Текст книги "Страж Порога"

Автор книги: Дмитрий Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

А когда рабочий день кончился и Сергей направился к метро, то неожиданно вспомнил, что адрес астролога совершенно вылетел у него из головы. Пришлось останавливаться и просто насиловать память, которая даже в ответ на грубое вмешательство показала кукиш.

Но станцию метро Сергей помнил твердо и решил рискнуть, положиться на интуицию. Вышел из подземного перехода и пошел, совершенно не думая, куда его несут ноги.

Вокруг светились оранжевыми и желтыми огнями дома, смутными тенями в серой кисее дождя проплывали прохожие. Под ногами булькала вода в потревоженных лужах, и неприятно щекотал ноздри запах кошачьей мочи.

Когда носом уперся в подъезд, неожиданно проснулась память. Угодливо извиваясь, словно нашкодившая собачонка, она подсказала этаж и номер квартиры. Усмехнувшись, Сергей забрался в лифт, обильно изрисованный местными любителями прекрасного, и нажал пожженную кнопку.

Антон открыл дверь сразу, словно ожидал гостя. В темных глазах астролога, слегка увеличенных очками, не было удивления по поводу неожиданного визита, не было ни раздражения, ни радости. Бородка и длинные темные волосы делали его похожим на персидского мага, что неведомым способом перенесся в наше время.

– Проходи, – сказал он просто, открывая дверь шире.

В квартире пахло пшенной кашей, а обширную прихожую, к удивлению Сергея, занимали сумки и чемоданы. Из комнаты высунулась любопытная детская мордашка, но последовал суровый взгляд Антона, и ребенок исчез.

– Это что? – спросил Сергей, показывая на баулы.

– Уезжаю, – буднично ответил Антон. – Пойдем на кухню. Там все и расскажу.

На кухне оказалось жарко. На плите под полотенцем томилась, судя по всему, каша, а рядом заходился тонким свистом кипящий чайник.

– Садись, – сказал хозяин и принялся разливать по чашкам пахнущий мятой напиток.

– Зачем ко мне пришел? – спросил Антон, когда гость отставил опустевшую чашку.

– Узнать, что происходит.

– А я и сам не знаю, – астролог вздохнул, в глазах его на миг мелькнула тоска.

– Как? – Сергей ощутил, как холодным комом в груди растет разочарование. Он-то рассчитывал получить здесь ответы на все вопросы. – А интервью?

– Я не знаю, что именно происходит, – проговорил Антон, оглаживая бородку. – Но примерно знаю, как это будет проявляться и что необходимо делать.

– Допустим так, – Сергей сделал глубокий вдох, успокаивая себя. – Ну расскажи хоть то, о чем знаешь!

– Ладно, – Антон задумчиво почесал в затылке. – По моей информации, в ближайшие полгода почти все, тем или иным боком выделяющиеся из серой толпы по уровню знаний и энергетического потенциала, будут уничтожены.

– По всей стране? – не поверил Сергей.

– Нет, в городе, – астролог вновь огладил бородку. – Деталей, а именно – кто и какими средствами будет производить акцию, мне узнать не удалось. А конкретные проявления ты уже сам видел. В город лезет всякая нечисть, о странных смертях среди твоих коллег и говорить нечего. Энергетический план уже затемнен…

Сергей невольно отметил про себя оговорку «твоих коллег» и задумался о том, кем же считает себя Антон? А тот продолжал говорить, не обращая внимания на реакцию гостя:

– И чем дальше, тем будет хуже. Вероятность выжить для вас всех невелика…

– Почему ты говоришь «для вас»? – не выдержал Сергей. – Сам-то ты кто?

– Меня это не зацепит, – печально сказал Антон. – Я слишком… как бы это сказать, прозрачен для подобного процесса.

– Так зачем же ты уезжаешь? – вопрос прозвучал чуть ли не обвинением в трусости. – Вдруг смог бы помочь?

– Увы, нет, – ответил астролог. – Противостоять этой силе человеку невозможно, даже сообществу людей. А наблюдать за тем, как все рушится, – не в моих силах. Я решил уехать.

– Куда, если не секрет?

– В Новосибирск, – Антон поморщился, словно разжевал перчинку. – Далеко, зато точно безопасно. Сначала семью отправлю, а потом и сам. Кстати, бегство – это выход для всех. Наверное, единственная реальная возможность уцелеть…

– Нет! – сказал Сергей с неожиданным отвращением. – Я на это не пойду! Уходить без боя – это же трусость!

– Тем не менее – не твое дело – решать за других, – мягко сказал астролог. – Информацию о том, что можно уехать, я уже запустил среди своих. Не мешай ей распространяться. Я думаю, многие выберут этот вариант.

– Посмотрим, – буркнул Сергей. Он ощутил себя опустошенным, словно после долгого пути к великой цели обнаружил, что она – всего лишь пустышка. – Я пойду, пожалуй.

– Хорошо, – кивнул хозяин, и волнистые пряди зашевелились на его плечах, вдруг напомнив Сергею змей.

Антон подождал, пока гость оденется, и протянул руку:

– Надеюсь, что мы еще увидимся в этом мире!

– И я надеюсь, – эхом отозвался Сергей, пожимая узкую ладонь.

Астролог лишь грустно улыбнулся в ответ.

Глава 3

Братья начнут биться друг с другом,

родичи близкие в распрях погибнут;

тягостно в мире, великий блуд,

век мечей и секир, треснут щиты,

век бурь и волков до гибели мира;

щадить человек человека не станет.

Старшая Эдда, «Прорицание вельвы», 45.

Темные безликие фигуры наступали со всех сторон. Сергей отчаянно махал руками, пытаясь отогнать призраки, но они не останавливались. Наплывали беззвучно, словно облака.

В момент между сном и явью, когда уже понял, что видит лишь очередной кошмар, но еще не проснулся до конца, его ушей коснулся очень далекий детский плач. Тонкий, на самом пределе слышимости.

В изумлении Сергей распахнул глаза и прислушался. Тишина. Как и положено. Детей, способных плакать так, у соседей нет. Так что звук этот не может быть ничем иным, как мороком.

Разбивая тяжелые, словно мокрые, мысли, отчаянно заверещал будильник. Преодолевая сопротивление рыхлого и какого-то чужого тела, Сергей встал и поплелся в ванную. Хоть сегодня и суббота – встать надо раньше, предстоит поездка на вокзал.

С неба, затянутого серым прохудившимся одеялом, сыпался снег, говоря о том, что зима все-таки наступила. По календарю она пришла уже пять дней назад, но морозы задерживались, и земля была голая, черная.

Перрон оказался пустынен. Поезд на Мурманск вряд ли пользуется большой популярностью в декабре. Лишь у одного из вагонов стояла небольшая кучка людей, среди которых Сергей еще издалека заметил Степана. Тот возвышался, словно пожарная каланча. Шапку, несмотря на холод, не надел, и снежинки превращались в блестящие капли на соломенных волосах.

– Всем здравствуйте, – сказал Сергей, подходя.

– Доброе утро! – радостно ответил Степан и смутился, поняв, что сказал не совсем то.

Рядом с ним обнаружилась Майя. На морозе щеки ее раскраснелись, и девушка выглядела особенно привлекательной. Она улыбнулась наставнику, и Сергей, несмотря на все события последнего времени, не смог сдержать ответной улыбки.

Зато Виктор выглядел мрачным. Он вместе с Жанной стоял чуть поодаль, и в глазах его, пасмурных словно небо, не отражалось ничего.

– Привет, – сказала Жанна. – Как ты?

– Не очень, – со вздохом отозвался Сергей. – Ни ночи без кошмаров.

– Чего же тогда не едешь с ними? – женщина указала подбородком на уезжающих, которые как раз выбирались из вагона, судя по всему, устроив вещи.

– Не знаю, – пожал плечами Сергей. – Не могу же я территорию бросить. Ведь сколько сил положено на очищение, а загрязнится все за пару недель.

– Понятно, – кивнула Жанна. – Что же, пора прощаться!

За оставшиеся до отхода поезда пять минут Сергей успел пожать с десяток рук, улыбнуться женщинам, и заверить тех из отъезжающих, кого он неплохо знал, что никуда не денется, будет жить на том же месте и ждать звонков и писем.

– Ну вот и все, – сказал Степан, когда поезд с грохотом скрылся вдали. – Дай бог им удачи.

– Удача нужна слабому! – скривил губы молчавший до сих пор Виктор. – А сильный и без нее обойдется!

– Уехали бы и вы, – сказал Сергей ученикам. – Вон Артем, я тоже был ему наставником, а он уже в поезде.

– Мы не хотим, – Степан обменялся с Майей улыбками. – Нам и здесь неплохо, клянусь менталом! Пусть вокруг мрак, главное – чтобы в сердце было светло!

– Твоими бы устами… – начал было Сергей, но его прервал Виктор.

– Хватит лясы точить! – сказал он сурово. – Нам еще работать сегодня.

– И что вы будете делать? – сразу встрял с расспросами любопытный Степан. – Может, и нас возьмете?

– Нет, – проговорила Жанна жестко. – Рановато вам еще ассенизаторское ремесло осваивать. Еще на вас хватит грязи!

Степан сразу увял, словно цветок без воды. Майя пристроилась к нему, зашептала что-то на ухо, и когда они подошли к станции метро, на лице молодого мага уже вновь цвела улыбка.

– Нам – направо, вам – налево, – сказал Сергей перед развилкой в подземном переходе.

– Пока-пока, – замахал руками Степан, а Майя просто кивнула.

Когда ученики скрылись в тоннеле, Жанна произнесла со вздохом:

– Хорошая пара. Уцелеть бы им!

Эскалатор полз вниз беззвучно, словно диковинная река, застывшая ребрами волн, а в душе Сергея неведомо откуда появилось дурное предчувствие. Словно укололо в сердце маленькой иголочкой.

Вокруг все было спокойно, а вот внизу, на платформе…

– Назад! – сказал вдруг Виктор жестко, а сам шагнул на ступеньку вниз, так, чтобы первым ступить на мраморный пол.

Жанна напряглась, подняла руки к лицу. На одном из ее пальцев ярко сверкнул тусклый обычно перстень из меди, очень старый, с изображением вставшего на дыбы зверя – то ли барса, то ли пантеры…

Эскалатор закончился, и тут же магов атаковали. Бритоголовые мальчики в кожаных черных куртках, вроде бы бесцельно слонявшиеся по платформе, мгновенно построились в боевой порядок и двинулись в сторону Виктора. В руках юнцов обнаружились ножи и велосипедные цепи.

Клепки на куртках отразили свет ламп, на миг заслонив Сергею зрение. Когда он смог оглядеться, то увидел Виктора, непостижимо быстро перемещающегося среди фигур в темном. Раздался щелчок, и он распался на два одинаковых экземпляра, и уже в четыре руки продолжил бой…

«Дубль! – с восхищением подумал Сергей. – Он выделил дубля!».

Бритоголовые не ожидали подобного отпора. Они неловко промахивались, сами попадали под удары и один за другим падали на серовато-белый, словно грязный снег, пол.

Сергей перевел взгляд влево, в сторону Жанны. Та стояла, воздев руки, а агрессоры, выбравшие ее целью, замерли неподвижно, вытаращив глаза, словно скованные невидимыми цепями.

– Зверь! – вдруг заорал один и брякнулся на пол, извиваясь полураздавленным червяком. Из губ его, враз посиневших, полезла белая пена.

Остальные разом бросились бежать. На бегу один из удирающих подлетел, словно от мощного удара в спину, и упал. Мрамор под ним окрасился багровым. На миг платформу огласило низкое хриплое рычание, рев охотящегося хищника…

Лишь Сергея никто не замечал. Бритоголовые словно нарочно избегали его, и он так и простоял весь бой неподвижно, выполняя безопасную, но не совсем почетную роль наблюдателя…

Просто сделать ничего не успел.

Подошел тяжело дышащий Виктор, уже в одном экземпляре. Глаза его в свете ламп казались зелеными, словно апрельская листва, а в блестящих волосах сверкали пряди седины…

Женщина в будке, все это время пребывавшая в ступоре, ожила, и где-то наверху раздался длинный гудок – вызов милиции. Люди, спускавшиеся и поднимавшиеся по эскалатору, обходили лежащие тела с отсутствующим выражением лиц и старались поскорее исчезнуть.

– Уходим, быстро, – сказала подошедшая Жанна. Руки ее подрагивали, на висках, словно потеки воска на свече, выступили капли пота.

– А ученики? – спросил Сергей, порываясь двинуться назад.

– С ними все в порядке, я чувствую, – ответила Жанна серьезно. – Засада была только на меня… Тебя, Виктор, они не ожидали встретить, а Сергея приняли за обычного зеваку.

– Ну не боец я, – сокрушенно вздохнул Сергей. – Не сориентировался.

– Ладно, и без тебя справились, – улыбнулась женщина.

– Хороший у тебя перстенек, – уважительно проговорил Виктор, когда за магами с легким шипением сомкнулись двери вагона. – Откуда?

– Из Аркаима, – отозвалась Жанна. – Археолог знакомый привез с раскопок. Перстеньку больше пяти тысяч лет, а он все в рабочем состоянии.

– Да и ты сам каков, – вмешался в разговор Сергей. – Не думал я, что твое увлечение Кастанедой зашло так далеко!

– И еще дальше, чем ты можешь предположить, – усмехнулся Виктор. – А дубль – он чего, выделяется сам, спонтанно, в случае реальной опасности. Я не успевал отразить удар в затылок, и – щелк, и меня уже два…

– Хватит болтать, – решительно пресекла разговор Жанна. – Слава богам, что мы вырвались. Но не время тратить силы на пустяки. Нас еще ждет работа!

Далее ехали в сосредоточенном молчании.

Дома у Сергея оказалось пусто и тихо. Лишь тикали равномерно настенные часы, да откуда-то из-за стенки приглушенно бормотало соседское радио.

Кресла приняли в себя гостей, и задымила на низком столике ароматическая палочка. Запах сандала, если верить восточным учениям, обостряет чувствительность и усиливает концентрацию.

– Что же, начнем? – сказал Сергей, также садясь.

– Да, – одновременно ответили Виктор и Жанна, а женщина добавила:

– Будем действовать через тебя.

– Хорошо, – Сергей кивнул и опустил веки.

Сосредоточиться на позвоночнике удалось быстро. На миг ощутил его стальным стержнем, насильно вставленным в тело. Легко двинул этот стержень вниз, и темнота вокруг сменилась разноцветьем энергетического плана.

Сверкание его после привычной серой реальности било по глазам, но Сергей не смог не заметить, что за последние полтора месяца здесь многое изменилось. Поблекли тона, выцвели краски…

Он ощутил прикосновение, обернулся. Рядом и чуть ниже плавали два светящихся образования, по форме отдаленно напоминающие человеческие тела. Одно переливалось алыми и желтыми огнями, говоря о могучей жизненной силе – Жанна, другое постоянно меняло цвет и пульсировало, не давая возможности определить форму и размеры – Виктор.

От головы Жанны отделилось розоватое облачко, мягко, словно лебединый пух, коснулось лица Сергея. «Начинаем» – проникла в сознание чужая мысль.

Он кивнул и двинулся вверх, туда, откуда будет хорошо увидеть перспективу. Двигаться оказалось неожиданно тяжело. Вместо привычного по прежним временам легкого скольжения приходилось болезненно продираться через пространство. Словно он пытался плыть сквозь смолу.

Сверху все выглядело еще хуже. Вертикальные потоки энергии, что ранее возвышались разноцветными столбами, почти пропали, горизонтальные – стали как-то меньше и во многом потускнели. Вместо жемчужного сияния над облаками-эгрегорами, которые потемнели и опустились ниже, нависала серая, словно старая мешковина, поверхность. Не видно было стихийных существ, зато внизу, где все затопила вязкая тьма, обильно сновали уродливые, способные одним видом вызвать испуг, фигуры…

Сориентировавшись, Сергей двинулся туда, где, если спроецировать на плотный план, должен находиться горком – сосредоточие власти в городе. Тут тьма возвышалась чем-то вроде пирамиды, с вершины которой шел темный дым.

«Как все загадили!» – коснулась сознания мысль Виктора.

Когда Сергей завис над самой пирамидой, то его присутствие обнаружили. Из провалов-бойниц вылетели несколько десятков крылатых фигур, напоминающих гротескно увеличенных летучих мышей.

На пути демонов встали Жанна и Виктор, а Сергей занялся самым важным. Он сосредоточился, представляя над собой знак Фиолетовой Розы, и спустя мгновение, в ответ на безмолвную просьбу, откуда-то из занебесной выси пал поток лилового пламени. Прошел сквозь тело Сергея, заставив его содрогнуться от жара, и ударил в пирамиду…

Сергей ощутил себя раструбом огнемета, сквозь который льется уничтожающий пламень. Удерживать концентрацию было очень трудно, тело жгло так, словно залез в доменную печь…

Под влиянием фиолетовой энергии пирамида начала быстро таять, оседать, обнажая вполне безобидную энергетическую конструкцию. В тот миг, когда чернота окончательно сползла с нее, демоны, которые до сих пор яростно пытались добраться до Сергея, метнулись вниз и пропали.

Усилием воли Сергей остановил поток пламени. Некоторое время отдыхал в свободном парении.

«Еще выдержишь? – мерцающим оранжевым облачком приплыл вопрос Жанны. – Или тебя сменить?».

«Справлюсь!» – послал Сергей уверенный сапфировый ответ.

Далее они работали просто по площадям. Нечисть, что не успела сбежать, корчилась и умирала. Грязь уходила, превращаясь в серый пепел, пространство очищалось, возвращаясь к норме…

Закончилась работа неожиданно. Сергей уже уставал и подумывал о том, чтобы завершить сеанс, когда ощутил, что вокруг что-то поменялось. Энергетический план стремительно темнел, словно пространство неожиданно решило стать непрозрачным. Затем навалилась тяжесть, потащила вниз и в сторону. Сверкнули в сгустившемся мраке огромные багровые глаза, и Сергей обнаружил себя сидящим в кресле…

Тело сотрясал озноб, как при температуре. Пот, казалось, тек из каждой поры, словно организм решил избавиться от всей жидкости. Сердце стучало громко и лихорадочно, как отбойный молоток.

Судя по хорошо слышным хриплым стонам, соратникам приходилось не лучше.

Сергей поднял голову со спинки, огляделся. Жанна сидела с закрытыми глазами. Дыхания ее не было слышно, лишь пульсирующая на шее голубоватая жилка давала знать о том, что женщина жива. Виктор выглядел так, словно разом постарел на десяток лет. Кожа натянулась, глаза лихорадочно блестели. В них отражалось безмерное удивление.

– Кто это нас? – спросил он с усилием.

– Вот уж не знаю, – отозвался Сергей, кривясь от нахлынувшей головной боли. – Ты что видел?

– Тот же самый смерч, что и тогда, в первый раз, – Виктор на миг замялся, что было совсем на него не похоже. – Только он был сейчас меньше, что ли…

– А я видел глаза.

– Мне привиделась огромная фигура, – голос Жанны был хриплым, в нем угадывался испуг. – До неба. В золотой короне.

– Кто же это был? – Сергей, кряхтя, словно старый дед, вытащил неимоверно тяжелое тело из кресла и потихоньку двинулся на кухню.

– Кто-то очень сильный, – отозвалась Жанна, а Виктор добавил:

– И необычный. Даже на архидемона не похож.

– Ладно, – подвел итог Сергей. Он держался за косяк, настолько не был уверен в ослабевших ногах. – Сейчас чаю попьем и еще разок попробуем выйти, посмотреть.

Отдыхали почти час. Сергей вставил в магнитофон кассету с медитативной музыкой, привезенную в свое время с немалыми ухищрениями из-за рубежа. Под мягкие инструментальные мелодии, завораживающие, словно флейта заклинателя змей, силы потихоньку возвращались.

Но повторный выход в энергетический план все равно не получился. Словно тяжелая каменная плита нависла над головами, не давая покинуть физическое тело. Трудно было вообразить силу, способную сотворить такое.

– Сильно! – пробормотала Жанна растерянно после очередной неудачной попытки.

– Похоже, что против нас работают все же черные, – сказал Сергей. – Более некому. Нападение в метро – точно их рук дело!

– И ты думаешь, что им по силам закрыть нам выход таким образом? – покачал головой Виктор. – Не верю!

Работать далее в любом случае было невозможно, и гости собрались уходить. Закрыв за ними дверь, Сергей уселся в кресло и включил телевизор.

Смотрел его без особого интереса, до того момента, когда началась программа «Время».

Показали знакомую станцию метро, а диктор официальным голосом сообщил, что днем произошло столкновение между бандами «металлистов». Пострадало более десяти человек, один погиб. Зачинщики задержаны.

Сергей невесело улыбнулся, припоминая, кто же из друзей мог не удержаться и убить человека… Нет, не человека, зомби, жестокого нелюдя. Но все равно неприятно.

За этой новостью последовала другая, что заставила Сергея просто прикипеть глазами к экрану. Тот показал железнодорожную насыпь и несколько развороченных вагонов, похожих на покореженных гусениц. Голос за кадром вещал: «… произошла страшная трагедия. Состав, следовавший на Мурманск, сошел с рельс. Пострадали вагоны в хвосте поезда, с тринадцатого по пятнадцатый. Погибли все, кто ехал в этих вагонах. Причины катастрофы выясняются».

Далее в кадр попал железнодорожный начальник, похожий на разжиревшего бульдога. Тряся отвисающими щеками, он начал вещать что-то про несоблюдение правил техники безопасности. Но Сергей его уже не слушал. Страшное осознание постепенно проникало в него, наполняя тело холодом.

Артем погиб, и жена его, и двое детей. И еще почти два десятка людей, что решили бежать, уйти от наваливающегося кошмара…

Не удалось. Смерть нашла их в дороге.

Пошатываясь, Сергей встал и направился к шкафустенке. Открыл редко используемый бар, вытащил початую бутылку «Столичной».

Он не почувствовал вкуса. Водка ухнула в желудок и заворочалась там теплым шаром. Огонь потек по жилам, расслабляя мышцы. После второй стопки на глазах выступили слезы…

Телефон зазвонил резко и громко. Сергей посмотрел на него, словно на первого врага, но трубку все-таки взял.

– Да.

– Ты смотрел телевизор? – спросила Жанна, не тратя время на приветствия.

– Да, – ответил Сергей. Разговаривать не хотелось, жить тоже. Назойливой мухой жужжало в голове одно желание – проснуться. Чтобы все произошедшее оказалось лишь дурным сном, кошмаром, которые за последнее время стали почти обыденностью.

– Это ужасно, – Жанна говорила спокойно, но чувствовалось, что она сдерживается из последних сил. Чтобы не закричать, не забиться в истерике, словно обычная женщина. – Надо что-то делать!

– Согласен, но боюсь, что это не в наших силах, – Сергей ощутил неожиданную сонливость. Тело и мозг, утомленные эмоциональными перегрузками дня, требовали отдыха. – Давай поговорим об этом завтра. Сейчас мы вряд ли что-то дельное придумаем.

– Хорошо.

Трубка наполнилась злыми, словно осы, гудками. Сергей положил ее на рычаги, выключил телевизор и, немилосердно зевая, отправился спать.

Спал без кошмаров, но проснулся с дикой головной болью. Попытался снять ее собственноручно, но вчерашнее переутомление сказалось – никакого толку не добился. Проглотил таблетку аспирина, но и она облегчения не принесла.

Так и промаялся до того момента, когда пришло время везти учеников на «полигон».

На улице было сыро и промозгло, совсем не по-декабрьски. По небу бежали облака, похожие на рваные простыни, и висело среди них негреющее солнце, тусклое, словно старая пятикопеечная монета.

Степан топтался на привычном месте, напевая что-то себе под нос.

– Доброго дня, учитель! – сказал он, обнаружив Сергея рядом с собой. – Хотя уж какой он добрый…

– Это да, – Сергей сморщился, как от зубной боли. – А Майя где? Вроде не в ее привычках опаздывать?

– Ей нездоровится, – смущенно покраснев, ответил ученик. – Она не сможет поехать.

– Дело ее, – пожал плечами Сергей.

Анастасия Михайловна встретила гостей радушно, но на губах ее Сергей заметил несколько растерянную улыбку.

– Что не так, баба Настя? – спросил он, проходя в протопленную кухню.

– Да вы садитесь сначала, – всплеснула руками женщина. – Чего стоя разговаривать!

Сергей сел, Степан примостился рядом, а хозяйка пристроилась напротив.

– Да народ почти перестал ко мне ходить, – сказала она жалобно. – Многих из тех, что у меня лечились, в органы вызывали, расспрашивали. Теперь все боятся. Я уж хочу от греха подальше на зиму к сестре, под Суздаль уехать. А там, глядишь, и все успокоится.

– Нехорошо все это, – скривился Сергей. – Так что, у тебя никого сейчас?

– Пусто, – Анастасия Михайловна развела руками. – Даже не знаю, что и делать.

– Есть выход, – Сергей посмотрел на Степана почти свирепо. – Пусть мною займется. Голова болит – спасу нет. С самого утра.

– Как так, учитель? Нельзя так, нельзя! – забормотал Степан, явно растерянный. – Я не могу, не могу!

– Чем я плох как пациент? – спросил Сергей, поднимаясь, и подмигнул хозяйке.

– Ничем, – поспешно ответил ученик, хлопая длинными ресницами.

– Тогда вперед!

Сергей, не оглядываясь, проследовал в небольшое помещение, предназначенное специально для общения целителей с болящими, и уселся на табурет в самой его середине. По стенам висели иконы, в воздухе витал слабый аромат ладана. Сама баба Настя использовала в лечении христианскую символику.

Над ухом засопел Степан, затем послышался мягкий голос хозяйки:

– Что же ты, касатик? – спросила она лукаво. – Никак растерялся?

Степан засопел сильнее и ответил сердито:

– Нет!

В тот же миг Сергей ощутил прикосновение к затылку, мягкое, словно дотронулась крылом ночная птица. Оно оказалось приятным, и по спине побежали мурашки.

Прикосновения продолжались, Степан перестал сопеть. Он что-то делал там, за спиной Сергея, и головная боль потихоньку слабела, уходила водой в раскаленный песок.

В тот момент, когда она пропала совсем и мягкое покалывание растеклось по черепу, где-то далеко, на самой грани слышимости, звякнул колокольчик.

– Как вовремя ты закончил! – сказала хозяйка довольно. – Вон еще кто-то пришел. Дай бог, пациент!

Когда баба Настя ушла, Сергей повернулся к ученику. Тот смотрел с тревогой: что скажет наставник?

– Молодец! – проговорил тот с улыбкой. – Надеюсь, что денег с меня брать не станешь?

Степан смущенно улыбнулся.

С «полигона» Степан возвращался окрыленный. Еще бы, в отличие от первого и второго визитов к бабе Насте, на этот раз все сложилось донельзя удачно. Снял головную боль, а затем самостоятельно прекратил почечную колику и раздробил несколько камней в самих почках.

От приятных мыслей, вопреки обыкновению, даже говорить не хотелось. Учитель не мешал молчать. Скорее всего, хорошо понимал, что происходит с учеником. А его хорошему настроению не могла воспрепятствовать даже промозглая погода, и снег вперемешку с дождем, сыплющийся с неба.

Расстаться им предстояло у станции метро. Но едва маги появились на поверхности, из ближайшей подворотни к ним метнулись двое подростков. Из-за кубической глыбы газетного киоска появилась еще пара темных фигур, и Степан мгновенно напрягся, чуя опасность. Из-за позднего времени на улице было пустынно, и рассчитывать приходилось только на свои силы.

Сквозь волглую кисею мокрого снега было видно плохо, но Степану показалось, что лица ночных агрессоров знакомы, настолько все походило на первое нападение, случившееся более месяца назад.

Нападающие воздели руки, и тут неожиданно их фигуры смазались, потекли, на миг превратившись в силуэты из темного пламени. Рядом приглушенно ахнул наставник, похоже, он такого тоже не ожидал.

Фигуры словно плыли по воздуху, не касаясь ногами земли. Передвигались обманчиво медленно, но всего за мгновение успели подобраться вплотную.

– Ставь защиту! – рявкнул учитель, и Степан поступил точно так, как учили, представил вокруг себя серебристую упругую оболочку, способную отразить всякое внешнее воздействие.

Вот только на давление, обрушившееся на обычно безотказную защиту, она рассчитана не была. Шквал пламени буквально смел оболочку, словно выстрел из огнемета – полиэтиленовый пакет, и удар достиг цели…

Степан ощутил, как внутри него что-то взрывается. Рядом кто-то закричал, а под руками вдруг оказалось что-то мокрое. Он еще успел удивиться: неужели я упал? Но накатила мягкой волной тьма, и погасила все мысли.

Навсегда.

Сергей захрипел, с трудом сдерживая напор нападавших, проявивших необычную мощь и умение, и с ужасом заметил, что Степан с какой-то кривой улыбкой начинает падать.

– Нет! – крикнул Сергей и не услышал собственного голоса, так бушевало в груди сердце, отказываясь верить в происходящее.

Ученик мягко коснулся телом земли и застыл. На губах его замерла улыбка.

А наставник не мог ничего сделать для него. Слишком много сил приходилось тратить на то, чтобы не погибнуть самому. Сергей и так держался на последнем дыхании. Пламя накатывалось волна за волной, а нападающие не слабели, словно их возможности были беспредельны…

Несмотря на холод, царящий вокруг, Сергею было жарко. Пот смывал с лица мокрые трупики снежинок, а тело под зимней одеждой невыносимо зудело.

В тот миг, когда маг готов был сдаться, упасть на сырой асфальт, чтобы остаться рядом с учеником, что-то изменилось. Агрессоры, до сих пор видевшиеся огненными исполинами, ослабили напор, а пламенные силуэты стали уменьшаться, пока не превратились в обычные, людские…

На лицах четырех парней отражались восторг, пьянящая, злобная радость, и еще что-то, чего Сергей не сумел понять. Отражались всего мгновение, а затем пропали, и сразу же их смело выражением ужаса.

Один из них успел вскрикнуть, и тут тела нападавших начали гореть. Пламя вырвалось сразу из-под одежды, словно давно там таилось, облизнулось алыми языками и принялось с ворчанием пожирать плоть, непредставимо быстро…

Сергей знал, как неохотно горит человеческое тело, и с немым изумлением наблюдал, как люди превратились в серый пепел за каких-то неполных пять минут. Лишь остался висеть в воздухе запах горелой плоти, удушливый, страшный…

Одного взгляда на ученика Сергею хватило, чтобы понять – все, ничем парню уже не поможешь. Удар выжег у него все чакры, полностью уничтожил энергетику, что делает материю живой. На асфальте осталась груда мертвого белка. Даже душа уже отлетела, решив не задерживаться…

Снежинки оседали на глазах и почему-то не таяли, словно тоже решили попрощаться с парнем, лежащим на асфальте. Влага мешала видеть, но Сергей не закрывал глаз, будто боялся, что стоит сморгнуть, и ученик сгинет с асфальта, пропадет чудовищным мороком…

– Они просто сгорели, – повторил Сергей окончание рассказа. – Сами. У меня не хватило бы энергии в этот миг даже на себя, не то что на атакующее заклинание.

– Вот как, – горько сказала Майя. В глазах ее стояли слезы, словно два голубых озера нежданно набухли паводком и приготовились выйти из берегов.

Рядом с девушкой сидела Жанна, измученная, похудевшая. Именно ей выпала нелегкая доля неотлучно находиться рядом с девушкой, которая, узнав о гибели Степана, едва не сошла с ума.

Народ вокруг рассерженно загудел. На миг Сергею показалось, что он попал в огромный улей, полный пчел. Ощущение быстро пропало, и он принялся оглядываться, пытаясь понять, что отражают лица соратников.

Набор выражений не блистал разнообразием: гнев, страх, усталость…

Здесь, в просторной квартире одного из членов клана, сегодня удалось собрать почти всех, кто еще не уехал из города и остался в живых. Чуть меньше половины от того, что было ранее, а по возможностям и – того меньше.

Из общества «Знание» клан под каким-то надуманным предлогом вытурили, а вернуться туда при помощи магии ни у кого не оказалось желания.

– «Сегодня кому-у-то говорят: "До свиданья!", завтра ска-ажут: "Прощай навсегда!"» – донесся из угла мрачный голос Саши. Он встал, высокий и какой-то корявый, и пробасил: