Текст книги "Адмирал Империи 33 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Коровников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Ведь что случится, если сейчас Дэвис все-таки склеит ласты, не приходя в сознание? А этот сценарий более чем реален, учитывая тяжесть его ран. Кого тогда Сенат назначит главнокомандующим американских сил вторжения в этом секторе космоса? Уж всяко не бедолагу Джонса-старшего. А вот например Джона Генри Локвуда – командующего одной из дивизий космофлота Дэвиса, а именно «Золотыми Грифонами» очень даже может быть…

Это совершенно не устраивало Элизабет. Нет, на роль спасительницы американского космофлота идеально подходит лишь одна кандидатура – ее собственная. Она, Элизабет Уоррен, единственная сохранит трезвую голову и боеспособные корабли посреди всеобщего разгрома. И только ей по силам будет заново отстроить разрушенное величие АСР в этой части Галактики, собрать уцелевшие осколки армады и повести их к реваншу против зарвавшихся «раски».

Так какой смысл сейчас соваться на рожон и марать руки в безнадежном сражении? Достаточно просто перетерпеть, чтобы затем, на развалинах старого порядка, возвести незыблемый пьедестал своего абсолютного превосходства. Отныне она, Элизабет, а не Дэвис, будет распоряжаться судьбами целых звездных систем, карать и миловать отстающих, решать – кому жить, а кому умереть…

Да, именно так безжалостно и расчетливо рассуждала Элизабет Уоррен, наблюдая с капитанского мостика своего флагмана «Бремертон» за титаническим побоищем у Никополя-4. Ее холодные голубые глаза оставались сухими и невозмутимыми, словно и не видели агонии тысяч своих соотечественников, запертых в стальных гробах обреченных кораблей. Тонкие бескровные губы кривились в брезгливой усмешке, будто все это умирание по ту сторону бронированного иллюминатора казалось досадной помехой, недоразумением, отвлекающим от по-настоящему важных вещей.

Огромная голографическая карта космического пространства, парящая в центре рубки, раз за разом вспыхивала алыми сполохами – то тут, то там американские крейсера и линкоры разлетались на куски под убийственно прицельным огнем русских батарей. Целые эскадры, еще недавно грозные и неустрашимые, превращались в космический мусор, лихорадочно мечущийся меж двух огней в тщетных попытках вырваться из капкана. Искореженные обломки, некогда бывшие боевыми американцами дредноутами, неуправляемо неслись прочь, грозя смести зазевавшегося. В обозримом пространстве не осталось ни одного уцелевшего командира дивизии, способного обуздать царящий на поле боя хаос. Последние островки организованного сопротивления 1-го «ударного» космофлота рассыпались на глазах, будто песчаные замки, накрытые океанской волной.

Увы, бездарно погубленная армада уже не могла рассчитывать на чудесное спасение, ибо судьба отвернулась от нее вместе с холодным сердцем Элизабет Уоррен. Те, кто еще недавно поклонялся «Гекате» и ее адмиралу, словно языческим божествам войны, сейчас корчились в предсмертных муках, тщетно молясь о пощаде. Некоторые коммандеры самоубийственно бросались на таран, лишь бы не попасть в плен к ненавистным русским, предпочитая погибнуть вместе со своими кораблями.

А Элизабет, жестокая и циничная, когда того требовали интересы ее будущего величия, с отрешенной брезгливостью взирала на эту агонию недавних соратников. Пусть другие распускают слюни и кидаются на амбразуры ради призрачной верности или солдатского братства. Она предпочитала действовать с холодной головой, полагаясь на безупречные расчеты и многоходовые комбинации…

Еще недавно грозные орудия американских боевых кораблей 1-го «ударного» флота, сокрушавшие оборону русских, теперь постыдно умолкли. Десятки крейсеров, линкоров и фрегатов Коннора Дэвиса, беспорядочно дрейфуя в пространстве, превратились в беспомощные мишени для мстительного огня императорского флота.

Канониры «Лиса» Дессе, застыв у орудий, и штурмовые подразделения «морской» пехоты Северного космического флота на своих шаттлах беспрекословно выполняли жестокий наказ своего командующего – не брать живыми никого. Не в этой беспощадной войне, вспыхнувшей в звездных системах Российской Империи после вероломного вторжения «янки», а именно в этом сражении пленных не брали обе противоборствующие стороны. Слишком много крови было пролито, слишком тяжелы оказались раны, нанесенные хвастливыми американцами нашим мирным планетам. Так что с милосердием никто не спешил.

Русские космодесантники, захватывая брошенные экипажами поверженные суперсовременные корабли АСР, не церемонились с редкими недобитками, не успевшими эвакуироваться. Озверелые от пережитого бойни, имперские головорезы азартно гонялись по опустевшим коридорам и трюмам за уцелевшими «янки», выкуривая их из всех щелей. Методично, палуба за палубой, зачищались от врага остовы изувеченных линкоров и крейсеров.

Даже тем «счастливчикам», кому посчастливилось унести ноги со своих агонизирующих посудин в спасательных капсулах, на деле оказались обречены. Ведь канониры с русских кораблей, распаленные лихорадочным возбуждением битвы, наперебой соревновались между собой в меткости, на спор расстреливая медленно дрейфующие мишени. Никому не хотелось отдавать инициативу.

Уцелевшие офицеры 1-го «ударного» космофлота в ужасе взирали на все это безумие, творящееся вокруг. Они понимали, что это конец, что никто из них не дождется ни пощады, ни снисхождения со стороны русских. Да и откуда бы взяться пощаде после всех тех злодеяний, что «янки» творили на покоренных территориях Империи? Не проявлять же великодушие к насильникам и палачам?

Кто-то молил о пощаде, выкидывая «белый» код-сигнал, кто отчаянно дрался. Но никакое ожесточенное сопротивление не могло спасти уже полностью деморализованные и потрепанные дивизии 1-го «ударного». Буквально за пару стандартных часов американская армада, возглавляемая Коннором Дэвисом, просто перестала существовать, превратившись в месиво из стальных обломков дрейфующих в черном безмолвии космоса. Казалось, само пространство вокруг Никополя-4 протестовало против бессмысленной жестокости схватки, поглотившей в своем чреве тысячи жизней космоморяков с обеих сторон…

Вице-адмирал Джонс, вернувшийся со своей эскадрой к месту ожесточенного избиения, уже ничем, конечно же, не мог помочь переставшему существовать 1-му «ударному» космофлоту. С растерянным видом он оглядывал на тактической карте мостика картину полного разгрома, не в силах поверить в случившееся. Только что на этих координатах находился самый могучий кулак американской военной мощи, флот вторжения, призванный покорять и карать. А теперь вместо него – лишь тлеющие обломки из которых вырывались всполохи пожаров и стремительно улетучивающийся в вакуум воздух.

Но Нейтену некогда было предаваться унынию и самобичеванию. Отныне он сам очутился в роли жертвы, потому как сразу три из четырех дивизий Павла Петровича Дессе, почуяв легкую добычу, нацелились на его 6-ой «ударный». Русские, окрыленные сокрушительной победой, горели желанием продолжить громить новые эскадры противника. Молниеносно перестроившись в атакующую «фалангу», они ринулись навстречу кораблям Джонса…

Финальную же точку в разгроме американцев поставил пресловутый Черноморский флот, так же подоспевший к месту побоища. Коварный Самсонов, этот хитрюга, все время державший руку на пульсе, лишь выжидал подходящего момента для своего выхода. И как только увидел, что корабли вице-адмирала Джонса прекратили за ним тщетную погоню в глубинах системы, тут же пристроился им хвостиком. Держась на безопасной дистанции вне пределов поражения, он следовал за 6-ым «ударным» обратно к Никополю.

А когда эскадра незадачливого вице-адмирала увязла в позиционном сражении с дивизиями Дессе, Самсонов нанес американцам нокаутирующий удар с «тыла». Его и Хиляева крейсера и линкоры с ходу врубились в построение «янки», сминая их жиденькие тыловые заслоны. Охваченные паникой американские капитаны, застигнутые врасплох, уже не могли наладить оборону. Их корабли метались из стороны в сторону, пытаясь уклониться от разящих плазменных залпов, но тщетно. Вражеский строй рассыпался, будто карточный домик от дуновения ветра, обращая в прах последние надежды уцелеть…

По итогу, разгром армады вторжения Коннора Дэвиса оказался полным и сокрушительным. Из более чем пятисот боевых вымпелов, десять стандартных часов назад начавших сражение за Никополь-4, к этому моменту осталось на ходу чуть больше половины. Остальные либо были стерты в космическую пыль, либо безжизненно болтались на орбите, представляя собой груды покореженного металла.

В числе немногих спасшихся оказалась эскадра беспринципной Элизабет Уоррен, которая так и не вступила в бой. Едва завидев поворот в битве, Элизабет решила не испытывать судьбу и унести ноги. Подгоняя своих подчиненных истеричными воплями, она первой дала деру из сектора боя. Превосходные ходовые качества ее кораблей в сочетании с немалым отрывом от основных сил позволили Уоррен улизнуть от погони.

Переведя дух и наскоро перестроившись в походную колонну, остатки 4-го «вспомогательного» космофлота АСР включили «форсаж» и понеслись прочь. Похоже, судя по направлению, их конечной целью была ближайшая к Никополю-4 планета Никополь-5.

Командующий Дессе, видя, что в секторе недавнего сражения не осталось силы, способной хоть как-то противостоять императорскому флоту, разбил свои победоносные дивизии «северян» на боевые группы. Теперь перед нами стояла задача эффективно преследовать остатки противника, рассеявшиеся в панике по «окрестностям». Павел Петрович всю свою богатую приключениями адмиральскую жизнь свято придерживался принципа: начатое дело нужно доводить до конца. То есть бить врага до последнего вздоха.

Включив двигатели на полную мощность, победители устремились по пятам за улепетывающими «янки», вознамерившись не оставить от них мокрого места. Русские гнали дезорганизованные корабли до тех пор, пока в топливных баках их машин оставалась хоть капля драгоценного интария. Беспощадная погоня продолжалась, пока Никополь-4 не превратился в крохотную голубую искорку на экранах тактических дисплеев.

Тем из вражеских кораблей, кто по неопытности или невезению не сумел вовремя выйти на оперативный простор или оторваться на «форсаже», уготована была страшная участь. Едва только они сбавляли ход, пытаясь укрыться среди космического мусора, неумолимые преследователи настигали их и брали в оборот. Слаженным огнем артиллерийских батарей беспощадные русские канониры прошивали корабли беглецов насквозь, вгрызаясь раскаленной плазмой в жизненно важные отсеки. Даже спастись в капсулах никому не удавалось – их расстреливали, едва те успевали стартовать с борта погибающего корабля…

Глава 4

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империей.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Никополь-4.

Дата: 14 апреля 2215 года.

Радость от победы оказалась для нас недолгой, уцелевшие в битве за Никополь-4 корабли американцев тут же начали собираться у одной из соседних со столичной планет. Уцелевшие вражеские корабли слетались к спасительному оазису в бескрайней космической пустыне. Тяжелые линкоры и крейсеры с обгоревшими бортами и разбитыми надстройками, полуразрушенные, дымящиеся – все они на последних каплях топлива подлетали к орбите Никополя-5.

Почему же именно сюда устремились остатки разгромленной американской армады? Ведь доселе Никополь-5 не играл сколь-нибудь существенной роли в стратегических планах. Что привлекло сюда остатки разбитого звездного воинства «янки», заставив их цепляться за Никополь-5 подобно утопающему, судорожно хватающемуся за соломинку?

Оказывается, даже наше собственное командование пребывало в неведении относительно истинных мотивов и замыслов противника. Готовясь к решающей битве за Никополь-4, командующий американской эскадрой Коннор Дэвис предусмотрительно создал у соседней планеты мощный тыловой плацдарм, намного превосходящий по своим размерам и возможностям обычный походный лагерь.

Будучи опытным космофлотоводцем, Дэвис всегда отличался дальновидностью и осторожностью в просчете возможных ходов противника. Поэтому, готовясь к генеральному сражению за столичную планеты, он заранее подстраховал свои тылы, создав на Никополе-5 совершенно уникальный, невиданный доселе оборонительный комплекс. Дэвис загодя предпринял меры для обеспечения собственной безопасности и боеспособности вверенного ему флота во враждебной звездной системе. И ключевой из этих мер стало создание совершенно уникальной, невиданной доселе крепости-арсенала, получившей звучное имя «Форт Монро».

По сути, это грандиозное сооружение представляло собой ни что иное, как чудовищно разросшийся «вагенбург» – исполинских размеров полую конструкцию, предназначенную для временного базирования и укрытия космического флота во время рейдов по тылам противника. Еще со времен активной экспансии Ойкумены космофлотоводцы использовали эти мобильные крепости, чтобы защитить свои корабли и экипажи от внезапных атак неприятеля во враждебном секторе пространства.

Обычно такой «вагенбург» представлял собой лишь кратковременное пристанище для эскадр и флотилий. Наспех собранный из унифицированных бронеблоков, он редко просуществовал дольше нескольких суток, демонтируясь сразу же после того, как надобность в нем отпадала.

Но «Форт Монро» отличался от этих наскоро сляпанных убежищ. Циклопические размеры и чудовищная мощь этого сооружения поражали даже видавших виды адмиралоа, привыкших не удивляться ничему. Один лишь взгляд на грозную твердыню, распростершую свои колоссальные габариты на многие сотни километров, пронизывал сердца дрожью благоговейного трепета.

Фантастическая громада «вагенбурга» высилась посреди космического мрака, подобно исполинской черепахе, что выставила навстречу опасностям непробиваемый панцирь. Циклопические, многокилометровые плиты из нимидийской брони сомкнулись в единый нерушимый кокон, защищающий нежное и уязвимое нутро крепости.

Каждая из гигантских бронеплит, сложенная в стройные ряды вдоль внешнего периметра форта, представляла собой сущее произведение искусства. Тысячи квадратных километров без малого сплошного металла искрились и переливались под светом звезд подобно драгоценным самоцветам чудовищной короны. Между отдельными элементами конструкции пульсировали и трепетали сгустки защитных полей, словно сухожилия и мышцы мифического титана, удерживающие воедино циклопический скелет.

Каждая такая базовая пластина, будучи относительно невелика в сложенном состоянии (каких-то сто квадратных метров), при необходимости разворачивалась в полотнище брони площадью без малого километр на километр. И таких элементов в совокупности в конструкции «Форта Монро» насчитывались многие тысячи, спаянные между собой сетью магнитных тросов. Поистине, сие инженерное чудо вполне могло сойти за восьмое чудо света – если бы кто-то удосужился вести их подсчет в космическую эру. Внутри «вагенбурга» находились склады с топливом, либо танкеры а также все необходимые ресурсы для ведения войны.

Один только монтаж ажурной конструкции «Форта» из заранее заготовленных бронеблоков занял у инженерно-технических частей «янки» без малого двое стандартных суток. Но несмотря на все трудности адмирал Дэвис и его инженеры оправдывали любые затраты на свое амбициозное детище. В конце концов, «Форт Монро» задумывался как неприступный заслон на пути любого противника, как несокрушимый бастион «янки» в сердце Российской Империи.

К тому же Дэвис искренне полагал, что истинная цена «Форта Монро» – вовсе не в астрономических ресурсных и энергозатратах. Подлинную ценность сего грозного сооружения флотоводец видел в его способности сохранить свои корабли в случае сокрушительного поражения от имперцев. Как в воду глядел.

И теперь «Форт Монро» с лихвой оправдывал свое предназначение. Десятки американских вымпелов, уцелевших в страшной сечи у Никополя-4, потянулись к спасительным недрам мобильного «вагенбурга», чтобы зализать раны и собраться с духом для нового броска. Попавшие в безвыходное положение экипажи американских кораблей видели в этой исполинской твердыне свой последний шанс на выживание…

Несмотря на всю мощь и неприступность «Форт Монро», он все же не был способен вечно служить убежищем для разбитых американских эскадр. Рано или поздно русские неминуемо выследили бы базу своих заклятых врагов и обрушили на нее всю сокрушительную мощь победоносного флота. А пока «янки» могли лишь наскоро подлатать пробоины в бортах уцелевших кораблей, распределить заблаговременно созданные запасы горючего и боеприпасов а их командиры подумать, что делать дальше в этой невеселой обстановке.

К счастью для них, после страшного поражения, одна из оставшихся в живых старших адмиралов – Элизабет Уоррен прибыла со своими восемьюдесятью вымпелами именно сюда, под защиту исполинских бронированных сводов, как к самому безопасному для себя месту во всем пространстве «Екатеринославской» на данный момент.

Сейчас вся ее недюжинная воля и решимость были направлены на то, чтобы спасти остатки разгромленного флота от полного уничтожения. В отличие от командующего Коннора Дэвиса, ослепленного близостью легкой добычи, Уоррен с самого начала скептически относилась к идее лобовой атаки на Никополь-4. Опытным чутьем прирожденного стратега она угадывала скрытую угрозу в чересчур пассивном поведении имперских космических сил, якобы безропотно уступавших инициативу дерзкому агрессору.

И теперь ее худшие опасения полностью подтвердились. 1-ый «ударный» космофлот «янки», еще недавно грозивший стереть с лица «Екатеринославской» Дессе и все его корабли, перестал существовать, рассеянный и истерзанный в чудовищной битве. Путь к сердцу Российской Звездной Империи – системе «Новая Москва», который еще вчера казался свободным и лишь слегка прикрытым немногочисленными заслонами, оказался усеян обломками американских кораблей и телами членов их экипажей. А в довершение всех бед, по пятнам уцелевших неотступно шли грозные тени победоносных русских линкоров и крейсеров, алкавших довершить разгром и растерзать остатки разбитого врага.

Нужно было срочно что-то предпринимать, чтобы спасти те, корабли которые еще можно было спасти, не дать им разделить горькую участь своих павших у центральной планеты товарищей. И Элизабет Уоррен действовала решительно и хладнокровно. Собрав под свои знамена около 80 вымпелов, чудом избежавших гибели она быстро повела их прочь от гиблого места, в спасительные объятия «Форт Монро».

Элизабет отлично понимала, что рано или поздно цепкие охотники-имперцы непременно выйдут на ее след. Особенно усердствовать в этом будет печально известный «Лис» Дессе – один из самых опасных и непредсказуемых русских космофлотоводцев. Этот матерый хитрец и коварный тактик ни за что не упустит возможности добить столь лакомую дичь, нанеся тем самым сокрушительный удар по боеспособности и моральному духу космофлота Сенатской Республики.

Командующий Дессе собственными глазами видел, как ее 4-й «вспомогательный» космофлот относительно неразгромленным покидал сектор боя у Никополя-4. Он прекрасно понимал стратегическую важность этого соединения, представлявшего собой костяк уцелевших сил вторжения. Если дать американцам передышку, позволить им зализать раны и перегруппироваться, они вполне могли нанести ответный удар, переломив ход кампании за «Екатеринославскую».

Вот почему Дессе, едва завершив разгром ударных группировок Коннора Дэвиса, тотчас же бросился вдогонку за эскадрой вице-адмирала Уоррен. Все силы объединенного русского флота, чьи корабли еще оставались на ходу после жестокой битвы, ринулись вслед за кораблями «янки». Как ни хитра и опытна в маневрировании и запутывании следов была Элизабет Уоррен, как ни старалась она оторваться от погони, сделать ей это все равно не удалось. Русские, окрыленные победой, не отпускали американцев от себя ни на миллион километров, неотступно преследуя и изматывая неутомимой травлей.

В какой-то момент Уоррен показалось, что она все же ускользнула от настырных ищеек, сбила со следа ретивых гончих Дессе. На несколько часов космические просторы вокруг горстки уцелевших американских кораблей опустели, погрузились в тревожную, обманчивую тишину. Но стоило измотанным экипажам слегка перевести дух, утратить бдительность, как на сканерах дальнего обнаружения вновь замелькали огоньки имперских рейдеров.

Каждый раз они подбирались чуть ближе, все настойчивее и наглее висели на хвосте у американской эскадры. А в штабе Элизабет Уоррен лихорадочно просчитывали варианты и строили догадки, когда же Дессе надоест играть с измотанной добычей в кошки-мышки и он обрушит на нее всю свою мощь. Понимая всю сложность и даже безвыходность ситуации, осознавая, что авангард «раски» уже не скинуть с хвоста, вице-адмирал выбрала для себя и вверенного ей космофлота единственно возможный оптимальный вариант действий – немедленно возвращаться к Никополю-5, под защиту прочных и надежных стен временной тыловой крепости-вагенбурга.

Все прочие маршруты для космофлота Уоррен оказались наглухо отрезаны превосходящими силами противника. А именно, путь к стационарным межзвездным вратам «Таврида-Екатеринославская», по которым можно было бы эвакуироваться в соседнюю систему, оказался намертво перекрыт дивизиями все того же неугомонного Дессе.

Оставалось лишь до последнего цепляться за спасительный островок «Форта Монро» посреди бушующего моря вражеской звездной системы. Да, «янки» и здесь оказывались в западне, зажатые как в мышеловке. Но по крайней мере у них еще теплилась надежда переждать шторм, отсидеться за неприступными бастионами крепости, не впуская внутрь разъяренных имперских волкодавов.

Да и с чисто практической точки зрения возвращение к Никополю-5 сулило ощутимые выгоды уцелевшим кораблям. Во-первых, в просторных доках «вагенбурга» наконец-то можно было пополнить катастрофически оскудевшие запасы горючего. А заодно подбросить в опустевшие ячейки артиллерийских башен пару-тройку лишних аккумуляторных стержней для плазменных пушек.

Во-вторых, лишь за массивными, многослойными энергетическими щитами «Форта Монро» несчастные остатки разгромленной армады могли хотя бы временно обрести покой, укрыться от кровожадной своры «Лиса» Дессе. Каждая лишняя минута передышки была сейчас на вес золота, ибо измотанным, деморализованным экипажам позарез требовалась хотя бы короткая пауза, чтобы перевести дух, залатать пробоины, восстановить защитные экраны.

Пусть это была всего лишь краткая отсрочка, прежде чем разъяренные преследователи обрушат на стены крепости всю свою чудовищную мощь. Пусть впереди маячила лишь гибель в безнадежном бою или перспектива позорного плена. Но дотянуть до форта и даровать своим людям еще хоть несколько часов или дней жизни – долг всякого командира, не утратившего последних понятий о долге.

Был тут и еще один немаловажный резон, всячески понуждавший вице-адмирала Уоррен любой ценой прорываться к «Форту Монро». Помимо всего прочего, под защитой исполинского «вагенбурга» укрылись четыре уникальных корабля, составлявших главную гордость и одновременно величайшую тайну Коннора Дэвиса. Их бесценные экипажи были специально обучены управлять сверхсекретными «вратами» – передвижными генераторами подпространственных туннелей, позволявших американцам совершать скачки между удаленными звездными системами.

С помощью этих передовых технологий американцы сумели застать имперский флот врасплох, обрушившись на «Екатеринославскую», словно гром среди ясного неба. Воспользовавшись проложенной в обход расставленных русскими капканов и ловушек «кротовой норой», «янки» преодолели расстояние в десятки световых лет за считанные мгновения и вынырнули прямиком в тылу застигнутых врасплох дивизий Императорской Эскадры…

Но теперь, когда грандиозный блицкриг Дэвиса обернулся сокрушительным разгромом, бесценные корабли-генераторы' оказались заперты в ловушке. Правда, к данному моменту топлива для подпространственных прыжков в их баках уже практически не оставалось. Но и бросить их на произвол судьбы, позволив русским захватить уникальную технику Элизабет Уоррен никак не могла…

Ну и наконец, послав специальный код-сигнал о точке сбора, вице-адмирал решила собрать воедино все оставшиеся целыми корабли полуразгромленного американского флота Коннора Дэвиса, чтобы сохранить хоть часть той огромной армады вторжения, что начинала захват «Екатеринославской» несколькими сутками ранее.

Этот отчаянный призыв, подкрепленный всем авторитетом и влиянием Элизабет Уоррен, был сейчас для рассеянных остатков 1-го «ударного» космофлота АСР буквально последней надеждой на спасение. Измотанные беспрерывными боями, оглушенные чудовищными потерями, «янки» лишились не только значительной части кораблей и людей, но и централизованного управления. Гибель большинства старших офицеров, в том числе исчезновение самого Коннора Дэвиса, полностью парализовало некогда стройную и отлаженную систему командования флотом.

Вот уже сутки никто не видел и не слышал командующего 1-м «ударным», пропавшего без вести после того, как его флагман «Геката» был уничтожен. По флоту упорно ходили слухи, что адмирал Дэвис получил тяжелое ранение и даже будто бы был в спешном порядке эвакуирован на один из уцелевших кораблей из дивизии «Бессмертных». Но все попытки связаться со штабом не приносили результата, а все запросы оставались без ответа.

Трудно описать то смятение и уныние, что воцарились в рядах американской армады после внезапного исчезновения Коннора Дэвиса. Для многих участников злополучного крестового похода гибель Дэвиса стала последней каплей, надломившим боевой дух и волю к победе. Утратив харизматичного лидера, коммандеры и адмиралы «янки» были растеряны.

Участь разрозненных кораблей 1-го «ударного», небольшими группами или даже в одиночку пытающихся укрыться от возмездия Дессе в безднах космоса, представлялась и вовсе незавидной. Русские крейсера и эсминцы настигали и безжалостно расстреливали любой уцелевший американский корабль, имевший неосторожность отбиться от основных сил. Боевые рейдовые группы Северного и Черноморского космофлотов прочесывали сектора между Никополем-4 и Никополем-5, выискивая новые жертвы…

О каком-либо организованном сопротивлении в этих условиях не могло быть и речи. Застигнутые врасплох, ошеломленные чудовищными потерями, «янки» утратили последние крохи былой сплоченности и координации. Сейчас каждый командир корабля думал лишь о собственном выживании.

Именно в этот критический момент код-сигнал с флагмана Элизабет Уоррен начал активно созывать под свои знамена всех уцелевших.

«Все корабли 1-го американского космофлота… Говорит вице-адмирал Элизабет Уоррен, принявшая на себя командование остатками наших сил в системе „Екатеринославская“. Приказываю немедленно прекратить беспорядочное отступление и сосредоточиться в районе базы „Форт Монро“, на орбите Никополя-5… Только объединив уцелевшие корабли под единым командованием, мы сумеем оказать достойное сопротивление врагу…»

Так, с высоко поднятой головой, словно на параде, Элизабет Уоррен обращалась по видео-связи ко всем американским коммандерам. Стальные нотки ее голоса, усиленного передатчиками, пронзали пустоту, вселяя в сердца тех мужество и готовность идти до конца. Снова и снова повторяла она координаты сбора, обещала провизию и боеприпасы, грозила карами малодушным дезертирам. В итоге добившись того что существенная часть потрепанных кораблей «янки» развернула свои израненные носы в указанном направлении.

Да, 1-ый «ударный» космофлот командующего Коннора Дэвиса не был разгромлен полностью и окончательно даже после ужасающих потерь у Никополя-4. Несмотря на то, что русские и впрямь собрали богатую дань, едва ли не половине из без малого пятисот вражеских кораблей как-то удалось ускользнуть от нашего возмездия. Теперь эти уцелевшие крохи некогда могучей армады судорожно метались по окрестностям злополучной системы, сбиваясь в разрозненные эскадры, не зная, что делать и куда податься дальше.

Но сигнал, посланный в эфир Уоррен, вновь сплотил деморализованные экипажи, заставил их воспрянуть духом. Перспектива обрести временное прибежище под защитой неприступных стен «Форта Монро» вдохнула новые силы в души «янки».

Конечно, чудес на свете не бывает и никакая крепость, пусть даже размером с небольшую луну, не способна в одночасье воскресить боевой дух разбитого наголову космофлота. Но сам факт, что хоть кто-то из командования уцелел в этой безумной авантюре и не утратил присутствия духа, уже вселял надежду в сердца. А раз остались командиры, способные отдавать приказы, если сохранилось пристанище, готовое приютить беглецов – значит не все еще потеряно и борьба продолжается…

Вот почему так важно было в кратчайшие сроки вырвать этот последний шанс на реванш из рук американцев. Командующий Дессе, едва получив донесения о существовании гигантского «вагенбурга» на орбите Никополя-5, мгновенно сопоставил факты и безошибочно определил конечную цель отступающей армады «янки». Он как никто другой понимал что «Форт Монро» надо было разрушить или захватить как можно быстрей.

Павел Петрович не мог допустить, чтобы хоть что-то угрожало одержанной с таким трудом победе. Своей жесткой хваткой наш матерый космический волк намертво вцепился в глотку подранка, и теперь не собирался отпускать жертву, пока та не испустит дух. По приказу адмирала все боеспособные дивизии Северного космофлота должны были в кратчайшие сроки сосредоточиться в районе вражеского «вагенбурга» и блокировать его до подхода главных сил.

Этим превосходящим силам предстояла нелегкая, но крайне ответственная миссия – окончательно сломить сопротивление 4-го «вспомогательного» космофлота АСР, отрезав ему пути к отступлению. А затем, подтянув резервы, стереть с лица Галактики этот последний оплот «янки».

Остальные уцелевшие американские корабли, рассеянные по необъятным просторам системы, в расчет пока не брались. Их методичным истреблением надлежало заняться лишь после того, как падет главный бастион врага. На эту рутинную работу командующий Дессе выделил гарнизонные эскадры и слегка потрепанный Черноморский космофлот Ивана Федоровича Самсонова. По мнению Дессе, их совокупной огневой мощи на первых порах с лихвой хватало, чтобы не позволить кораблям «янки» перегруппироваться и собраться в сколь-нибудь внушительную силу.