Текст книги "Сила стихии (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мануйлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Глава 19

− Кто такой Бальса?

После того, как Эдуард удалился, Хвой собирался отправиться за ним следом, однако вопрос Игоря остановил его буквально на первом шаге. Привычным жестом потерев безволосый подбородок, Хвой ответил:

− Вообще-то, есть такое дерево. У его плодов очень тонкие нити, и… − он осёкся, увидев скривившееся лицо Игоря, − Ладно, я понял. Экскурс в ботанику тебя не интересует. Тебе нужен человек.

− В точку.

− Судя по имени, это кто-то из нашего Дома. Я попробую узнать, если хочешь.

− Был бы весьма признателен.

Хвой кивнул, словно закрепляя этим движением уговор:

− Постараюсь выяснить к завтрашнему дню. Увидимся здесь же.

Причин оставаться в библиотеке у Игоря не оставалось, поэтому он вместе с Хвоем проследовал к выходу. После запаха старых книг свежий воздух был особенно приятен. Игорь сделал глубокий вдох и зажмурился от удовольствия.

− Ну, увидимся, − махнул на прощание Хвой. Его ждали: за массивными металлическими воротами был припаркован статусный автомобиль, стоимость которого Лазарев боялся даже предположить. Со своей нынешней зарплатой позволить себе такой транспорт он мог лишь в том случае, если бы стал откладывать весь доход на протяжении лет десяти.

И, наверное, перестал бы есть.

− Заблудился в библиотеке? – из приоткрывшегося окна высунулась светловолосая женская голова. С такого расстояния трудно было сказать наверняка, однако Игорю голова показалась весьма симпатичной. Он поймал себя на мысли, что ему интересно увидеть обладательницу головы целиком.

− Очень смешно, − Хвой театральным жестом закатил глаза.

− Спасибо, − ничуть не смутила девушку его реакция.

Машина с выгравированным значком дерева неспешно тронулась с места, забирая Хвоя с попутчицей. Игорь проводил чёрный автомобиль взглядом, снова и снова прокручивая в голове содержимое дневника Сапфира.

Проверенного лекарства не существовало. То, что фальсиформика способна помочь избавиться от «бича рунистов», оказалось всего лишь предположением Сапфира, которое, впрочем, не помогло ему самому. Это могло означать лишь одно: лекарство либо могло сработать на ранних стадиях болезни, либо не действовало совсем. Как бы то ни было, в глобальном смысле это ничего не меняло: фальсиформика по-прежнему была единственным шансом помочь Соне.

− О чём задумался?

Появляться в самый неожиданный момент начало входить у Скрипача в привычку. Он стоял у ворот, скрестив руки на груди; кажется, тот факт, что он разыскиваемый преступник, нисколько не смущал рыжеволосого элементаля. Не скрывая раздражения, Игорь бросил:

− Кажется, я говорил, что нас не должны видеть вместе.

− Нас и не видят, − спокойно ответил Скрипач. – В это время здесь уже никого нет. Машина Дома Деметры – последняя из тех, кто присутствовал в Институте. Твоя смена уже закончилась?

Лазарев бросил взгляд на часы. Его рабочий день подошёл к концу час назад.

− Да, я освободился.

− Тогда не будем терять времени.

За то время, что они не виделись, Скрипач успел сменить машину. Неприметный хэтчбек с тонированными стеклами был припаркован неподалёку от Института Элементалей.

− После смерти Карло все банды буквально на ушах стоят, − доверительно сообщил Скрипач, повернув ключ в замке зажигания.

− Не только они. СЗГ тоже пытаются найти какие-нибудь зацепки.

− Пусть пытаются, − Скрипач дёрнул плечом, − Пожар в любом случае уничтожил все следы.

Игорь не стал спорить. В конце концов, он пришёл к тем же выводам.

− Куда мы едем?

− Будем ковать железо, пока горячо. Начнём с «Быков».

− Почему именно они? – Игорь вспомнил огромного гранитного элементаля, напавшего на него возле дома Кратова. Знакомство с гигантом было не слишком приятным.

− Потому что сейчас «Быки» − самая многочисленная банда. Мы должны привлечь их на свою сторону.

«Или избавиться от них», − подумал Игорь. Хоть Скрипач и не произнёс этого вслух, оба прекрасно понимали, что других вариантов у них нет.

Ехали они недолго. Припарковав машину у многоэтажного спортивного комплекса, Скрипач заглушил мотор и серьёзно посмотрел Игорю в глаза:

− Говорить буду я. Я знаю, на что надавить, чтобы он согласился. Просто не встревай.

− Как скажешь, − равнодушно ответил Лазарев. В их тандеме со Скрипачом он выполнял лишь вспомогательную функцию: рыжий элементаль досконально изучил банды изнутри, поэтому претендовать на лидерство было попросту глупо. К тому же, Игорю нисколько этого не хотелось.

Охрана пропустила их в здание без проблем, едва скользнув по посетителям ленивым взглядом. Игорь вскользь отметил мускулистые фигуры, которые не мог скрыть ни один костюм: похоже, местные работники и сами не гнушались тренажёров.

Быстро миновав раздевалку, они оказались на втором этаже. Игорь подумал, что главаря «Быков» может не быть на месте, однако его опасения оказались напрасными: стоило им войти в заполненный железными снарядами зал, как в глаза бросилась грузная фигура, жмущая штангу от груди. Кто бы ни был информатором Скрипача, со своей задачей он справился отлично.

Штанга натужно гнулась под тяжестью многочисленных блинов, увешивающих её с обеих сторон. Игорь попытался прикинуть, сколько она может весить, но быстро отбросил эту затею: по самым скромным прикидкам, там было не меньше двух с половиной сотен килограмм, однако элементаль раз за разом поднимал её так, словно совсем не замечал её тяжести. Лазарев уважительно присвистнул: ему такие подвиги были не по зубам.

Наконец, когда Игорю уже стало казаться, что гигант будет поднимать эту штангу бесконечно, он с громким рыком выжал её в последний раз и водрузил гриф на металлические стойки, и они жалобно скрипнули под весом тяжелого груза. Элементаль принял сидячее положение и с ожиданием посмотрел на стоящего в паре метров от него Скрипача.

По голове, покрытой короткой щетиной от затылка до шеи, стекали капли пота. Серая майка, нисколько не скрывающей титаноподобной фигуры, насквозь промокла. Маленькие глаза под массивными надбровными дугами смотрели внимательно и настороженно.

− Приветствую, Кирилл, − взгляд метнулся в сторону Лазарева, − Игорь. Чем обязан вашему визиту?

− И тебе не хворать, Дим. А что, непохоже, что мы пришли подкачаться? – ухмыльнулся Скрипач, демонстративно похлопав себя по скромному бицепсу.

Дмитрий покачал валунообразной головой:

− Тебя никогда это не интересовало. Скорее, я поверю, что вы собираетесь сжечь мой зал дотла. Слышал, у вас это неплохо получается.

Краем глаза Игорь отметил, что тренировка прекратилась. В зале присутствовало с пару десятков мужчин, и все отложили свои снаряды, поглядывая в сторону гостей и ожидая сигнала от Быка. Тот, впрочем, пока не проявлял никакой враждебности.

− Слухи расходятся довольно быстро, − кивнул Скрипач. – Однако в них есть лишь доля правды: мы действуем решительно только с врагами.

− А с тобой мы, получается, друзья?

− Возможно, в будущем, − Кирилл сел на один из стоящих поблизости тренажёров. – Ну или хотя бы союзники. Видишь ли, мы собираемся кое-что сделать, и для этого нам нужны сторонники среди банд. Я надеюсь, ты присоединишься.

− Зависит от того, о чём идёт речь, − медленно проговорил Дмитрий. Его низкий голос напоминал рокот лавины, сходящей с горных вершин. Игорь поймал себя на мысли, что не хотел бы оказаться погребённым под каменным потоком.

− О, ничего особенного. Просто Дома и Семьи слишком сильны, чтобы отдельные банды могли противостоять им в одиночку. А такое противостояние рано произойдёт.

− Откуда такая уверенность?

− Предчувствие.

− И кто же возглавит объединённую банду? Не ты ли? – Дмитрий вскинул бровь.

− Я, − просто ответил Скрипач.

Гигант молчал. Даже когда он сидел, его голова была вровень с Игорем. Лазарев с ленцой наблюдал за ним, ожидая ответа и примеряясь, как бы удачнее атаковать его в случае отказа: если они не договорятся, разойтись мирно им не получится, и все присутствующие прекрасно это понимали. Наконец Дмитрий заговорил:

− В конце недели планируется сходка банд. После смертей Карпа и Карло нужно решить дальнейшую судьбу подконтрольных им территорий. Это удачный момент, чтобы вынести твоё предложение на общее обсуждение.

− Согласен, но твоё мнение на этот счёт мне нужно знать сейчас, − Скрипач цепко впился глазами в лицо гиганта. Игра в гляделки долго не продлилась: через несколько напряжённых секунд Дмитрий отвёл глаза, коротко посмотрел на Лазарева и пожал огромными плечами:

− Я выскажусь за.

Игорь незаметно выдохнул. Что ни говори, а это был наилучший из возможных исходов – сцепиться с бандой Быка ему совершенно не хотелось. Окружающие их люди тоже заметно расслабились, но не отошли, наблюдая за Скрипачом.

Кирилл хлопнул в ладоши:

− Что же, вот и отлично. Я знал, что могу рассчитывать на… − он, похоже, хотел сказать «твоё благоразумие», но вовремя осёкся, − тебя. Ну, не будем отвлекать тебя от тренировки. До встречи.

Дмитрий в ответ лишь кивнул. Если он и заметил оговорку Скрипача, то заострять на ней внимание не стал. Он снова улёгся на скамью и взялся руками за гриф, давая понять, что разговор окончен.

− И всё-таки взять тебя с собой было замечательной идеей, − криво ухмыльнулся Скрипач, когда они вышли из здания.

− Разве? – Игорь с наслаждением подставил лицо лёгкому осеннему ветру. После спёртого, потного воздуха спортивного зала оказаться на улице было особенно приятно. – Мне кажется, он согласился бы и без меня.

− Возможно, − не стал спорить Кирилл. – А может, и нет. Он хорошо знает мои силы и понимает, что не справится со мной в одиночку, но ведь он был не один. Видел ребят в спортзале? Минимум половина из них – дикари, причём не самые последние. Я о них слышал, и знаешь, не хотел бы противостоять им всем в одиночку.

− Думаешь, он бы на тебя напал?

− Этого мы уже никогда не узнаем.

***

На следующий день Игорь пошёл на работу.

Это было не обязательно, скорее, даже наоборот: после дежурства давали один выходной – однако он всё равно направился в здание СЗГ и поднялся в спортивный зал. До начала тренировки ещё было время, но Катя уже была на месте, дожидаясь Игоря.

− Доброе утро, − бодро сказала она, не прекращая разминки. Она собрала густые чёрные волосы в тугой хвост, чтобы они не мешались, и уже успела облачиться в пластиковый доспех, используемый для спаррингов.

− Привет. Готова?

− Конечно!

После разговора с Мерцаловым Игорь сводил Катю к врачу, и Илья тщательно исследовал её стихию. «Необычный яд, − задумчиво сказал он тогда. – Если я правильно разобрал его состав, это мофет – смесь газов, в природе существующая в так называемых «долинах смерти». Животные, попавшие в такие зоны, умирают от удушья».

Объяснение Мерцалова успокоило Катю. По всему выходило, что её стихия не убивала человека мгновенно, а значит, она вполне могла тренировать использование своего элемента. По её просьбе Игорь ей в этом помогал.

− Тогда начнём.

Дождавшись приглашения Лазарева, Катя сделала два шага навстречу и нанесла прямой удар ногой. Игорь отступил в сторону, пропуская пинок мимо корпуса, подхватил её под икру и подсёк опорную ногу. Катя откатилась назад и поднялась с пола, а в следующий миг бросилась на него снова.

На этот раз она была осторожнее. Быстрые удары руками прощупывали дистанцию, и Игорь отступил, накрыв последнюю атаку своей ладонью.

− Неплохо, но ты не доворачиваешь кулак в конце. Вращай кисть сильнее.

Сосредоточенно кивнув, Катя снова приблизилась к нему. Она приняла совет к сведению, и следующие удары, принятые Игорем на блок, оказались ощутимо более увесистыми. Лазарев довольно улыбнулся.

Для человека, никогда прежде не занимавшегося единоборствами, Катя оказалась весьма способной ученицей. Составить серьёзную конкуренцию более подготовленным элементалям СЗГ она пока не могла, но её навыки под руководством Лазарева неуклонно росли, и недалёк был час, когда талант вкупе с упорными тренировками принесут свои плоды.

Поработав с Катей ещё некоторое время, Игорь наконец произнёс:

− Так, давай теперь попробуем задействовать стихию.

Девушка напряглась. Использование элемента давалось ей с трудом, в первую очередь оттого, что она попросту боялась нанести сопернику непоправимый ущерб. Игорь ободряюще ей улыбнулся:

− Не волнуйся. Помнишь, что сказал Мерцалов? Твой элемент не убивает мгновенно. Если мне вдруг станет хуже, я сразу тебе об этом сообщу. А до этого – постарайся выложиться на максимум.

Катя глубоко вздохнула. В её тёмных, почти чёрных глазах мелькнула решимость, и она широко взмахнула руками. По воздуху прошлась заметная рябь, и Игорь в последний момент отпрыгнул, избегая воздействия ядовитого газа.

− И часто ты можешь использовать этот приём?

− Не очень, − призналась Катя. – Он даётся мне непросто – приходится ждать несколько минут, прежде чем я могу применить его вновь.

− Это из-за того, что ты атакуешь по площади, − задумчиво сказал Игорь. – Попробуй использовать элемент более точечно.

− Как именно?

− Сконцентрируй стихию на атакующих конечностях.

Это удалось ей лишь с четвёртой попытки. Кулак, угодивший в блок, заставил Игоря почувствовать слабость: он не использовал свой доспех, и последствия не заставили себя ждать. Лазарев уважительно покачал головой:

− Отлично. У тебя начинает получаться. Продолжаем.

К этому времени зал потихоньку стал заполняться остальными сотрудниками СЗГ. Они расположились вдоль стен, молча наблюдая за разворачивающимся поединком. Игорь краем глаза заметил заинтересованный взгляд Артура и недовольный – Юли, а затем Катя напала на него снова.

Ему пришлось всерьёз сосредоточиться: девушка, хоть и была подготовлена значительно хуже, чем он, обладала неудобными способностями, и без использования собственной стихии Игорь был вынужден избегать её атак. Каждый удар, пропущенный или принятый на блок, заставлял свет в глазах на секунду мутнеть, поэтому Лазарев прилагал массу усилий для того, чтобы уклоняться или вовремя отводить быстрые атаки девушки в сторону.

Спустя несколько минут Катя устала. Лицо покрылось испариной, грудь под пластиковым доспехом тяжело вздымалась; последовав совету Игоря, девушка выкладывалась на полную.

− Достаточно, − коротко сказал Игорь.

Катя облегчённо выдохнула. Хоть она и старалась держаться молодцом, было заметно, что поединок с Лазаревым дался ей непросто. Коротко поблагодарив Игоря, она отошла в сторону, освобождая центр зала.

Лазарев тоже сел у стены, наблюдая за поединками остальных. Ему показалось, что в тот момент, когда очередь дошла до Юли, воздух вокруг неё на секунду подёрнулся рябью, но затем её руки покрылись привычной кислотой, и она уверенно одержала верх над Раевским.

− Игорь Лазарев здесь?

Он повернулся ко входу в зал. Там стоял один из тех дежурных, что обычно несли службу у входа в здание СЗГ, и Игорь помахал рукой, привлекая к себе внимание:

− Да, я тут.

Мужчина с недоумённым видом почесал чисто выбритую щёку:

− Там, это… В общем, к тебе пришли. Какая-то девушка хочет тебя видеть. Сейчас.

− Что за девушка? – нахмурился Игорь, поднимаясь на ноги. Катя кинула на него настороженный взгляд, но промолчала. Дежурный развёл руками:

− Понятия не имею. Невысокая, стройная, с короткими светлыми волосами. Знаешь её?

Игорь хмыкнул. Из его знакомых только одна девушка подходила под это описание.

− Думаю, да. Где она?

Глава 20

− Не думала, что ты освободишься так быстро.

Они сидели в небольшом кафе, расположенном неподалёку от здания СЗГ. Игорь был здесь впервые и теперь с интересом осматривал внутреннюю обстановку заведения.

Светло-лиловые стены были украшены ненавязчивой мозаикой из небольших зеркал, расположенных в форме ромба. Над головой нависали деревянные стропила с вставленными в них небольшими лампами. Несмотря на светлый день за окном, они были включены и давали приятное глазу освещение.

На красивом лакированном столе стояло две чашки кофе, покрытые изящным рисунком в виде сиреневых цветов, будто раскрашенных каким-то ребёнком. Лазарев не был ценителем посуды, но не мог не признать, что смотрелись они интересно и дополняли ощущение домашнего уюта в кафе. Зевс отпила немного кофе, внимательно глядя на Игоря поверх чашки. Он вежливо улыбнулся:

− Не мог же я заставлять вас ждать.

Кристина улыбнулась в ответ:

− Давай перейдём на «ты».

− Почему бы и нет.

Зевс помолчала, накручивая короткий локон белокурых волос на палец. Это выглядело довольно мило. Не сиди перед ним Глава целого Дома, Игорь бы подумал, что девушка смущена.

− Я хотела поговорить с тобой о том, что произошло в особняке Прометея, − наконец сказала она. – Ты как, в порядке?

− В полном. Спасибо за беспокойство.

− Когда ты кинулся на Прометея, я думала, что всё кончено. Ты прошёлся по лезвию, − в мелодичном голосе девушки прозвучал укор.

− Но не упал, − приняв равнодушный вид, Игорь пожал плечами.

− Ещё как упал! – Кристина фыркнула, − И за это тебе стоит поблагодарить твоего друга, который сбил тебя с ног. Если бы не он, ты бы вряд ли смог бы выбраться из особняка. Это была ловушка, и ты в неё попался.

− Действия Глазунова не имели бы никакого значения, если бы не твоя помощь, − сказал Игорь. – Так что благодарить в первую очередь следует тебя. Не думал, что скажу такое девушке, но… − он глубоко вдохнул, словно следующие слова давались ему тяжело, − Спасибо, что заступилась за меня.

Кристина хихикнула, и Игорь нашёл это простое действие весьма привлекательным.

− Пожалуйста. Если честно, я не была уверена, что это сработает. Можно сказать, что нам обоим повезло.

− Разве? Я думал, большинство Семей относятся к Дому Зевса и в любом случае выступят в твою поддержку.

− Это правда, но лишь на словах. На деле же такой порядок существовал при моём отце, − Кристина грустно улыбнулась. – Главы Семей занимают свои места не просто так, и мало кто из них хочет подчиняться молодой девчонке. Так что лидерский статус Дома Зевса остаётся чисто номинальным – как минимум, до тех пор, пока я не стану достаточно сильна, чтобы это изменить.

Кристина вновь припала к чашке с кофе. Игорю показалось, что она хотела бы, чтобы перед ней был напиток покрепче – однако ни время, ни обстановка к этому не располагали, и она, кинув немного недовольный взгляд на свой латте, мстительно отпила большой глоток.

− Я не очень хорошо разбираюсь в тонкостях политики Домов и Семей, − признался Игорь, − но вот что я думаю: обычная «молодая девчонка», о которой ты говоришь, ни за что не смогла бы возглавить Дом. И уж точно – не сумела бы противостоять Прометею в его собственном особняке.

Зевс подняла голову. Когда она посмотрела на Лазарева, на её красивом, в форме сердечка, лице мелькнула тёплая улыбка:

− Сила бывает разной. Это и характер, и личные способности, и поддержка сторонников, и уважение соперников – такое сложно оценить сразу. И всё же − спасибо, Игорь. Ты не представляешь, насколько для меня важно было это услышать.

− Неужели никто прежде этого не говорил?

− Говорили, − серьёзно кивнула Кристина. – И не раз. Но это всегда были люди из нашего Дома, и они поддержали бы меня, наверное, даже если бы я предложила отказаться от машин и ездить на пони. Мнение человека, не принадлежащего Дому Зевса, гораздо более ценно.

− Ну, я рад, что оказался тебе хоть в чём-то полезен, − Игорь отвесил шутливый поклон. Кристина в ответ изобразила театральный реферанс:

− О, если это и вправду так, то мне есть, что тебе предложить.

− О чём речь? – брови Игоря чуть приподнялись. Он буквально кожей почувствовал, как лёгкая и непринуждённая беседа свернула в нужную Зевсу сторону. Лазарев мысленно отметил, что этой девушкой следовало держать ухо востро, и поднял свою кружку к лицу, чтобы сделать глоток кофе.

− Я хочу предложить тебе вступить в Дом Зевса, − умильно захлопав глазами, выдала Кристина.

Кофе попал не в то горло. Игорь подавился и некультурно закашлялся, шокированный предложением Зевса. Та, впрочем, вела себя так, словно всё идёт, как должно; даже вырвавшиеся изо рта Игоря капли не заставили её утратить невозмутимого вида.

− Вступить… В Дом? – вернув себе возможность нормально дышать, переспросил Игорь. Ему показалось, что он ослышался, настолько неожиданными были слова Кристины.

− Именно. Понимаю, предложение может показаться тебе странным, однако я долго над ним думала и пришла к выводу, что это отличная идея. Как минимум, это решит твои проблемы с Домом Прометея.

− А как максимум?

− Как максимум – ещё и часть моих, − не стала отпираться Зевс. – Ты не задумывался о том, почему Прометей хочет, как он сам бы сказал, «вернуть тебя в Дом»?

− Это вроде не секрет, − Игорь пожал плечами. – Дом Прометея не допускает, чтобы элементали с огненной стихией разгуливали на свободе.

− Верно. Скажу больше: ни один Дом и ни одна Семья не хотели бы отпускать от себя своих элементалей. Особенно – высокоранговых. Именно они в итоге и определяют силу своего рода. В Доме же Прометея… − Кристина задумчиво побарабанила пальцами по поверхности чашки; Игорь отметил её предельно простой маникюр, аккуратно постриженные ногти с узкой белой полоской по краю. – Скажем так, молодое поколение огненных элементалей звёзд с неба не хватает.

− Разве? Я слышал, отдельные личности числятся в Институте Элементалей среди лучших бойцов.

Зевс весело посмотрела на него:

− Веришь или нет, но в том, чтобы быть в числе лучших среди восемнадцатилетних студентов, часть из которых никогда не уделяла должного внимания своей боевой подготовке, это не слишком-то большое достижение. Они даже не в тройке лучших. И это, знаешь ли, для Дома Прометея весьма неприятный щелчок по носу.

− То есть их Дом ослаб? – зацепился Игорь за невысказанную мысль. Кристина с укоризной покачала головой:

− Я этого не говорила. Да, молодое поколение уступает своим старшим родственникам, но зато среди более взрослых элементалей есть настоящие монстры. Например, Павел, сын Прометея, несмотря на свой мягкий характер, является одним из сильнейших старших магов страны. Говорят, он способен некоторое время на равных сражаться с Морозовым, но, может, это просто слухи. Да и другие… В общем, самый молодой из по-настоящему талантливых огненных элементалей, это, безусловно, Андрей. – Кристина внимательно посмотрела на Игоря, ожидая реакции. – Он более известен, как Накал.

− Слышал что-то такое, − Лазарев улыбнулся самым краешком губ. Он не сомневался, что Зевс прекрасно осведомлена о его столкновениях с Накалом – положение Главы Дома просто обязывало быть в курсе таких вещей. Кристина кивнула и продолжила:

− Несомненно. Но и ему уже двадцать семь лет, что, как ты понимаешь, для Института довольно поздновато. Так что учиться отправлены те элементали, которые, откровенно говоря, для Дома Прометея серьёзной ценности не представляют. Другое дело, если бы там был ты.

− Я там есть, − скорчив серьёзную мину, подтвердил Игорь.

− Да, но в качестве охранника ты для них бесполезен. Вот если бы ты стал студентом, то это бы наверняка весьма обрадовало Прометея. Или Главу любого другого Дома, − тут глаза Кристины с озорством блеснули, − к которому ты бы захотел присоединиться.

Игорь поднял руки в защитном жесте:

− Не могу отрицать, слышать подобную похвалу мне весьма и весьма приятно, но давай всё-таки не будем забывать, что я всего лишь ущербный дикарь, работающий в СЗГ. Мне не место среди благородных элементалей.

Вдруг Зевс нахмурилась:

− Ущербный? О чём ты говоришь?

Вместо ответа Игорь поднял руку и закатал рукав рубашки. Опустившаяся ткань обнажила запястье, покрытое тонкой сеткой белесых шрамов, ветвистыми молниями пересекающих кожу.

− Каждый раз, когда я использую свой элемент, мне приходится увечить своё тело. В противном случае я просто не могу заставить стихию выйти наружу.

− Насколько я понимаю, ты нашёл способ справиться со своим

− Ой, брось, ложная скромность тебе не к лицу, − забавно сморщила носик Кристина. – Я неплохо наслышана о твоих подвигах: немногие из Домов и Семей могли бы противостоять тому же Накалу. А уж так ловко избавляться от врагов и вовсе способны лишь единицы.

− Не понимаю, о чём ты, − не моргнув глазом, солгал Игорь. Кристина несколько раз кивнула, сделав вид, что поверила:

− Да так, ни о чём. Ну так как насчёт присоединиться к Дому Зевса?

Игорь несколько секунд помолчал, раздумывая над ответом. Грубить дружелюбно настроенному Главе Дома он не хотел, поэтому тщательно подбирал слова:

− Кристина. Большое тебе спасибо. Предложение вступить в Дом Зевса – это большая честь для меня. Уверен, что многие могут лишь мечтать о подобном. И всё же я не могу его принять.

Вопреки ожиданиям Лазарева, девушка совсем не удивилась. А может, она просто идеально владела своей мимикой, − в любом случае, выглядела Зевс так, будто ожидала именно такого ответа. Чуть приподняв голову, она уточнила:

− Могу я узнать, почему?

− Потому что я работаю в СЗГ, − не задумываясь, машинально ответил Игорь. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать, что именно он сказал. А затем ещё несколько секунд на то, чтобы понять: это правда.

Он и сам не до конца понимал, в чём кроется подлинная причина его нежелания вступать в Дом Зевса. Но стоило ему получить приглашение, как что-то внутри Игоря неожиданно воспротивилось. Присоединение к влиятельному Дому было выгодным решением по всем статьям, и всё же это казалось Лазареву неправильным. Как будто согласие на предложение Кристины автоматически сделало бы его предателем.

У Игоря не было семьи, из которой он бы уходил, поэтому, казалось бы, ничто не должно сдерживать его от вступления в Дом Зевса. Но ощущение неправильности никак не желало его покидать, поэтому Лазарев пришёл к выводу, что оно связано с СЗГ.

В его отделе работали дикари, не относящиеся к Домам и Семьям; даже Глазунов, происходящий из Титановых, покинул своих родственников, прежде чем вступить в СЗГ. Покинуть их ради лучшей жизни в Доме Зевса. Нет, так поступить Игорь не мог.

Кристина цокнула языком:

− Ну что же, это твоё право. Хотя мне, не скрою, жаль, что ты отказался. Я была бы рада…

«Если бы смогла мной командовать», − додумал за неё Игорь.

− …если бы ты стал частью Дома Зевса. Если вдруг передумаешь – дай знать.

− Непременно, − улыбнулся Игорь уголками рта так, чтобы стало очевидно: он не передумает. Судя по тому, как едва заметно поджались пухлые губы Кристины, посыл она поняла. Впрочем, надо отдать ей должное: больше эмоции никак не проявились. Да и с этой реакцией она справилась довольно быстро, вернув своему красивому лицу располагающую улыбку.

− Вот и договорились. Может, я могу помочь тебе чем-то ещё?

Лазарев задумался. Проще всего, конечно, было бы сказать, что ему ничего не нужно, однако он сдержал первоначальный порыв. Но Игорь и впрямь кое в чём нуждался, а Кристина сама предложила свою помощь.

− Ты случайно не знаешь, кто такой Бальса?

Кристина нахмурилась:

− Впервые слышу. Судя по странному имени, могу предположить, что это кто-то из Дома Деметры. А зачем он тебе?

− Да так, неважно, − стараясь не показать своего разочарования, протянул Игорь. Наверное, это было бы слишком просто, если бы Зевс сразу подсказала ему, кого искать, и всё же он надеялся, что она сможет подсказать что-то полезное.

Телефон, лежащий перед Кристиной на столе, неожиданно завибрировал, и она взяла его в руку. В отражении зеркал за её спиной Игорь увидел мелькнувшую на экране фотографию парня с такими же белокурыми волосами, как у Кристины.

− Слушаю, − мягкость, которой так наслаждался Лазарев, исчезла из голоса Зевса. Теперь он звучал строго и холодно, как у учительницы, заметившей, что её ученики вместо занятий развлекаются с гаджетами. – Да, занята. Не твоё дело. Ты что-то хотел? Хорошо, скинь свой адрес.

Кристина положила трубку и виновато посмотрела на Игоря:

− Мне пора. Прости, что не смогла помочь. Давай обменяемся номерами на случай, если ты передумаешь. Предложение вступить в Дом всё ещё в силе.

Игорь вежливо кивнул. Присоединяться к Дому Зевса он не собирался, однако отказываться записать номер телефона он не стал: неизвестно, в какой момент он мог пригодиться в будущем.

Несмотря на вялые возражения, он оплатил счёт и проводил Кристину до машины. Из тёмно-синего седана вышел водитель, но Игорь сам открыл дверь и сделал приглашающий жест Зевсу. Благодарно кивнув, Кристина села в машину:

− Если что-то потребуется – позвони мне. Если же нет… − тут она лукаво стрельнула глазками, и сердце Игоря пропустило удар. – Всё равно можешь звонить.

− Хорошо, − широко улыбнулся Лазарев. – Я обязательно буду иметь это в виду.

Кристина важно кивнула. Водитель, бросив недовольный взгляд на Игоря, сел за руль, и машина тронулась, аккуратно лавируя по извилистой улице. Проводив автомобиль взглядом, Лазарев посмотрел на часы. Для того, чтобы продолжать утреннюю тренировку, было слишком поздно, и Игорь, вспомнив о том, что у него вообще-то выходной, неспешной походкой отправился в сторону своей квартиры. Никаких планов на сегодня у него не было, и он шёл, предвкушая долгожданный отдых дома, однако его желаниям не суждено было сбыться.

Дверь в квартиру была не заперта. Игорь насторожился: он был уверен, что закрывал её утром, когда уходил на работу. Медленно повернув ручку, он активировал свой элемент, покрывшись каменным доспехом, и вошёл внутрь, ожидая чего угодно.

− О, наконец-то! – раздался знакомый голос. – Привет, Игорь. Давно не виделись. Я так понял, после моего ухода работа в СЗГ стала ещё паршивее? Думал, после дежурства сотруднику положен отгул.

Игорь выдохнул и убрал доспех. Его переполняли смешанные чувства: облегчение от того, что в дом не проник какой-то недоброжелатель, раздражение – всё-таки в квартиру зашли без его ведома. И радость – потому что встретился со старым другом.

− И тебе не хворать, Фил. Давно у тебя ключ от моего дома?

Кратов сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и внимательно наблюдал за Лазаревым. Услышав неодобрение в голосе собеседника, он поднял руки в защитном жесте:

− Да-да, знаю, я засранец. Прости. Копию ключа мне дал Раевский, когда жил здесь до тебя. Я бы, конечно, предпочёл предупредить тебя, − извиняясь, он развёл руками, − но, как ты и сам понимаешь, сложно соблюдать правила этикета, когда ты преступник.

Игорь важно кивнул и запер за собой дверь:

− Могу себе представить. Ладно, проехали. Рад, что ты в порядке.

После этих слов Кратов помрачнел:

− К сожалению, это не совсем так. Будь всё иначе, я бы не стал рисковать и не пришёл бы к тебе домой.

− Что случилось? – насторожился Игорь.

Кратов отвёл глаза в сторону, но Лазарев успел заметить плескающуюся в них боль:

− Случилось… Наверное, можно сказать и так. Дело в Соне. Ей стало хуже. Намного хуже. И я не знаю, что делать.