Текст книги "Сокрушитель богов. Книга 3. Первый судья"

Автор книги: Дмитрий Распопов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Глава 5

Добравшись ускоренным темпом до нужного места, мы увидели лишь останки поста, который разметало во все стороны и оплавило даже камни. Вокруг всего этого дежурил конный отряд, который, завидев нас, сначала поднялся по тревоге, но, узнав Джейна, все вернулись по местам, охраняя обугленные трупы и обломки портала.

– Я пройдусь сначала один, – остановил я судей и отправился на обследование, собирая попутно образцы, которые можно будет потом проанализировать, используя химическую лабораторию, встроенную в Каля.

Довольно быстро я понял тип боеприпаса, а также, где он был заложен, а вот чего я не понимал, так это как они проникли в глухое, охраняемое помещение, ключи от которого были только у старшего смены. По расположению трупов становилось ясно, что тревога не поднималась, взрыв застал людей именно за тем занятием, которому они предавались перед смертью.

Поманив рукой временных напарников, я поделился своими выводами:

– Для взрыва был использован термобарический боеприпас мощностью около ста килограмм. Но я так и не понял одного, как кто-то мог протащить весьма увесистый предмет мимо охраны, чтобы никто этого не заметил?

– Например, под такой же невидимостью, как твоя? – предположила девушка.

– Угу, а стража, которая вон там лежит, дала им пройти мимо себя в закрытое помещение?

– Астральную бесплотность засекли бы сигнальные амулеты, если её, конечно, не накладывал кто-то уровня гранд-мастера, – задумчиво почесал Джейн затылок.

– У вас есть связь с Небесным городом? – поинтересовался я.

– Ну, они не сильно приветствуют, когда мы к ним суём нос, но, в принципе, позвать привратников можно, если есть весомая причина.

– Зовите, – у меня в голове раскалённой иглой стала крутиться мысль, которую я ранее озвучивал старику как один из возможных вариантов развития событий. Это было, конечно, на уровне фантазий, но всё же.

– Странно, не отвечают на зов, – удивился Джейн после нескольких попыток.

– А где этот город вообще находится? – внешне спокойно спросил я.

– Далековато, – поморщился он, – без портала добираться слишком долго.

– Ну, есть один вариант, – вмешалась в наш диалог девушка, – но это точно важно?

– Я могу ошибаться, но лучше проверить.

– Ладно, – нехотя согласилась она, снимая с шеи подвеску, и, прошептав заклинание, с тяжёлым вздохом бросила её на землю. С громким хлопком раскрылся на месте упавшего предмета синий портал.

– Учитель оставил, на экстренный случай, – нехотя прокомментировала она, – он одноразовый, к сожалению.

– Пошли, проверим, – мужчина шагнул первым, затем туда зашла Ригота, и последним вошёл я, думая про себя, что, наверно, стоило идти первым.

Едва я перешагнул за тонкую плёнку портала, датчик радиации заверещал так, что, ни слова не говоря, я схватил людей в охапку и с ними бросился обратно в портал, который тут же захлопнулся за нашими спинами.

– Ты что, дурной? – сразу завопила девушка, сбрасывая меня с себя. – Мы же ничего не успели увидеть! И только зря потратили портал! Идиот!

Я молча прижал ладонь к Джейну и ввёл ему противорадиационный коктейль. Мужчина внимательно на меня посмотрел, затем, прикрыв глаза, кивнул.

Ригота непонимающе на нас посмотрела, когда неожиданно изрыгнула обед на землю.

– Что это? Что со мной? – её рвало и рвало, а она, схватившись за голову, с ужасом увидела, как волосы остаются в руке.

– Ник, пожалуйста, – попросил Джейн, поняв, от чего я его избавил.

– Надо было подождать, пока она целиком не лишиться волос, может, тогда поумнела бы, – проворчал я, вкалывая то же самое средство и ей. Ошарашенная девушка больше не пыталась брыкаться.

– Что там случилось? Что это за магия? – он на всякий случай потрогал свои волосы, но те держались крепко, я вовремя успел ввести ему противорадиационную сыворотку из своего набора. На меня она сработала автоматически, едва датчики засекли безумно аномальный фон радиации.

– Мои худшие подозрения сбылись, зря Эй Чи не послушал и не захотел пойти со мной в Небесный Город, предупредить местных.

– Ник, ты можешь наконец сказать, что случилось?

– Беглого взгляда было недостаточно, чтобы сделать уверенные выводы, но, судя по уровню радиации на вашем летучем острове, там не осталось ничего живого. Я даже затрудняюсь сказать, какой силы был взрыв, который мог оставить подобный фон. Кто-то сделал свою работу наверняка, даже если бы остались выжившие после взрыва, остаточная радиация доконала бы их потом всех.

Лица обоих судей вытянулись.

– Ты это сейчас серьёзно? Насколько можно доверять твоей информации? Пойми, это слишком серьёзное заявление, чтобы просто поверить в него без доказательств.

– Ну, можете отправить туда кого-то ещё, – я пожал плечами, – только кого не жаль, поскольку я больше не дам ни дозы лекарства, оно слишком ценно и пригодится мне самому. Если киборги начали использовать термоядерные бомбы для зачистки местности, то под угрозой может быть любой город империи.

– А ты не переживаешь? Совсем? – Джейн удивлённо на меня посмотрел. – Ведь сам говорил, что твоего сына держат в заложниках как раз в Небесном Городе.

– Смотри, я могу применять Астральную бесплотность, – продемонстрировал я умение, – это значит, что Даль Ген Хо по-прежнему жива, а зная Девятого, могу с большой уверенностью сказать, что он перед взрывом принял все меры, чтобы оттуда вывезли и моего сына. Так что новая цель – найти местоположение их базы, смысла отправляться в Небесный Город больше нет. Маловероятно, чтобы его держали теперь где-то в другом месте.

– В логике тебе не откажешь, – согласился он, – тогда нужно возвращаться обратно и как можно быстрее. Ригота, поспеешь за нами?

Девушка едва не рыдала, снимая волосы с головы. Густых, рыжих локонов больше не было, только гладкая лысина.

– Всё из-за тебя! – с ненавистью посмотрела она на меня.

– Ригота! – тут уже не выдержал Джейн. – Угомонись! Ты сама в этом виновата!

Девушка полностью проигнорировала его слова, но тем не менее, когда мы отправились в обратный путь, последовала за нами.

– Я разберусь с ней, Ник, – пообещал мужчина, сверкнув взглядом в её сторону, – такое поведение недостойно звания судьи.

– Да мне всё равно, – я перешёл в невидимость и развоплотился, – до встречи во дворце.

***

Целую неделю нас не трогали, предоставив для тренировок другого судью, которого попросили потренировать Чи Хона, пока Джейн занят. Молчаливый, неулыбчивый здоровяк оказался приличным мечником, так что на его уроках не дремал даже я, наблюдая и анализируя методы, оптимизируя их сразу под себя.

Парень вообще был на седьмом небе от счастья, поскольку Мелб, отозванный с дальней границы империи, маялся от скуки во дворце и, найдя благодарного ученика, тратил на него всё своё свободное время, а не только те три часа, которые ранее посвящал парню Джейн.

Но сколько верёвочке ни виться, всё равно однажды она закончится. Не знаю, скольких людей они спалили, отправляя в руины Небесного Города, чтобы подтвердить информацию, полученную от меня, но поздно вечером шестого дня в комнату зашёл осунувшийся, небритый Джейн и, поздоровавшись с Чи Хоном, стал его расспрашивать о жизни, сделав едва заметный мах головой.

Я материализовал часть фаланги и прижал её к голове судьи.

«Ты за мной?»

«Угу, всё подтвердилось. Учитель созвал наш небольшой тайный совет, чтобы определиться, как действовать дальше».

«Пошли».

Джейн ещё для вида поболтал с Чи Хоном, извинившись перед ним, что забросил совместные тренировки, но пообещал показать ему один очень крутой приём взамен упущенного времени, за что был тут же прощён парнем.

Откланявшись, он пошёл в знакомый мне кабинет, так что я не удивился, застав там старика, императора и грустную, лысую девушку с большим фингалом под правым глазом.

– Об косяк ударилась? – поинтересовался я, материализуясь на свободном кресле.

Она яростно сжала губы, но промолчала.

– Ещё месяц тренировок гвардейцев плюс неделю не сводить синяк, – прокомментировал её поведение старик.

– Но мастер Эй Чи! – возмутилась она.

– И ещё месяц и неделя, – сурово произнёс тот, – мне уже стало интересно, на сколько ты ещё наговоришь?

Девушка замолчала, склонив голову.

– Разобравшись с мелкими неприятностями, давайте перейдём к крупным, – император ни слова не сказал, пока шли разборки между судьями, но сразу повернул разговор в нужное русло, когда тема послушания и подчинения была закрыта.

– Небесного Города больше нет. Летающий остров больше не приспособлен для жизни, на нём умирают все, кто туда попадает, неважно, люди это или демоны.

В комнате повисло молчание.

– Ник? – старик посмотрел на меня. – Я сожалею, что не воспринял все твои предупреждения всерьёз, но ты ведь и сам говорил, что такое маловероятно. А с кланами Небесного Города можно было разговаривать, только имея на руках железные доказательства.

Я вспомнил свои недавние походы по канализации и догмы человеческой религии.

– Как говорится в одном вероисповедании моего мира, причина случившегося – один из первых человеческих грехов, и имя ему – гордыня. Они могли усмирить её и остаться в живых.

– А остальные какие? – заинтересовался император.

– Зависть, чревоугодие, блуд, гнев, алчность, лень.

– Да уж, – крякнул старик, – в Небесном Городе, пожалуй, были все они.

– Ну так объявите, что вы их неоднократно об этом предупреждали, они не слушали. Поэтому какой-нибудь местный бог, у вас ведь есть боги? Покарал их. Так будет с каждым, кто не послушает вас. Сделаете легенду из уничтожения города, добавите себе политических очков, ну и заодно нужно же людям сказать о происшествии, пока более страшные слухи не разнеслись вокруг.

Эй Чи переглянулись с императором.

– Обдумаем. Также решили уведомить все империи о появлении угрозы, чтобы не мы одни с ними сражались.

Я пожал плечами, показывая, что это не моё дело.

– Каковы твои дальнейшие планы? – поинтересовались они у меня.

– Зная теперь, что срок жизни подопечного не так долог, вынужден прервать его обучение в академии и отправлюсь искать местоположение базы киборгов.

– Помощь тебе, как я понял, не нужна? – спросил Джейн.

– Да, мы уже как-то сроднились все втроём.

– Мы можем тебе помочь?

– Хм, – задумался я, перебрав варианты, – нет.

Старик с императором снова переглянулись.

– Тогда ты не будешь против, если мы придадим твоему заданию официальный статус? Чтобы на земле по крайней мере нашей империи тебе не чинили препятствий, да и в других местах знак судьи Западной Империи весьма уважаем.

– Как вы это хотите сделать? – удивился я.

– Поскольку тебя как бы не существует, мы возведём твоего подопечного в ранг судьи, но понятное дело, что им по факту будешь ты, а не он. Твои силы и знания мы оценили, и их вполне достаточно для подобного звания.

Тут я крепко задумался. С одной стороны, они верно рассуждают, с другой – Чи Хон не является подданным их империи, что создаёт некоторые юридические тонкости.

– Давайте тогда назначьте его судьёй с испытательным сроком, чтобы не привлекать к его возрасту чересчур много внимания. Без принятия полной присяги.

– Ты и это знаешь? – удивился Джейн.

– Библиотека у вас во дворце со свободным доступом, – пожал я плечами.

– Хорошо, я понял, чего ты опасаешься, – согласился император, – когда планируешь выходить?

– «Сегодня» – хорошее слово, но, наверно, нужно подготовить Чи Хона к этой новости. Поэтому завтра поутру, если проведёте церемонию, после обеда мы заберём вещи из комнаты академии, попрощаемся с преподавателями и уедем из города.

– Договорились, – кивнул Эй Чи, – тогда расходимся?

Я дематериализовался и покинул комнату, они явно хотели остаться в ней без меня, и я решил не подслушивать, а то, если они всё же заметят моё присутствие, нашим в целом союзническим отношениям может прийти конец.

***

– Ригота? – из голоса Эй Чи после исчезновения гостя моментально пропала строгость и неприязнь по отношению к девушке.

Она тоже изменилась, выпрямившись и гордо подняв голову. Синяк под глазом исчез.

– Он ушёл, но, похоже, раскусил наш маленький спектакль. Вы оказались правы, мастер, он слишком умён, чтобы вестись на подобное. Боюсь, даже сейчас ушел только потому, что догадался о дальнейшем продолжении беседы, но уже без него.

– Ты можешь теперь однозначно определять, когда он рядом, а когда нет?

– Не дальше пяти метров, – созналась она, покачав головой, – потом его аура просто теряется в пространстве. Впервые с таким сталкиваюсь.

– Джейн, на сколько мы можем ему доверять?

– Да он сам открыто об этом говорит, учитель, – мужчина пожал широкими плечами, – ни насколько. Пока наше партнёрство его устраивает, он нам помогает.

– Его полные боевые возможности ты смог определить?

– К сожалению, нет, у него всё время что-то да остаётся в тайнике. То неизвестное оружие, убивающее без следов, что зелья, которые могут противостоять тому невидимому мору, что царит теперь в Небесном Городе. Он полон загадок и не спешит нам их все открывать.

– Но даже изученных его способностей достаточно, чтобы со всей серьёзностью отнестись к возникшей угрозе, – медленно проговорил император, – один раз мы проигнорировали его предостережения, результаты этого теперь известны.

– Нужно студентов по обмену отправлять домой, мы имеем слишком большие риски, если с ними что-то произойдет в нашей империи. Их безопасность против противников, подобных Нику, мы обеспечить не сможем.

– Хорошо, деда. Подготовите письма послам?

– Сделаем.

– Что с отцом? – сглотнув ком в горле, внезапно спросил император.

– Продолжаем поиски. Амулет, который он подарил Сяо Тей показывает, что его создатель всё ещё жив.

– Если это так, может быть, и другие спаслись?

– Только если те, кто в этот момент там отсутствовал. Ваш отец, видимо, тоже ушёл незадолго до взрыва.

– Как появится малейшая информация о нём, докладывать незамедлительно!

– Слушаемся, ваше императорское величество, – согнулись в поклоне оба судьи.

– Что по демонам, Эй Чи? Мы можем ожидать нападения, когда они узнают, что Небесного Города больше нет?

– Вероятность весьма высока, – покивал старик, – я бы посоветовал поговорить с владыкой Гелом, чтобы тот выступил посредником в переговорах с Князем, но не буду. Демон слишком умён и хитёр, чтобы не зацепиться за кончик клубка, что мы ему дадим, и не распутать всё до конца. И так судьи докладывают, что агенты демонов активизировались во дворце, выспрашивают, почему всех вернули с заданий и что вообще за суета началась у людей.

– Тогда будем готовиться к нападению, – тяжело вздохнул император, – баланс нарушился, и мы стали уязвимы.

– Может, я тогда вернусь к прерванному путешествию? – предложил Джейн. – Очень многим из них станет тогда не до нас. Могу заглянуть по пути и в другие кольца.

– Хорошая идея! – воодушевился Эй Чи. – Ещё бы кого-нибудь с тобой послать, чтобы больше шороху навели, но, в отличие от тебя, они не смогут быстро вернуться, так что придётся тебе пойти одному.

– Тут я могу предложить один вариант, – задумчиво проговорила девушка, обращая на себя внимание. – У нашего весьма сурового союзника есть одно слабое место – Чи Хон. Он явно к нему сильно привязан. Что, если Джейн скажет парню о том, что есть место, где можно стать сильнее? Да ещё и продемонстрирует духовную трансформацию оружия при этом? Парень явно хочет того же, и, если они в поисках базы наших общих недругов, ещё и пошустрят при этом по ближайшим кольцам, это точно отвлечёт демонов от мысли про нападении. Двое судей у порога – весьма существенный аргумент.

– Идеально! – император радостно согласился. – Устройте всё! По мелочам можете принимать решения самостоятельно.

– Слушаемся, ваше императорское величество! – поклонились ему все трое.

Глава 6

Не успел я вернуться и перекинуться мыслями с демоном, как в комнату вошёл Джейн и пригласил Чи Хона посмотреть на тот приём, который он обещал ему показать. Парень с радостью согласился. Судья довольно долго вёл нас по всяким переходам и спускам, пока мы не оказались где-то глубоко под землёй. Небольшой зал, который едва освещался тремя масляными лампами, заинтересовал Чи Хона, он успел немного осмотреться, прежде чем по стенам пробежали синие всполохи и поднялись энергетические экраны, очень похожие на те, что я видел на местной арене.

– Прости за эти меры предосторожности, – извинился Джейн перед ним, – но техника слишком сильная и может всполошить всех во дворце.

У парня при одном только словосочетании «сильная техника» тут же загорелся взгляд, он приготовился внимательно слушать.

– Все могущественные воины нашей империи могут подвергать тело трансформации, – начал он, снимая с себя халат и показывая мускулистое тело со множеством шрамов.

– Сейчас я покажу тебе первый этап, которого ты сможешь достичь сам, тренируясь и поглощая осколки демонических сердец. – Судья встал посередине зала и сложил пальцы в знак концентрации. – Когда разовьёшь в себе сто узлов и сто меридианов, сможешь сделать так же. Шей Ли!

Знакомое давление воздуха взметнуло песок площадки, а Джейн продемонстрировал, насколько он стал быстрее и сильнее.

– Давай я покажу тебе, как это правильно нужно будет сделать, – он стал показывать Чи Хону принципы активации и способы продлить время такой трансформации.

– Запомни, чем дольше ты находишься в этом режиме, тем быстрее тратится накопленная духовная энергия. Помнишь последствия, когда она кончается полностью?

Парень грустно кивнул.

– Так что, когда освоишь, всегда знай свой нынешний предел, – закончил судья и отменил трансформацию.

– Спасибо большое за урок, господин! – Чи Хон низко поклонился ему, счастливый донельзя.

– Есть, правда, ещё один режим, – продолжил судья, привлекая к себе ещё больше внимания моего подопечного, – но, чтобы его достичь, собственных сил будет недостаточно. Нужно оружие, например, такое же, как у меня.

Он снял свой старый с виду меч в потрёпанных ножнах и высвободил клинок, повторяя то, что я видел неоднократно.

– Сан Гай!

Лицо Чи Хона нужно было видеть, когда меч превратился в жидкий металл и образовал на руках Джейна стальные перчатки.

– С первой формой трансформации и таким оружием ты можешь достичь второго уровня преобразования тела, – заметил он, демонстрируя часть умений, связанных с этим изменением. – Ограничения те же, что и с первым случаем, только затраты энергии в пять раз выше. Оружие поглощает энергию из тебя, забирая её и отдавая взамен свою силу.

– А где можно достать такое оружие, учитель? – Чи Хон дрожал в возбуждении, слушая объяснения судьи.

Джейн отменил трансформацию и аккуратно вложил меч в ножны, вернув его на пояс.

– В Кузне Хаоса у тамошнего Оружейника.

– Ого! А где это?! – парень с жадностью вслушивался в его слова, боясь упустить хоть одно.

– Далеко. На границе седьмого кольца и великого Ничто есть небольшая область, покрытая лавой. В центре её находится действующий вулкан, постоянно выбрасывающий вверх массу пепла и пылающих камней, а вот уже у его основания, там, где существует единственный спокойный островок земли, и стоит наковальня с горном. Местный оружейник полудемон-получеловек-полу непонятно что может выковать тебе личное оружие.

– За просто так? – удивился Чи Хон.

– Да, если ты дошёл до него, нужно будет лишь собрать нужные материалы, – кивнул Джейн, погладив рукоятку меча, – но это также осуществимо, потому что он даёт тебе ключи от нужных миров, где ты будешь эти ингредиенты добывать.

– А что такое ключи миров? Как они выглядит?

– Вот так, – Судья сжал кулак, затем разжал его, и на ладони оказался белый кристалл, светящийся ровным, но тусклым светом.

– Получить их обычно можно в двух случаях, если ты очень силён, то Хранитель каждого мира даст его тебе сам, как только ты его отыщешь, ну и второй, если ты недостаточно силён, по его мнению, тебе нужно будет с ним сразиться, чтобы доказать право на доступ к миру.

– А какие свойства у ключей? – спросил парень уже по моей подсказке.

– Самое важное, из-за чего их ищут, – это возможность переместиться в этот мир из любого другого. Сам понимаешь, если иметь хотя бы с десяток, твои путешествия по демоническим кольцам будут весьма быстрыми.

– А сколько у вас, учитель?

Вокруг ладони Джейна закрутилось около сотни подобных кристаллов.

– Они нематериальны, если ты думаешь, куда они исчезают, – прокомментировал он, убирая кристаллы взмахом руки, – любой Хранитель покажет, как их нужно к себе привязывать.

– А как попасть на седьмое кольцо? Где проход туда?

– Из Серых Пустошей, конечно, если идёшь в Кузню Хаоса в первый раз, не имея ключей миров, – он пожал плечами, – тут тебе никто не подскажет, каждый сам должен пройти этот путь, иначе Оружейник не станет с тобой разговаривать.

– А ключи можно купить? – снова вмешался я в разговор через Чи Хона.

– Да, покупать, дарить, обменивать, – подтвердил судья, – только это настолько редкий, ценный и штучный товар, что вряд ли ты найдешь желающего продать тебе хоть один. Чтобы получить ключ мира, чаще всего нужно предложить что-то равноценное.

– Спасибо вам, учитель, – Чи Хон опустился на колени и лбом коснулся песка, – это очень ценная информация.

– Ещё бы, – хмыкнул Джейн, набрасывая на себя халат, – на этом всё. Сейчас возвращайся к себе в комнату, приведи в порядок одежду, себя, прими ванну, завтра утром тебя ждёт ещё один сюрприз. Ты поймёшь, для чего я тебе всё это рассказал.

– Спасибо, учитель, конечно.

«Решили отвлечь демонов от себя? – я прикоснулся пальцем к голове Джейна. – Меня вам не провести».

«Я тоже отправляюсь туда же, – нехотя признался он, – вы немного пошумите у них во время своих поисков, вреда никакого, польза очевидная».

«Оружие и правда можно добыть тем способом, который ты описал? Или это просто сказка для впечатлительного ребёнка?»

«Всё, сказанное мной – правда, – оскорбился воин, – такими вещами я бы не стал шутить».

«Ладно, ладно, не злись, – успокаивающим тоном ответил я, – хорошо, мы поможем вам, если будем проходить мимо владений демонов».

«О большем мы и не просим».

***

Утром взволнованного и постоянно поправляющего плохо сгибающуюся, накрахмаленную одежду Чи Хона посетила принцесса. Сяо Тей поздоровалась и преподнесла подарок – свой моринхурн, упакованный в дорожный чехол.

– Это тебе, – она поставила инструмент рядом с кроватью парня и, наклонившись, поцеловала его в щёку, – я не хочу, чтобы талант, подобный твоему, зарывался в землю. Пообещай, что ещё хотя бы раз сыграешь мне.

– Клянусь, – у парня спёрло дыхание.

– Тогда прощай, через пять минут за тобой придут, – она с сожалением пошла к двери и возле неё обернулась, – вокруг тебя крутится слишком много тайн, но я бы хотела, чтобы мы ещё раз увиделись и не были при этом врагами.

Парень промолчал, поскольку я предупредил его, что неправильным будет кидаться громкими словами, одно обещание он уже дал, два будет перебором.

– Прощай Сяо Тей, – ответил он по моей указке.

Она тяжело вздохнула и вышла.

– Истинная принцесса, – Джан Ин, сидящий на соседней кровати, был в восторге, хоть и разговаривали не с ним, – а куда ты уходишь?

– На днях мы все вернёмся обратно, домой, – Чи Хон знал от меня о поручениях, которые были разосланы послам и ректорам академий, а также о миссии, которую мы с ним отправимся выполнять, – возникла какая-то угроза, и все студенты возвращаются в свои страны.

– Ого?! Мы возвращаемся домой?! – удивился принц. – Правда? Откуда ты узнал?

– Случайно услышал от учителя, когда вчера тренировался, – соврал Чи Хон, – меня попросили вернуться первым, проверить, что дорога безопасна для вас вашего высочества.

Джан Ин приосанился.

– Тогда скажи всем, когда окажешься дома, чтобы устроили нам пышный приём. Мы не посрамили империю и возвращаемся одними из лучших! Я за время нахождения тут я поднял десять уровней!

– Конечно.

– Но не беспокойся, – принц слез с кровати и подошёл к Чи Хону, положив руку ему на плечо, – никто не узнает о наших милых похождениях от меня и, надеюсь, от тебя тоже.

– Ваше высочество! – вскрикнул в притворном негодовании Чи Хон. – Как вы можете даже подозревать меня в таком?!

– Нет, – тот сразу же успокоился, – даже не думал, я всегда буду рад видеть тебя у себя во дворце.

Их разговор прервали, когда на пороге появился Джейн и поманил за собой Чи Хона. Дёрнувшегося принца же он попросил остаться. Причём таким тоном, что тот замер на кровати и больше не шевелился.

Судья повёл нас очередными запутанными коридорами и лестницами, которые связывали весь дворец, словно нити, и пригласил в огромный зал с большим троном в конце. Вокруг были толпы придворных, а также судьи и гвардейцы.

Когда мы зашли внутрь, на Чи Хона было направленно множество недоумевающих взглядов, никто не понимал, что он тут делает. Ответ на этот вопрос дал император, который появился под звуки музыки и в сопровождении своей супруги. Они сели на свои места, и затем Дон Тей пошевелил кистью.

Подбежавший сановник развернул свиток и громко стал зачитывать, что студент первого курса императорской академии Чи Хон назначается судьёй с испытательным сроком в три года и отправляется с миссией на границы империи. Новость о назначении требуется разослать во все концы и обеспечить полное содействие новому судье.

У многих челюсти едва не упали, когда стало известно о таком назначении, дело крайне непонятное и запутанное подогревало интерес у всех присутствующих к персоне моего подопечного.

Чи Хона тем временем подозвали к трону, где он зачитал краткую клятву императору и пообещал выполнить порученное ему дело, взамен из его рук получив небольшой серебряный медальон, который тут же повесил на шею.

Далее начался завтрак, но нас оттуда увели, поскольку дело было сделано и нужно было возвращаться в академию и отправляться в дорогу.

***

– Прости, Элия, я не могу сказать, – Чи Хон вот уже полчаса пытался объяснить демонессе, что полученное задание императора тайное. Я же присматривался к ней и думал, а не сообщить ли часть порученного. Демоны вели с парнем какую-то свою игру, и было крайне интересно узнать, в чём она заключалась.

– Ну Чи Хончик, – она прижалась к его спине грудью, не давая собирать вещи, – неужели я не заслужила за всю свою помощь просто одного слова на ушко?

Парень краснел, бледнел, но держался, несмотря на усилившееся давление феромонов и чар от владычицы, не в последнюю очередь из-за моего укола блокирующего большую часть воздействий на мозг.

«Ладно, давай проверим, – сжалился я над парнем, – скажи, что появилась какая-то внешняя угроза, уничтожившая Небесный Город, и теперь ты отправляешься исследовать это, поскольку проблема касается и Восточной Империи. А ты единственный, кто обладает нужной силой и влиянием оттуда, чтобы в ее существование поверили».

Обрадованный Чи Хон быстро усадил Элию на кровать и на ушко нашептал всё, что я сказал.

– Небесный Город уничтожен?! – глаза демонессы на миг изменились, полыхнув красным. – Ты уверен?

– Абсолютно, если не веришь и отправишься туда проверять, не задерживайся, иначе умрёшь. Над летающим островом надолго повисло смертельное проклятье.

Демонесса на пару секунд задумалась, затем кинулась обнимать и целовать брыкающегося паренька.

– Люблю тебя! – она тискала его, не давая выбраться. – Вот подрастёшь ещё лет на двадцать, заберу тебя к себе во дворец!

«Ни-и-кх!» – прохрипел полузадушенный Чи Хон.

«Вот она, слава предателя», – пошутил я, ничего не предпринимая.

– Ладно, – Элия наконец выпустила его и, пробормотав краткое заклятие, отдала Чи Хону небольшой амулет, появившийся из ниоткуда в её руке, – если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, сожми его в кулаке, произнеси моё имя – и я примчусь на помощь.

– Спасибо! – горячо произнёс парень, не замечая её напряжённого взгляда. Владычица явно обдумывала, что делать с полученной информацией.

– Слушай, – внезапно она приняла решение, – а ты хочешь усилить своё оружие?

«Не вздумай ни слова сказать о том, о чём говорил Джейн! – тут же предостерёг его я, на всякий случай. – Говори односложно и сильно удивляйся услышанному».

– Конечно, Элия, – от моих слов он напрягся, и это не укрылось от внимательного взгляда демонессы.

– Я, конечно, разглашаю наши демонические секреты, – продолжала напускать она туман, – но есть одно такое тайное место, носящее название Кузня Хаоса.

Затем с более или менее известными нам подробностями она пересказала почти то же самое, что и раньше судья. Только, в отличие от него, рассказала, какого направления в Серых Пустошах нужно придерживаться, чтобы попасть на шестое кольцо, дальше нужно будет идти по территориям демонов вплоть до самого низа миров седьмого, поскольку другого пути в Кузню Хаоса не существует. Про ключи миров она даже не заикнулась, хотя явно об этом знала.

– И да, самое главное, если вдруг увидишь монстров, сотканных из теней и света звёзд, беги, не оглядываясь! – закончила она своё повествование.

– А это кто такие? – удивился парень.

– Монстры из великого Ничто, – тихо прошептала она, – беги, иначе они пожрут не только твоё тело, но и душу.

– Спасибо, Элия, за предупреждение, – обнял он демонессу.

– Не за что, – она поднялась, – не буду тебя больше задерживать, но повторяюсь, если нужна будет моя помощь, не стесняйся звать.

– Хорошо, – пообещал он.

Когда демонесса ушла, дело пошло быстрее, и уже через три часа мы не только собрали вещи, купили припасы в дорогу и запасную одежду, но и подошли к восточным воротам, выходу из города. Чи Хона узнали и низко поклонившиеся гвардейцы отогнали толпу, ждущую обыска перед въездом в город, чтобы он спокойно прошёл. Тот поблагодарил их и даже дал золотую монету, вызвав ещё большую благодарность.

– Ну, вот мы снова одни, – радостно заявил Каль, когда мы отошли от города на значительное расстояние.

– Угу, – согласился я, попросив Чи Хона дать мне моринхурн, амулет, полученный от демонессы, и знак судьи.

– Как и просила принцесса, будем закапывать твой талант в землю, – пошутил я, делая внушительную яму под ближайшим большим деревом, затем, положив всё в большой кожаный мешок, кинул его на дно ямы, засыпая её землёй.

– На всякий случай, чтобы нас не могли отследить, – ответил я на недоумённый взгляд Чи Хона. Его глаза прояснились, и он восхищённо согласился, сказав, что я снова прав, думая далеко наперёд.

– Готовы? – я встал и отряхнул руки, поправив сумки с припасами за спиной.

– Да! – ответом был слитный голос обоих моих спутников.

– Ну, тогда вперёд, нас ждут новые приключения!

Переговариваясь и делясь друг с другом впечатлениями от города, в котором прожили почти год, мы зашагали по имперской дороге. Я планировал посетить несколько пунктов с телепортами на границе империи, о чем попросил меня Джейн, и уже по ходу дела разбираться, что будем делать дальше.