Текст книги "Штрафбат магического мира"

Автор книги: Дмитрий Морозов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Ночной воздух холодил разгорячённое страхом тело. Над головой поскрипывали тонкие, лёгкие доски – длинные, уходящие в обе стороны на пару выпадов, они держали двух молодых людей в воздухе, но изгибались и скрипели, грозя вот-вот развалиться. Рядом сосредоточенно пыхтел Айяр, строго-настрого запретивший разговоры в небе. Дергая какие-то верёвки, он пытался направить сляпанное на скорую руку сооружение по наиболее удобному маршруту, однако куда они летят, Ладар не видел. Он вообще не видел почти ничего, кроме тонких точек звёзд, полускрытых облаками. Земля представлялась ему чёрным, бесформенным покрывалом с лохмами деревьев. Ночное зрение, магическая способность, которой он так и не научился, была присуща Айяру от природы – и тот скрежетал зубами, из последних сил выводя странное сооружение поближе к земле, а его напарнику оставалось лишь провиснуть на верёвках и любоваться звёздами, стараясь не навоображать себе всяких ужасов и не запаниковать.

– Рикс! У нас проблема. Эта рухлядь доставила нас, куда нужно, но наотрез отказывается нормально опуститься на землю. Сейчас подлетим к деревьям – перерубай верёвки и прыгай к ветвям. Желательно ухватиться и повиснуть или хотя бы смягчить падение. Давай, на счёт три… Три!

Взмахнул клинок – и гибкая фигурка ночного воина исчезла во внезапно возникшей впереди тёмной массе. Раздался треск, деревянные крылья повело в сторону, человека тряхнуло в коконе верёвок, который он торопливо разрубал захваченным из лагеря клинком. Ещё один рывок остатки привязи не выдержали, и Ладар полетел вниз, в темноту. Удар. Ветвь упруго изогнулась – и отпрянула в сторону, отпуская добычу. Вторая… Третья… Ладар беспорядочно метался меж деревьев, пытаясь ухватиться хоть за что-то. Наконец, полностью избитому, ему это удалось, и он повис на полном заноз суку, со страхом глядя в открывшуюся под ногами черноту.

Тихий смех Айяра внизу показался торжественным гимном.

– Кончай висеть. Разжимай руки и прыгай, тут осталось-то всего ничего. Хорошо хоть, попали в рощу, где шуметь можно, а то бы сюда все патрули ронхарцев сбежались, даром что за линией фронта.

Ладар собрался с духом и разжал руки. Короткое падение, и земля ударила его по ногам, заставив ничком рухнуть в мягкую хвою.

– Всего ничего, да? Да у меня всё тело болит!

– Ну по сравнению с тем расстоянием, которое ты уже пролетел, – самая малость. Пять минут отдышись, я пока разломаю нашу птичку. От неё мало что осталось, но лучше не рисковать.

Айяр исчез, и Ладар принялся магически изучать свое тело. Похоже, та микстура, которую их заставили выпить перед полётом, сработала: переломов и даже трещин не было, а что касается ушибов и синяков – пройдут. В качестве эксперимента он приподнялся на четвереньки, затем на ноги. Тело ныло, но слушалось вполне прилично. Вот только куда идти? Кругом темнота, полная слабо поблескивающих в звёздном свете сучьев и корней. Так, где этот ночной воин? Закрыв глаза, Ладар настроился на своего спутника и был вознаграждён цепочкой слабо светящихся следов, уводящих к опушке. Не поднимая веки, он двинулся вперёд, стараясь наступать след в след. Это оказалось неожиданно тяжело. Гибкий и стремительный юноша перемещался странной, скользящей походкой, растягивая шаги на гораздо большую длину, чем это принято у нормальных людей. Ладар шипел, не открывая глаз, мышцы в паху тут же заболели, протестуя против жестокого обращения, но походка получилась удивительно мягкой и быстрой. Минут через десять он выскочил на небольшую полянку, где Айяр методично доламывал их лётное средство оброненным при падении клинком Ладара.

– Очухался? Здорово! Вот только о третьем своём клинке ты не вспомнил. А найди его ронхарцы, все попытки скрыть нашу вылазку тут же пойдут прахом.

– Так мы вроде и не собирались ничего скрывать. Ируг говорил: неудавшийся разведрейд…

– В конце – придется обнаруживаться обязательно. Портал просекут, и если за нами не будет погони, начнутся вопросы: кто был, почему ушёл… А так – обнаружили разведчиков, они смылись в портале. Просто и красиво. Вот только это не значит, что мне хочется целые сутки бегать. Сейчас дойдём до одного местечка, пересидим и возьмём посылку, а к вечеру можно будет и пошуметь. Есть одна мыслишка. Ладно, держи свой клинок и дуй за мной!

Айяр развернулся и направился в глубь леса. Магический силуэт, полный природной, присущей всему живому силы, стал удаляться, растворяясь в тусклом фоне леса.

– Стой! Я в темноте ни зги не вижу!

– Ну сюда же дошёл! – Даже во тьме ясно можно было представить ухмыляющуюся улыбку Айяра.

– Я магически читал твои следы!

– Можешь двигаться так и дальше. А если тяжело… Ночное зрение – это навык восприятия окружающего мира по оттенкам магического и физического мира. Открой глаза, и пусть две картинки наложатся. Вначале будет тяжеловато, затем привыкнешь.

– Я не умею! Я всегда магичил с закрытыми глазами!

– Как и большинство. Но всё когда-то стоит попробовать в первый раз. Настройся на окружающий мир, открой глаза и посмотри вокруг.

Вздохнув, Ладар попытался. Две картинки закрутились, свились в тяжёлый ком, и он зашатался, испытывая приступ головокружения.

– Погоди! Попробуй вначале с одной веткой. Вот смотри, я ею качну – видишь?

Вначале ничего не получалось. Мешанина образов, хоть и не такая густая. Но постепенно… Блик от солнечного света. След от тока силы, струящегося по листу – слабенького, почти незаметного. Всё это начало складываться, дополняя друг друга, превращаясь в единое целое. Довольный, он перевёл взгляд на Айяра и ахнул. Если деревья, трава, кусты были энергетически бедны, то стоящий перед Ладаром парень был укутан покрывалом из собственных сил и звёздного света. Всё это настолько точно переходило одно в другое, что было странно: почему раньше никто этого не видел?

– Ну теперь я понимаю, почему тебя зовут ночным воином. А ты точно человек?

– А что, я похож на вампира? – Айяр ухмыльнулся и, повернувшись, скользнул в заросли. Ладар торопливо двинулся следом, изучая странные приёмы ходьбы своего приятеля, пытаясь им следовать. Мысли о странном ответе, крутившиеся в его голове, исчезли, стоило его попутчику перейти на бег – лёгкий и почти непринуждённый, он тем не менее заставил непривычного к ночному лесу парня выложиться полностью, отбросив все посторонние мысли. Шаг – длинный и скользящий, второй такой же, затем легкий, почти незаметный прыжок – и вновь шаг. Получалось быстро, хотя без привычки здорово выматывало.

К огромному, заросшему мхом дереву они вышли, когда уже почти рассвело. Солнце ещё не показалось из-за горизонта, но его первые лучи, отражаясь от летящих над головами облаков, окрасили землю в нежные, розовые цвета предвестников зари. До опушки было рукой подать – солнечные лучи, проходя сквозь листву, освещали разрывы между деревьями, редкий кустарник и уходящее вдаль поле. Однако Айяр не пошёл туда. Решительно свернув, он направился к небольшому овражку, всё ещё хранящему тьму уходящей ночи. Именно там, омывая корни в весело играющем по камням ручейке, стоял огромный, в несколько обхватов, древесный исполин, подобно воину, притаившемуся в засаде.

Айяр тут же прильнул к замшелой, окаменевшей коре, то ли что-то выискивая, то ли просто поглаживая дерево, как старого знакомого, а Ладар с удивлением смотрел на нарушение известных ему законов природы.

– Айяр, послушай! Деревья ведь не могут достичь таких размеров, если они растут в овраге. Там им темно и сыро, они чахнут!

Ночной воин лишь хмыкнул и аккуратно потянул за небольшой сучок. Часть коры, до этого выглядевшей абсолютно целой, послушно отошла в сторону, и Айяр скользнул внутрь, поманив спутника за собой.

Внутри гигантского древа было что-то наподобие дупла, какие бывают внутри высохших, насквозь прогнивших деревьев. Вот только этодерево не производило впечатление ни старого, ни больного. Просто, уступая чьему-то желанию, волокна древесины раздвинулись, образовав небольшую – три на четыре шага – комнатушку. Абсолютно пустую, с гладкими, словно отполированными стенами и ворохом листьев на полу.

– Классный тайник. Покемарим тут до вечера?

Пока Ладар восхищенно оглядывался, Айяр саркастически хмыкнул и потянул ещё один незаметный сучок. Часть пола дрогнула, и под ним образовался небольшой люк.

– Старая уловка – тайник в тайнике. Найдя один, охотники расслабляются и не ищут дальше. Жаль, на магов она не действует – те бы сразу просекли пустоту под полом. Ты, кстати, тоже был в состоянии это сделать, если бы был настороже.

Айяр ухмыльнулся и стал спускаться по лестнице, оказавшейся под люком. Помещения под деревом оказались гораздо обширней. Толстые, тяжёлые корни переплетались, образуя узорчатые своды. Несколько больших комнат, соединённых арками проходов, создавали иллюзию огромного пространства, хотя, конечно, тут большую роль играло изумление увиденным. Неяркий фосфоресцирующий мох на стенах ещё усиливал иллюзию, создавая ощущение далеких огней.

– Сейчас зажгу факелы – и отдохнём. – Айяр шагнул к стене – и замер. В центре небольшого зала шевельнулась небольшая фигурка, и над потолком загорелся крохотный огонёк феербола.

– Не трудись, я помогу. Я уже устала вас ждать, ребятишки. Почему так долго?

Эти слова, произнесённые чуть игривым, чуть насмешливым тоном, заставили Айяра окаменеть, словно он попал в незримые оковы. Жилы на его лбу вздулись, рука застыла на эфесе клинка, но не сдвигалась ни на волос.

Казалось, в маленькой комнатушке начался поединок одной и другой воли – взгляды девушки, сидящей за столом, и замершего Айяра встретились – и скрестились, подобно дуэльным шпагам.

– Люди, что происходит? – Ладар попытался сделать шаг вперёд, но девушка, не отрывая глаз от ночного воина, ухмыльнувшись, произнесла:

– Ты ещё можешь говорить, человечек? Забавно. Ладно, с тобой я потом разберусь, а сейчас – спать!

На парня обрушилась тьма. Пустая и вязкая, она поглотила человека, его тело, разобрав его до мельчайшей частицы, оставив сознание висеть в темноте.

Небытие улыбнулось оторопевшему человеку хищной улыбкой и устроилось поудобней неподалёку, ожидая своего часа. Безумие ухмыльнулось и присело с другой стороны, словно намекая: у тебя есть вариант. Время, запутавшись в вязкой пустоте, плюнуло и ушло в реальный мир, оставив оторопевшего парня наедине с вечностью.

Ладар закрыл глаза. Тьма осталась, а небытие придвинулось ближе, словно предвкушая удовольствие. «Я – есть. Я могу мыслить, а значит, существую». Философ древности, произнесший эту фразу, явно знал о существовании подобных мест. Ну или догадывался.

«Любую тьму можно разогнать светом. Значит, мне нужен свет. Откуда ему взяться в небытии? Только из моей собственной души!»

Сипал, посвящённый тёмных троп, начал плести небольшой феербол, используя крупицы своего Я. Получалось плохо – с каждым витком приходилось рвать частицу себя, но зато у него появлялось нечто новое, небольшое изолированное сосредоточение его собственных сил, способное… ну хотя бы дать свет. Маленький, слабый комочек. Несмотря на все старания парня, он почти не рос, однако постепенно начал светиться странно серым, зато ровным и уверенным светом. Тьма внезапно обрела материальность и принялась закидывать островок света ошмётками чёрной энергии, больше похожей на куски слизи. Отражать подобные всплески было невозможно, да Ладар и не пытался. Вместо этого он подхватывал их своим сознанием и присоединял к собственному, горящему всё ярче творению. Наверняка подобные действия были невозможны. Насколько знал сипал – они противоречили всем писаным и неписаным законам. Однако они были, и тёмная тропа начала обретать плоть под ногами адепта, внезапно понявшего, в какую сторону идти. Клубок стал ярче, теперь он горел яростным, слепящим светом, заставляя тьму уже не нападать, а прятаться в поисках спасения. А Ладар внезапно почувствовал себя сильным. В жилах забурлила энергия, захотелось немедленно испытать себя, что-нибудь сломав или разрушив. И это желание, острое и горячее, остудило человека, заставив сомневаться в собственном рассудке.

«Где бы я сейчас ни находился, безумие стоит неподалёку и ждёт своего шанса. Нет, я не буду знакомиться с ним слишком близко и поищу себе другого проводника наружу».

Ладар приподнял свой шар повыше, разглядывая окрестности и наткнулся на тёмный взгляд знакомых удлинённых глаз. Ладар почувствовал, как помимо воли на лицо наползает глупая, дурацкая улыбка и вместе с ней румянец на все щёки. В этом, созданном им самим мире она была одета в туманно-облачные одеяния, окутывающие стройное тело и открывающие то стройную ножку, то круглое плечо, а то и маняще-пурпурный сосок груди.

– Привет, Илис! Ты, как всегда, прекрасна!

– Привет! – Впервые девушка была не напряжена и никуда не торопилась. Спокойно присев рядом, она с улыбкой стала рассматривать творение парня. Подумав, срезала локон волос, дунула, и он закрутился спиралью, втянувшись в шар, засветившийся ещё ярче.

– Я в коме, верно? Где ещё можно встретить Смерть, безумие, небытие и тьму одновременно? Но я всё равно рад тебя видеть!

– В коме? Пожалуй, можно сказать и так. Однако это ненадолго – обосновавшаяся в древнем храме дроу нечисть покончит с твоим спутником и примется за тебя. Она даже не будет приводить тебя в чувство – ей вполне достаточно жизненной силы. Хочешь воспользоваться силой амулета?

Вопрос прозвучал странно. Слишком многое осталось недосказанным – слова молчали, но эмоции, прозвучавшие во внешне спокойном, даже равнодушном голосе… Пусть не настоящие эмоции, их оттенки – любящему сердцу достаточно и их.

– У меня есть время?

Илис пожала плечами.

– Сейчас твой спутник борется с вампиршей. Надолго его не хватит, однако тут всё течёт по-другому – ты прав, время у тебя есть.

Разум парня работал на полную катушку. Что-то здесь не так. Засада, да ещё в указанном им месте для отдыха. Это похоже на игру в игре. Кто-то узнал их маршрут и создал условия, при которых он будет вынужден разрядить доставшийся ему артефакт. Потом его легко можно будет отнять или снять с трупа, если он не справится. Отсюда горечь и досада в голосе его любимой. Что ж, сипал никогда не шёл лёгкими путями.

– Я могу почувствовать отсюда свой тёмный клинок?

– Зачем отсюда? Активируй глаз, и я верну тебя в твоё тело. Вампирша сейчас слишком занята, и ты успеешь метнуть его ей в спину.

– Погоди! Я же просил: не спешить! Ты сама говорила – время тут пластично и течёт иначе, чем в реальном мире. Это мой шанс кое-что сделать не так, как задумывали устроившие эту ловушку. Мой учитель говорил: играя в чужие игры по чужим правилам, ты всегда проиграешь при долгой игре, сколько бы у тебя козырей ни крылось в рукаве. Хочешь победить – сумей изменить законы игры. Хотя бы сданной партии. Так как насчёт клинка?

Закутанная в туманные одеяния девушка недоумённо покачала головой.

– Правила изменить нельзя. А клинок – уже попробовал твоей крови. Это проложило меж вами небольшой энергетический канал, по которому он пьёт жизненные силы – даже отсюда. Хочешь ощутить его – найди этот канал и пойди по нему.

Ладар откинулся и закрыл глаза. Собственное тело представлялось ему всегда переплетённым клубком энергетических нитей. Как найти в этой мешанине одну, маленькую и слабую? Спокойней, ещё спокойней. Сознание, бодрствующее далеко от оставленного им тела, словно уснуло, приостановив свою деятельность. Где-то в реальном мире человеческое тело вздрогнуло и начало остывать.

– Ты что творишь? Прекрати!

– Не мешай. – Голос был невыразительным, но твёрдым – и Илис, удивляясь сама себе, устроилась поудобней, наблюдая за потоками сил, окутывающими сознание парня. Странный он – ему мало оказаться на краю бездны, нужно ещё наклониться и заглянуть вглубь.

Энергетические потоки сознания слабели, истончались, готовясь вскоре иссякнуть. Кружево энергий человека становилось полупрозрачным, напоминая лёгкую дымку. Все нити разума стали похожи на тонкую, ажурную летнюю паутинку – все, кроме одной. Уходящая за пределы ауры человека, странная алая нить торопливо пульсировала, стараясь напоследок захватить побольше жизненных сил.

– Есть! – Сердце вновь принялось биться, разрывая ледяные объятия небытия. Ладар торопливо устремился вдоль уходящей во тьму нити. Это было странное ощущение. Человек вдруг ощутил себя в длинной, облегающей тело резиновой трубе пробирающимся из бесконечности в бесконечность. Ухмыльнувшись, ускорился, чётко представляя себе цель – простой, с вытертой рукоятью клинок, с лезвием, словно собранным из первородного мрака. Ещё мгновение – и он внутри.

Строгие, словно стальные оковы… сознания? Сущности? Сути? Каменная, чистая неподвижность кристаллической решётки – служащей надёжной оградой… и идеальным местом хранения сил. Изучая свой клинок изнутри, Ладар убедился: тот создан не из железа и создан мастером, имеющим навыки Творца. Пусть даже творца нежити. Сильное, мощное присутствие, словно он зашёл в клетку к спящему хищнику, а тот проснулся – и, приподняв голову, изучает дерзкого пришельца.

– Спокойно, спокойно. Я не желаю тебе зла. Мне нужно только немного жизненных сил, которые ты запасал во время наших походов…

Хищник зарычал. Воры! У него хотят отнять добычу!

Изогнувшись, он прыгнул. Ментальные когти вцепились в ауру человека, разрывая на части ослабевшее сознание. Из кристаллов чужого порядка появилась пустота и, урча, принялась проглатывать оторванные куски.

– Ты мне не соперник и не хозяин. Ты для меня пища! – Образы, вошедшие в разум, были смутными, но вполне понятными – клинок, почуяв угрозу, восстал.

Тёмный был опытным бойцом. Выкованный пару сотен лет назад, успел приобрести необходимый опыт – прекрасно умел ломать слабые, мягкие человеческие тела, преодолевать магические защиты, пробивая даже хорошо укреплённые сознания. В конце концов, он не раз пил жизни магов, готовивших свой разум к ментальным поединкам, отшельников, обладающих бесконечной силой сознания, и воинов, умевших использовать свой разум подобно оружию. Никто не мог справиться с небольшим угольно-чёрным клинком, потому что внутри его скрывалась голодная пустота, и она убивала.

Частицы небытия, заключённые в тёмный кристалл лезвия, проснулись и языками чёрного пламени устремились к дерзкому, осмелившемуся их пробудить. Сила жизни! Она на пару мгновений погасит их голод, сделав пламя ещё сильней, ещё гибче, а сам клинок – острей и твёрже, и осядет в закутках тёмного лезвия новым сокровищем.

Змеи пустоты взметнулись – и забились, попав в сверкающие пузыри ментальной защиты.

– Носить на теле столь мощное оружие и не разобраться в его природе? Нет, не нужно меня недооценивать! Я давно хотел поговорить с тобой по душам, только случая всё не было. – Ладар тяжело дышал: там, в мире живых, он был покрыт потом, и капли крови сочились из-под ногтей… А тут – всё новые и новые ленты скользили к нему, чтобы попасть в заранее приготовленные им ловушки. Хищник взревел. Огромный, неистово мелькающий язык небытия вылетел из недр клинка и устремился к лёгкой, беззащитной дымке человеческого сознания. Его тут же покрыла энергетическая плёнка приготовленной ловушки, и сипал, почему-то чувствуя на языке привкус крови, яростным рывком схлопнул пузырь защиты. Что происходит с воздушным шариком, если в нём пустота? Он сжимается, превращаясь в маленький комочек резины. Пустота, отрезанная от внешнего мира, опасна прежде всего для самой себя.

Зверь внутри тёмного клинка протестующе взревел – и отпрянул, давая проход вглубь, туда, где лежали его запасы жизненных сил. Он признал если не хозяина, то его силу. Пара шагов по странному, бесконечному кристальному залу – и открылись запасы Зверя. Это походило на… На что похож мир весной, когда всё цветёт и тянется ввысь, с точки зрения Творца? Ладар подхватил искрящиеся всеми цветами радуги искры и отправился обратно, слыша позади жалобное поскуливание небытия. Он едва не выпал в реальность – тело, возбуждённое недавней схваткой, рвалось в бой, но упрямо продолжал двигаться к той, которая ждала его.

– И что теперь? – Удивлённый взгляд чёрных как смоль глаз.

– Амулет зарядил мой учитель – остатками своих жизненных сил. Я сделаю то же, благо необходимую для этого энергию я добыл.

– Чтобы призвать смерть, нужна жизнь, тут ты прав. Но как ты собираешься это сделать? Ты не знаешь ритуала, не имеешь необходимых навыков.

– Я уже думал об этом. Ритуалы нужны там, где нет понятия происходящих энергетических процессов, а я очень отчётливо представляю себе то, чего хочу добиться. – Сипал аккуратно, мысленным усилием воссоздал энергетическую матрицу амулета и протянул его девушке в чёрном. – Держи!

Та испуганно отшатнулась, пряча руки за спину.

– Ты не понимаешь, о чём просишь! Я не могу!

– Держи! – Глаза парня потемнели, и Илис, закусив губу, приняла в ладони ажурную конструкцию – ракушку с поблескивающим в ней блестящим камушком. И тут же хлынул поток жизненных сил. Жизнь всегда течёт к смерти. С самого рождения, с первого крика и первого ростка она движется к концу. Движется, набираясь сил и энергии, чтобы две противоположности, соединившись, могли создать что-то ещё. Могли создать нечто новое.

Поток рос, и теперь Илис замерла, борясь со слабостью: она, призванная собирать подобные потоки в себе, вынуждена их хранить в доверенном ей артефакте! Чёрные полы её платья взметнулись, создавая туманный полог, тьма начала расти, но, усмирённая, опустилась на место, лишь мелькнули стройные девичьи ножки. Всё кончилось.

– Безумец! Ты не понимаешь, о чём просишь! Сейчас выпила бы всё и тебя заодно! Держи свою побрякушку. – Девичья рука протянулась. Пальцы медленно, словно преодолевая внутреннее сопротивление, разжались – и на них поблёскивала золотистым цветом жизни жемчужинка в раковине энергий. Жизнь – в обрамлении смерти.

Ладар, улыбаясь, приподнял сияющее солнышко, осмотрел со всех сторон, поднеся поближе собственный, тёмный феербол – пара нитей, оторвавшись от амулета, тут же втянулись в его основу, добавив что-то своё, – и протянул замершей девушке.

– Илис! У нас принято: ухаживая, парень дарит девушке подарки. Пусть этот амулет будет моим подарком тебе. Прими его! – Фигурка в чёрном взвилась, отскочив подальше от подарка.

– Ты с ума сошёл! Ты хоть представляешь, какие незыблемые правила собираешься нарушить… да откуда тебе! Весь на чувствах!

– Да! И я чувствую, что так правильно! Бери!

– Если я сейчас приму твой подарок, в реальности амулет превратится в простую побрякушку и уже не сможет тебя защитить!

– Ничего страшного! Мои товарищи воюют без всякой защиты – не годится и мне вести себя иначе. К тому же я смогу с чистой совестью отдать амулет магам и перестану бояться интриг с их стороны.

– Но как ты выберешься из комы? Твоему напарнику нужна помощь!

– Я, пока ходил к своему клинку, нашёл выход. Не волнуйся – бери!

Тонкая рука, словно зачарованная, нависла над маленьким сияющим солнышком – хрупкие пальцы осторожно опустились на него. В тот же миг парня опрокинул взметнувшийся чёрный вихрь. Вылетая в реальный мир, он видел яркий костёр переплетающихся тёмных лет – и сияющие глаза Илис.

Айяр лежал неподвижно у дальней стены, не в силах пошевелиться. Глаза него были открыты, он был в сознании, но не мог двинуть и пальцем, в отчаянии наблюдая, как неторопливо, танцующей походкой к нему приближается сидевшая в засаде нечисть.

Тёмная фигура, отбросив осторожность в ожидании лакомства, потеряла всякое сходство с человеком: огромное, вытянутое вниз лицо с удлинившимися клыками, разом погрузневшее, одутловатое тело с непомерно длинными конечностями, заканчивающимися изогнутыми когтями, и сморщенная плоть сухой кожи, местами полопавшейся и жёсткой, как пергамент. Забыв обо всём, древняя нечисть спешила к пиршественному столу.

Тёмный клинок вспорол воздух, завертевшись колесом. Вампирша была проворна: изогнувшись, она успела развернуться, хватаясь за лезвие. Но зачарованное оружие это не остановило. Сухо треснули перерубленные руки – и страшный снаряд по рукоять вошёл в тело, проломив грудную клетку. Тьма встретилась с тьмой. Всё замерло: замер потревоженный воздух, замер свет, перестав гонять по стенам блики, замерли люди, замерла вампирша, в отчаянной попытке хватаясь обрубками рук за рукоять ножа. Настала тишина, не прерываемая ничем, даже дыханием. Минута. Другая. И – тихий шелест, словно сыплется песок. Вначале слабый, он нарастал, и стало видно: это тело нежити разрушается, превращаясь в горстку праха. Ещё несколько томительно долгих минут – и клинок, сыто звякнув, упал, разметав чёрный прах, и тускло засветился на каменных плитах.

Ладар выдохнул и, немного покачиваясь, направился к своему оружию. Рукоять легко скользнула в ладонь, устроившись мягко и удобно: хозяин признан, во всяком случае, до поры, новое лакомство с лихвой компенсировало потери, и клинок был полностью доволен жизнью. Внизу же, в прахе, матово переливаясь, лежала небольшая кость, светящаяся своим собственным, тусклым светом. Поколебавшись, парень сунул её в карман.

– Айяр! Ты как?

Фигура у стены зашевелилась, попыталась приподняться и тяжело упала на пол. Ладар кинулся, подхватил. Пошарив глазами по сторонам, аккуратно положил погрузневшее тело на небольшой топчан, достав флягу, смочил лицо.

– Спасибо… Не хотелось бы умереть чьим-то обедом. Спасибо. Теперь смогу уйти свободным.

– Эй! Ты чего? Она же тебя даже не коснулась! – Парень торопливо распахнул воротник друга, изучая шею, затем облегчённо рассмеялся. – Ну я же говорил! Не укусила!

Айяр невесело рассмеялся.

– Не будь столь наивен. Вампиры – вовсе не прекрасные создания, питающиеся кровью. Как и зомби не питаются мясом. Это – самая обычная нежить, и им, чтобы продлить своё существование, нужны от людей их жизненные силы, их энергия, их эмоции. Кровью и плотью они лишь пытаются поправить свои тела, сделав их не такими страшными. Вот только нужно очень много человеческой плоти, чтобы нежить могла хоть ненадолго обрести предсмертный облик. Всё остальное – выдумки, сказки.

– Да и фиг с ними! С тобой-то что?

– Она высосала меня почти досуха. Но это и хорошо. Будь у меня больше сил, я попытался бы запастись твоими – и стал бы ещё одной мерзкой тварью. А сейчас – перед тобой практически остывающая оболочка, без души. Прощай. – Тонкие черты лица обмякли, длинные глаза закрылись.

– То есть тебя может спасти не любая жизненная энергия, а только твоя собственная? Давай держись, я сейчас…

Ладар аккуратно, не выпуская Айяра из поля зрения, стал входить в транс. Было невероятно сложно находиться в привычном, знакомом мире и где-то ещё. Однако сипал чувствовал – надо. Глубже. Ещё глубже в собственное тело – и по соединяющей нити в тёмный клинок! Все запасы жизненных сил где-то тут, у Зверя.

Хищник сыто глянул на пришельца, но не шевельнулся. Уроки хозяина были ещё свежи в его памяти, и пробурчав нечто вроде «И чего ходит…», он вновь погрузился в дремоту.

– Айяр! – Зов, тихий и властный, заполнил структуру кристалла, магическим эхом прошёлся по его изгибам и ударил в закрома. Возникла картинка: странный, сочащийся кровью монстр, лежащий на огромной груде костей, и одна маленькая косточка, пульсирующая тёмно-зелёным светом.

– Айяр! – Косточка задрожала, чуть двинулась вбок, словно собираясь взлететь, как сверху упала тяжёлая лапа монстра, водворяя беглянку обратно в груду добычи.

– Место! Ты сыт, а эта кость мне нужна!

Зверь нехотя, тихонько рыча, убрал лапу.

– Айяр! – Тонкая косточка вздрогнула, оторвалась от остальных и полетела, на ходу превращаясь в гибкую фигуру юноши. И уши у него были острыми!

С трудом оторвавшись от удивительного зрелища, Ладар вернулся в реальный мир. Тёмный клинок двинулся вперёд и осторожно провёл по щеке замершего юноши. Остриём. Несколько капель крови выступили из раны, оказавшись на чёрном лезвии – но не впитались, а наоборот, принялись подпрыгивать, закипая. Ещё движение – и вот уже всё остриё залито живой, пузырящейся кровью. Что-то светлое и чистое вышло из тьмы клинка, смешавшись с влагой жизни, Айяр застонал и открыл глаза.

– Это что-то невероятное. Вполне достойное если не легенд и сказаний, то детального изучения в магических университетах – наверняка! Теоретически возможно, обладая твоим оружием, справиться с вампиром, разменявшим не одну сотню лет, хотя шансы при этом близки к нулю, но потом подчинить себе тёмный клинок, заставив отдать забранную им в бою добычу… Я прямо не верю, что жив! Так не бывает!

– Ладно, кончай! Просто повезло. Эта тварь отвлеклась на тебя и потому не смогла должным образом среагировать. А клинок – он был сыт. Вампирша явно недавно охотилась, и жизней в ней оказалось много. Самое сложное было найти твою.

– Ну не хочешь, не говори. Однако я твой должник! И знаешь что? Я начну отдавать долг, обучая тебя искусству боя!

Ладар натурально застонал, сдерживая смех.

– Вот и спасай после этого всяких длинноухих! И они в благодарность вымотают тебя так, что жить не захочется!

– Может, и не захочется. Но уж точно получится. А что это ты насчёт ушей наплёл?

– Да так. – Ладар ухмыльнулся. Увидел тут недавно одну длинноухую душу, и сразу стало понятно, что мы делаем в схороне тёмных дроу. – Ладно, не хочешь, не говори, я никому не скажу! Лучше скажи: а Ируг знает?

– Да и ты ничего не знаешь! – Айяр ухмыльнулся. – Это история долгая и запутанная. А нам, между прочим, уже собираться пора. Отдохнули, нечего сказать. – Кряхтя, он начал подниматься, сделал несколько приседаний, наклонов, недовольно покачал головой и, подхватив мешок с припасами, решительно уселся обратно на топчан.

– Не люблю есть перед долгим бегом, но сил слишком мало. Так мы просто не добежим.

– Не волнуйся, как подберём посылку, я её сам понесу. А может, ты здесь останешься?

– Ты с ума сошёл? Если я не выйду из портала, маги активируют клеймо, и получится, что ты даром меня спасал. Да не переживай ты так, бегать тоже можно по-разному. Давай поешь, а то ты от меня ненамного и отличаешься. И не рассказывай мне, что всё, что ты сделал – просто метнул нож в спину вампиру. Разменявшие пол тысячи лет так глупо не подставляются!

Сил было мало. Тело мотало, руки тряслись, небольшой ящичек, подобранный у корней старого, замшелого дерева, нещадно бил спину, тяжелея с каждым шагом, пока не начал весить как два древесных тролля. Айяр несколько раз заикался было забрать посылку, но, встретив тяжёлый взгляд налитых кровью глаз, замолкал и уходил вперёд, показывая дорогу. Ладар и рад был бы отдать окаянный ящик, набитый, не иначе, свинцовыми чушками, однако его останавливал вид напарника – весь бледный, с синевой под глазами, он никак не мог оправиться от встречи с высшей нечистью. По уму, его в лазарет, под чуткие чары магов-целителей, да только это не для штрафбата – беги, пока ещё есть силы, пока намертво впечатанная в плечо эмблема королевских войск не начала свою разрушительную работу.