Текст книги "Сила стихии (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Его изменившееся поведение не ускользнуло от внимания Кати. Девушка закатила глаза:

– У меня не было выбора. Он вместе со своим дружком напали на меня, когда я пыталась тебе позвонить. Пыталась предупредить о… Нападении.

Остальные сотрудники уже разошлись, оставив их наедине. Игорь невесело улыбнулся:

– Как ты могла заметить, предупреждение не получилось.

– Да, прости. Мне правда жаль, что так вышло. Как только я увидела твою фотографию на компьютере отца, я тут же бросилась звонить по тому номеру, что остался в моём телефоне. Меня выслушали и обещали передать, а затем появились эти уроды, и… В общем, договорить не получилось, – расстроенно проговорила Катя.

– Ты сказала, твой отец? – зацепился Игорь.

– Да, отец. Арсен Микоелян. Он…

– Я знаю, кто он, – Лазарев остановил девушку, приподняв ладонь вверх. Вряд ли Катя могла сообщить ему что-то новое о дымном элементале, чью банду Игорь вместе с Филиппом, можно сказать, уничтожили до основания. Неудивительно, что Арсен хотел отомстить.

– Мы с ним не общаемся! – неверно поняв его заминку, сообщила девушка, – Они с мамой оставили меня ещё в детстве. Сомневаюсь, что ему известно о моей пропаже. А если даже и известно, – Катя невесело улыбнулась, – Ему наверняка всё равно.

– Слушай, а как ты убила тех двоих, что на тебя напали? – почувствовав, что разговор становится некомфортным, Игорь решил перевести тему. Получилось далеко не так ловко, как ему хотелось, но девушка всё равно была ему благодарна.

– У меня прорезались способности, – легко поделилась она. – Какой-то токсичный газ, его уже изучают в лаборатории. Когда меня затащили в машину, что-то произошло, и я отравила обоих. А потом и третью – подругу, которая была вместе с ними, – в голосе девушке мелькнули мстительные нотки. – После этого я не знала, куда податься, и решила приехать в СЗГ. И уже здесь выяснила, что ты пропал.

– Спасибо. То, что мне помогли, во многом произошло благодаря тебе.

Катя потупилась, не находя, что ответить. Поэтому в конце концов просто кивнула.

– Мне пора. Ещё увидимся, – почему-то Игорю показалось уместным подмигнуть. Погружённая в свои мысли девушка чуть улыбнулась и заторможенно махнула ему вслед.

– До завтра.

«А ведь она здесь единственный человек, которого нельзя подозревать в причастности к бандам!» – понял вдруг Лазарев. – «Появилась только сейчас, значит, не могла следить и передавать информацию. Забавная получается ситуация: на работе я могу доверять только дочери одного из своих врагов».

Ему хотелось проверить, насколько выросли его возможности в использовании элемента. Хотелось найти способ связаться с Кратовым и узнать, как у них дела. Хотелось обдумать, как действовать дальше – ведь теперь на работе для него было почти так же опасно, как в плену у Скрипача, – но прошедший день выпил из него все силы, поэтому Игорь, едва добравшись до кровати, мгновенно провалился в сон.

***

Глава 6

Придя на работу, Игорь не знал, что делать. Всё вроде было как обычно, разве что Глазунов отсутствовал, но почему-то Лазареву казалось, будто что-то неуловимо изменилось. Впервые он чувствовал себя не в своей тарелке.

Никогда в прошлом у него не возникало сомнений в полезности тренировок. В конце концов, он посвятил им добрый десяток лет! Однако побег из плена заставил Игоря взглянуть на их подготовку под несколько другим углом, и нельзя сказать, что его это обрадовало.

Ни одно из упражнений не учило, как освободиться из родиевых наручников. Не объясняло, как действовать, если на тебя одновременно набросятся несколько человек. Конечно, отработки ударов и захватов были весьма нелишними, однако для Игоря стало очевидно: самым важным аспектом была сила.

Он умел смотреть правде в глаза. Если бы Скрипачу удалось добраться до них, скорее всего, погибла бы как минимум половина отряда. Лазарев вздрогнул, вспомнив, как под ударами гигантских смычков разлетались тяжелые деревянные ящики, перегородившие проход. От такой атаки не спасёт даже керамический доспех Антона или алюминий Прилепина, что уж говорить об остальных, чьи защитные навыки на порядок уступали коллегам.

Больше всего Игоря бесило, что он не знал, что с этим делать. Как изменить тренировки? Что добавить, чтобы повысить шансы на выживание? Он думал об этом, отрабатывая броски с Артуром. Думал, помогая остальным поставить правильный удар. Думал даже тогда, когда принимал душ после занятия. Но никаких дельных идей не было. И это чрезвычайно его злило.

За всеми этими размышлениями он практически не замечал, как к злым взглядам Тимофея прибавились ещё одни, Юлины. Она периодически искоса смотрела на него, но ничего не говорила. Игорь решил игнорировать это. Впрочем, он всё равно заметил, что, когда к нему подошла Катя, чтобы попросить ещё раз показать ей, как следует наносить удар, исходящее со стороны Юли недовольство усилилось. Лазарев не стал придавать этому значения. Вникать в тонкости женской души ему совершенно не хотелось. Возможно, зря.

После обеда настала пора спаррингов с использованием стихии. По случайному совпадению или нет, но партнером Игоря оказалась Юля. Холодно ему кивнув, она решительным движением надела пластиковый шлем и приготовилась к схватке.

Когда она выходила в центр спортивного зала, Игорю бросилось в глаза, как девушка на несколько секунд сунула руки в карманы. Странное движение: Юля как будто демонстрировала пренебрежение противником. Лазарев отмёл эту мысль как несущественную – обиды девушки не слишком его интересовали.

– Начали! – скомандовал Ждун, отходя за пределы круга.

Эхо от слова Аркадия Борисовича не успело затихнуть, как Юля стремительно бросилась к Игорю. Возможно, рассчитывала напасть прежде, чем он успеет использовать пакеты с кровью, которые Лазарев прежде носил в карманах. Игорь позволил себе лёгкую ухмылку: с недавних пор в подобных костылях для применения силы своего элемента он не нуждался.

Юля ожидаемо начала с удара ногой, нацеленного в бедро соперника. Напрасно – прошлые тренировки не прошли для Игоря впустую. Он быстрым движением поднял колено вверх, принимая атаку на ощутимо вздрогнувшую голень. Что ни говори, а лоу-кик Юля наносила профессионально.

Два быстрых удара руками Игорь пропустил над головой, пригнувшись и рывком сократив дистанцию. Это было ошибкой: вблизи Юля была не менее опасна. Удар колена пришёлся Лазареву точно в живот. Впрочем, особого урона он нанести не смог – ожидавший чего-то подобного Игорь уже успел покрыть тело тонкой сеткой из потёков лавы, чуть поморщившись от боли в потрескавшейся коже.

Воспользовавшись тем, что девушка на секунду осталась стоять на одной ноге, Игорь ловкой подсечкой лишил её равновесия, уронив Юлю на пол. Развивать успех он не стал. Отступив на шаг, он сделал приглашающий жест рукой, предлагая оппоненту встать:

– Продолжим?

Юля не стала отвечать. С яростным рыком поднявшись на ноги, она бросилась к Игорю, сходу приблизившись практически вплотную и взорвавшись градом ударов кулаков и локтей. Игорь ушёл в глухую оборону, про себя отметив, как неприятное шипение обожгло ему запястья: так начала действовать стихия его соперницы.

Ни в одной схватке ещё не побеждал тот, кто проводит бой, только защищаясь, поэтому развить Юле успех Игорь не позволил. Дождавшись, когда вошедшая в раж девушка замахнётся чуть сильнее, чтобы вложиться в удар, Лазарев пригнулся, пропуская локоть в опасной близости от головы. Едва почувствовав, как вызванный атакой соперницы поток ветра взъерошил ему волосы, Игорь обхватил корпус девушки обеими руками. Оторвав её от пола, он без какой-либо техники, за счёт одной лишь грубой силы бросил Юлю наземь.

Девушка неверяще уставилась на Игоря. Разрыв в их навыках стал очевиден, и Лазарев с некоторой досадой отметил, как в глазах Юли блеснули слёзы обиды. Разумеется, он не собирался проигрывать, но и унижать девушку ему совершенно не хотелось.

Второй раз за какую-то минуту поединка поднявшись с пола, Юля не стала сходу кидаться в атаку, осторожно обходя Игоря по кругу и изредка пытаясь достать соперника лоу-киками. Памятуя о силе её ног, Лазарев просто отступал, позволяя конечностям девушки бессильно проноситься по воздуху.

Наконец, поняв, что достать Игоря таким образом не получится, Юля решилась на активные действия. С небольшим подшагом девушка вдруг резко развернулась к нему спиной и по широкой дуге махнула ногой, пяткой целясь противнику в висок. Для многих таких удар мог закончить поединок. Но не для Игоря.

Вскинув вверх согнутую в локте руку, Игорь принял тяжёлую атаку на жёсткий блок, а затем с шагом вперёд подсёк девушке опорную ногу, в третий раз отправив оппонента на пол.

– Достаточно, – прокомментировал падение Юли Аркадий Борисович.

Юля раздражённо фыркнула, но спорить с временным начальником не стала. Поднявшись с пола, она отряхнулась и с достоинством удалилась в сторону женской раздевалки, оставив Игоря в одиночестве.

Лазарев с удивлением посмотрел на свою руку: там, куда пришёлся последний удар девушки, не было ни следа кислоты. В отличие от тех атак, которые она наносила руками. Чертыхнувшись, Игорь скинул с себя камуфлированную куртку и стёр с запястий прозрачную жидкость в тех местах, куда Юля атаковала его руками. Заставив собственную стихию на мгновение покрыть запястья, он удалил остатки кислоты, уже принявшейся разъедать его кожу.

«Похоже, она может покрывать кислотой только руки», – мысленно заключил Игорь, оставшийся в одной футболке.

– Думаю, одного соперника будет тебе недостаточно, – заключил Ждун, с интересом наблюдающий за манипуляциями Лазарева. – Прилепин, ты следующий!

Повинуясь приказу Аркадия Борисовича, Глеб занял место напротив Игоря. Надевать пластиковый доспех он, по обыкновению, не стал: ещё на подходе к центру зала его тело заблестело от покрывающего кожу алюминия.

На этот раз Лазарев сдерживаться не стал. Если прежде ему противостояла девушка и он не хотел атаковать её в полную силу, то теперь в круг вышел элементаль-металлист, в поединке с которым Игорь мог как следует протестировать свои новые возможности. Тем более, что Аркадий Борисович, судя по всему, подталкивал его именно к этому.

Стоило прозвучать команде о начале спарринга, как Игорь тут же быстро побежал вперёд, перехватывая инициативу. Прилепин, не желая уступать, бросился ему навстречу, поэтому столкнулись они точно в центре зала.

С первой секунды стали очевидны пробелы в технике Глеба. Неотработанные должным образом он компенсировал за счёт металлической брони, однако этого было мало, чтобы составить Игорю серьёзную конкуренцию. Лазарев видел, как широко замахивался соперник перед ударом, поэтому ему ничего не стоило отбить кулак Прилепина в сторону и тут же контратаковать в корпус оппонента.

Полыхнувшая ярко-оранжевым рука отбросила Глеба на несколько шагов назад, заставив болезненно поморщиться. Короткого контакта с кулаком Игоря оказалось достаточно, чтобы прожечь его куртку и обнажить алюминиевую броню, мгновенно покрывшуюся копотью. Однако это лишь обозлило Прилепина: коротко рыкнул, он с удвоенной яростью бросился навстречу сопернику.

Он нисколько не изменил тактику, всё так же пытаясь атаковать своего оппонента тяжёлым ударом от бедра. Такой замах в боксе называли «колхозным»: атака, хоть и могла оказаться чрезвычайно сильной за счёт вложенного в неё веса, была видна невооруженным глазом, и избежать её подготовленному человеку не составляло никакого труда.

Игорь перехватил запястье противника в воздухе и подшагнул ближе, второй рукой цепляясь за шею Глеба и одновременно разворачивая корпус. Инерция от удара сыграла с Прилепиным злую шутку: подбив ноги оппонента своей пяткой, Лазарев, совершенно не сдерживаясь, швырнул его наземь.

Удар о маты сопровождался таким звуком, будто упал не человек, а тяжелогруженный шкаф. Прилепин издал глухой стон: несмотря на алюминиевую броню, падение всерьёз потрясло его внутренние органы. Для того, чтобы прийти в себя, ему нужно было несколько секунд, но давать противнику возможность восстановиться Игорь не стал. Присев возле Глеба на корточки, он символически обозначил удар по голове, что не осталось без внимания Ждуна:

– Прилепин, свободен. Что до Лазарева… – Аркадий Борисович хитро прищурился, словно примеряясь, как бы сподручнее до него добраться, – Раз уж ты такой умелый, попробуй выстоять против двоих одновременно. Артур и Кейн, ваш выход!

Крупный черноволосый мужчина с узким разрезом глаз оказался в центре зала практически сразу, чего нельзя было сказать об Артуре: последнему потребовалось некоторое время, чтобы облачиться в пластиковую броню. Сам Кейн мог игнорировать выдаваемую в СЗГ амуницию благодаря своей песочной стихии, оберегающей его гораздо надёжнее казённого доспеха.

Едва Артур появился из раздевалки, как Ждун махнул рукой, обозначая начало поединка. Пользуясь тем, что противники ещё не успели объединиться, Игорь тут же атаковал стоящего поблизости Кейна, без затей пнув его ногой в грудь. Крупный азиат успел среагировать и покрыться песочным панцирем, поэтому удар не нанёс ему сколь-нибудь заметного урона, однако Лазарев и не планировал всерьёз навредить ему. Достаточно того, что песчаный элементаль был отброшен в сторону, открыв тем самым дорогу к Артуру.

Застать врасплох профессионального борца не удалось: несмотря на то, что Игорь добрался до него за считанные секунды, Артур уже был готов к столкновению. Более того, он даже попытался перехватить инициативу и бросился чересчур шустрому оппоненту в ноги, однако Игорь и не подумал остановиться. Напротив, он прыгнул ему навстречу и выставил вперёд колено, вынуждая Артура защищаться.

В тот момент, когда они должны были столкнуться, Артур вдруг исчез, взорвавшись облаком водяных брызг, и тут же материализовался за спиной Лазарева, зацепившись ногами за его туловище и обхватив шею удушающим приёмом. Для обычного человека на этом поединок был бы закончен, но Игорь ожидал подобного трюка, поэтому подготовил ловкому сопернику неприятный сюрприз.

Неоднократно наблюдая за спаррингами, Лазарев заметил, что для того, чтобы полностью вернуться из состояния водяной взвеси в твёрдую физическую форму, Артуру требовалось около секунды. Этим Игорь и воспользовался.

Тонкие ручейки лавы, вспыхнувшие по всей спине, мгновенно подняли окружающую температуру на десятки градусов. Артур вскрикнул от неожиданности, отпустил шею Игоря и отскочил назад, окружённый облаком пара.

У способности курчавого парня была очевидная слабость: поддержание водяной формы требовало от него колоссальных затрат энергии. Резкое нагревание привело молекулы жидкости в хаотичное движение, усложнив и без того непростой для Артура процесс. Цокнув языком, водяной элементаль поднял руку, признавая поражение.

Вся их схватка заняла каких-то несколько секунд. Кейн не успел помочь Артуру, и теперь остался с Игорем один на один, настороженно наблюдая за действиями оппонента.

Лазарев с удивлением понял, что практически не устал. Последовательные столкновения с тремя элементалями не прошли для него бесследно – дыхание участилось, а по лбу побежали капельки пота, – однако он совершенно не чувствовал себя измотанным. Такое состояние могло быть после умеренной пробежки или хорошей разминки, но никак не после трех спаррингов подряд.

За свою расслабленность Игорь едва не поплатился. Кейн не собирался давать ему время на самоанализ, и, чуть приблизившись, нанёс прямой удар ногой. Лазарев не стал защищаться, оценив расстояние и просто отступив на шаг, однако в последний момент нога Кейна покрылась песком и как будто бы вытянулась, врезавшись Игорю в грудь.

Ощущение было такое, будто его лягнула лошадь. Лазарева отшвырнуло назад, практически впечатав в укрывающие стены маты. Но, что удивительно, дыхание не перехватило. Да и боли, если подумать, особой не было.

«Странно, я думал, он неплохо по мне приложился».

– Игорь, что это с тобой?

Лазарев повернул голову. Неожиданно заговорила Ксения, до этого молча наблюдавшая за поединком. Не понимая причины вопроса, он краем глаза наблюдал за Кейном, почему-то замершим на месте, и решил уточнить:

– А что со мной не так?

– Твоя кожа…

Только сейчас Игорь посмотрел на свои руки. Вместо обычных тонких ручейков лавы, в которую превращалась его кровь, наблюдалась странная картина.

Кожа приняла тёмно-серый оттенок и затвердела, покрывшись какой-то каменистой коркой. В тонких трещинах проглядывалась лава, как будто циркулирующая внутри его тела.

Опустив глаза на изодранную, местами прогоревшую футболку, Игорь увидел, что на его груди возникла такая же корка из тёмно-серых наростов, пересекаемых сетью крохотных ярко-жёлтых полос.

«Похоже, у меня только что появилась броня», – другого объяснения происходящему быть не могло.

Ведомый желанием проверить свой новообретённый доспех, Игорь коротким рывком подобрался к Кейну и нанёс ему несколько пробных ударов. Противник тут же укрылся сплошным песчаным коконом, однако это не могло его уберечь: всего нескольких атак оказалось достаточно, чтобы лишить его защиты.

– Стоп!

Окрик Аркадия Борисовича заставил Игоря замереть с поднятой рукой.

– Хватит, ты выиграл. Освободите круг. Оба.

Лазарев не стал спорить. Он уже узнал, что его способности качественно улучшились, и демонстрировать их пределы ему совершенно не хотелось. Тёмно-серая корка медленно впитывалась в кожу. Он и так уже показал больше, чем следовало.

Повернув голову к Артуру, внимательно наблюдавшему за продолжением спарринга, Игорь задал ему вопрос, плотно засевший в голове:

– Почему твоя одежда исчезает вместе с тобой?

Раньше он как-то не придавал этому значения, однако сегодня обратил внимание, что водяной элементаль обращался в свою стихию вместе с надетой на него военной формой. Артур пожал плечами:

– Вода, немного крови и простейшая руна связи, которая заставляет элемент воспринимать одежду, как часть твоего тела. А если взять побольше крови, то вполне можно обойтись и без руны. Раньше ведь твоя одежда не сгорала, верно?

Игорь задумался. Артур был прав – в прошлом, когда для использования собственной стихии Игорю приходилось использовать нанесённую на одежду кровь, воспламенение элемента никак ей не вредило его вещам. Теперь в заготовке крови не было необходимости, и все же не каждая одежда способна выдержать резкое повышение температуры или появление тёмно-серой брони. Поставив себе мысленную заметку поразмыслить над этой проблемой, Игорь отложил её решение до лучших времён.

Аркадий Борисович тем временем вызывал в центр зала следующих бойцов.

– Ксения и… Екатерина, ваш черёд.

Первая из девушек с готовностью поднялась на ноги и тут же начала покрываться серебряными доспехами. Чего нельзя было сказать о второй. И не подумав выходить против Ксении, Катя подошла к Ждуну и что-то негромко ему сказала. Внимательно её выслушав, Аркадий Борисович задумчиво протянул:

– Ну что же, как скажешь. Тимофей, выходи!

Место Кати в центре зала занял Раевский, а девушка тем временем, миновав провожающих её удивлёнными взглядами коллег, прошла в сторону Лазарева и села рядом с ним.

– Что ты ему сказала? – не сдержал Игорь любопытства.

С торжествующим блеском в глазах Катя повернулась к нему. Чуть наклонив голову, она ответила, и Игорь готов был поклясться, что эти слова были ему знакомы:

– Знаешь, это слишком долгий разговор, чтобы успеть обсудить всё здесь. Как насчёт поужинать?

Глава 7

Несмотря на опасения Игоря, ресторан оказался довольно приличным.

Идти в заведение рядом с работой почему-то показалось ему неправильным, и он потратил некоторое время, чтобы поискать в интернете подходящие варианты для свидания. Мужское начало в нём буквально требовало произвести на малознакомую девушку хорошее впечатление. И, судя по всему, это удалось.

Катя с лёгким макияжем в виде симметричных стрелок, подчеркивающих её восточные черты лица, и в летнем платье, не шла, а буквально дефилировала рядом с Игорем. Высоко подняв подбородок, осмотрела помещение, в которое их привёл сотрудник кафе. Она старалась выглядеть так, будто регулярно бывает в подобного рода заведениях, однако блеск в тёмных, почти чёрных глазах выдавал её с головой. Девушка была в восторге.

В приглушённом свете крафтовых ламп различной формы светло-серые стены смотрелись стильно и дорого. Повсюду весели современные картины неизвестных художников, придающих заведению оттенок элитарности. Хозяева заведения в своё время приняли смелое решение, и теперь кухня находилась прямо в общей зале, позволяя любому из посетителей без проблем наблюдать за тем, как готовится их блюдо.

– А здесь довольно симпатично, – озвучила его мысли Катя.

Вскоре подошёл официант, и девушка, несколько минут сосредоточенно изучавшая меню, наконец выбрала салат «Цезарь», по какой-то причине пользующийся у женского пола особенной популярностью, и чизкейк в качестве десерта. Игорь был менее щепетилен в выборе блюд и заказал одно из первых блюд, попавшихся ему на глаза и не показавшихся при этом слишком дорогим. В конце концов, молодой парень в ресторане всегда должен умело выдерживать баланс, чтобы не потратить слишком много денег, но при этом не показаться жмотом.

Обернувшись в сторону расположенной в центре зала кухни, Катя сделала несколько фотографий.

– Для чего тебе эти снимки? – поинтересовался Игорь.

– Ну, как это – для чего, – чуть смутилась девушка, – На память. Теперь у меня в телефоне будут фотографии, я смогу их пересмотреть и вспомнить, что была в… Как называется это место?

– «Марчеллио».

– Вот, в «Марчеллио», – кивком поблагодарив собеседника, закончила свою мысль Катя. А затем сделала ещё несколько фотографий на фронтальную камеру.

С улыбкой покачав головой, Игорь решил не обращать внимания на женские прихоти и принялся осматривать помещение.

Несмотря на будний день, в ресторане было довольно оживлённо. Несколько официантов ловко сновали между красивыми деревянными столами, разнося необычной формы глубокие тарелки. Издалека было сложно разглядеть, что с ними не так, поэтому Лазарев решил дождаться, пока не принесут его заказ.

Приятно удивил контингент заведения. Несмотря на отсутствие какого-либо фейс-контроля, присутствующие в ресторане люди были ухожены и аккуратно одеты. Нет, «Марчеллио» не был пафосным местом, требующим от мужчин костюма-тройки, а от женщин – дорогих вечерних платьев популярных домов моды. Однако хороший свитер или водолазка, блузка или свободная рубашка смотрелись на посетителях ничуть не хуже, а заведение от этого выглядело гораздо уютнее.

Помимо прочих плюсов ресторана, Игорь отметил старательность и чуткость персонала. На его глазах один из официантов помогал мужчине с деревянным протезом на месте руки закрепить столовый прибор между резными пальцами.

В общем, «Марчеллио» понравился Игорю задолго до того, как ему принесли местную еду.

– Как тебе работа? – спросил Лазарев, увидев, что его спутница наконец убрала телефон.

– Если честно, я пока не поняла, – призналась Катя. – Я представляла себе СЗГ… Не так, – неловко закончила она.

– А как?

– Ну, я думала, все будут ходить в форме, заниматься всякими серьёзными документами… А на деле вы только избиваете друг друга и говорите, что таким образом готовитесь к открытию какого-то Института!

Игорь хохотнул, признавая правоту девушки:

– Знаешь, пожалуй, ты в чём-то права. Только вот тренировки нужны не из-за Института Элементалей. Точнее, не только из-за него.

И Лазарев рассказал ей о том, что существуют преступные группировки с элементалями, против которых бесполезно обычное оружие. Коротко, в меру собственных знаний поведал о Семьях и Домах, в которых обладающие стихией люди особенно сильны. Катя оказалась благодарным собеседником: она не перебивала, не лезла с вопросами, которые у неё наверняка появились, а просто слушала, внимательно глядя на Игоря угольными глазами. А когда он наконец договорил, ещё с добрый десяток секунд она просидела, задумчиво накручивая локон чёрных волос на палец. А затем задала всего один вопрос:

– Получается, что самых одарённых элементалей соберут в одном месте… А охранять его будем мы?

– Понимаю твой скепсис, – Игорь медленно и значимо кивнул, – Обеспечить безопасность в Институте, где даже самый слабый из студентов имеет гораздо более развитый элемент, чем любой из дикарей в СЗГ, звучит как безумие. Но выбора нет, поэтому всё, что нам остаётся, – это готовиться.

Нахмуренные брови Кати и не подумали разглаживаться, и Лазарев добавил:

– Не беспокойся об этом. Только представь: в Институте будут учиться дети и внуки сильнейших элементалей Семей и Домов. Подвергать опасности студентов в таком месте может только безумец.

– Тогда зачем там мы?

– Для обеспечения внутреннего порядка, – Игорь внутренне поморщился, осознав, что говорит шаблонными военными фразами, словно читая слова из инструкции. Следовало меньше общаться с Глазуновым. – Ну и на случай, если безумец всё же объявится.

Официант наконец принёс им заказ, и следующие десять минут превратились в сосредоточенное поглощение пищи. Игорь не жаловался на еду, питаясь либо в столовой, либо дома, приготовив что-нибудь на скорую руку, однако вынужден был признать, что местные блюда существенно превосходили его обычный рацион. В конце концов, механическое перемалывание еды, чтобы выжить, значительно отличалось от смакования гастрономических шедевров.

Игорь прищурился, наслаждаясь буквально тающим во рту кусочком мяса в кисло-сладком соусе. Когда он открыл глаза, то чуть не стал свидетелем преступления. Катя, сжав вилку в аккуратных пальцах, воинственно направила зубчики столового прибора в сторону тарелки Игоря.

– Можно я украду у тебя креветку?

Лазарев недоумённо кивнул. Стоящее перед Катей блюдо причудливой формы, выделяющейся неровными краями, было практически полным, однако девушка, едва попробовав свою еду, тут же переключила внимание на заказ молодого человека.

Мысленные рассуждения об особенностях женского питания в ресторанах пришлось отложить на потом. Игорь вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. В очередной раз обведя зал ресторана взглядом, он столкнулся глазами с тем самым мужчиной, чьи руки заменяли деревянные протезы. Тот долго смотрел в ответ, ничуть не смущаясь от того, что его заметили.

Решив не играть со странным калекой в гляделки, Игорь обернулся к своей спутнице. Катя продолжала ловко вылавливать креветок из его тарелки.

– Кстати, а почему ты не захотела поучаствовать в тренировке?

Девушка чуть заметно поджала губы, но всё же ответила:

– Я не против того, чтобы участвовать в самих тренировках, но я не могу участвовать в этих ваших спаррингах. Возможно, за счёт общения с коллегами-женщинами, – на этих словах она стрельнула в Игоря глазами, – У тебя могло сложиться мнение, будто все девушки занимаются единоборствами. Однако уверяю тебя – это не так. И перед тобой сидит живое тому доказательство.

Катя ненадолго замолчала и закинула в рот очередную креветку. Тщательно прожевав её, Катя изящным движением промокнула уголки пухлых губ салфеткой и продолжила:

– Что до использования элемента, то здесь всё ещё сложнее. У каждого из вас есть стихия, позволяющая убить человека, но при достаточной защите и сдержанных нападениях спарринг-партнёры находятся в относительной безопасности. Пластиковая броня, постоянное наблюдение руководителя занятия, наличие аптечек… Боюсь, в случае с моей стихией это может не сработать.

– Почему ты так думаешь? Как ты могла заметить, у меня тоже не самый безопасный элемент, однако даже им удаётся пользоваться без последствий для окружающих, – Игорь развёл руками. Катя кивнула, соглашаясь:

– Ты прав, лава обладает огромным разрушительным потенциалом, однако в тех объёмах, которые ты используешь на тренировках, пластиковой брони вполне достаточно, чтобы защитить соперника от опасного воздействия стихии. Но вряд ли в СЗГ есть доспех, который поможет спастись от яда.

Игорю вспомнились респираторы, надетые людьми из банды, возглавляемой дымным элементалем. Арсен тогда всерьёз опасался, что Филипп использует некую отраву, известную под названием «эссенция ядовитой крови», поэтому решил таким образом защитить своих подчинённых. Наверняка подобные респираторы можно было найти и в СЗГ, однако вряд ли это можно было счесть оптимальным методом защиты. По крайней мере, если не ожидать нападения, встреча с элементалем ядовитой стихии легко могла оказаться фатальной. Постоянно носить маску с встроенным фильтром Лазареву не хотелось.

«Надо поговорить на этот счёт с Мерцаловым, – поставил себе мысленную зарубку Игорь. – Может, он сумеет что-то подсказать».

– Думаю, в СЗГ должны быть респираторы, – озвучил он девушке свою идею. – Так ты сможешь попробовать тренироваться. Правда, тогда вы должны оставаться с противником вдвоём, чтобы не навредить остальным.

– О, знаешь, у меня тоже появилась идея! – обрадовалась Катя. – Мы могли бы…

Что именно они могли бы сделать, Игорь так и не узнал, потому что в этот момент их разговор неожиданно прервали.

– Добрый вечер, – к их столу подошёл тот самый мужчина, что совсем недавно мерился с Игорем взглядами. Дорогие даже на вид кожаные туфли, тёмные брюки, аккуратная стрижка, безупречно ухоженная седая борода, обрамляющая благородные черты немолодого лица – в облике солидного стоящего у стола человека было немало деталей, достойных внимания. Но сильнее всего взгляд притягивали торчащие из рукавов бордового свитера протезы рук. Между изящных пальцев, несомненно, выполненных профессиональным резчиком по дереву, так и торчала вилка, вставленная туда официантом. Игорь отметил, что столовый прибор остался чистым. Мужчина им так и не воспользовался.

Вдруг незваный посетитель медленно протянул правую руку вперёд. Лазарев напрягся, готовый в любой момент вскочить со своего места и напасть на мужчину, однако этого не потребовалось. Из-под рукава бордового свитера вдруг выросло нечто вроде щупальца, обернувшего вилку и аккуратно уронившего её на стол перед Игорем.

– Простите, что прерываю ваше свидание, но мне просто жизненно необходимо поговорить с вашим молодым человеком, – вежливо обратился он к Кате. Затем обернулся к Игорю: – Могу присесть? Обещаю, много времени я не займу.

Пожав плечами, Игорь сделал приглашающий жест рукой. Мужчина благодарно кивнул и подвинул к их столу стоящий неподалёку стул. Лазарев не увидел, как именно он это сделал, но подозревал, что ему помогли всё те же щупальца. Похоже, отсутствие рук не сильно ему мешало.

– Позвольте представиться: Николай Сергеевич Харитонов, – начал мужчина, аккуратно примостившись на стул. Руки он положил на стол, так, чтобы они были на виду. – Но вам я, скорее всего, известен под именем Карло.