Текст книги "Повести и рассказы"

Автор книги: Дмитрий Нечай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– А, Тибби, а я думал, ты уже в машине сидишь. В общем, делать будем так. Я с Артуром к Ио, а ты на Ганимед. Там у тебя средний грузовичок будет стоять, с его мелкими машинами не связывайся, их много, а ты один. Продырявь грузовику весь трюм – и к нам. Мелочь та тебя не догонит, да и не могут они так далеко. Когда подлетишь, мы уже, наверное, будем заканчивать, но будь готов.

Начинался коридор стартового комплекса. Магнуса никто ни о чем не спрашивал. Почему-то верилось само собой.

– Все, ребята, поехали, максимум внимания, нас мало, и они решили, что этим могут воспользоваться. Надо им показать, что они есть такое для профессионалов.

Ледяной шар Европы исчезал сзади. Тибби ушел в свой район быстро, и, оставшись с Магнусом, Артур старался держаться не сзади и наравне, но правее. Все как-то не верилось, что что-то будет, все казалось, как во сне. Но Артур уже давно определился для себя в ориентации, где сон, а где реальность, и колебания – что, где – были ему смешны. Это, конечно же, была явь. Но какая-то странная. Все, конечно, когда-то впервые, но такое -непонятно что, непонятно почему.

Сверху появился, нарастая незаметно, медленно, но неотвратимо, Ио. Магнус ушел вправо.

– Держись на курсе, – услышал Артур его голос в наушниках своего шлема. – Зайдем с двух сторон, мелочь бей сразу же, не давай зайти за спину.

Как и кого бить, Артур и так прекрасно знал. Странные какие-то навыки, ни с кем никогда по-настоящему не сталкивался, а ведет себя, как будто уже стаж этот целые годы.

Артур начал огибать спутник, поближе прижавшись к нему. Совершенно неожиданно впереди, чуть выше его самого, появилась гигантская сигара контейнерного грузовика. Она поблескивала холодным металлическим цветом своей обшивки. Еще дальше за сигарой появился истребитель Магнуса. Артур глянул вниз, прямо под ним поднимался, ложась на курс к кораблю, большой автоматический ковш, видимо, уже набитый ценным содержимым. Артур сделал петлю, ковш оказался сверху впереди. Попасть удалось сразу. Тучи мелких осколков разлетелись в стороны, Артур добавил ход и пошел к грузовику. Магнус уже успел сделать рядом с ним круг и теперь заходил, как и в первый раз, с того же места.

Незваные гости, видно, не ожидали такого внезапного и скорого налета, по всему было видно, что они растерялись. Однако спустя пару минут за Магнусом, ушедшим на третью петлю, вышло два, точь-в-точь как у инспекции, где раньше служил Артур, истребителя. Классом они уступали, но зазевайся хоть на секунду, разнести в куски могли преспокойно.

Артур еще добавил скорость и, зайдя в хвост одному из преследовавших Магнуса, без труда попал в него. Неприятный осадок появился мгновенно. Всегда убивали где-то там, а здесь, где Артур был, всегда было тихо и без драк. Это был его первый, как это всегда бывает, легкий и не опасный. Второй резко ушел вверх, но скорости ему не хватало, и Артур догнал истребитель уже через пять минут. Он упорно не желал быть сбитым. Крутился, как только мог. У Артура начала уже кружиться голова. На одном из витков уходивший немного потерял в скорости, и Артур решил не продолжать гонки. Машина едва успела развернуться более прочным днищем, как ее осыпало градом осколков. Артур подошел к убегавшему слишком близко и мог закончить плачевно, попади кусок покрупнее в стекло кабины.

Тень неприятности от содеянного еще более сгустилась, но стала какой-то привычной и неизбежной, а из-за этого более легко переносимой.. За спиной никого не было, и Артур решительно снизился к спутнику, намереваясь уничтожить уже наверняка успевший подняться за это время следующий ковш с породой. Он не ошибся. Ребристая коробка была чуть выше него. Она довольно быстро, в отличие от первой, шла к контейнеролету. Подходить близко Артур не стал, хватило прежнего урока. Таких штучек у этой сосиски должно быть не менее десяти, и заниматься охотой на них совсем не хотелось.

– А где же Магнус, заснул он, что ли? – Артур посмотрел на экран радара.

– Ага, вот он. Но что это: За ним идут два истребителя!

Магнус был уже почти у края видимости, он летел к Юпитеру. Следом, постоянно сближаясь, шли два идентичных объекта. Артур быстро оценил ситуацию. В любом случае у грузовика не могло быть больше ни одной летной единицы защиты, значит, эти два были последние. Пока бы он летал на помощь, сигара запаковалась бы, как минимум, тремя-пятью ковшами и дала ходу.

Выхода не оставалось. Тибби, даже если подлетит вскоре, будет уже поздно. Артур развернулся и, наведя прицелы на грузовик, начал вдоль всего трюма, оставив лишь отдаленный от пустого чрева жилой блок. Огромные черные пробоины начали покрывать блестящий корпус грузовика. Подлетая ближе, Артуру даже удалось отрезать стенку передней части корпуса. Она медленно отделялась от грузовика, открывая пустоту внутреннего пространства В таком виде их узнают везде, даже если улететь захотят. А загрузится уже не удастся, поразлетается все, куда попало.

Магнус пропал с экрана вместе со своими преследователями. Надо было спешить. Артур выжимал из двигателей все, что можно, но догнать пока никого не удавалось. Экран был пуст. Можно было лишь гадать, куда решил завести их Магнус. Артур прошел до орбиты Амальтеи, пространство было пусто. Соваться дальше было опасно, при подобных скоростях могло не хватить горючего на обратный путь. Расход, судя по датчику, был велик.

Все бы было ничего, и даже при этом можно было бы дойти до самого кольца, но сбитый истребитель все же выходил Артуру боком. Один из баков был поврежден, и если бы сейчас он не повернул назад, то остался бы где-нибудь здесь навечно.

Магнус упорно не выходил на связь. Если ему удалось избавиться от погони, то надо было спешить на базу. Срочный ремонт и еще более срочный вылет к кольцу, скорей всего он был где-то там, это было единственным, что могло спасти его.

Преследователям Магнуса позавидовать, однако, нельзя было никак. Даже если им и удалось бы его сбить, то путь назад стал бы для них последним в любом случае. Изуродованная сигара принять бы их не смогла, и наилучшим вариантом, если, конечно, они хотят остаться в живых, стало бы для них запросить о посадке базу и самим прилететь в руки инспекции.

В незавидном положении мог очутиться и Тибби. Если на втором грузовике есть хоть один истребитель такого типа, как те, что пошли за Магнусом, то ему может не поздоровиться.

Опасения, однако, не сбылись. На подлете к базе на экране радара появился спешащий на всех парах истребитель Тибби. Запросив Артура о его положении, он тоже пошел к базе. Подобного классом он у Ганимеда не встретил, но уже рыскающие в космосе охранники, заранее подготовившиеся к нападению инспекции, изрядно потрепали его машину.

Европа росла стремительно. Гораздо больше обычной, скорость стала ощущаться лучше, когда ледяная глыба спутника удваивалась каждую секунду. Артур включил торможение и едва успел дотянуться и нажать клавишу автопилота. На маршрутах и при разных задачах, связанных с резко меняющейся ситуацией, вдали от каких-либо объектов, автопилот включали все и всегда. Так было легче и проще.

Внутри что-то сдвинулось, в глазах замелькали искры. Что-то непомерно гигантское словно наделось на Артура. Оно расплющило его и рассосало, превратив в ничто. Он видел вовнутрь, а не наружу, видел и не видел ничего. Все его тело, не имеющее для его взгляда никаких очертаний, было наполнено бездной вселенной. Артур с ужасом понял, что Магнуса не стало.

Он не ориентировался, где сел, и сел ли истребитель на базу, он созерцал себя.. Ощущение, что в любую секунду он может все это отключить, вернее, отвести на второй план, Артур не спешил опробовать. Мириады звезд колыхались в его отдаленных и близких частях, бесконечное множество миров и скоплений. Все вместе и каждое в отдельности. Он видел и понимал любое движение, происходившее в нем. Он стал вселенной, бесконечностью в конечном, и вселенная стала им, растворив его в себе. Артур видел вспышки новых звезд и крах галактик, ничтожно малый муравейник людей, копошащихся где-то в глубинах мироздания, и ужасные дыры, подобно чудовищам, поджидающим свои жертвы. Он видел все это разом. Все вместе, одной сплошной картиной. Он носил это в себе и мог, когда только пожелает, узнать, как чувствует себя звезда, сияющая за миллиарды световых лет отсюда, и где пространство, сжавшись в новом своем усилии, вскоре образует нечто новое, в бесконечный раз не похожее на прежнее.

Конечность развитости разума замкнулась в своем изначалии, в породившем его, к чему он пришел через имевший до и будущий после цикл постижения.

Круг замкнулся, распахнув свой собственный внутренний мир самому же себе, вечное в вечном, достигшее апогея и при этом впервые появившееся. Сумасшествие идеала развитости и идеально развитое сумасшествие – единая вселенная.

Вокруг было тихо, модули коридора посадки беззвучно обслуживали машину. Тибби не выходил, хотя лететь, как и Артур, тоже уже никуда не собирался. Единственный оставшийся из преследователей Магнуса, весь в пробоинах и еле тянущий на малой скорости, направлялся к базе, миновав уже не пригодный для посадки контейнеролет возле Ио. Они видели его и ждали.

Артур закрыл лицо руками. Становилась до боли понятна вся бессмысленность куда-то зачем-то стремиться и постигать. Ведь все это сейчас было в нем, все – от и до.

1989 г.

СОЛНЕЧНЫЙ ГОРОД

Линия горизонта на востоке начала розоветь. Полоса света с каждой минутой разрасталась ввысь, наполняясь множеством оттенков и растворяя в себе уже не яркие огоньки звезд. Крыши зданий стали видны отчетливее. Их острые выступы отбрасывали множество теней на бетонную площадку перед самой рекой. В утренней тишине где-то неподалеку пели птицы. На балкон одного из зданий вышел человек с небольшим чемоданчиком. Сняв с лица марлевую повязку, он закурил, затягиваясь сизоватым в утреннем свете дымком, облокотился о перила. Время от времени, стряхивая пепел и выбивая из сигареты множество искр, он наклонял голову и плевал на крышу нижней постройки. Докурив и выбросив сигарету, человек не спешил уходить, он наблюдал, как искрится река. За спиной стоявшего на балконе ярко вспыхнула красная лампочка. Человек вздрогнул, резко обернулся и, схватив чемоданчик, исчез в раскрытой двери.

Легкий толчок прокатился по зданию в следующее мгновение, переходя от одного корпуса к другому. Едва успев утихнуть, он повторился вновь, заставляя здание вибрировать, как при землетрясении. Усиливающаяся вибрация раскачивала центральное здание все сильнее. В мгновение ока образовавшаяся вдоль крыши трещина вспучилась и быстро ширясь лопнула, выпуская наружу шипящий, как тысячи змей, огненный шар, окутанный грязно-серым дымом. Шипение сменилось свистом, и неимоверной силы взрыв заставил содрогнуться всю окрестность, потушив яркостью рассвет

Миллионы осколков бетона и кирпича градом осыпали спокойно текущую реку, поднимая над ней облако испарений от горящих кусков. Кровавое зарево, зловеще отсвечивающее из гигантской котловины, образованной руинами, напоминало жерло кипящего вулкана.

* * *

В саду было спокойно. С утра стояла тихая, солнечная погода. Генерал сидел в беседке за маленьким столиком, сервированным на две персоны, медленно покачиваясь в кресле. Глаза его были полузакрыты, большие отвисшие щеки колыхались при дыхании. В правой руке он держал фужер с апельсиновым соком. У входа в сад в начале аллеи появился высокий худощавый человек. Он нес небольшой дипломат, то и дело перекладывая его из одной руки в другую.

Глаза генерала открылись шире, он поставил фужер на столик и, приподнимаясь с кресла, протянул входящему в беседку пухлую руку.

– Рад видеть вас, дорогой Роберто. Не присоединитесь ли к моей скромной трапезе?

Роберто потряс руку генерала и, положив дипломат на соседнее кресло, сел на стул около столика.

– За предложение спасибо, генерал, но я уже ел и хотел бы, не медля, приступить к нашим общим делам. – Генерал прошелся по беседке, заложив руки за спину.

– Ну, что ж, если желаете немедленно, то можно и так., – он, не поворачивая головы, скосил глаза на Роберто.

Тот сидел, положив ногу на ногу, и тыкал блестящей вилочкой ананас, лежавший на тарелке возле него. Генерал подошел к столику и сел напротив. Роберто перестал терзать ананас и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на генерала.

– Итак, – начал генерал, – у нас получается вот что. Первейшая ошибка, это уже с учетом теперешних событий, заключается в том, что вы не приняли срочных мер по оповещению и эвакуации.

Роберто удивленно хмыкнул.

– Да, да, конечно, оповещение. Хорошо сейчас и здесь это говорить. Не мне рассказывать вам, генерал, что это было, что могло из этого оповещения получится. Это же не село какое-нибудь и даже не десяток сел. Это один из крупнейших промышленных центров, гигантское количество людей.

Генерал наклонил голову, вытирая уголки рта салфеткой.

– Да, разумеется, поселить вам их было бы негде. Но, между нами говоря, дорогой заместитель, Лучше живые в чистом поле, чем трупы во дворце. Ну, да ладно, что сделано, того не вернешь. Будем смотреть дальше. -Генерал встал с кресла и подошел к стене беседки. На белоснежной поверхности плетения стенки зеленела маленькая кнопка, на которую лег палец генерала. -Как я понял из ваших сообщений, вы весьма обеспокоены, заместитель, нынешними данными статистики в этом районе.

Роберто тоже встал и, поправив галстук, ответил:

– Генерал, я не просто обеспокоен. Эти данные повергают в ужас. За минувшие полгода в городе при весьма сходных обстоятельствах погибло десять новых начальников всех степеней. Если взять цифры за пять лет, то неосведомленный может подумать, что держит в руках данные о количестве смертей за десятилетие по всей стране.

На лице генерала появилась улыбка.

– Только не думайте, уважаемый заместитель, что я слишком забылся. Но если бы вы не напустили тумана и кому-то захотелось подытожить количество населения, умершего за эти же пять лет в этом районе, то вы бы имели цифры, о которых неосведомленный подумал бы, что это число убитых в какой-нибудь войне.

Роберто поморщился от недовольства.

– Генерал, это разные вещи, и вы это знаете. Давайте заниматься делом, а не перекидываться запоздалыми упреками.

В беседку вошел молодой парень в форме капитана.

– Уберите это, пожалуйста, Торри, – сказал генерал, показывая на стол. Парень быстро взял поднос с завтраком и удалился. Генерал достал пачку сигарет и, выбив себе одну, закурил.

– Видите ли, уважаемый заместитель, за помощью к нам вы обратились не тогда и даже не год назад, а почему-то именно сейчас. В связи с этим, и это естественно, не успели обзавестись ни информацией, ни сетью своих людей. Так что оперировать приходится только догадками и предположениями. До сих пор вы не дали разрешения на углубленную работу наших людей в этом месте. Вы предпочитаете посылать своих председателей и директоров, заведующих и инспектирующих. Позволю себе заметить, что все это люди, столь же хорошо владеющие приемами борьбы с врагами, как и любой прохожий на улице. И если там есть хоть сколько-нибудь серьезная организация, на существование которой вы намекаете, то ваши люди для нее прекрасная мишень.

Роберто провел рукой по лбу.

– Да, вы правы, генерал. Мы обратились к вам поздно. Но лучше поздно, чем никогда. Надеялись справиться сами, но дело оказалось гораздо серьезнее. Руководитель лично распорядился дать вам чрезвычайные полномочия и просил максимально ускорить ведение дел.

Пуская дымные кольца, генерал смотрел в потолок.

– Ну, что ж – раз дают, надо брать. Будучи человеком дела, скажу, что мы уже кое-что узнали об этом, даже сидя здесь. Руководителю скажите, что это первые мои результаты по данному вопросу.

Роберто пересел в кресло и с интересом слушал.

– Доложите, что мы установили одну прелюбопытнейшую деталь. В то время, как вновь поставленные руководители гибнут под колесами машин и городской подземки, эвакуированные неизвестно зачем работники сделали неплохую карьеру. Вы, конечно, этого не заметили, но я настоятельно обращаю ваше внимание на то, что после аварии они стали активнее и предприимчивее.

Роберто пожал плечами.

– Вы что же, генерал, хотите сказать, что из-за заражения способность к карьере у них стала сродни желанию пить и есть?

– Не пить и есть, заместитель, а дышать и видеть. Это будет более точно, – поправил генерал. – Вы ведь хотели мои выводы, я их дал. Если хотите более четко, то извольте. Я считаю, что ваши эвакуированные работники в связи с заражением перестали быть нормальными людьми. Они просто рвутся по служебной лестнице и кто знает, что они сейчас собой представляют. Во всяком случае они не растворились среди себе подобных, а представляют ярко выраженную своими приобретенными способностями группу.

– Хорошо, если вы настаиваете, генерал, то я именно так и доложу руководителю. Однако, хотелось бы также услышать ваше мнение о событиях в городе.

"Старый осел, – подумал Роберто. – Ишь, куда гнет. Работники, видите ли, опасные, Они же все друг на друге завязаны, и я не сошел с ума такое докладывать."

Генерал глубоко затянулся напоследок и швырнул окурок в урну, стоявшую под стенкой.

– Что же касается города, то есть несколько предположения. Возможно, это результат действий хорошо отлаженной группы с иностранным присутствием, возможно, и своя, внутренняя организация. Но, как бы ни было, несомненно одно – это носит преднамеренный, организованный характер.

Роберто взял с кресла дипломат и, раскрыв его, достал стандартный лист гербовой бумаги.

– Ознакомьтесь, генерал. Это ваши новые полномочия.

Генерал взял лист, быстро прочитал печатный текст указа и, сложив лист пополам, сунул в нагрудный карман.

– Ну, что ж, Роберто. Наша с вами встреча перешла в финальную часть -церемониал мы выполнили, общие черты проблемы обсудили, теперь к основной теме. В дополнение к уже сказанному мною по делу доложите, что первая группа людей уже на месте, и данные о происходящих событиях будут максимум через неделю. Завтра же в город отправляется один из лучших сотрудников. Он скорректирует работу уже присутствующих и, смею вас заверить, даст нужный нам результат.

Лицо Роберто слегка посерело. С детства слышавший множество историй о заведении генерала, он, однако, и представлять не мог, что и сегодня оно играет у них за спиной. Не дожидаясь официальных разрешений, он делает то, что его интересует, не уведомляя даже руководителя. Слова генерала о том, что его люди уже на месте, сказанные после жалоб на то, что им не дают работать, сказали заместителю о многом. Этот титан тайных дел уже имел эту информацию, но раскрыться сейчас означало бы, что она получена в обход руководства, а этого генерал не хотел. Он и так сказал слишком много и, видимо, совсем не случайно. Подобные откровения были, скорее, демонстрацией силы и независимости ведомства генерала. Получив же полномочия, все это уже имело второстепенный смысл.

Роберто захлопнул дипломат и, пожав на прощанье руку генералу, пошел к выходу.

Генерал провожал его взглядом. Он стоял, широко расставив ноги и подбочившись правой рукой.

"Подожди, Наполеон новоявленный, придет и мое время", – со злостью подумал заместитель, оглядываясь на генерала.

Генерал ехидно усмехнулся и негромко сказал вдогонку уходящему:

– Мой личный совет вам, лично. Обратите внимание на своих секретарей. Может статься, что кое-кто из них, в силу упомянутых мною причин, захочет составить вам конкуренцию.

" Что это он, предупреждает или грозит?" – подумал Роберто, но , подавив секундное замешательство, он, как можно уравновешеннее, ответил:

– Спасибо за совет, счастливо оставаться.

Генерал стоял в беседке, качая в ответ головой и широко улыбаясь.

* * *

В кромешной тьме затемненного зала ярко вспыхнул киноэкран. Черно-белые кадры документальных съемок побежали, сменяя друг друга, по белому полотнищу. Поль смотрел на руины зданий, на дымку, стелющуюся на многие километры, и ощущал, как в груди колом становится что-то, мешающее дышать и заставляющее сорваться с места и бежать, сломя голову, куда попало. Об этой аварии он слышал много, но слухи часто носили характер басен, а иногда и вовсе были невозможны к восприятию из-за глупости. Впервые всерьез об этом Поль услышал от генерала. Будучи дальновидным стратегом и специалистом своего дела, тот вел подготовку выбранных им людей издали, планомерно и не спеша. Работая с генералом уже седьмой год, Поль знал эту его черту и сразу понял, что генерал имеет в этом деле на него какие-то планы. Однако в голову Полю не могла прийти мысль, что в замыслах генерала ему предстоит занять центральное место.

Спустя неделю после предварительных бесед, генерал вызвал Поля к себе и официально уполномочил возглавить его агентурную сеть в городе. Поль, долго и упорно пробивавшийся к повышению, воспринял получение этого повышения, как потерявший надежду на жизнь путник в пустыне получает кувшин воды. Но стоило ему взяться за материалы, как он тут же понял, что полученное задание архисложно, а его с виду солидный пост и возросший чин отнюдь не соответствуют его планам, а тем более надеждам.

Ищущий легкой жизни, всю свою карьеру в организации он посвятил поиску высоких и надежных месть в тылу. Полученное же им задание было на передовой. С первых консультаций по существу дела стало ясно, что жизнь его на предстоящей для работы местности будет стоить меньше, как минимум, наполовину.

Эти и множество других, более мелких причин заметно ухудшили его моральный дух, и в последние дни лицо его не выражало ничего, кроме подавленности. Глядя на экран, Поль думал не о том, что видел (а видел он вещи, для которых слово "страшные" было бы чем-то вроде юмористического названия). Он думал о положении, в которое попал. Он проклинал себя за то, что везде и всюду вылезал в поле зрения начальства, старался угодить, сделать быстрее и лучше других. Это, именно это, и привело к теперешней ситуации. Сложившееся мнение о Поле, как о преуспевающем среди многих, автоматически сработало при выборе кандидатов на это место. Место, которое хотели многие, отставшие от Поля в карьере, но не он сам. Продвигаясь по службе, он привык работать больше языком, чем руками. Он считал, что, может, именно поэтому пока еще сумел остаться чистым, пускай и очень относительно, как человек, имеющий хоть какие-то остатки совести. Поль видел, что его спокойной жизни, впрочем, как и карьере, пришел конец, и как ни пытался скрыть это своим обычно бодрым настроением, сделать это так и не смог. Будучи самолюбивым, он гордился, что сумел-таки стать выше большинства, которое он презирал. Жизнь на уровне толпы бесила его, он ненавидел, кажется, полученную с молоком матери тупость и бездейственность этой серой массы. Возвращаясь к своему прошлому, Поль приходил к мнению, что и на теперешнюю работу пошел именно из-за этой жгучей ненависти.

– Дорогой мой, – лукаво щурясь, произнес генерал, глядя на Поля, -что за угрюмость. Может, вы нездоровы?

Поль мгновенно попытался сменить выражение лица, и, видимо, это удалось неплохо, потому что в глазах генерала заблестели искорки радости.

– Что вы, мой генерал, я ничуть не угрюм, просто задумался. Очень непростая штука эта смесь.

Генерал поерзал в кресле и, посмотрев на экран, качнул головой.

– Да, смесь адская. Этот дурак, Гарольд Бон, даже не удосужился осведомить нас накануне испытаний ни о ее составе, ни о ее свойствах. Эти ученые удивительно ненормальные типы. Нашел что-то новое, и припекло ему немедля испытать, ну, и доиспытывался.

Поль достал сигарету.

( Разрешите закурить.

_ Да, конечно, курите, главное, чтобы вы до глубины прочувствовали ситуацию. Вам предстоит очень серьезная работа на месте.

Поль щелкнул зажигалкой, и приятный запах дорогого табака наполнил маленький зал.

– Просмотром этого материала вы завершаете свое ознакомление с заданием.

Генерал встал и подошел к экрану, отбрасывая на него пухлую тень своей фигуры.

( Завтра в шесть утра наш самолет доставит вас на военную авиабазу под городом, где вас уже будут ждать. К выполнению приступить немедленно. И запомните, Поль, главная цель ваших поисков ( это причина закономерности гибели руководства. Распутав этот клубок, мы получим ключ ко всем остальным загадкам города. Пора браться за этот вопрос серьезно. Надо показать этим хлюпикам из правящего кабинета, на что мы способны. И прошу вас, при необходимости в средствах не стесняйтесь. Результат ( вот , что нам надо.

Поль встал и отработанным тоном почти прокричал:

( Да, мой генерал. Разрешите идти, мой генерал.

Генерал поднял свой двойной подбородок и ответил:

( Идите и помните, доклад через каждые два дня.

Поль повернулся кругом, щелкнул каблуками и шагнул к выходу.

От бетонированной дорожки посадочной полосы поднимался пар. Смоченная недавно прошедшим дождем, она еще не успела высохнуть. На потемневшем от воды бетоне кое-где виднелись трещинки, выделяющиеся более темным оттенком. В конце полосы на асфальтовой площадке стояли две огромные машины. На их черных гладких корпусах играли блики, сияющее железо наколесных колпаков, начищенное до зеркальности, заставляло жмуриться. Двери обоих машин были открыты, и возле них кучками стояло человек десять.

От одной из них отделился человек в сером костюме и, указывая рукой в направлении уходящей вдаль полосы, почти бегом направился к месту, где асфальтовая площадка вплотную подступала к бетону.

Маленькая темная точка, появившаяся в небе, становилась все больше, медленно опускаясь к земле. Наконец, самолет легким ударом коснулся шасси о бетонку и, стремительно приближаясь и взвывая в последнем напряжении двигателей, покатился по полосе.

Люди, стоявшие у машин, быстрыми шагами, некоторые бегом, начали стягиваться к месту, где в стойке смирно уже застыл человек в сером костюме, заметивший самолет.

Потерявший скорость и уже медленно катящийся по земле истребитель взял правее и остановился напротив ожидающих.

Стреловидный фюзеляж еще не остыл от чудовищных скоростей и жара работавших двигателей. От него пахнуло раскаленным воздухом. Очертания колыхались, смазываемые окутавшим истребитель маревом. Человек в сером сделал несколько шагов к уже затихшему самолету и, приняв поданную ему сзади лесенку, приставил ее к кабине. Массивный фонарь кабины откинулся, и из кресла за спиной у пилота встал высокий мужчина в синей тенниске и черных брюках.

Спустившись по лесенке на землю, Поль поправил вылезшую из брюк тенниску и, протянув руку встречающему, представился. Мужчина отрекомендовался как временный руководитель группы и, показав на уже выстроившихся в ряд людей, предложил познакомиться с составом. Обменявшись рукопожатиями со всеми поочередно и выслушав их доклады, Поль подозвал главного и, показав жестом всем сесть в машины, сам сел в стоявшую рядом. Временный руководитель, автоматически ставший его заместителем, сел вслед за ним. Развернувшись, одна за другой машины, с ходу дав газ, помчались по уже высохшему асфальту в направлении к городу.

Толстые стекла машин были покрыты серебристым напылением, и в салоне был приятный мягкий свет. Поправив волосы, Поль внимательно посмотрел на своего зама.

– Ну, что, Рик, сможем уладить проблему?

Рик, запустив руку куда-то под сиденье, сделал задумчивый вид и в тот же момент, как, хлопнув о поперечную перегородку, закрылось окно, отделившее их от водителя, начал говорить:

( За эти годы вымерло тысяч 100-150. Подсчеты статистов госведомства приблизительные, за них не дам ни гроша. Однако то, что никак не меньше, это уж точно.

Поль закурил сигарету и прищурил глаза. Заместитель продолжал:

( Как известно, механизм действия смеси Бона не изучен. Но на местах и видно больше, и знают, поверьте, не меньше, чем в столице. Лично мною доподлинно установлено, что истинное действие смеси не имеет целью смерть. Подобный исход, на мой взгляд, есть лишь побочный, незначительный по сравнению с основным, результат, произошедший только из-за недоработки смеси до ее полной кондиции.

Поль вопросительно посмотрел на зама.

( Рик, это же в корне меняет дело. Мне кажется, что стоит копнуть в этом направлении, и разгадка тут как тут.

Рик вздохнул и с сожалением посмотрел на шефа.

( Тут как тут пока выговор и первое предупреждение о несоответствии. А что касается копания вглубь, то я вас ознакомлю. Но имейте в виду, выводы сугубо мои, абсолютно научно не подтверждены и, как сказал генерал, сделаны на основе моей фантазии.

Поль взглянул на часы, было ровно четыре.

( До приезда рассказать успеете? ( осведомился он.

( Успею, ( ответил Рик и подсел поближе. ( так вот, как известно нам, впрочем, также и в столице, смесь довольно легко обнаружили и отмыть город удалось уже в начале. Таким образом, после помывки города и отмирания тех, кто попал в процент побочного действия, которое уже завершилось... мы имеем эффект смеси Бона во всей своей красе. Поясню, что это такое. То, что Бон с самого начала не сообщил о смеси, говорит лишь о том, что открыл он ее случайно. За эту версию и то, что, работай он над ней хотя бы месяц, столица, имея своих людей везде и всюду, знала бы о смеси, даже если бы Бон скрывал. Когда же я говорил об эффекте Бона, то имел в виду воздействие смеси на мозг, возможно, и на наследственность. Я работаю в городе уже месяц и вот. Что скажу. Жители, и вы сами это заметите, какие-то не такие, как все нормальные люди. Приезжего даже видно в толпе. Он выделяется, но чем, до сих пор не пойму, хотя и сам вижу, что это так. Поживете здесь с неделю, увидите сами.

Машину на большой скорости накренило при повороте, и Поль съехал по наклону сидения вплотную к Рику.

( Кроме этого всего, ( повествовал Рик, не замечая, что шеф прижал его к двери, ( особая проблема ( дети. Я изучал рождаемость и все такое прочее и делаю выводы, что ситуация с младенцами аналогична ситуации, имеющей место в городе. Это закономерно, и одно подтверждает другое.

Поль перегнулся через Рика и чуть приоткрыл стекло. Упругая струйка ветра ударила Рику в лицо.

( Поясните, пожалуйста, подробнее, что значит аналогична? ( убрав руку, спросил он.

Рик наклонил голову влево, и струя воздуха теперь лишь слегка задевала его правый висок.

( А то и значит, что аналогична. Если мы уже знаем о большой модели, с основным действием смеси на большее, чем вымерло от побочного действия количество людей, то ситуация с детьми ( эта же картина в миниатюре. Не нужно много ума, чтобы взять счетную машинку и подсчитать элементарно доступные данные. Это данные рождаемости за месяц и за тот же месяц количество умерших при стандартных диагнозах. Определить точность смерти от смеси Бона просто, как все гениальное. Врачи имеют распоряжение ставить при этом диагноз весьма похожей по симптомам, но, увы, довольно нераспространенной болезни. Продолжу свою мысль.