орлов». Один из них буркнул:

– Андрей Хомский, старший оператор СУС, верно?

– Ага, – кивнул тот.

– Ада Улыбина, старший полевой историк, верно?

– А что, не похожа? – язвительно выпалила та.

Бугай невозмутимо вскинул на нее глаза. Ада же будто ожидала, что тот что-нибудь скажет в ответ. Тот же лишь сказал:

– Вас ждут, проходите.

Автоматическая дверь отворилась. Андрей прошел, Ада же задержалась, сверля глазами изваяния. Да, ей порой хочется сражаться. Может в этом секрет ее готовности идти тропой неизвестности с гордо поднятой головой? Возможно.

Андрей и Ада оказались в просторном кабинете, посреди которого располагался длинный матового цвета стол из алмазоподобного стекла, за которым можно было разместить двадцать персон. За ним же на данный момент сидели трое, еще два человека стояли у окна, о чем-то переговариваясь друг с другом. Во главе восседал директор Института, угрюмый человек с пухлыми щеками и носом-картошкой, державший сложенными в замок руками перед своим лицом. За его спиной висел портрет Императора Максимилиана, старого мужчины, величественно взирающего на всякого, кто осмелился посмотреть на него. Его надменное выражение и так вызывало неуютное чувство, а тут еще, казалось, его взгляд тяготел над директором, будто обвинял его в чем-то. Даже развешенные вдоль стены фото предыдущих директоров, внесших различный по важности для Института и Империи вклад, не могли подбодрить нынешнего директора.

По левую сторону от директора, спиной к колее фотографий прошлых директоров, сидел незнакомый мужчина, средних лет, коротко постриженный и гладковыбритый. Его скупые движения были строго очерчены, выдавая в нем военнослужащего. По правую сторону, спиной к окнам, располагался консультант по информационной безопасности при дворе Его Величества, с достоинством на лице и руками на коленях дававший всем своим видом понять другим, что обнаружь рядом с собой бомбу, он бы остался сидеть на своем месте. У окна стоял начальник отдела контроля операторов, на чьем квадратном приплюснутом лице застыло недовольство, а руки нервно искали предмета, на который можно было б опереться, но не находя такового, он постукивал пальцами по своему бедру. Рядом стоял особенный гость, который затмевал даже консультанта. Первый советник Императора, высокий, худой, красивый мужчина средних лет, одетый в модный костюм, с острым подбородком и резкими скулами, тонким носом, разделявшим соколиные глаза. Его улыбка подбадривала, но глаза будто сканировали все естество.

Андрей видел его только в новостях. Это правая рука Императора, выполняющая львиную долю его работы. Пока Император проводит конференции и беседы, первый советник разъезжает по всей Империи и принимает участие в самых грязных делах, которые не так много освещаются в СМИ. Он пытался наладить отношения с Окраинами, решившими заполучить суверенитет, а потом еще и взбесившимися после появления Темноты, он один из первых, кто привлекал внимание к проблеме Темноты еще при ее первых упоминаниях. Кто знает, может Империя уже развалилась бы, если б не он.

Первый советник повернулся лицом вошедшим, ровным шагом прошел навстречу, протянул руку.

– А, здравствуйте, рад с вами познакомиться, я Отто Шнайдер, первый советник Императора, – начал он с легкой улыбкой на лице, пожимая руки, – вы, я понимаю, Андрей Хомский, старший оператор струнного устройства Стокума, а вы, леди, Ада Улыбина, старший полевой историк. Я ни в чем не ошибаюсь? Нет? Отлично. Прошу, проходите, присаживайтесь, мы ждали вас.

Андрей и Ада прошли вдоль колеи фото экс-директоров и сели рядом с военным. Советник и начальник ОКО сели рядом с Гёделем. Гёдель все также спокойно взирал на них. Казалось, он и не сомневался, что Андрей придет с самого начала. Директор начал, сложив руки на стол:

– Добрый вечер, дамы и господа. Для начала следует познакомиться друг с другом. Господа первый советник Шнайдер, консультант по информационной безопасности Гёдель, начальник ОКО Шишкин, капитан военной разведки Бегишев, – военный в это время повернул голову, чтобы показать себя. Его строгое квадратное лицо было озарено вниманием. Он наблюдал, стараясь не упустить ничего. – И, здравствуйте, господин Хомский, старший оператор СУС, госпожа Улыбина, старший полевой историк.

Первый советник не переставал все это время следить своими соколиными глазами за Андреем и Адой. Когда же директор сделал паузу, он бросил взгляд на Гёделя. Тот ответил ему горделивой улыбкой, словно говорил: «Вот видишь!». Тем временем директор продолжал:

– Есть необходимость предупредить как новоприбывших, так и всех остальных вновь, что данная встреча не официальна, она не будет зарегистрирована нигде, никаких средств записи нет и нельзя использовать, здесь работает глушилка. Все, что будет здесь сказано, здесь и останется. В случае разглашения секретной информации в отношении виновника будет инициировано уголовное преследование. Сегодняшнее ЧП и так попортило нервы, а тут еще это, – он тихонько вздохнул, пытаясь не потерять лицо. Он постучал пальцем по поверхности стола, чем вывел фото одного из операторов, Тимура Урусова, что заставило Андрея затаить дыхание. Директор оттолкнул от себя изображение, после чего оно появилось перед каждым из присутствующих. – Шишкин, освети дело.

Начальник ОКО видимо обратился к своим «Орлам», так как его глаза куда-то запропастились.

– Сегодня утром, в десять часов, тринадцать минут, двадцать семь секунд Старший оператор Урусов Тимур, воспользовавшись неконтролируемой ситуацией эвакуации граждан, захватил струнное устройство Стокума, являющееся собственностью Института… – первый советник при этих словах тихо ухмыльнулся, вызвав тем самым косой взгляд директора. Они оба знали, что проекта вообще не было бы без инвестиций из государственной казны, но по-разному видели его значимость. – …совершил несанкционированный переход. После продолжительных попыток установить с ним контакт его действия были квалифицированы как дезертирство.

Андрей затаил дыхание, его губы дрогнули. В этот момент он поймал на себе взгляд Ады, которая тут же отвела его в сторону. Андрей смотрел на лицо Тимура: высокий лоб, черные выразительные глаза, горбатый нос, пухлые губы, – и никак не мог поверить, что этот человек просто сбежал. Он сорвался? Его заставили? Кто, зачем, куда, когда, мысли промелькнули и исчезли. Они не удовлетворяли Андрея. Все это какая-то чушь. Он снова посмотрел на Аду. Та также с удивлением смотрела на изображение Тимура.

– А как все-таки вышло, что ОКО проморгало это? Да и почему об это им стало известно так поздно? – советник вцепился в Шишкина глазами. – Целый отдел был создан специально для этого.

Шишкин постарался выпрямиться и встретиться глазами с советником, что явно давалось ему с трудом. Он пытался не подавать виду, что его что-то беспокоит. Он постарался спрятаться за механическими словами, что явно предпочитал в своей жизни разговорам напрямую: