Текст книги "Сердце Вербарии"

Автор книги: Дмитрий Савельев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Act 0

Над лесистыми горами, выше макушек самых рослых кедров, стыла полная луна. Ее свет едва пробивался сквозь густую хвою, но в покойном озере свечение выстраивалось мерцающей тропкой, мостившей гладь от берега до берега.

Агрхвал столкнул на воду долбленку, прыгнул в нее, но так неудачно, что чуть не упал, едва успев схватиться за борта. Уняв раскачку, он сел на шершавое дно лодки, достал весло и погреб прочь от берега.

Горное Племя остановилось у озера не просто так. Многим, как и Агрхвалу, диво как нравились его окрестности. Здешний лес пестрел грибами и ягодами, с кедров дождем сыпались жирные шишки, а дичи хватило бы на несколько лет охоты. И вождь Племени, мудрый Кхта-лу, рассудил, что Племя задержится у горного озера по крайней мере до первых заморозков.

Он отложил весло, растер озябшие ладони и потуже затянул пояс.

– Холодает, однако.

Становище обосновалось в некотором отдалении от берега, и если присмотреться, то сквозь деревья были видны огни костров, на которых сейчас жарили кабанину.

– Тепло им… – пробормотал Агрхвал, вздохнул и снова взялся за весло.

Агрхвал больше любил рыбу и выбрался на озеро, чтобы опробовать одну задумку, способную помочь ему в ночной ловле.

Метрах в тридцати от берега он отложил весло и огляделся.

– Кажется, приплыл.

Здесь было много донных ям, облюбованных горными сомами. По крайней мере, несколько дней назад он поймал одного именно в этом месте, что давало основания так полагать.

Один крючок слабоват для такой рыбы, поэтому пришлось связать четыре. Наживка – обожженные и наполовину стухшие птенцы сойки.

– Ничего, – бубнил Агрхвал, стараясь не дышать носом. – Зато наверняка клюнет.

Он забросил наживку и неторопливо размотал скрученную из жил лесу. Потом достал свою придумку – небольшую плоскую колотушку, которой стал ритмично шлепать по воде. После каждого третьего шлепка Агрхвал делал паузу и дергал за привязанную к борту лесу, дразня рыбину.

Неожиданно лунный свет погас. Агрхвал поднял голову к небу, полагая, что налетела внезапная туча, и оцепенел от ужаса. Вместо тучи он увидел громадный пузырь, медленно оседающий в озеро. Полупрозрачный, отливающий синевой, – это он затмил луну.

О борт лодки ударила волна, разбившая оцепенение Агрхвала.

Трясущимися руками он схватил весло и погреб к берегу, но в тот же момент рыба заглотила наживку и потянула его лодку в обратную сторону. Рыбина попалась здоровая и злополучный Агрхвал, как бы сильно не налегал на весло, только приближался к предмету с небес. Изо рта, вместе с дыханием, стал вырываться хриплый рык, точно у зверя под ножом охотника.

– Нож! – Агрхвал бросил весло, выхватил висевший у пояса нож и перерезал звонко лопнувшую лесу.

Наперекор страху он оглянулся.

Огромный, как скала, пузырь был светел и недвижим. Он наполовину погрузился в озеро, вздыбившись округлой, неподвижной волной. Чем дольше смотрел Агрхвал, тем отчетливей видел движение внутри пузыря. Но то были не люди. Высокие и статные боги, вот кто спустился к ним на землю. Агрхвал стиснул зубы и изо всех сил погреб к берегу. Мгновениями казалось, будто сквозь плеск воды слышится чужеродный оклик, от которого сердце мучительно сжималось.

Вскоре он добрался до берега, прыгнул в воду, несколько раз поскользнулся на глинистом скате, выбрался, пустив в ход ногти, и, наконец, укрылся в сени деревьев. Только теперь он оглянулся еще раз. Пузырь прорвался ярким отверстием, в чьей глубине различались темные силуэты.

– Они идут! Боги спустились к нам! – заголосил Агрхвал и бросился к становищу, с треском прокладывая новую тропу сквозь бурелом.

Грязный, с всклокоченной бородой и выпученными глазами, он одним своим видом всполошил сородичей. Путаные мычания Агрхвала обеспокоили их еще сильней. Мужчины, наскоро посовещавшись, схватили топоры и устремились к озеру. Но когда они вышли на берег, то озеро оказалось пустым. Лишь крупные волны с мятежным шепотом тревожили его гладь.

Act l

Звук поединка третировал лес: на залитой солнцем поляне метались вскрики, хруст щебня, стон рассекаемого воздуха и звон. Именно холодный звон разрушил утреннюю тренировку и созвал на поляну доларгов. Эти двое сходились в поединке редко.

Взмах запала. Еще и еще один. Атака безупречно парируется и возвращается серией коротких выпадов. Звон, блеск солнца, и противники замирают друг перед другом. Длинные сабельноострые кромки запалов скалятся и ждут. Короткий выкрик, рубящий удар; шаг в сторону, широкая дуга с разворота над головой, звон!.. И вновь плотоядные оскалы клинков.

Ни друзья, ни враги. Просто разные. Один – высокомерный и заносчивый, другой – замкнутый и молчаливый. Взрывоопасная раздражительность и тихая усмешка. Пламя и лед.

Обычно, наблюдая за сражением, доларги не стеснялись комментировать. Но теперь окружение молчало. Настроение каждого свидетеля дуэли грубело. Внутри просыпалось ощущение безысходности, осознание заточения внутри строгой реальности. Эти поединки больше всего напоминали доларгам, кто они есть и кем они будут.

Искореженные взбитым щебнем тени продолжают танец вместе с дуэлянтами. Сталкиваясь и расставаясь, они точно боятся своих хозяев, покорно дублируя проекцией каждое движение. Череда коротких выпадов рассыпается искрой о подставленный для блокировки запал. Напор силен, и обороняющийся отступает. Шаг назад, еще один, мгновенный отскок и длинный взмах клинком на вытянутую руку, что едва не касается лица противника. Тени вновь расстаются. Их разделяют шаги. Три коротких мгновения, и вновь поднимается звон.

Они появились в куполе в одно время. Как и многие другие, они были сиротами Той войны. Никто не мог сказать наверняка, но слухи шептали, что парней привезли на остров Бредби из одного приюта. А еще говорили, что они – дети одной женщины.

– Опустить запалы! – высокий окрик порвал мистическую атмосферу в клочья. В одно мгновение золото поединка потускнело и осыпалось. Но клинки не пали.

– Прекратить! Немедленно!

Тонкая голубая дымка окутала голову наставницы. Из ее рта и ноздрей невесомыми струйками клубилась лазурь, а глаза блестелим отражением ясного неба.

– Крайтер! Сейвен! Прекратить! Я приказываю!

Бойцы замерли.

– Ничего. Верно? – негромко, так, чтобы его слышал только противник, сказал Крайтер, взвалил на плечо запал и вышел из разомкнувшегося кольца доларгов.

Сейвен выдохнул. Расправленные плечи опустились, голова поникла, отчего темные волосы привычно закрыли глаза. Все тело будто стравило нагнетенное боем напряжение. Он оперся о запал и молча смотрел себе под ноги – ждал, когда доларги разойдутся. Сила, еще недавно правящая им, исчезла, а вместо нее осталась только тень. Тень… Сейвен очертил взглядом собственную. «Вроде я, а вроде и нет. А без меня и вообще не было бы ничего, кроме этого щебня. Ни меня, ни мыслей вот этих». Он исподлобья посмотрел на наставницу. «И тебя бы, пожалуй, тоже здесь не было».

– Какого демона, Сейвен?! – спины последних доларгов поглотила зеленая куща, что позволило Диз не скупиться на слова. – Сколько можно вас разнимать?! А если бы визитатор раньше меня пришел? Да еще и сегодня! Чего молчишь?! О, хранители… Когда же ты уже поумнеешь…

«Статус ларга, чин наставника или год разницы в возрасте? Что из этого дает тебе право так со мной разговаривать? Хе-х. Скорее, это право даю я. Попробовала бы ты так на Крайтера выступить…»

– Полагаю, тренировка закончена. Я могу идти?

– Можешь, – язвительно ответила Диз. – Какая же ты все-таки ледышка, Сейвен.

– Снег. Много снега, – буркнул он через плечо и пошел прочь.

***

Солнечные лучи точили изумрудную листву, опадая прохладной тенью. У стремительного ручья Сейвен остановился, присел и зачерпнул колючей воды. Умылся. Струйки текли по подбородку, капали и терялись в журчащем потоке. «Как мы». Он посмотрел сквозь поредевший лес на блестевший вдалеке купол Бредби.

Купол возвышался грандиозным пузырем, наполовину осевшим в изумрудный луг. Под высоким солнцем полусфера блестела до рези в глазах. Сейвен сощурился и пошел вниз по тропе. Чуть погодя он различил колонну автоскоров у главных ворот купола. «Пять. Или шесть, кажется… Нет, все-таки пять. Портовое такси не в счет». Для чего фургоны подогнали к главным воротам, Сейвен знал. Вчера из герцогства Франдия поступила заявка, а уже сегодня доларги-выпускники с трепетом внимали приказу собраться в семидесятом нарне шестого цикла у главных ворот. В полной готовности. «Партизаны шалят, скорее всего. Снова, отказываются подчиняться законам континента, и континент отрицает законность иного мнения. Как всегда, впрочем». Задание должно быть достаточно простым, раз его выбрали в качестве экзамена.

Парадный вход он предпочел обойти стороной, поскольку не хотел оказаться в кругозоре товарищей, деловито теснящихся возле транспорта. Доларгам не терпелось повоевать. Сейвен мрачно усмехнулся. «Нарны считают. А на экзамене, верно, добрая половина будет обратный отчет вести: чтоб все поскорее угомонилось». Он хорошо знал своих ровесников. Гораздо лучше, чем если бы являлся частичкой их общества. Добровольно исключенный отовсюду и изолированный от всего, Сейвен смотрел на мир, точно испущенный дух на остывающее тело.

В прошлом году Крайтер провалил такой экзамен: ослушался куратора группы и сделал по-своему. Поставленную задачу-то он выполнил, но не так, как было велено. Результат – строгий выговор ларгу-куратору и крепкое «прощай» чину Крайтера. И если бы не веское слово протектора купола Бредби, Олафа Швассера… Старина имел право вступиться и он это сделал. Крайтеру подарили второй шанс стать ларгом. «Любимчик, демон его дери…»

Около выхода к тренировочным площадкам на лавочке сидела девушка. Сейвен ее не знал. «Не здешняя?» Ясность внесла форма. Белая юбка и такой же китель с ярко-оранжевой каймой на лацканах и манжетах, черные аксельбанты и погоны с черно-оранжевыми полосками. Наконец, эмблема – снежный барс под перекрестьем копий. Сомнений не оставалось – незнакомка прибыла сюда из купола Крисалия.

Подле гостьи с морозного острова громоздился саквояж. Девушка оставила его рядом с лавкой, на которой сидела. Понуро опустив голову, она не заметила остановившуюся рядом фигуру. Сейвен с интересом отметил, что ее короткие волосы переливались огнем. Он еще ни разу не видел рыжеволосых.

– Ты кто?

Девушка встрепенулась и в лицо Сейвену сверкнула хорошая веснушчатая улыбка. Сочные зеленые глаза просто умиляли.

– Лейла.

– Лейла, – повторил Сейвен и, чуть помедлив, добавил: – Зачем ты здесь?

– Я здесь по обмену. Только что, вот, приплыла, а тут экзамен начинается, а я ничего и нигде не знаю!

Она оживилась и с надеждой в голосе продолжила:

– Помогите мне, пожалуйста. Я должна была встретиться у главных ворот со старшей наставницей Диз, но ее не было нарнов тридцать, наверное… И вот я здесь. Совсем не знаю, что мне делать.

«Спросить. У кого-нибудь, мол, я здесь из другого купола – перевели – подскажете к кому обратиться».

– Спросить.

– Что?

– Пойдем.

Сейвен приложил ладонь к ключевой панели на стене и прошел сквозь расступившуюся дверь. Лейла вошла следом, волоча за собой поклажу.

Коридор, по которому они шли, нависал лазурной толщей воды, циркулирующей в оболочке купола. Могло показаться, что через несколько шагов им откроется морское дно, но коридор закончился, и они попали на кольцевую тропку, огибающую нутро сферы. В центре купола возвышался громадный усеченный конус административно-учебного корпуса. Опоясанный ниспадающей спиралью оконного проема, центральное строение всякий раз пробуждало в Сейвене трепет. Величия шпилю придавали четыре симметричных водопада, что шумящими лентами низвергались к основанию, поднимая в неглубоком ровике вселенную влажных искр. И все это благолепие утопало в зелени растительности и пестром благоухании цветов.

– Вот административный корпус, – указал он. – Там есть лифт. Поднимешься на третий этаж. Повернешь налево и войдешь в первую дверь. Скажешь, откуда ты и зачем. Предъявишь документы. Все. Диз тебе больше не нужна.

– Спасибо… – Лейла его почти не слушала. – У вас тут все такое… Такое зеленое, живое. У нас в Крисалии не так.

– Зачем ты здесь? – повторил Сейвен.

– Что? – отвлеклась она. – Почему перевели? Я клирик, а в куполе Бредби клириков не готовят. Вот. Сделали ставку на меня, – Лейла улыбнулась, – правда, не совсем понимаю, почему так внезапно. Перед самым экзаменом, я имею в виду…

– Здесь нет наставников, компетентных в твоей специализации, поэтому ты как доларг здесь никому не нужна. Зато куполу нужен ларг-клирик.

– Да, наверное, – вздохнула она.

– Не распаковывай багаж, – кивнул на ее поклажу Сейвен. – Если провалишь – вернешься в свой купол уже завтра.

– Я справлюсь! – пухлые губы Лейлы надулись. – Не для того я приперлась сюда, чтобы с позором возвращаться.

– Самоуверенно, – хмыкнул он в ответ. Эта вспышка негодования ему понравилась. – Удачи, Лейла.

– Постой, постой! – заволновалась она, поняв, что Сейвен сейчас уйдет. – У меня здесь еще совсем никого нет. Друзей… Как вас… Тебя зовут?

– Сейвен. Но не думаю, что мы подружимся.

***

Он вернулся в свою комнату и, в чем был, улегся на не убранную после ночи кровать. «Плевать». Форсить перед собой и доказывать себе же, что нормальные люди постель убирают, – не хотелось. «Себя все равно не обманешь».

Цикл сборов приближался. Нужно было достать из шкафа форму, проверить ее, если надо, то и отутюжить. «Постой, а в порядок-то приводить ее нечем – паровик сломался. А новый так и не принесли». Просить паровик у кого-то взаймы хотелось меньше, чем надевать форму. «Даже и глаженую».

Сейвен посмотрел на тускло поблескивающий возле двери запал. Металлическое нутро комнаты растушевывало оружие, оставляя лишь силуэт – темный контур на гладкой стене. «Если отсюда, то и ничего так смотрится. Хе-х. Как картинка». Он перевел взгляд на письменный стол, квартировавший у изголовья кровати. В одном из выдвижных ящиков – самом нижнем, том, что на замке, хранились атрибуты запала. Масла, полироли, шомпол, коробка с патронами… Ключик висел тут же на ручке ящика. Сейвен повернулся на бок и попытался дотянуться до ключа. Не вышло. Тогда он снова откинулся на подушку, широко зевнул и рывком поднялся с кровати.

Тридцать два серебристых патрона выстроились на черной блестящей столешнице. Они напоминали бледных, измученных бездействием солдат, готовых на все. Но только немедленно, иначе в следующее мгновение у них не хватит сил даже упасть. Из основания рукоятки запала Сейвен извлек желоб с пружиной, уложил в него шестерых «солдатиков», вернул обойму на место и передернул затвор. Теперь, если спустить курок, запал харкнет свинцом так, что без труда настигнет самую прыткую цель. Он взял оптический увеличитель, покрутил его в руках, приставил к глазу, увидел что-то мутное и положил обратно на край кровати.

Крайтер всегда стрелял лучше. На полигоне, даже в дождь и ветер, его выстрелы достигали мишеней, словно намагниченные. Он бы мог стать лучшим, относись к ремеслу серьезно. Но, как казалось Сейвену, служба нравилась Крайтеру не больше, чем игра. И он играл, играл, попирая правила, жульничал, осмеивая других игроков и саму игру в целом. «Фигляр». Сейвен неловко дернул запалом и едва не зацепил настольный дисплей. «Все бы ему паясничать да глумиться. Почему некоторые так глупы, что спускают в нужник собственный талант?»

Форму по комнатам-«скорлупкам» разносили ключницы. Они же, в отсутствие обитателей, наводили чистоту, поливали растительность, уносили грязную и возвращали чистой одежду. Их присутствия никто не замечал. «А вот пропади они пропадом, заметили бы все. Причем сразу. Как?! Ведь носки? Самому? Стирать?! Ай-ай-ай!» Сейвен криво ухмылялся и разглядывал свою форму. Темно-синяя с вкраплениями серого… Одень такую и мигом померкнешь, обернешься в тень легиона. Легионеров не отличить, как не найти различий в двух каплях воды. Черпай таких бойцов ковшиком – не убудет. «Обезличены, слиты в массу и только массой значимы».

На спинку стула легли черная хлопковая куртка с высоким воротником, черные же брюки с множеством карманов и белая майка. Форма из шкафа – жесткая. Не часто надевая ее, казалось, что с каждым разом она становилась все грубее и тверже. Чувствовался каждый шов, каждый сантиметр аккуратной, но холодной стежки.

Переодевшись, Сейвен взял в руки оружие и попробовал несколько базовых движений. «Как в смирительной рубахе. Теперь понятно, отчего на полевом экзамене даже неплохие доларги валятся с грохотом. Хе-х, путаются в изгибах одежды».

Обувшись, он встал у зеркала. Как по приказу щелкнул каблуками, вытянулся в струнку и отдал честь, прижав левую руку к груди. Потом развязно ухмыльнулся, что совсем не шло строевой выправке. Немного постоял так без движения, вздохнул и, наконец, вышел за дверь.

Матовый, отфильтрованный толщей воды солнечный свет разливался по куполу мягким упоением. Купол представал тихим домом, защищенным от всех невзгод. Даже если смерть разинет пасть на вселенную, обитель ларгов, несомненно, станет той дробиной, что сломает зуб. Сейвен поднял взгляд на палящее снаружи солнце и усмехнулся. «Здесь ты просто лампочка. Большая, далекая и дармовая».

Возня подле главных ворот раздражала уже издали. Сейвен ощутил то же неприятное шевеление внутри, когда приходилось долго стоять в очереди столовой. «Терпеть неудобства по чьей-то прихоти? Увольте». А некоторые личности доставляют неудобство одним своим существованием. Причем именно в этом и заключается их главная особенность. Один горланит, что ему, дескать, на хлеб положили жесткий салат, а другой, что группа сплошь кретины, и что воевать в таком обществе он отказывается. «И если бы результаты. А то одна показуха…»

– Нет, нет и еще раз нет. Не буду, понимаете? Не смогу! Лучше впишите сразу, что провалился, ведь, клянусь хранителями, именно так и будет, если я с этим, с ним… Мне этот урод как дуло в жопе! Хотите на курок нажать? Хотите?!

И так далее.

Шумел Зак Дейв. Невысокий, широкоплечий, с хорошо развитой мускулатурой. Он когда нервничал, то краснел. И потел. Сейвен уселся на поребрик у края главных ворот и с интересом посмотрел на Диз Кристу, невозмутимо выслушивающую брань доларга. «Хе-х, а Зак-то плюется, когда орет».

– Эй, Диз! Платок дать?

Наставница сверкнула на него глазами, ничего не ответила и вернулась к нарушителю спокойствия.

– Я вот что скажу: быть убийству! Я чувствую… Нет, я гарантирую тебе это! Я пришибу это сволочь! Ну… Может, и не насмерть… Только крови не избежать! О-о-о! Ты хочешь этого? Хочешь?! – Зак вытаращился на наставницу, да так истово, что едва не касался носом ее лица. – Как хочешь, но вдвоем в группе В мы на экзамен не поедем!

Зак слыл фигурой оригинальной. Острые черты лица могли сбить с толку, внушив, что личность коварна и хитра. Глядя в зеркало, он, пожалуй, и сам считал себя хищником, ведь это так льстило его самолюбию. На деле же он оставался добродушным простаком, пусть и вспыльчивым, но живо отходящим. Как и Крайтера, хранители наградили Зака светлой шевелюрой, но если первый аккуратно зачесывал волосы со лба на затылок, то прическа второго напоминала сердитого ежа. Остроты лицу добавлял дракон – стилизованная геометрией татуировка змеилась от левого глаза, вскользь уха к плечу.

– Конечно вдвоем я вас никуда не отпущу, – едва сдерживаясь, отвечала на восклицания Диз. – Экзаменационная группа состоит из четверых доларгов…

– Да знаю я, знаю!

– Из четверых. В группу В, кроме вас, мы включили Сейвена Болферта, – они вместе посмотрели на присутствующего. – И Лейлу Миллет.

«Приехали…»

– Почему именно мы, узнать можно? – народу на парковочной площадке прибавилось, гомону – соответственно, но с поребрика Сейвен не слез и голоса не повысил.

– Нет.

«Ясно… Прямо месть какая-то».

– А четвертый кто? Крайтер?

– Крайтер.

– С-скотина! – прошипел Зак.

«Ну, спасибо».

– И он командир группы.

«Просто нет слов».

Услышав полный состав группы, Зак несколько воодушевился. О протухших отношениях Сейвена и Крайтера знал весь купол, и он решил, что соперники сперва повздорят друг с другом, а уже после кто-то примется за него.

– Эх, ладно, записывай меня, – махнул рукой Зак, так, словно Диз его долго и слезно упрашивала. – В ве группе, так в ве. Эй, Сейв! Я рассчитываю на тебя!

«Давай, давай, рассчитывай». Вокруг Сейвена стало невыносимо людно – он предпочел покинуть теплое место и подойти к наставнице. «Крайтер все равно тебя в покое не оставит. А твою размалеванную физиономию я защищать не намерен».

– А кто такая эта Лейла, а? – спросил ничего не подозревающий Зак. – Что-то я не помню такую…

– А ее и не было никогда, – пожала плечами Диз. – Перевели, буквально сегодня.

– Да?

– Да.

– А еще ее кто-то должен был встретить, – к месту ввернул Сейвен.

– Я не виновата, что два балбеса все никак ума не наберутся! – огрызнулась Диз, не смутившись осведомленности подопечного. – Пока разнимешь, пока наврешь, отчего тренировка сорвана, еще и виновата окажешся!

Синие искры гнева заплясали в глаз Диз Кристы. Временами, когда она сильно сердилась, то теряла над собой контроль. Сейвен помнил, как однажды доларг – моложе его на год или два – без разрешения оставил пост… Когда бедняга вернулся, его ждала наставница. Парня в лазарет потом на руках несли. Единственный взмах сочащегося лазурью кнута, и длинные полосы биоэфирного ожога на бедрах. После того случая провинившийся ходить не сразу начал.

– Прошу внимания! – на сцене появился визитатор с мегафоном в руке. – Тишина! Кандидатам в ларги и кураторам групп – построиться! Остальным – покинуть площадку. Немедленно!

Толпа схлынула, обнажая форменных кандидатов. Сейвен огляделся. Всего осталось пять квадратов, во главе каждого – по наставнику. И только их группа походила на треугольник. «Командир, где же ты? Нехорошо так откровенно подставлять куратора…» Лейла, уже в новенькой форме купола Бредби, стояла позади, в одном ряду с Заком. Скорее всего она подошла загодя, но ждала где-то в стороне, не вмешиваясь и ни с кем не заговаривая.

Появился еще один визитатор и встал рядом с первым. В позолоченных головных уборах, из-под которых виднелись только гладкие подбородки, они походили на чудные грибы. Белоснежно-просторные кружева рубах и малиновые шаровары только добавляли сходства… «Галлюциногенные грибы».

Молча, без движений они с нарн смотрели на взвод. Поговаривали, что чепцы этих субъектов полупрозрачны и что они напичканы электроникой, как булка изюмом. Мол, визитатор глядит сквозь головной убор и видит, как зовут человека, какого он возраста, голоден или зол… «А еще – что у нас на уме. Вот он смотрит на меня и знает, что я думаю о том, что он думает. Эй, ты! Да, да, ты! Я о тебе думаю! Может, сделаешь уже что-то или так и будешь стоять?» Реакции не последовало, но Сейвен ее и не ждал.

Наконец тот, кто пришел вторым, наклонился к коллеге, что-то сказал и удалился в купол. Едва он скрылся из вида, как появились две новые фигуры: Крайтер и Олаф Швассер. Первый неторопливо занял место в строю, а протектор взобрался на трибунку и встал рядом с визитатором.

Старина Олаф, в своем извечном красном жилете из бархата, походил на какой-то овощ. Нет, никаких плохих ассоциаций он и его манера одеваться не вызывали, даже напротив… Он вкусным казался, что ли? В любом случае приветливая улыбка, седые виски, сложенные за спиной пышные руки и едва скрываемый пуговками живот сказывались позитивно, и любой начинал улыбаться ему в ответ.

Олаф снял очки, засунул их в нагрудный кармашек, откашлялся и приступил к напутствию:

– Когда мы впервые пришли в это место, здесь ничего не было. Только грязные стены сферы, гуры мусора и такие заросли сорняка, что в них бесследно сгинуло полсотни наших сподвижников! Хе-хе, шучу. Вам наверняка тяжело представить, что двадцать фаз назад в этом месте царило полнейшее запустение. Мы – горстка энтузиастов – горели желанием разгадать тайну куполов, выяснить, что они, откуда и с какой целью были построены. А самое главное – как и кем. Вы знаете, сколько фаз куполам? Около ста сорока тысяч. В то время наши предки с костяными бумерангами на белок охотились… Мы еще шутили что, может быть, это хранители пускали мыльные пузыри и несколько из них угодило к нам. Эти шутки были черной иронией, поскольку фонды заканчивались и мы были вынуждены сворачивать изыскания… Если бы не эхо онемевшей войны, стоять куполам в прежнем запустении. Война оставила после себя немало сирот… Многие ветераны, смыслом чьих жизней была война, не сумели приспособиться к миру и просто пропадали. Я заведовал тогда приютом, мои друзья знали много отличных солдат. Нашлись и фонды, – тут Олаф покосился на стоявшего рядом визитатора. – Основав школы ларгов мы остались, с надеждой когда-нибудь докопаться до правды о предназначении куполов, но…

– Протектор, – шепнул визитатор. – Пожалуйста, покороче.

– Да. Да… Я уже семнадцать фаз бессменно руковожу куполом Бредби. Срок немалый. Но только последние шесть я имею удовольствие поздравлять со вступлением в ряды ларгов. Самый первый выпуск доказал, что тогда мы сделали правильный выбор… Мне больше всего хочется, пожать каждому из вас руку и сказать: «Поздравляю, теперь ты ларг». Я знаю каждого…

– Кх-кхм, – сдержанно кашлянул визитатор.

Олаф подтянулся и торопливо продолжил:

– Профессионалы нужны в любом деле. Военное дело исключением не является. Ларг – не просто наемник. Ларг – гораздо большее. Ларг – символ защиты и безопасности, символ мастерства, совершенства тела и разума. Вы нужны нам, вы нужны Вербарии. Желаю каждому удачи. Пусть хранители пребудут с вами.

Он слегка поклонился и отправился внутрь купола.

– Итак, доларги, – грянул в свой мегафон визитатор. – Сейцикл вы группами рассаживаетесь по фургонам и следуете в порт Бредби. В порту вас ожидает гидроглиссер купола. Вы пересаживаетесь и следуете до пункта назначения – восток Гелионского континента, префектура Франдия, порт Лонция. Дальнейшие инструкции получите от ларгов в гидроглиссере. На этом все. По местам!

Act 2

Окон в фургоне не было и смотреть оставалось только под ноги. Сейвен занимался тем, что считал полосы гофрированного металлического днища. «Сорок восемь, сорок девять, пятьдесят… Зараза». Фургон подскочил на дорожной неровности, и пришлось начинать заново. «Раз, два, три…»

– Простите, я… – Лейла робко нарушила молчание, но тут же пожалела – на нее обрушилось всеобщее внимание. – Я не знаю вас… Может… Я Лейла Миллет из… Из Крисалии. Может, познакомимся? Все-таки экзамен вместе сдаем.

– Ай-ай-ай, Диз, как можно, – зацокал языком Крайтер. – Девушка приехала к нам демон знает откуда, а ты ее даже не представила командиру группы. О чем ты думаешь, а?

Диз и вправду над чем-то крепко задумалась и отозвалась не сразу.

– Ах, да-да, прости… Те, – поправилась она, распахнула папку с документами, отыскала файл и принялась водить ногтем по строчкам. – Да, все верно, купол Крисалия, Лейла Миллет, двадцать три года, клирик…

– О! Клирик! – оживился Зак и повернулся всем корпусом к Лейле. – А правда, что вы можете прирастить конечность, если ее только-только оттяпали?

– Давай проверим? – Крайтер схватил Зака за руку, но тот рванул ее так, что с грохотом ударился локтем о стену позади себя.

– Не трогай меня!

– Спокойнее, братишка, – Командир откинулся на спинку кресла, положил ногу на ногу, а руки закинул за голову. – Если так будешь орать на поле, то я буду вынужден оторвать тебе язык. Вон, Сейвен сидит – помалкивает. Учись.

– Ах ты!..

– Тихо, – остановил его Сейвен. – Он именно этого от тебя и хочет.

Крайтер хотел что-то возразить, но Сейвен обратился к Лейле:

– Это Зак, это Крайтер – командир нашего отряда, это Диз Криста – куратор группы. Не придавай поступкам особого значения. Может быть, дольше останешься при своих.

«Зачем мне это?» Сейвен снова опустил глаза в пол. «Ведь зарекался не вмешиваться. Какое мне дело до их комплексов и амбиций? О, хранители, как здесь смердит! Страхом, злобой и глумлением… Хоть бы отдушину какую». Он исподлобья посмотрел на Диз – та уставилась в раскрытую на своих коленях папку. Нет, она ничего не читала. Просто смотрела и, верно, ничего не видела. «О чем же ты думаешь? Не замечаешь ничего и все думаешь… Даже не разняла, не приструнила. И Лейлу не представила. Что-то ты сама не своя, Диз».

Он вспомнил утро, вспомнил голубые искры ярости в глазах наставницы, ее властный голос, решительные и твердые жесты. Осталась тень. Поблекшая, сутулая и немая. «Что случилось с тобой?» Сейвен вздрогнул. На мгновение ему показалось, что по щекам Диз наперегонки устремились две лазурные слезинки. Он моргнул, наваждение испарилось, но неприятное ощущение, точно он увидел то, чего видеть было нельзя, терзало его до самого порта.

***

Первым доларгов встретил теплый бриз. Солнце, едва переступившее зенит, ярко сияло в небе, а еще ярче – в зелени прибрежных волн. Ленивый шелест океана, его влажный запах и беспредельная широта на квик опустошили голову. Востор и радость! Но взгляд споткнулся о черную махину гидроглиссера, и мысли о серьезной яви снова вернулись.

Доларги построились у трапа и входили по очереди. Когда подошел черед их группы, Диз шагнула вперед, прижала руку к груди и обратилась к визитатору, пропускавшему в нутро гидроглиссера:

– Группа В в полном составе. Здесь характеристики, – она протянула визитатору свою папку.

Тот окинул доларгов взглядом, как представилось Сейвену – скучающим, мельком ознакомился с содержанием документов, кивнул и жестом пригласил заходить.

Шлюз оказался низким, Сейвен пригнулся, но недостаточно и сильно ударился лбом о железный борт. «Чтоб тебе пусто было, консервная банка». Рычи, не рычи, но всеобщее внимание он зацепил. Зак весело хохотнул. «Скотина».

– Интересно, почему тот, кто меньше остальных хочет выделиться, только и делает, что выделяется, – задумчиво проговорил Крайтер, когда они шли по узкому коридору, и вдруг усмехнулся: – Делаем то, чего не хотим, и лучше всего получается именно это! А, Сейв?

Но Сейв молчал. Даже ко лбу не прикасался, хотя чувствовал, как тот неторопливо шишкуется.

– А вот молчать у тебя скверно выходит, – невозмутимо заметил Крайтер и ловко пнул по ноге идущего впереди Зака. Зак бы непременно познакомился ближе с решетчатым полом, да вовремя схватился за какую-то трубу. – Как я и говорил. Шут, а совсем не смешно.

– Да я тебя! – ринулся было в атаку обиженный Зак, но не успел.

– Послушай меня, – Диз бесцеремонно отпихнула прочь Зака и схватила Крайтера за лацкан кителя. – Мне плевать, что мы с тобой учились вместе, мне плевать, что ты каким-то образом подмазался к Олафу, но дольше всего мне плевать, станешь ты ларгом или нет. Поэтому, если ты не умеришь свою удаль, я прямо здесь переломаю тебе ноги, и, поверь, мне за это ничего не будет. Понял?!