Текст книги "Страж Порога"

Автор книги: Дмитрий Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Бабка молчала. Судорожно кривился рот, да дергалась в тике щека.

– Имя? – еще громче спросила Жанна и чуть подняла руки. – Отвечай!

– Чье? – спросила одержимая грубым мужским басом, и тут же из ее губ полился собачий лай. Он сменился мяуканьем, что перешло в кудахтанье, а затем пошли звуки столь странные, что невозможным казалось понять, как может их воспроизводить человеческое горло.

Волосы на затылке Сергея зашевелились, он сглотнул.

– Что застыли, помогите мне, – сказала Жанна напряженно, и бабка тут же шевельнулась, двинулась, воспользовавшись секундным ослаблением внимания заклинательницы.

Жанна тут же замолкла, пошевелила кистями, и движение одержимой прервалось на половине. С деревянным стуком опустилась на пол нога, и бабка вновь замерла уродливым истуканом.

Виктор недоуменно пожал плечами (мол, демоны – не моя специализация), а Сергей поспешно подтащил к себе стул, уселся и опустил веки.

Несмотря на ноющую от удара голову и нахлынувшую усталость, а может – и благодаря им, в энергетический план он переместился легко.

Оказался в полумраке, в котором нестерпимым золотистым светом сияла аура Жанны. Виктор выглядел бесцветным облаком, не имеющим определенной формы, а на том месте, где должна была быть бабушка, возвышалась огромная фигура, очертаниями напоминающая человека. Но кожистые крылья да изогнутые рога на лбу исключали сходство. Мрачно светились зеленые глаза на лишенном носа лице.

От рук Жанны тянулись к демону тонкие, словно сплетенные из хрусталя, веревки. Они обвивали черное исполинское тело демона, петлями стягивали его конечности и горло.

«Имя?» – вопрос народился изо рта заклинательницы нестерпимо белым облачком. Оно мягко проплыло по воздуху и окутало лицо демона, заставив того дернуться. Не теряя времени, Сергей хлестнул темную фигуру потоком фиолетового пламени.

Под его напором демон зашипел и оранжевой зарницей полыхнул в пространстве ответ: «Сезиэль».

На гладком доселе лбу, меж рогами, проступил словно нарисованный багровой краской знак – переплетение дуг и прямых линий. Личная печать демона, его персональный опознавательный знак. Ими пользовались средневековые маги, чтобы держать в подчинении адских существ.

Аура Жанны налилась розовым свечением довольства. И тут же начали менять цвет потоки энергии, сковывающие демона. Из почти прозрачных они превратились сначала в желтые, а затем посветлели, приобретя цвет старого серебра.

Сергей не очень понимал, что делает Жанна, и выбрал самый простой и действенный способ помощи – принялся передавать женщине энергию. Толстый ее шнур протянулся от его солнечного сплетения к ауре ведьмы и прилип к ней. На миг Сергей ощутил себя самолетом-заправщиком, зависшим рядом с огромным лайнером.

Количество пут, связывающих Сезиэля, резко увеличилось, и демон быстро оказался в коконе из светящихся нитей. С внезапным хлопком кокон сжался и исчез. Вместе с ним пропал и демон, а на том месте, где он стоял, проявилась слабенькая, жидкая аура старого человека. Миг повисела неподвижно, а затем изменила конфигурацию, показывая, что старушка упала.

Сергей поспешно вернулся в тело, переждал приступ дурманящей слабости и открыл глаза.

Старушка лежала темным холмиком, дыхание ее было едва различимо. Виктор сидел все на том же месте, на лице его застыло напряженное ожидание.

– Вот и все, – сказала Жанна устало. – Экзорцизм завершен.

Тяжело ступая, она подошла к ближайшему креслу и просто рухнула в него. Рука женщины, когда она потянулась за сигаретой, дрожала.

Виктор быстро подскочил, чиркнул спичкой. Жанна благодарно кивнула, и по помещению поплыл запах табака.

– Что будет с ней? – спросил Сергей, с трудом ворочая окостеневшим языком.

– Надеюсь, что ничего, – пожала плечами Жанна. – Демон изгнан. Все знания и умения старушка теперь потеряет, в худшем случае – повредится рассудком.

Старая женщина на полу пошевелилась, изо рта ее вылетел слабый стон:

– Господи Иисусе…

Сергей попытался встать, но тело не слушалось, словно его сковал паралич. Два выхода из физического тела за сутки – тяжелое испытание даже для опытного и сильного мага.

Быстрее оказался Виктор. Он шустро шагнул к хозяйке дома, и, неожиданно размахнувшись, ударил ее по спине. Раздался гулкий хлопок, и бывшая одержимая резко закашлялась. Затем с трудом приподнялась и уставилась на незнакомцев без прежней ярости, но с непомерным удивлением. Она явно не могла понять, откуда в доме эти люди.

– Господи Иисусе, – повторила старуха, поправляя платок на голове и заправляя под него волосы. – А вы кто такие?

– А вы не помните? – спросил Виктор спокойно. Жанна наблюдала за происходящим с легкой насмешкой, а Сергей все боролся с собственной плотью, пытаясь оживить отказывающиеся повиноваться мускулы.

– Нет, – глухо ответила старая женщина, и опершись на любезно протянутую Виктором руку, поднялась.

– Мы врачи, – ложь была столь нелепой, что глаза Жанны расширились в удивлении, а Сергей на миг забыл о собственной немощи. Но хозяйка дома ничего не заметила. – И приехали по вызову.

– Да? – спросила старуха. Соображала она все же пока плохо. Не задалась вопросом, кто вызвал врачей в глухую деревню, почему те без халатов, и как она сама, в конце концов, оказалась на полу? – Но что-то мне нехорошо. Пойду прилягу.

– Конечно, – Виктор широко улыбнулся, осторожно подхватил бывшую колдунью под локоть и медленно повел из комнаты.

Когда вернулся, спустя пять минут, лицо его было серьезно, а потемневшие глаза смотрели мрачно.

– Все, поехали, – бросил сурово.

– Хорошо, – Жанна легко поднялась. Сергей же по-прежнему сидел неподвижно, не будучи в силах пошевелиться, словно выброшенная штормом на берег медуза.

– Не могу, – прохрипел он, смущенно улыбаясь.

Жанна одним шагом оказалась рядом, пальцы ее проворно скользнули по шее. Нашли что-то чуть ниже затылка, по сторонам от позвоночника, нажали.

Такой дикой боли Сергей не испытывал давно. Словно через спину пропустили ток немалой силы. По нервным центрам ударило с такой силой, что мускулы всего тела буквально свело судорогой, и через мгновение Сергей уже стоял на ногах.

– С-спасибо, – просипел сквозь сжатые зубы, чувствуя, как остатки болевого взрыва гаснут где-то в ногах.

– Не за что, – с улыбкой отозвалась Жанна.

Машина заводиться не желала. И еще некоторое время после того, как мотор, кашлянув, заурчал, в салоне было холодно. Лишь когда миновали все также стоящий на обочине трактор и выехали за пределы Ждановки, удалось согреться. В этот момент Сергей и нарушил тишину.

– Зачем ты ударил ее по спине? – спросил он.

– Сместил ей точку сборки, – ответил спокойно Виктор. – Чтобы вопросов лишних не задавала. Ты же видел, какая она вялая потом была? Завтра проснется и не вспомнит, что у нее кто-то был.

– Удачная идея, – задумчиво отозвался Сергей и обернулся к Жанне.

– А что с демоном?

– Демон изгнан, – сказала женщина устало. – И теперь вряд ли появится около наших мест несколько лет. Ему изрядно досталось, не меньше, чем нам.

Сергей кивнул и принялся смотреть в окно, на заснеженные поля и заиндевевшие рощи. Машина шла ровно и быстро, приближалось шоссе, на котором можно будет увеличить скорость и быстро добраться до города…

– Не хочется мне туда возвращаться, – неожиданно с тоской вздохнул Виктор. – Тут тихо, спокойно, чисто… Разве что демон какой попадется, один на сто километров. А там? Эх…

От подобного совпадения со своими мыслями Сергей даже вздрогнул.

– Словно в чумной город едем, – печально добавила Жанна. – Здесь хоть небо над головой есть, а там – только тьма. Ведь ее даже отсюда видно, с тридцати километров. Колышется над городом огромным облаком, как ядерный гриб.

В сердце скребла тоска, усиливающаяся с каждым километром. Остаток пути маги молчали, а когда въехали в пределы города, с потемневшего, опустившегося неба упали первые хлопья снега. Начиналась метель.

Когда Виктор отвел машину, одолженную у одного из друзей, в гараж, и возвращался домой, наступила уже полная тьма. Вовсю бесчинствовал буран. Несмотря на то, что температура воздуха ощутимо повысилась, почувствовать потепление мешал сильный ветер. Он швырял в лицо полные пригоршни снега и яростно гудел в проводах.

Виктор брел через снежную круговерть. Дома сквозь метель смотрелись огромными кораблями, светящимися разноцветными иллюминаторами. Невыносимо медленно они проплывали мимо и оставались за спиной. Сверху плененными шаровыми молниями проплывали уличные фонари.

Когда вошел в подъезд, то пришлось долго отряхиваться и топать ногами, избавляя одежду и обувь от снега. И в этот самый момент Виктор ощутил беспокойство. Ему почему-то очень сильно не захотелось идти домой, в небольшую холостяцкую квартиру.

Вряд ли его могло ждать там что-то более страшное, чем тараканы на стенах кухни, но тревога с каждой ступенькой нарастала, давила на грудь холодным тяжелым комом.

Дверь постарался открыть бесшумно. Ступил в прихожую, пахнущую обувным кремом, и замер, прислушиваясь. Тикали настенные часы, да доносились из-за стенки крики ссорящихся соседей. Обычные звуки пустого жилища.

Пришла мысль, что все это нервы, не выдержавшие напряжения последних месяцев. Поверив ей, Виктор захлопнул дверь и включил в прихожей свет. Развернулся к вешалке и принялся раздеваться.

Спокойный голос из-за спины произнес раздельно:

– Ну что, ты все-таки пришел.

Виктор напрягся, пытаясь по энергетическим ощущениям определить, где именно стоит собеседник. К большому удивлению, сделать этого не смог.

Но обладатель голоса расценил его неподвижность несколько по-иному.

– Не дергайся и повернись! Очень медленно и плавно. Дернешься – пристрелю.

Виктор ощутил в словах собеседника полную уверенность и решил ему поверить. Очень медленно он повернулся и встретился с глядящими ему в лицо серыми глазами и дулом пистолета.

Сердце забилось гулко и протяжно. Выглянул откуда-то из глубины души забытый давно страх. Но мгновенно исчез, сменившись холодной, ледяной отрешенностью.

– Что надо? – спросил Виктор спокойно, прикидывая, сможет ли он выбить пистолет.

– Привет тебе от Егора, – сказал вооруженный человек без улыбки. – Деньги надо было вовремя отдавать.

Палец убийцы напрягся, нереально медленно двинулся курок.

В голове Виктора что-то щелкнуло, и мир вокруг исчез, распавшись на сверкающие полосы. Грохот, словно от взрыва, безжалостно ударил по барабанным перепонкам. Но, к собственному удивлению, Виктор расслышал сквозь него изумленный человеческий вскрик.

Лицом он лежал в чем-то мокром и холодном. Голова кружилась, словно большая юла, а в ушах отдавался тонкий свист.

Через несколько минут Виктор понял, что свистит ветер, а лежит он навзничь в снегу, раскинув в стороны руки и ноги.

Головокружение прекратилось, и он смог встать на четвереньки, затем на ноги. Отер мокрое лицо и огляделся.

Виктор стоял по колено в сугробе. Шагах в пяти впереди был забор, деревянный, старый, почти до половины высоты заметенный снегом. За ним виднелись деревья маленького сада. Справа темнело какое-то небольшое строение, скорее всего, сарай или гараж. Слева была глухая кирпичная стена небольшого дома, похожего на деревенский.

Виктор развернулся, причем снег под ногами сопровождал каждое движение отвратительным скрипом. Теперь стало видно, что выброшенный из квартиры, он неведомым образом попал в небольшой тупичок, выходящий хоть на узкую, но все же освещенную улицу.

Отряхнулся, застегнул одежду. Размышления о том, каким образом он сюда попал, отложил на потом. Главное – что жив, и первое, что надо выяснить – где он оказался.

Когда выбрался на улочку, то обнаружил, что там совершенно пустынно. Тянулись двумя рядами похожие одноэтажные дома, изливая из окон тусклый желтый свет, и выл меж ними ветер, то и дело формируя из снега маленькие смерчи.

Пожав плечами, Виктор зашагал в правую сторону, и вскоре на одном из домов обнаружил табличку, на которых обычно пишут адрес.

«Яблоневая, 65» – значилось на ней. Название улицы показалось знакомым. Виктор потер лоб, пытаясь вспомнить, где его слышал. После некоторых усилий установил, что подобная улица должна быть в крайнем южном пригороде, носящем название Свибирево. Это объясняло отсутствие высоких домов и автомобильных шумов, неизбежных в оживленных районах.

Осталось только найти путь туда, где ходит транспорт. Виктор яростно почесал затылок и зашагал в наполненный снежным крошевом полумрак, ориентируясь исключительно на указания интуиции.

Поездка ужасно изнурила Сергея, и по приезде он почти час отмокал в ванной, согреваясь и восстанавливая силы.

Потом наладился спать, надеясь дать отдых измученному организму. Но сон не шел. Каждая клеточка вопила от усталости, болела голова, но расслабиться и провалиться в забытье никак не получалось.

Промучившись примерно до полуночи, он сдался. Включил свет, взял первую попавшуюся книгу, что оказалась сборником рассказов Джека Лондона, и погрузился в чтение.

Но не успел одолеть и десятка страниц, как раздался звонок в дверь.

Недоуменно размышляя, кто бы это мог быть, Сергей встал, накинул халат и пошел в прихожую:

– Кто? – спросил он осторожно, теряясь в догадках.

– Я это, открывай, – прохрипел из-за двери незнакомый простуженный голос.

– Не узнаю, – слегка растерянно ответил Сергей. – Вы не могли бы представиться?

– Да я это, Виктор!

Заскрежетал замок, не желая подчиняться пальцам, и на скупо освещенной лестничной площадке обнаружился Виктор. Лицо его было красным, волосы и одежда намокли, словно магу вздумалось залезть под душ не раздеваясь, как одному из героев знаменитого фильма «Ирония судьбы».

– Что с тобой? – спросил Сергей, ощущая, как удивление затопляет его, будто вода – прорытый канал.

– Меня пытались убить, – ответил Виктор, шмыгнув носом. Прогулка по метели не прошла даром. – Может, ты меня пустишь?

– Конечно, – несколько ошеломленно ответил Сергей и посторонился, пропуская нежданного гостя.

Спустя полчаса Виктор сидел на кухне, вымытый и переодетый в вещи хозяина, и жадно глотал горячий чай. Волосы его еще были сырыми, и Сергей впервые видел их распущенными. Сосульки свисали почти до плеч, и высыхая, светлели.

– За что же тебя? – спросил Сергей, после того как гость прикончил вторую чашку.

– Ты же помнишь, что я затеял с друзьями один кооператив? – с кривой усмешкой ответил вопросом на вопрос Виктор. – Так вот, деньги пришлось занимать у людей не так далеко отстоящих от уголовного мира. Отдать их сразу не получилось. Но месяц назад мы встречались с теми, кому должны, и договорились об отсрочке. Так что не знаю, что на них нашло, но убийцу прислал именно наш кредитор.

– И как же ты спасся?

– Сам до конца не могу понять, но я жив, и это главное, – вновь усмехнулся Виктор. – Теперь придется скрываться. Месяца на три уйду в схрон. Есть у меня пара убежищ. У тебя переночую, а завтра уйду. Вы меня не ищите, я вас сам найду, когда надо.

– А ты не думаешь, что попытка убить тебя – ответ на нашу сегодняшнюю, точнее, вчерашнюю, поездку? – спросил Сергей, сосредоточенно глядя на соратника. Заворочалась в глубине сознания поганая мыслишка: а что, если и за мной придут? Смогу ли я отбиться?

– Слишком уж быстро, – Виктор вздохнул, задумчиво огладил волосы.

– Но мы так и не выяснили, кто нам противостоит, – возразил Сергей. – И, соответственно, не знаем всех его возможностей. Смерти до сих пор были самые разные. Логично предположить, что тебя решили убить таким вот способом. С чего бы иначе твоим кредиторам с ума сходить? Ведь с мертвеца денег не возьмешь? Как по твоему?

– Может быть, все это из одной оперы, и бабка эта, и убийцы из уголовников, – неохотно кивнул Виктор. – Да только размах операции по нашему уничтожению какой-то уж очень широкий, нечеловеческого охвата…

Помолчали. Затем Сергей сказал, зевая:

– Ладно, ты как хочешь, а я спать. В диване есть плед и подушка, так что ложись. Я встаю рано, тебя разбужу.

Виктор молча кивнул, и спустя десять минут в квартире уже не горел свет.

– Значит, так и ушел? – спросила Жанна, покрепче хватаясь за локоть спутника – ступеньки на выходе из метро оказались скользкими.

– Да, я проснулся от звонка будильника, как всегда, а его уже нет, – ответил Сергей, умеряя шаг, чтобы спутница могла спокойно преодолеть обледеневший участок.

– Ладно, будем надеяться, что все у него будет в порядке, – сказала Жанна, и маги вышли на поверхность. По ушам ударил шум транспорта – рев сотен моторов и гудки сигналов.

На переходе сгрудились несколько десятков человек. Улица тянулась впереди широкая, словно река. И переходить ее придется в два приема. Пока на одном направлении движения машины замрут, на другом рычащая и воняющая бензином орда железных монстров будет в движении. А затем – наоборот.

Далеко впереди зажегся зеленый глаз светофора. Пешеходы спешно, стремясь поскорее пересечь опасное пространство, двинулись вперед. Сергей с Жанной шли последними.

Слева слышалось фырканье останавливающихся автомобилей. Затем его перекрыл какой-то странный звук – тонкий визг. Сергей повернул голову и увидел, что прямо на них мчится, не замедляя хода, красный автомобиль.

Кровь бросилась в лицо, а сердце ухнуло куда-то в пятки. Тело повиновалось с ужасающей медлительностью, словно в мускулы налили свинца. Напрягая руки, Сергей попытался швырнуть Жанну вперед, за пределы опасной зоны. Это ему почти удалось.

Успел увидеть за стеклом горящие ужасом глаза водителя. А затем машина резко сменила курс. Видно, руки шофера дернулись, и «Москвич» вильнул влево. Ударил он Жанну самым боком, но этого хватило, чтобы женщина отлетела в сторону и осталась лежать неподвижно.

Сергей бросился к Жанне. Краем уха услышал женский визг.

Осторожно перевернул подругу на спину. Глаза ее были закрыты. Потом веки медленно приподнялись, обнажив расширенные от боли зрачки.

– Тормоза отказали, тормоза! – орал кто-то истерично за спиной, но Сергей изо всех сил пытался расслышать, чего пытается сказать Жанна, еле шевеля губами.

Понял, лишь опустив ухо к самому лицу.

– Беги, – прошептала женщина. – Из города. Со мной все будет нормально.

Глаза ее вновь закрылись.

Сергей поднялся, окинул взглядом столпившихся вокруг людей, В их глазах читалось жадное любопытство, интерес к чужому страданию. Лишь в некоторых светилось искреннее сочувствие, и Сергей едва не взвыл от боли, разглядывая толпу…

На миг возникло желание остаться, помочь Жанне энергетически. Но он тут же его подавил. Для квалифицированной помощи у него не хватит умения целителя и, самое главное, времени. Вряд ли ему дадут колдовать над раненой женщиной достаточно долго. К тому же она прямо сказала «Беги».

Сжав зубы так, что хрустнули челюсти, Сергей метнулся в толпу, пробираясь к метро. Распихивал людей и наступал на ноги, не обращая внимания на возмущенные выкрики. На душе было гадко, а сердце сжимали спазмы…

К тому моменту, когда прибыли ГАИ и «Скорая», он был уже далеко…

Глава 5

И вот Желя жалуется над врагами, и Горыня горюет о смерти, в которую повергаются они руками божьими. И вот Карна плачет о тех мертвых, которые стояли на тропе божьей и умерли.

И поля эти заполнены мертвыми кощюнниками и отсеченными головами, и членами, отрезанными от тел. И все это лежит на траве, и смрад идет от этого поля. И вороны летят сюда клевать остатки мертвых тел и есть мясо многих павших мужей.

«Велесова книга», III 25

За окнами мелькали дома с убеленными снегом крышами, голые деревья, столбы линии электропередач. Пригородный поезд четвертый час тащился на восток, останавливаясь время от времени, чтобы отрыгнуть десятками ртов порцию пассажиров и всосать новых, еще непереваренных.

Сергей сидел у окна и мучился от заполнявшего вагон запаха псины. Люди на соседних сиденьях явно чувствовали себя более комфортно. Они играли в карты, читали, некоторые бодро употребляли спиртное.

Мелькнуло и пропало за грязным стеклом название станции, в динамиках что-то зашипело, затем гнусавый замогильный голос произнес: «Конечная станция. Просьба покинуть вагоны».

Вместе с хихикающей и болтающей толпой Сергей выбрался на перрон. Большая сумка неудобно оттягивала плечо. Времени собираться не было, и Сергей напихал туда все, что попалось под руку. Наверняка потом половина вещей окажется ненужной, а те, что пригодились бы, – забытыми дома.

За квартиру он не боялся. Она хорошо защищена от случайных грабителей, да и брать там особо нечего. Разве что книги.

Немного смущало то, что наверняка выгонят с работы. Но и это не так страшно, не то что пять лет назад, в эпоху развитого социализма. Сейчас, в период кризиса, не до мелочей вроде прогульщиков.

На маленький городок наползали ранние зимние сумерки, и Сергей поспешил на автостанцию. Он ехал не наобум, и место для бегства выбрал совершенно обдуманно. Он уже бывал здесь несколько лет назад и неплохо знал дорогу.

На автостанции забрался в древний ПАЗик, который спустя полчаса весело трясся по проселку, имея с одной стороны темный частокол леса, а с другой – белую гладь занесенного снегом поля.

Вышел на глухом перекрестке. Вокруг стояла полная темнота. Ветер шумел в верхушках елей и сосен, и ни единого огонька не было видно.

Но Сергей уверенно пошел по обочине, затем свернул на едва заметную, но все же нахоженную тропку. Люди, судя по всему, утаптывали здесь снег постоянно.

Хотелось есть. Желудок, некормленный с утра, время от времени начинал ворчать, напоминая о себе. С голодухи мерзли руки и ноги. Ремень от сумки натирал плечо. Но Сергей все шагал. Из груди его вырвался вздох облегчения, когда среди ветвей мелькнули несколько теплых оранжевых огоньков.

Сделал еще шаг, и из-за темных стволов появились две фигуры.

– Кто такой? – спросил очень молодой, но суровый голос.

– К Виталию, – ответил Сергей спокойно. Чего-то подобного он ожидал, только не здесь, а еще у самой дороги.

– Не знаю такого, – ответил тот же голос.

– Да ладно! – Сергей начал раздражаться. Усталость и стресс сделали свое дело. – Мне что, внешность вашего учителя начать описывать, чтобы вы мне поверили? Сами же знаете, что посторонний человек сюда вряд ли дойдет! И, в конце концов, ночь вокруг, куда я пойду?

– Нет уж! – начал было собеседник, но его перебил второй голос, чуть более басовитый:

– Отведем его к Иерарху, там посмотрим, – сказал он. – Если это свой, то хорошо, если чужак, то промыть ему мозги никто не помешает.

– Хорошо, – с неохотой согласился первый и бросил Сергею: – Следуй за нами.

Когда-то здесь была небольшая, на десяток дворов, деревня. Но в советские годы она пришла в запустение, и сейчас на месте селения стояло лишь несколько домов, большая часть которых представляла собой нежилые остовы.

Еще три года назад здесь никто не жил, и деревня Баковка только значилась на карте. Но появилась компания странных людей, что восстановила пару домов, насадила огороды и раздобыла где-то бензиновый генератор.

«Городские!» – шептали поначалу жители соседних деревень, а потом притерпелись, как-то забыв про странных пришельцев, которые жили тихо, ничем о себе не напоминая.

Случайный наблюдатель принял бы их за представителей появившегося в последнее время племени фермеров, но Сергей знал, что здесь в лесу, довольно далеко от цивилизации, свило гнездо, или скорее, вырыло нору, объединение магов, носящее название Орден Последнего Шага.

Когда его ввели в сени просторной избы, навстречу вышел полноватый мужчина средних лет, с бородкой и мягким взглядом маленьких светлых глаз.

– Иерарх… – начал было один из приведших Сергея людей, но бородатый остановил его движением руки.

Некоторое время он вглядывался в гостя, а затем на лице его появилась искренняя, полная радости улыбка:

– Все чудесатее и чудесатее! – сказал он громко. – Это ж Серега! Вот сюрприз! Какими судьбами?

– Нет уж, – с улыбкой ответил Сергей. – Как в сказке: сначала напои да накорми, в потом вопросы задавай! А то ты, Витька, больно нетерпеливый!

Спустя час напарившийся в бане Сергей сидел за столом и уписывал за обе щеки вареную картошку с солеными огурцами. Напротив него Виктор с видимым удовольствием смотрел на нежданно появившегося приятеля.

– Ну что, сыт? – спросил он, когда Сергей очистил тарелку и с довольным вздохом откинулся на стуле.

– Очень. Большое спасибо.

– Вот и чудненько, – Виталий улыбнулся. – Но теперь-то ты ответишь на мои вопросы? С чего это ты вдруг свалился, как снег на голову?

– Все очень плохо там, в городе, – Сергей разом помрачнел. Вспомнилась лежащая на асфальте Жанна. – Вы тут, может, и не ощущаете, но там просто ужас.

– В последнюю пару месяцев, – задумчиво сказал Виталий. – Энергетический план основательно загрязнился и замутился, но особых неприятностей это нам не доставило. Правда, моим ученикам не удавалось проникнуть в город в энергетическом теле. Его будто накрыли колпаком. Но это все. А что у вас?

– Бойня, – коротко ответил Сергей, и увидев изумление на лице собеседника, пояснил. – Наш клан разгромлен, многие погибли. Кто смог – покинул город.

– То-то я вижу, что ты выжат, словно использованный лимон, – Виталий огладил бороду. – Это черные так усилились?

– В том-то и дело, что нет, – устало вздохнул Сергей. – Они стали сильнее, но гибнут и сами. Происходит непонятно что. Вот я и сбежал в твой Орден. Может, тут удастся отсидеться?

– Все чудесатее и чудесатее, – повторил Виталий любимую присказку. – Странные дела. А у нас все тихо, спокойно. Но ты же знаешь, Орден – гораздо более жесткая структура, чем клан. Нам защищаться легче.

Сергей зевнул. Мягкой волной накатила усталость, наполнила свинцовой тяжестью веки.

Виталий заметил состояние гостя, сказал успокаивающе:

– Ладно, время позднее, завтра поговорим. Спать будешь в малой комнате. Пойдем, покажу.

Они поднялись. С грохотом распахнулась дверь, пропуская двух мужчин, и осмелев, зашевелились в опустевшей кухне мыши.

Проснулся Сергей в полной тишине. В такой, которой никогда не бывает в городах, мягкой, успокаивающей лучше всяких лекарств. В комнату, где он спал, не доносилось совершенно никаких звуков, а судя по льющемуся из окна яркому свету, время было не раннее.

Потягиваясь и зевая, выбрался Сергей на улицу и замер, пораженный необычным зрелищем. Забыл даже о естественном желании, что выгнало его на холод.

Посреди заснеженной площадки размером примерно в половину футбольного поля, что тянулось от дома к лесу, около десятка молодых людей усиленно копали ямы. Рядом с ними прохаживался Виталий, катая на губах отсутствующую улыбку.

Он приветливо кивнул Сергею, затем вдруг повернулся к молодым людям и рявкнул «Стоп!».

Сергей невольно остановился и оглянулся, подчиняясь мощи крика. Копавшие, все как один, застыли в тех позах, в которых застала их команда. Ни один не шевелился, хотя некоторые замерли в очень неудобных положениях.

Когда Сергей выбрался из деревянной будки, заменяющей здесь некоторые блага цивилизации, молодые люди еще стояли замерев, и только по их напряженным лицам можно было понять, сколь тяжело дается им неподвижность.

Поеживаясь от холодного ветра, Сергей взялся за ручку двери, и только в этот момент его настиг крик «Двигаться!».

За завтраком собралось все население маленькой общины. По просьбе Виталия каждый из молодых людей поднялся и представился Сергею, называя при этом, кроме имени, еще и ранг в Ордене. Имен с первого раза запомнить не удалось, но гостю были представлены пять Постигающих, трое Магов, и трое Постигших. Вблизи выяснилось, что не все так молоды, как показалось на первый взгляд.

– Вообще-то, в Ордене состоит тридцать человек, – пояснил Виталий после завтрака, когда друзья остались одни. – Но постоянно живут здесь только пятеро, остальные приезжают – уезжают, как смогут. Летом народу больше, сейчас – поменьше.

– А девушки есть? – спросил Сергей с улыбкой.

– Конечно, – кивнул Иерарх Ордена. – Но им тут зимой тяжелее, они только по выходным иногда нас навещают.

– И зачем ты эти дурацкие названия придумал? – этот вопрос заставил Виталия посерьезнеть.

– Так не пойдет! – сказал он жестко. – Ты в чужой монастырь со своим уставом не лезь! Тут Орден, а он подразумевает жесткую иерархию и единоначалие. Понятно?

– Понятно, – Сергей несколько смутился. – Извини, если обидел.

– Ничего, – Виталий смягчился. – Каждое название соответствует определенной ступеньке в постижении эзотерических тайн Ордена. Первая ступень – Неофит, но их сейчас здесь нет. Дома тренируются, по моим методикам. Проучившись полгода, а то и год, Неофит получает посвящение в ранг Постигающего. Еще полгода, как минимум, и он становится, или не становится, Магом.

– Быстро, – Сергей почесал щеку. – Не слишком ли?

– Опять забываешь, что тут Орден, – Виталий огладил бородку. – Вся структура работает на ученика. Кто неспособен – отсеивается сразу. Кто малоспособен – никогда не пойдет выше определенного ранга. Зато способный будет продвигаться и совершенствоваться с максимально возможной скоростью. Мои ученики через год обучения умеют больше, чем ваши через два!

– Нашел чем гордиться, – хмыкнул Сергей. – Быстротой обучения. Могут-то они, может, и много, да вот сумеют ли свои умения правильно применить?

– А неправильно им орденская дисциплина не позволит, – с улыбкой ответил Виталий.

– Допустим, – согласился Сергей. – А если она рухнет, что тогда? Внешняя дисциплина внутренней не заменит!

– Согласен, – Виталий усмехнулся. Глаза его блестели. Он явно получал удовольствие от спора. – Но дисциплина ордена за время обучения становится для учеников внутренней! После третьего посвящения, в ранг Постигшего, она впитывается в их плоть и кровь.

– Хм, а после следующего посвящения что происходит?

– Оно чисто формальное, – Виталий махнул рукой. – Архимаг получает доступ ко внутренней информации Ордена, но для него ничего не меняется ни в силе, ни в возможностях.

– Все равно, что-то в этой системе кажется мне порочным, – покачал головой Сергей. – Но высказывать сомнений, пока живу здесь, не буду.

– Вот и чудненько, – по лицу Виталия разлилась очередная улыбка. – А я тебя подключу к обучению. Сам кое в чем поучаствуешь, ребятам поможешь, да и себе. А то без дела ты тут быстро с ума сойдешь.

Сергей мрачно кивнул.

Виктор шел по улице привычным широким шагом, но в нынешнем обличий его не узнал бы даже хороший знакомый. Маг постригся и перестал бриться, покрасил волосы, а на нос водрузил старые очки в толстой роговой оправе, со сломанной и замотанной изолентой ручкой. Вместо обычного щегольского пальто на нем красовался ватник.

Но подобная одежда как нельзя лучше подходила к его нынешней работе. Неделю назад Виктор устроился сторожем в одно из садоводческих товариществ к северу от города. Платили ему немного, но зато он получил в распоряжение маленький теплый дом в глухоманье.