Текст книги "Штрафбат магического мира"

Автор книги: Дмитрий Морозов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Тихий смех – вполголоса, но дружно. И снисходительное замечание Ируга:

– Ну раз Марек начал ворчать, значит, всё приходит в норму. У кого-нибудь есть идеи, как отсюда выбраться?

Задумчивое молчание. Все срочно принялись приводить в порядок оружие. Большинство доставали ножи – всё, что осталось от ночного рейда. Ладар проверил оба своих клинка – один за спиной, другой в руках – и бодро предложил:

– Как насчёт использовать вон то брёвнышко? – Он указал на темнеющее на фоне серебристой глади реки пятно бревна, наполовину зарытого в песок.

Тихий, снисходительный смех Ируга.

– Я его первым делом осмотрел. Оно в воде уже несколько месяцев. Стоит его сдвинуть на глубину – тут же на дно пойдёт.

– А если просушить? Магически?

Отставной маршал задумался, а Марек, торопливо проползя по песку до бревна, вонзил в него нож и разочарованно осклабился.

– Тут труха одна. Высушите – и оно просто рассыплется. Его вода только и держит.

Ируг решительно покачал головой.

– Юнец подал отличную идею. Аккуратно тащите бревно на песок, я его укреплю и выкачаю, сколько могу, воды из сердцевины. До берега оно дотянет, а нам больше и не надо. Будем за него держаться и от скатов отмахиваться. Рикс, поможешь?

Ладар торопливо кивнул и честно добавил:

– Только толку от меня будет немного. Я практически пуст. – Он протянул руки вперёд – и с ладоней его заструился еле заметный, мягкий свет. Ируг изучающе посмотрел на него, вздохнул и стал добавлять что-то своё…

К лагерю подошли, когда восток уже начал розоветь в ожидании дневного светила. Грязные, в ошметках своей и чужой крови. Ируга, потратившего все силы, волокли на руках по очереди. Несколько магов, дожидавшихся их появления, торопливо забрали осколки кристалла, разблокировали уже приходящие в убийственное состояние эмблемы и исчезли в дымке портала. Никто даже и не подумал осмотреть раненых, помочь им хоть чем-то. Штрафбат.

Все торопливо принялись мыться, чиститься, перевязывать раны друг другу. Ладар, с трудом передвигая ноги, поплёлся к ручью – уже перед самым лагерем одуревшие от усталости штрафники попали в какое-то болото, и теперь всех покрывала корка вонючей грязи.

Там уже плескался Айяр – совершенно обнажённый, он стоял в нижней части ручья, чтобы не мутить воду, торопливо скрёбся пучками травы. Небольшой бочонок с едким жидким мылом стоял наготове.

Торопливо скинув вонючую одежду, Ладар ухнул рядом, подняв кучу брызг.

– Пожалуй, я тут полежу до обеда. Глядишь, грязь сама сойдёт. Ты там нашим скажи, чтобы не волновались!

Айяр ухмыльнулся, повернулся к новичку, собираясь съязвить, и глаза его застыли, став круглыми от удивления.

– Интересно! Ты в курсе, что у тебя на теле, от плеча вниз, застыл чёткий чёрный отпечаток цветка… Розы, кажется, если вот это – шипы… – Он задумчиво поглядел на чернеющие пятна и добавил: – Дело, конечно, твоё, но если не хочешь лишних вопросов, поскорее мойся и дуй в палатку. На тренировках твои плечи видели все, и никаких таких чёрных цветков там не росло…

– Ты так и не оделся! Зато прибарахлился. – Тихий смешок.

Ладар с трудом поднял голову – у входа в его палатку, откинув полог, стоял Айяр и, посмеиваясь, наблюдал за всклокоченным парнем. Штаны он, конечно, натянул, а на большее откровенно не хватило сил – едва увидев постель, тотчас рухнул в неё, даже не обратив внимание, что она подозрительно мягкая. Зато сейчас, привстав, он с расширенными от удивления глазами рассматривал новёхонькую кровать, с мягкой перинкой, которой могла бы позавидовать и избалованная Марго.

– Это… Как это?

– Видать, кто-то на тебе неплохо подлатался. – Айяр махнул рукой вверх. – И постарался отблагодарить.

– Что значит «подлатался»? – Ладар вытряхнул из мешка запасную рубаху и торопливо оделся.

– А ты и правда думал, что уничтожение вражеского кристалла нужно, дабы наши войска перешли в наступление? – Гибкая фигура огорчённо махнула рукой. – Это вряд ли. В лучшем случае – отвлекающий ход. Иначе бы гвардию послали. А мы… нас можно использовать по-всякому. Например, делать ставки.

– Ставки? – Глаза сидящего на кровати парня вспыхнули, дерево новёхонькой кровати затрещало от сжатых рук. – Объясни!

– Жизнь воина на войне коротка. Это боль и смерть. Аристократы и маги же воюют всю свою жизнь, достаточно долгую. Для них это бесконечная шахматная партия, где простые солдаты – мелкие разменные фигуры, не более. Ну а поскольку любая, даже самая интересная игра может наскучить, если играть в неё слишком долго, иногда они делают ставки. Удастся – не удастся, выживут – не выживут. Не знаю, кто рискнул поставить на тебя, зелёного сосунка практически в смертельном рейде, но он наверняка отхватил хороший куш. И попытался отблагодарить. Ладно, не кипятись. Пойдём, как всегда, для выживших стол накрыт. Сегодня ребята в схорон ходили, вооружались, так что есть что отметить!

Ладар угрюмо стал одеваться. Подумав, отложил оружие, взяв только небольшой метательный нож – тот, что получил в первый, памятный день штрафбата. Идти на пир вооружённым смешно, невооружённым – словно голому.

– Айяр, а почему ты меня о выжженном цветке ничего не спрашиваешь?

– А что спрашивать? Захочешь – сам скажешь. Нет – зачем заставлять говорить ложь.

– Это откат того феербола. А такой специфический – из-за моей дури. Да толком я и сам не понял почему.

– Хорошо. – Айяр улыбнулся, не акцентируя внимания на некоторые пропуски в объяснениях. – Будем надеяться, со временем он у тебя пройдёт, а то парни засмеют. Им только дай повод.

Марек сиял. Огромная, в рост человека двуручная секира стояла в самом центре палатки, переоборудованной в столовую, и играла в свете факелов, явно недавно отполированная со всем тщанием.

– А, Рикс, глянь, что в глубине нашего схорона нашлось! Как же я раньше-то не прошерстил там всё? Ну как, красавица?

Ладар смерил взглядом великолепие оружия, отметив и высоту и диаметр стального древка, и толщину огромных лезвий.

– Это на какого-то великана. Человеку такое и поднять трудно!

Марек обиженно фыркнул, подскочил к любимице и, ловко подхватив одной рукой, выскочил на воздух. Все высыпали следом – поглядеть, как осваивается с новым приобретением крепыш, в котором явно угадывалась кровь иных рас.

Секира сверкала. Солнце отражалось в полукружье лезвий, пускало огненные зайчики со стального жала, пугало сполохом разрезаемых на части лучей. Воздух басовито гудел, уступая сверкающему колесу, и казалось, что это огромный стальной волчок кружится на поляне – волчок, в центре которого ловко вертится кряжистый человек. Но вот движения сменились – перехватив большую секиру обратным хватом, под лезвия, одной рукой, Марек выхватил свою прежнюю, малую секиру – другой. Теперь сполохи опасных дуг чередовались, обозначая разные зоны поражения и лишь иногда прерывались резкими выпадами стального наконечника древка.

Когда запыхавшийся Марек остановился, все одобрительно заорали и отправились выпить за великого воина. Риксу налили вдобавок и штрафную как усомнившемуся, потом пили за удачно завершённую операцию, за новое, не менее прекрасное оружие, за будущие походы…

Где-то через пару часов Ладар с трудом вылез из столовой. Небо, уже тёмное, кружилось, звёзды водили хороводы, земля норовила вырваться из-под ног и больно стукнуть по лицу. С трудом добравшись до палатки, он принялся торопливо, не разжигая света, раздеваться, как вдруг две нежные руки обвили его за шею и чей-то тонкий голос прошептал:

– Привет. Не ждал меня?

Это было сказочно. Двигаясь, как в тумане, обнимая и лаская свою мечту, он вновь и вновь сплетался в объятиях с ожившей сказкой, покрывая её поцелуями, и парню казалось, что у него выросли крылья и он летит высоко над землёй…

– Илис… Ты прекрасна!

Увесистая пощёчина была ему ответом. Ладар, не ожидавший подобного, плюхнулся с кровати, неловко извернувшись так, чтобы не обрушить саму палатку.

Тут же зажёгся под потолком магический светильник, осветив разъяренное лицо Марго.

– Кто такая Илис? Что, ты и тут умудрился найти себе девку? Я, как дура, переживаю за него, тайком пробираюсь, а он…

Лицо её пошло пятнами, и, грубо выругавшись, она исчезла в малом портале.

– Рикс! Что тут у тебя за крики? – Полог распахнулся, и в шатёр ввалились его сослуживцы, блистая обнажённым оружием.

Ладар встал, торопливо накинув на себя простыню.

– Да всё нормально. Просто поздравили… с удачным рейдом. Ничего особенного.

– Ага, и поэтому у тебя всё лицо в губной помаде. – Ехидству Марека не было предела. – Эх, нас никто так не поздравляет. Ну не будем мешать. Только вы это – потише, ладно? А то как бы ронхарцы не решили, что тут наступление готовится, и не начали обстрел!

Под звуки громового хохота сослуживцы отправились обратно – праздновать, а Ладар, с трудом усевшись на край кровати, стал приходить в себя.

– Рикс! Подъём! Не стоит тратить свободный день на безделье, если, быть может, вся твоя жизнь будет зависеть от отработанных сегодня приёмов.

Глаза никак не хотели раскрываться, ноги были ватными и отказывались служить, голова трещала, и мир вокруг тихонько вращался… Встать? Нет, только не сегодня!

– Доброе утро! Айяр, ты не мог бы зайти попозже… Например, ближе к вечеру?

– Нет! В десяти минутах бега течёт чудный холодный ручей, он живо поставит тебя на ноги. Давай, пять минут, и ты должен быть на ногах! А я пока соображу, что тебе можно сейчас поесть.

Ладар с трудом поднялся на ноги. Похоже, отравился чем-то из вчерашнего – слабость, тошнота, приступы головокружения… С трудом он оделся и, пошатываясь, выбрался из палатки.

Айяр с небольшим вещмешком и несколькими деревянными бокенами стоял неподалёку, чистый и свежий, словно и не пил вчера наравне со всеми.

– Что я вчера пил?

– Вчера-то? Ну насколько я помню, пятилетнее красное, потом сгущенное белое, потом коктейль «Огонёк»…

– Хватит! Как же мне плохо…

– И ещё ты пил кимскую смесь. Знаешь, что это такое?

– Нет… судя по моему нынешнему состоянию – явная отрава.

– Практически угадал. Её разработали лет сто назад как упреждающее противоядие, штука довольно противная, зато даёт иммунитет ко многим ядам. С тех пор её всё совершенствуют и совершенствуют, включая дополнительные компоненты в противовес появляющимся новым ядам. Насколько я знаю, та штука, которую привезли для Ируга, – самая крутая, она даже небольшой иммунитет от магии даёт. От каких-то её разновидностей.

Ладар пошатнулся и сел. Мир, покачавшись, немного уменьшил вращение, и фигура Айяра перестала дрожать, приобретя более чёткие очертания.

– Ну вот сам бы её и пил! Я-то в чём виноват!

– У нас уже все этим переболели. Последнюю порцию он добыл по старым армейским каналам специально для тебя. Боюсь, с рядовыми солдатами тебе редко придётся сражаться, а все элитные части Ронхара имеют привычку добавлять что-либо к честной стали. Терпи, холодная вода тебя взбодрит, а интенсивная тренировка за полдня поставит на ноги. Иначе будешь болеть не меньше недели, а столько времени у тебя просто нет.

Вода была просто ледяной. Ладар рухнул в ручей, подняв кучу брызг, и усилием воли расслабился, не давая готовым сжаться, подобно пружинам, мышцам вытолкнуть тело на берег, к тёплому солнышку. Говорливая вода деловито обтекала человеческое тело, опустившееся на залитое солнцем дно ручья, щекоча кожу упругими струями и покалывая песчинками. Вытерпев так долго, что лёгкие зажгло от недостатка кислорода, Ладар вылетел на берег и, не давая мышцам опомниться и скрутиться в судорогах, подхватил один из деревянных мечей и обрушился на стоящего в ожидании Айяра.

Тело вело и ломило, тысячи разных импульсов обрушивались на мелькающие руки и ноги. Наставник, вначале с улыбкой наблюдающий за потугами новичка согреться поединком, сам вспотел, с трудом пытаясь удержать странную, рваную манеру боя, не успевая отражать удары, идущие подчас с самых неожиданных направлений. Нахмурившись, он начал взвинчивать темп, подхватил второй бокен, но Ладар, отпрыгнув на мгновение, сделал то же самое – и кинулся вперёд, вращая тяжёлыми клинками из влажного дерева, словно игрушечными прутиками. Впрочем, надолго его не хватило. Дыхание становилось всё тяжелее и тяжелее, паузы между ударами – длиннее, и Айяр, изловчившись, выбил один из мечей, приставив свои к горлу противника. Тот, кивнул, соглашаясь с поражением, и повернувшись, отправился одеваться, припадая на одну ногу – судороги всё-таки сделали своё дело.

– Рикс, это была импровизация или ты уже думал над такой манерой вести бой?

– Серединка на половинку. Мысли были, но смутные: драться по правилам – это значит зря терять время, а как нарушить их, я не понимал. Давно хотел поэкспериментировать с внезапной сменой атак, однако никак не получалось, зато трясучка в руках здорово помогла. То есть, конечно, дрался я плохо, сам понимаю, но теперь есть идеи, как, сокращая и напрягая мышцы, можно менять темп и уровни движений клинка. Но тут ещё нужно долго думать.

– Отлично! На досуге займёшься. А пока – бери клинки и продолжим!

– Слушай, Айяр, может, хватит? В голове всё шумит!

– И будет шуметь, пока в крови кимская смесь. Её только движениями и выгонять. Так что давай, не ленись!

Ладар встал, подхватив всунутые в руки мечи. Азарт прошёл, шум в голове, слабость – он бил, с трудом ставя блоки и частенько получая удары деревянным концом меча противника, но упрямо поднимал тяжеленные муляжи и продолжал нападать. О технике речи не было, однако постепенно втянулся, практически полностью сосредоточившись на обороне и лишь иногда устраивая атаки скорее для острастки, чем из желания реально достать противника. Не те были скорости, чтобы на равных тягаться с тонким и юрким, как ртуть, «ночным воином» Это прозвище Айяра он услышал только вчера, на банкете. Услышал – и удивился. Так обычно называли вампиров в страшных историях. Но ведь это – сказки! Или нет?

Погружённый в свои мысли, Ладар продолжал двигаться, не замечая, что туман в голове рассеивается, мышцы наливаются силой, движения становятся более отрывистыми и резкими, пока взгляд его упал на меч, который он держал в левой руке.

– Стоп! А почему ты не принёс мне копию моего тёмного клинка? Я помню, Ируг делал такую! Какой смысл мне тренировать руку под чужое оружие?

– А ты уверен, что хочешь всегда сражаться именно тёмным клинком? – Голос Айяра стал напряжённым. – Подумай хорошо!

– Это лучшее оружие в отряде! Заполучить его – большая удача, разве нет? Ты же сам это говорил!

– Этого я как раз и не отрицаю. Сумел добыть – пользуйся. Вопрос в другом: хочешь ли ты иметь тёмный клинок тем единственным, личным оружием, которое всегда с тобой, которое завещают детям и кладут у изголовья постели? Хочешь ли ты этого?

Ладар задумался.

– Он своевольный. Легко забирая чужие жизни, может покуситься и на жизнь хозяина. Нет, я не хотел бы завещать его своим детям. Но речь о другом – только используя его, я могу быть хоть как-то на равных с вами! Я пока слишком слаб и неопытен. Да ты и сам всё это видишь. А тёмный клинок – он может вести бой! Мне нужно лишь следовать за ним.

– Совершенно верно. В сражении тёмный клинок ведёт тебя в поисках своих жертв. При этом обучает тебя своей, весьма определённой манере боя, когда важнее всего найти и выпить чужую жизнь. Это важнее и победы, и твоей жизни.

– Но ты сам предложил мне стигис! Серебряный меч!

– Да, ты принял его и потому ещё жив! Однако стигис недоволен соседством, он всё ещё не признал тебя своим хозяином, оставаясь обычной заточенной железкой. В твоих боях по-прежнему самый главный – тёмный клинок.

– И ты думаешь, если я отложу его на время…

– Не нужно откладывать! Носи с собой и используй, когда будет жарко! А взамен выбери что попроще, обычных армейских клинков в лагере много. В бою, если припрёт, можешь метнуть во врага или оставить в чужом теле, а взамен достать последний резерв.

– Что ж, неплохо. Но всё равно я хочу подобрать что-нибудь полегче той дубины, что ты мне всучил. У меня вся левая рука отнимается!

– Да? Значит, стоит сделать упор на силовые упражнения. Да не бледней ты так, тут не получится гонять тебя до изнеможения: в любой момент нас могут поднять и закинуть к чёрту на кулички. Просто обычная интенсивная разминка с утяжелителем на левую руку под руководством льера Ируга: он у нас немного разбирается в магической тренировке мышц. Подобные занятия не так надёжны, как обычные, но быстрее и более простые, а это сейчас важные факторы. Пошли в лагерь, давно пора было заняться тобой.

Ируг, выслушав просьбу Айяра, подкреплённую тыканьем пальцем в сторону задохлика и рассказом о том, «как этот слабак сейчас дышал, словно загнанный конь», улыбнулся и кивнул:

– Правильное замечание. Только почему одну левую руку? Потренируем всё тело, раз уж мне энергию тратить. Заодно и побеседуем. Нагрузите его.

Ладар не успел опомниться, как пара ветеранов во главе с ехидно ухмыляющимся Айяром выволокла откуда-то несколько десятков небольших, но увесистых мешков с песком и сноровисто примотала их к ногам, рукам, по всему телу – подчас в самых неожиданных местах. После чего ухмыляющиеся ветераны торжественно вручили новичку пару тяжёлых двуручников и отступили, хихикая и наслаждаясь сделанной работой. Тот чувствовал себя совершенно неуклюжим – плотно сидящие мешочки не давали ни нормально опустить руки, ни поставить ноги.

– Хорошо. Все свободны, а мы с Риксом прогуляемся. – Из рук Ируга отлетело небольшое солнечное облачко и опустилось на растерянного парня, после чего отставной маршал не спеша повернулся и пошёл к ручью, поманив Ладара за собой.

– Пока никаких специальных упражнений делать не будем. Даже такая прогулка подстегнёт рост мышц, но если ты хочешь ускорить этот процесс, постарайся время от времени делать выпады правой и левой рукой, а также дышать, по возможности заполняя воздухом лёгкие по максимуму.

Мечи тяжелели с каждым мгновением. Делать выпады? После первого же взмаха заболели кисти, и он едва не выронил здоровенные железки. Прикусив губу, кое-как пристроил их на плечах и торопливо зашагал за отставным маршалом. Тот, казалось, не обращал внимания на молодого человека, рассеянно глядя на небо, траву, листья, но лицо его было напряжённое, а золотистое облако окутывало фигуру новобранца, словно латы.

Мешки с песком мешали идти, дышать, говорить – казалось, их и навешивали с тем расчётом, чтобы человеку пришлось предельно неудобно, однако, изучая вынужденную походку, Ладар удивился. Ноги были постоянно полусогнуты и постоянно пружинили, стараясь удержать вес песка под коленями. Голова была поднята – ещё один мешок, подвешенный за спину, оттягивал её назад, не позволяя следить за взмахами собственного оружия, зато давая прекрасный вид на предполагаемого противника. Песок на руках заставлял делать круговые взмахи в попытке удержать равновесие, но и они выполнялись полусогнутой рукой – он никогда бы не мог подумать раньше, что такое возможно. В бою это давало возможность быстро сменить дистанцию удара, хотя и замедляло реакцию. Задумавшись, начал осторожно водить мечами – вначале правым, затем левым, не замечая удивлённых огоньков в глазах Ируга.

– Рикс! Давно хотел спросить: что ты знаешь о магии? Твои знания вопиюще малы, но они позволяют добиваться успеха там, где другие пасуют.

Ладар осторожно положил двуручники на плечи, давая роздых ноющим кистям, и задумался. Есть ли смысл скрывать что-либо приговорённому к смерти?

– Мой… учитель, у него было мало времени. А у меня – практически никакой магической силы. И мы в учёбе ограничились несколькими затверженными приёмами. Вместо изучения основ, теории и навыков – небольшой прорыв, усвоенный на уровне рефлекса.

– Ты хотел бы знать больше?

– Знать? Я хотел бы уметь больше. Но увы, это невозможно.

– Да, ты можешь оперировать очень слабыми магическими потоками. Но ведь можешь же!

– Вы предлагаете учить меня классической теории магических построений?

Ируг задумался. Потом со вздохом покачал головой.

– Наверное, нет. Твой учитель был прав: лучше уметь делать немного, но качественно, чем массу всего, зато из рук вон плохо. Кстати, Рикс – это твоё имя?

– Нет. Имя моего учителя. Я принял его, когда тот умер, – на память. И теперь оно моё до конца жизни.

Отставной маршал даже остановился. Круто развернувшись, внимательно осмотрел ученика расфокусированным взглядом. Ладар догадался: сейчас его собеседник изучает магические потоки, составляющие его суть.

– Ну-ка скажи: «Рикс – это моё имя!»

Удивлённый, парень повиновался.

– Ещё раз. По-другому, но – то же.

– А что тут такого! Рикс – имя, которое я считаю своим.

Ируг ухмыльнулся.

– Если бы только ты! Сам подумай, сколько народу хочет, идя в армию, называться чужими именами! На этот счёт есть опробованная методика – и при зачислении, и при принятии присяги, а у тебя ещё и суд был. Да и аура твоя… Похоже, учитель тебя усыновил перед смертью. И Рикс – твоё истинное имя.

Ладар растерянно остановился. Усыновил? Значит, тот хмурый умирающий вор, который страстно желал передать кому-то свои навыки, действительно относился к нему как к сыну?

– Я… что же теперь?

– Ничего, поменьше думай об этом. Хотя… боюсь, я зря разболтался. Ладно, всегда считал, что воин, идя в атаку, должен знать, что его ждёт. Как полное имя твоего учителя?

– Полное? Не знаю. Он представился мне как Дирил Рикс.

– Дирил? Интересно. Даже очень…

– Что интересно?

– Ладно, слушай, только не перебивай всё время своими изумлёнными междометиями. Риксы – один из самых сильных и древних магических родов. Многие века они тщательно следили за чистотой крови и смогли добиться того, что у них стали рождаться исключительно маги. Разных талантов и с разными склонностями, но сильные и способные к волшебству с пелёнок. Унаследовав имя учителя, ты автоматически оказался записан в их ряды. Думаю, если покопаться, ты владелец одного-двух поместий, пары замков и тому подобной мелочи. И – потенциальный мертвец.

– Почему мертвец?

Тяжёлый вздох.

– Ну ты что, меня не слушал? Это семейство следит за чистотой крови! В первую очередь – за тем, чтобы в их роду были исключительно маги. А ты со своими способностями… Будь ты рождённым среди них, тебя бы просто лишили возможности иметь детей и сослали куда-нибудь на край света – доживать свой недолгий век. А поскольку ты чужак, думаю, они выберут более кардинальное решение. И от этого не спрячешься – против магов такого уровня тебя не защитит и вся наша армия.

– Да, удружил учитель… И что же мне делать?

– Постарайся никому не говорить о приёмном отце. Говори о родном, пусть все думают, что ты обычный деревенский простак с необычным именем. Интересно было бы понять, зачем Дирил это сделал.

– Чтобы иметь возможность магически завещать этому олуху редкий артефакт. – Голос, раздавшийся из небольшого портала, был нарочито суровым, но оттуда вылез ухмыляющийся Датим в парадном мундире, словно только что с королевского приёма.

Ируг, испуганно отскочивший и уже выхвативший небольшой узкий клинок, облегчённо рассмеялся:

– Любишь ты подслушивать!

– В разведке положено. Но в данном конкретном случае я не подслушивал, а просто настраивал портал на тебя и поневоле услышал конец вашей примечательной беседы.

– Интересно, и много народу слушает мои разговоры? – Ладар был откровенно зол.

– Думаю, немало. – Датим сочувственно положил руку на плечо юноши. – Правда, не всё время, только когда вы идёте на дело. И я, грешен, наблюдаю. А в качестве извинения послушай небольшую сказку…

Давным-давно жил один могучий волшебник. Настолько сильный и умелый, что в чрезмерной уверенности в себе либо из сострадания он не убивал своих врагов. Как и у всех великих людей, у него их было множество, но, в отличие от остальных, победив очередного соперника, волшебник лишь смеялся над ним и отпускал, взяв магическую клятву Её он создал сам, клятву крови и души – клятву, преступить которую не мог ни один, даже очень сильный маг. Она была нерушимой, но очень простой – после каждого злого дела произнесший её старел на один год. Волшебник жил долго, а его враги – умирали быстрее колосьев пшеницы в поле, потому что не совершать злые дела они не могли. Вчерашние дети превращались в завтрашних стариков за считанные месяцы. Это здорово пугало всех магов без исключения, и они, зная, что победить соперника в честной схватке не удастся, решили обернуть его оружие против него. Волшебника вызвал король и сказал:

– Ты придумал великую клятву Ею можно наказывать злых людей и поощрять добрых. Я хочу ввести её для своих сановников, но твоей клятве не хватает завершённости: пусть те, кто совершает добрые дела, получают немного магической энергии. Совсем немного, и клятва будет совершенной.

Идея понравилась волшебнику, и он доработал клятву Специально для простых, неграмотных людей создал небольшую шкатулку: положив на неё руку и произнеся «Обещаю», любой крестьянин мог отказаться от злых поступков, а за добрые получать частицу сил природы, которые мог использовать для удачных родов жены, увеличения урожая и иных, простых и важных для него дел. И первым, подавая пример остальным, он испробовал действие шкатулки на себе.

Датим замолчал, глядя вдаль.

– И что же случилось дальше в вашей сказке?

– Дальше? А дальше пошла совсем не сказочная история. Волшебника обманули. Он был велик, и никто не мог напасть на него, подсыпать яду или как-то иначе повлиять – никто, кроме него самого. В его свитке его чернилами его лучший, доверенный слуга поставил одну небольшую чёрточку. Совсем крохотную, незаметную. И свиток не стал действовать хуже. Вот только силы для вознаграждения за добрые дела тот брал уже не у природы, не у окружающего мира, а у самого волшебника.

Тот понял всё сразу. И ему было даже не жаль своей силы, хотя все его соперники потирали руки в нетерпении, ожидая, когда огромные запасы маны мага, растаскиваемые по крупицам крестьянами, иссякнут. Не это его пугало. Он понимал действие своей магии лучше всех остальных и видел, что на нём одном клятва не остановится: уничтожив его, она не остановится и будет вытягивать соки и из других магов, а затем будет превращать их в личей – псевдоживых, смертельно опасных исчадий потустороннего мира.

Это была страшная месть ему и одновременно возможность создать новое, мощное оружие для войны – пока действует клятва, личи будут послушны тому, в чьих руках чёрная шкатулка. Он думал – и не находил ответа. Создавая клятву, волшебник сделал так, что ничто живое не могло ей повредить. Ничто живое.Ты догадываешься, к какому решению пришёл этот маг? Ценой своей жизни он смог активировать похищенный из тщательно охраняемых подвалов анклава магов амулет, использовав который можно попросить Смерть об услуге.

Скорее всего, она снизошла к его просьбе, потому что как только сердце волшебника остановилось, свиток с клятвой рассыпался в пыль.

– Обычная страшилка на ночь! – Ладар торопливо встал – он сам не заметил, как присел во время рассказа, и теперь всё тело ныло от мешков с песком, натирающим тело в самых разных местах. – У нас в деревне таких по десятку перед сном рассказывали. И даже покруче.

– Ну если у вас в деревне, то само собой покруче. Только у вас в деревне сказки заканчивались, и все спать на полати забирались, а эта – продолжается. И знаешь, что самое паршивое? Никто не знает, чем именно волшебник расплатился со смертью. Ладно, иди в лагерь, пусть там с тебя снимут твою амуницию, а то не сможешь в рейде бегать, нам тут с льером Иругом покалякать между собой нужно. Намечается одна реально важная работёнка.

Следующим вечером Ируг отвёл Ладара с Айяром в сторону, расстелив на небольшом пеньке аккуратно выполненную карту.

– Вчера приходил Датим. Ну Рикс его видел. Ему нужно забрать посылку у его человека за линией фронта.

– Так в чём проблема? Пусть порталом заберёт, мыто тут при чём? – Айяр удивлённо пожал плечами.

– Проблема в том, что его человек – под подозрением, за ним следят. Любое магическое действо, и он выдаст себя. А посылку получить нужно срочно. Поэтому – всё будет обставлено как глубокий разведрейд в тыл врага… Рейд, закончившийся неудачей. Вы двое самые молодые ноги в отряде, вам придётся побегать. Кстати, слышали? Штрафбат соседнего полка отправили повторить нашу работу – набрать так нужного магам мха. В живых не остался никто, гвардейцы, которые шли следом, также все полегли. Похоже, там была ловушка. Тщательно задуманная и выполненная тем, кто знал, кто когда придёт и как будет действовать.

– Посылка имеет к этому отношение?

– Возможно. Кстати, если поймёте, что доставить её не удастся – уничтожьте! Это не сложно, просто посильнее ударьте её об землю, от удара она взрывается.

– Ничего себе! А если я с этой посылкой во время бега упаду?

– Тогда, рядовой Рикс, задание останется невыполненным. Поэтому лучше не падайте.

– Хорошо, это понятно. Как мы проберёмся на ту сторону? Порталом? – Айяр задумчиво поглядывал на разложенную перед ним карту.

– Нет, порталом в ту сторону не получится – тут же засекут. По воздуху.

– Так левитацию засечь и того проще! На неё же бездну сил нужно! – Ночной воин потерял свою обычную невозмутимость.

– Никакой левитации! Просто пара деревянных крыльев. После того как вы уничтожили защиту на этом участке, основные силовые поля уже восстановили, а вот с защитой от крупных птиц не спешили, справедливо полагая, что их у нас уже не осталось. Скорее всего, просто отложили на потом, мы этим и воспользуемся.

– Вы хотите сказать – мы полетим в деревянной птице? Я не могу!

– Не паникуйте! Вам делать ничего не нужно! Вас поднимут и разгонят над нашей стороной маги. Они уйдут в отрыв до того, как вы окажетесь над силами врага, так что фонить не будете. Как окажетесь рядом с деревьями – прыгайте на них, так, думаю, будет помягче. Затем спускаетесь – и резко, по прямой – вот сюда.

Остриё стилета указало крохотную точку на карте.

– Тут большой дуб; Айяр, помнишь? Славно, как раз отдохнёте. Если всё будет тихо, передохнёте пару часиков – и вновь по прямой вот до этой точки. Тут, в низине между двумя холмами, вместе с рассветом появится портал. На несколько мгновений, так что время рассчитывайте поточнее. Всё ясно?

– Мне ничего не ясно. Айяр знает все ориентиры, он в курсе подобных операций, зачем ему я?

– Да потому, что посылка тяжёлая, одному её нести невозможно без значительного урона в скорости. Будете чередоваться! Опять-таки, учиться всему лучше на практике! Если других глупых замечаний нет – спать! Рано утром, пока ещё темно, за вами придут – и у вас будут ровно сутки до открытия портала. Отдохните хорошенько!