Текст книги "Исход эльфийского народа (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Тагунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Пыл генерала начал постепенно угасать, и вскоре тот совсем затих. Спустя какое-то время они оказались на уступе скалы в двадцати метрах над лагерем. Здесь взору генерала предстала широкая ровная площадка, освещённая только фонариками двух стоявших впереди людей.

– Сюда! – подзывал один из них. Две пары объединились в отряд и направились куда-то в противоположную от края сторону. Уже издали Джонсон разглядел какое-то странное пирамидальное возвышение. Подойдя поближе, он увидел, что это большая сложенная конусом конструкция из вырванных с корнем деревьев. Солдаты стали карабкаться вверх, и Джонсону ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру. Когда же он оказался наверху, он увидел большое отверстие в вершине. А внизу, в самом сердце пирамидки…

– Это что? – спросил Джонсон, кивком указав вниз. Там что-то зловеще сияло алым светом.

– Сами не знаем, – ответил за всех Бад.

– Ладно.

Бен присел на краю и тут же соскользнул вниз. Никто даже среагировать не успел, настолько быстро всё случилось. Через полминуты снизу послышался приказ Джонсона:

– Прыгайте сюда!

Делать нечего, пришлось прыгать. Бад полез первым. Двое других освещали путь фонариками. Широкий деревянный колодец оказался неровным. Тут и там можно было схватиться за выступающие стволы деревьев, что оружейник и делал. Дно появилось внезапно.

– Давай сюда, – нетерпеливо подзывал Джонсон, застыв рядом со своей находкой. Это оказался большой красный шар размером с перезрелую тыкву, стоявший на невысоком земляном возвышении. А внутри него под матовой светящейся оболочкой замер маленький тёмный силуэт – прямая спинка, округлое брюшко, маленькая головка и шесть сложенных пучком лапок.

– Великолепно! – возликовал Джонсон. – Сенсация! Гора родила мышь! – Он обернулся к оружейнику. – Ты знаешь что это, Бадди?

Лейтенант растерянно покачал головой.

– Это яйцо Таруды! Теперь мы станем миллионерами! – Джонсон взял себя в руки, размышляя о чём-то своём. – Кстати, кто первым нашёл это место?

– Я, сэр, – ответил Бад.

– Да ты просто золотой парень, дружище! Родина тебя не забудет. – Джонсон посмотрел вверх. – Эй, вы двое! Тащите эту хреновину в лагерь!

Солдаты повиновались.

Только когда яйцо исчезло в недрах исследовательского грузовичка, предусмотрительно приписанного к экспедиции, Джонсон окончательно успокоился и пошёл спать. Он понимал, что скала, под которой они расположились, скорее всего, является огромным насестом Таруды. Но он сомневался, что чудовище успеет вернуться сюда от побережья хотя бы к утру. Так и получилось.

Утром дождь закончился, и армия беспрепятственно продолжила движение к своей уже недалёкой цели. Весь следующий день прошёл без происшествий.

Ночь разорвали сигнал тревоги и трескотня выстрелов. Лучи прожекторов разрезали темноту, уделив особое внимание оживающей чаще. В их свете стали видны две искорёженных машины и то, что осталось от забора. А над местом прорыва, словно тени из лишающего разум кошмара двигались деревья. Вернее не совсем деревья, а нечто похожее на энтов. Наверное, это и были когда-то энты, охранявшие подходы к эльфийскому городу, однако теперь, лишившись управления, они одичали и, если угодно, «озверели». А ведь магические деревья живут очень долго…

Неприятно было столкнуться здесь с отголосками боевой магии, но отступать ведь некуда. Джонсон выдвинул к лесу все пять танкеток и робота, чтобы они прикрывали огнемётчиков. В ход впервые за время похода пошло ракетное оружие. Обретшие дар движения деревья наступали устрашающей плотной стеной. Одни разрывались в щепки, другие сгорали до основания, третьи падали, лишаясь корней, однако они всё равно продолжали наступать. Треск и шум, с которым они шли, внушали настоящий ужас. Навстречу был открыт шквальный огонь. Уже через пятнадцать минут волна нападающих была остановлена настоящим буреломом из тел своих же «товарищей». Благо двигались деревья не слишком быстро, так что солдаты успевали сосредоточить огонь на самых опасных. Да, эти энты были сильны, но в то же время их противником стала старость, которая не щадит даже их.

С первыми лучами солнца лес словно вымер. Атак больше не последовало, и измождённые сражением люди получили, наконец, возможность отдохнуть. И только к полудню армия продолжила движение.

Арсенал опустел ещё на четверть, однако это было уже не так страшно.

На шестой день путешествия люди достигли Таулиена.

Порушенные стены, обветшавшие кирпичные строения, разбитые мостовые. Местами в стенах домов виднелись пробоины. Их форма указывала на то, что некая неведомая сила словно бы продавила стены домов внутрь, стремясь добраться до обречённых обитателей города. Значительная часть города заросла травой и деревьями. Берега реки Алар, протекающей через город, спрятались под плотным покровом растений. В северной части от открытых настежь ворот шла дорога к порту. А на юге замерли величественные горы, в которых открывался проход в гигантское ущелье. Именно туда и собирался направиться Джонсон, намереваясь достигнуть Храма. Однако к его разочарованию и тревоге в ущелье громадным облаком клубился туман. Опыт подсказывал, что через этот туман не пройти даже опытному магу. И это было крайне неприятно. Что ж, теперь оставалось лишь связаться с Летрезеном и договориться о дальнейших действиях. Но странное чувство тревоги, не покидавшее генерала с утра, убедило Джонсона не торопиться. Впоследствии он ещё не раз укорил себя за это промедление…

Последний краешек солнца затянуло в ворсистый ковёр бесконечного леса, окрасив горизонт оранжевым заревом. Отсюда, с гигантского плоского плато, обозначенного на карте как Небесный купол, открывался великолепный вид на природу Царства Мрака. На севере и северо-западе раскинулись бескрайние смешанные леса. На западе величественно вздымались ввысь горы. С востока ветер приносил запах морской прохлады и открывался вид на Сумеречный залив, названный так в честь тех самых злосчастных сумерек, что, подстерегая моряков, внезапно накрывали торговцев и путешественников, скрывая от глаз линию побережья. А на юге огромное плато огибала Запретная река, получившая название сравнительно недавно – всего двадцать лет назад. Это была граница исследованных земель, и всё, что находилось южнее, было покрыто завесой тайны. Само же плато было настолько плоским и ровным, что служило людям в качестве громадного аэродрома. Здесь же построили небольшой военный городок, в котором разместилась армия Стюарта. Самолёты и вертолёты взлетали, приземлялись…

А Джонсон уже далеко…

Билл Лакетт с усмешкой разглядывал жалкие постройки людей, даже не понимающих, что находятся в центре гигантского устройства, построенного Тёмными богами. Откуда пришли эти боги? Почему облюбовали этот мир? И как вышло, что Хроно не защитил людей от опасности? Никто уже не узнает ответов, ведь этих богов больше нет. Зато есть проектор, способный усиливать световые, огненные, электрические и психотронные заклинания. Очень полезная вещь, если уметь ею пользоваться. И, что примечательно, ни Джонсон, ни Летрезен понятия не имеют об этой штуке! Приятно быть последним Учеником.

Итак, вокруг довольно много людей, чьи домики разбросаны по поверхности плато. Авиатехника сейчас не летает, ибо уже вечер. Наверное, сейчас самое время?..

Лакетт нервничал, однако ему доставлял удовольствие азарт. О, да! Опасность будоражит, заставляет ощутить в себе новые силы! Вселенная замедляется, ведь разум начинает выхватывать всё новые и новые детали. Мысли мелькают со скоростью кинокадров, ведь замерший посреди плато человек уже находился вне времени.

Лакетт медленно, словно с усилием поднял руки, вытягивая, казалось, из подземных теснин громадную проекцию творимого заклинания. В небо ударил луч алого света. Сияние охватывало всю вершину Небесного купола – бледно-розовое у самых краёв, багровое в середине. Колоссальный многокилометровый столб света пронзил космическую пустоту, высвобождая тысячелетиями ждавшую своего часа энергию.

Лакетт чувствовал в себе новую силу. Лакетт видел мысли тысяч людей. Лакетт улыбался своим мечтам.

Словно соединяясь с окружающим миром, он чувствовал, как кровь разливается по небу, как по венам Вселенной течёт живительная сила, призванная разумом одного человека. Воспарить над землёй. Познать многогранность материи и пространства. Это было удивительно! Даже лучше, чем мечтал. Невероятная сила.

– Минутная готовность, – приказал Билл Лакетт, осматривая всесторонним взглядом расположение армии. Теперь все эти люди оказались в его власти. И пока он жив, они будут ему подчиняться. Как и те пятеро, которые напали на Джонсона. Только в тот раз у Лакетта не было такого резерва энергии.

Потянувшись сознанием в небеса, министр начал собирать ураган вокруг Царства Мрака. Теперь это закрытая территория, и никто не сможет сунуться в его владения. Разыгравшаяся буря, освобождённая, получившая власть, оборвёт любую связь с внешним миром. Это победа. Почти победа. Дело за малым – избавиться от двух других оставшихся Учеников, которые теперь оказались запертыми на этом континенте.

– Жду ваших приказов, – бесцветным голосом произнёс генерал Стюарт, вставший перед министром по стойке «смирно». Во взгляде марионетки читалась только покорность.

– Собирайте армию, генерал. Мы выступаем немедленно!

Наверное, этот свет заметил бы даже слепой. Летрезен стоял у окна и тревожно наблюдал, как из-за гор где-то вдалеке рассекает небо надвое яркий красный луч. Нечто смутно знакомое. Одновременно близкое и далёкое. Что же это может быть? И кто смог пробудить эту силу? Ответы знало лишь время…

– Нет связи, нет связи, нет связи! – Джонсон в панике метался по полутёмной комнате, держа в руках коммуникатор. В соседней комнате отсутствовало полстены, и оттуда веяло холодом, но в данный момент генерала это не заботило. Красный магический луч прекрасно был виден из окна. Джонсон продолжал тыкать по кнопкам, но прибор пресекал все его попытки наладить связь. – Ллойд! Давай же, адмирал, отвечай! Нет связи! Кто ещё? Джексон! Давай-давай-давай! Нет связи! Кто-нибудь, кто-нибудь. Стюарт! Отвечай же! Есть связь! Ну ответь ты на сигнал, бесхребетная шлюха! Отвечай!

Но коммуникатор Стюарта молчал.

– Что же делать? Знаю! Лакетт! Ты должен быть там! – Бен лихорадочно начал искать номер министра. Бросив ходить по комнате, Джонсон в нетерпении стал топтаться на месте. – Есть связь! Давай же, детка, работай…

На маленьком экранчике появилось спокойное лицо министра, озарённое кровавыми бликами.

– О, вы только посмотрите, кто это! – как ни в чём не бывало, воскликнул Лакетт. – С нами сегодня в гостях сам главнокомандующий! Генерал Бен Джонсон! Здравствуйте, генерал! Отличный сегодня вечерок! И погода чудо…

– Что вы там несёте?! – вознегодовал Джонсон. – Перестаньте валять дурака. Что у вас там происходит?

– Да ничего особенного, знаете ли. Моя новая армия выстраивается в поход к небезызвестной вам святыне.

– Не понял, – озадаченно признал генерал.

– К Храму, друг мой. К Храму.

– Ч-что?..

– Экий вы непонятливый. – Казалось, Лакетт откровенно над ним потешался. – Не так уж давно это было, а вы уже умудрились забыть. Да-да, я говорю о том самом Храме, в котором вам и вашему доброму другу Летрезену в своё время довелось побывать.

– Хорошо. Так, спокойно. – Джонсон взял себя в руки. – Значит, вон та красная хреновина, на которую я сейчас смотрю, это ваших рук дело? – Лакетт почти радостно кивнул, и генерал продолжил: – И что же вы намерены делать дальше?

– Я же только что сказал – пойду к Храму. Под усиленной охраной, так сказать. Ну, и начну претворять в жизнь свои коварные и страшные замыслы по захвату мира.

– Откуда вам известно о Храме?

– Я думаю, что это очевидно. Так что считаю ваш вопрос риторическим. – Лакетт сделал паузу, чтобы дать генералу подумать.

– Что ж, раз так, поговорим серьёзно. – Мозг Джонсона напряжённо работал, обдумывая варианты действий. По всему выходило, что картинка вырисовывалась наинеприятнейшая. – Не хочешь ли объединить усилия с нами? Мир сейчас нестабилен. Ты и сам должен чувствовать. Полагаю, только вместе мы сможем это как-то исправить. Оставь свои шалости – Храм не даст тебе власть над миром. Предлагаю объединиться и прийти к компромиссу.

– Компромисс не для нас! – ухмыльнулся министр, прекрасно понимая, что генерал уже проиграл. – Я достигну Храма и возьму под контроль систему управления магической энергией. Я спровоцирую восстания на всех захваченных людьми территориях. Я залью кровью города, обращу в прах армию и технику, поставлю на колени правителей и министров. И мир покорится моей воле, потому что не будет в мире никого, кто сможет удержать контроль над всеми живыми существами. И всякий, кто встанет у меня на пути, умрёт.

– Мужик, у тебя мания величия! – не сдержал удивления Джонсон. – Ты не понимаешь что творишь!

– Понимаю. И я делаю это только потому, что мне это интересно.

– Кретин!

– Зачем так сердито? – Лакетт посмотрел на часы и разочарованно вздохнул. – К сожалению, время нашего эфира подошло к концу. У вас есть, что добавить к вышесказанному?

– Я доберусь до тебя. И заставлю подавиться своими словами! – Джонсон негодовал, ярость захватывала его рассудок. – И тогда ты пожалеешь, что родился на свет!

– Спасибо, – бесстрастно сказал Лакетт. – И до свиданья. Интервью окончено!..

Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 1

Вот уж не повезло, так не повезло! Корабль уносило всё дальше на юг. Постоянно шёл дождь. Ураганный ветер силился смести матросов с палубы, но натянутые вдоль бортов канаты мешали ему это сделать. Один раз подозрительно громко скрипнула мачта, но к счастью устояла. Волны вздымались выше флагштока, но пока не в силах были опрокинуть судно. Хроно миловал.

На корме у руля замер капитан Билл Лакетт. Отяжелевшую от морской воды рубашку он скинул, обнажившись по пояс. Короткие волосы липли ко лбу, но убрать их не было возможности. Штурвал едва подчинялся капитану, и чтобы удержать его в нужном положении, приходилось тратить все силы без остатка.

– Паркер! – подозвал Лакетт одного из матросов. – Выбрасывайте груз! Бери всех, кого встретишь, и опустошайте трюм!

Матрос кивнул и бросился исполнять поручение.

– Джонатан! – подозвал другого матроса капитан. – Куда пропал шкипер? Найди его немедленно и тащи сюда!

Приказы выполнялись быстро. Уже через пять минут шкипер стоял рядом с Лакеттом, держа в руках какие-то приборы.

– Элтон, подонок, где ты отлёживался?!

– Волной меня придавило, – спокойно ответил шкипер, определяя курс судна. Он знал, что капитан его не накажет.

– Поживей, трюмные крысы! Пошевеливайтесь! – прокричал Лакетт, заметив суетившихся с грузом матросов. Бочонки с вином, мешки с зерном, коробки с фруктами – всё летело за борт. Капитан снова обернулся к Элтону. – Ну чего ты там возишься? Где мы сейчас?

– Не знаю! – раздражённо рыкнул шкипер. – Если все мои расчёты верны, то через неделю нас выбросит в паре миллионов шагов к востоку от Сегрона. Если, конечно, мы не подохнем под очередным шквалом.

– Ты мне эти разговорчики брось! Сейчас не время…

– ЗЕМЛЯ!!! – донёсся далёкий возглас вперёдсмотрящего. Лакетт тут же всмотрелся вдаль, пытаясь разглядеть в серой мгле среди волн линию побережья. И действительно, чёрный силуэт неведомой суши, сливавшийся с небом, был совсем недалеко. И как его не заметили раньше?

– Идём к суше, – решил капитан.

– Ой, а стоит ли? Кто знает, где мы на самом деле?

– Выхода нет. Подержи штурвал.

Когда шкипер перехватил управление, Лакетт достал из кармана фляжку, отвернул колпачок и сделал несколько глотков. Обжигающий лимонный сок моментально взбодрил, придавая сил. Итак, корабль идёт вперёд. И он, Билл Лакетт, тридцатипятилетний капитан торгового судна, берёт на себя всю ответственность. Вот только что это за земля впереди? Не нанесённый на карту остров или?..

Вал за валом поднимали корабль вверх и бросали вперёд к неведомой земле. Грохот волн, вой урагана, трепет сдавливаемого стихией судна – всё смешалось в кошмарном шуме. На скользкой палубе едва можно было стоять. Уже на подходе к берегу не выдержала фок-мачта. С треском переломившись у основания, она рухнула в море, сорвав канатные заграждения. Очередная волна начала плавно поднимать судно, и стало ясно, что корабль пройдёт над прибрежным дном. Его выбросит далеко вглубь суши.

– Держитесь! – успел крикнуть капитан за секунду до того, как киль наткнулся на землю. Удар был страшной силы: все надстройки выше борта треснули, упали мачты, покатились по палубе люди. Лакетта вместе со шкипером подбросило в воздух, и приземление оказалось болезненным. Капитан едва успел подняться, как следующий вал настиг побеждённый корабль. От удара Лакетт снова упал. Корму корабля приподняло заметно выше носа. Днище прорезало землю, когда судно ещё пять десятков шагов проехалось по суше.

И тут вода схлынула. И следующая волна уже едва докатилась до покорёженной кормы.

– Где же мы? – обратился какой-то матрос к капитану. А тот уже смотрел на берег, где совсем недалеко в плотном облаке тумана виднелся громадный силуэт какого-то неведомого существа.

– В Царстве Мрака, – упавшим голосом ответил Лакетт.

Он покинул корабль и команду, уходя всё дальше и дальше. В гигантской каменистой долине росла лишь трава. Да изредка встречались кустики с неизвестными синими ягодами, которые Лакетт равнодушно съедал. Он не знал, съедобны ли они, однако его это больше не волновало. Матросам он сказал, что если не вернётся через месяц, то пусть попытаются спустить корабль на воду и прорваться через шторм. Однако собственные слова уже забылись в ежедневной однотонности.

Неспешно плыли по небу облака. Светило высокое солнце. А вокруг царила странная давящая тишина. Даже шуршание медленных шагов было каким-то приглушённым, чужим для этого мира.

Вялый взгляд по сторонам – долину окаймляли высокие горы со снежными макушками и чёрными скалистыми телами. Здесь никогда не было ветра. Нет ни запахов, ни криков птиц. Ничего.

На шестой день Лакетт почувствовал, будто его ведут. Словно чья-то воля подсказывала направление, и капитан стал безвольным заложником внутреннего голоса. Время перестало играть хоть какую-то роль. Лакетт не чувствовал своего тела, и потому не чувствовал усталости. Его словно что-то подталкивало в спину. Он брел, пошатываясь, но не падая, не спотыкаясь. Он шёл даже ночью. Теперь его тело не нуждалось во сне. И с каждым шагом капитан обретал непонятную лёгкость. Каждый вздох наполнял тело силой. Странное состояние.

Над головой собирались облака, чей далёкий призыв манил, привлекал, звал с собой. Отныне каждый шаг был как тысяча шагов. Пространство пролетало мимо. Горы оставались позади. Путешествие стало напоминать полёт, и вскоре Лакетт привык к этому.

И внезапная остановка словно вытолкнула сознание капитана из забытья. Лакетт очнулся и с удивлением огляделся. Он стоял на берегу безмятежного озера. Горы закончились, и открытое пространство давило своими масштабами, своей всесторонностью. Вдохнув полной грудью прохладный влажный воздух, Лакетт обернулся и увидел громадную гору, величественно возвышающуюся над прочими хребтами и массивами.

И на той горе он увидел Храм…

***

Нет, сейчас не время для воспоминаний. Лакетт открыл глаза и огляделся. К его неудовольствию, войска собирались слишком медленно. Впрочем, куда спешить? Даже если взять вертолёт и рвануть к Храму, что от этого измениться? Если бы в Храм можно было войти в любой день, тогда Лакетт так бы и поступил. Но Мрак слишком хорошо укрыл свою обитель.

И, что самое обидное, чем дальше Билл будет уходить от плато, тем меньше сил у него останется для сражения. А в том, что сражение состоится, сомневаться не приходилось. Ну да ничего. Ещё посмотрим кто кого.

Министр протянул руку в небо, мысленно сосредотачиваясь. Немного странно ощущать, как конечности превращаются в бесконечности. Словно огромная ладонь подхватила с плато последний полк и перенесла к подножию. Быстро и просто.

Лакетт шумно задышал. Когда такая огромная сила проходит через тело одного человека, это довольно тяжело выдержать. Однако теперь дело за малым – достигнуть Храма.

Вперёд же!

Наверное, это уже вошло в привычку – не удивляться новой опасности. Даже как-то не смешно. Чем на самом деле может грозить тот самый луч? Мировым катаклизмом? Истреблением нации? Головной болью?..

Всё это было. Всё это уже не пугает. Перегорело что-то в душе.

Наверное, лет пять назад Летрезен надумал бы организовать разведку, но теперь он полностью доверился воле случая. Если у случившегося будут последствия, то это станет скоро заметно. И дальше можно уже будет действовать по обстоятельствам.

Увы, если случится нечто глобальное, эвакуировать население Маулатара вряд ли будет возможным. Летрезен вспомнил, как он организовывал Исход. Как прибыл впервые в Кроустон – город на побережье Бер-рона. Как договаривался с орками о предоставлении кораблей, продовольствия, территории для расселения. К Кроустону стекались массы народу: представители всех рас, кроме людей. Затем было долгое плавание через море к расширяющемуся Маулатару. Герцог проделал этот путь не один раз. И сейчас стараниями Великих народов Маулатар превратился в огромный развитый мегаполис с населением более миллиона жителей. Правда, это был скорее не город, а конурбация, включающая в себя центры общин всех народов, многочисленные сельскохозяйственные угодья, производственные предприятия и фабрики. Основную долю технологий тащили с собой гномы, которые уже не мыслили себе жизни без благ человеческой цивилизации. Остальные нации были им за это благодарны. Силами гномов на реке Юкина, протекающей через город, была возведена мощная гидроэлектростанция. Маулатар осветили электрические огни. Были спроектированы ветки маршрутов для электрического транспорта. И не смотря на постоянное расширение колонии, удалось создать широкий круг надёжной обороны, защищающий от угрозы извне.

Летрезен неожиданно вспомнил про свой родной город. В Таулиене проживало всего четыре тысячи эльфов, а не миллион, как в Маулатаре. Первую эльфийскую колонию окружала только каменная стена высотой в десять шагов. Оборону держали немногочисленные энты. Охота на местных животных была запрещена. Приходилось выращивать овощи и фрукты внутри периметра. У отца Летрезена была своя фруктовая ферма ближе к северной окраине. Будучи ещё совсем ребёнком, Летрезен частенько угощался дарами отцовского сада.

Образ родителей внезапно так чётко встал перед глазами, что Летрезен зажмурился. Как же они волновались, когда их сын неожиданно пропал из города. Им не было даже пятисот лет. Они умерли молодыми.

Так же в Таулиене ловили рыбу, и один или несколько кораблей всегда находились в море. Они старались не приближаться к полосе шторма, и выходили на рыбалку только в дни особого затишья. Юному Летрезену повезло, что в день гибели города одно такое судно находилось в море. Когда оно вернулось, было тут же принято решение прорываться через шторм и плыть к берегам родины. Однако эту попытку пережил только Летрезен.

Погрузившись в воспоминания, герцог и не заметил, как вновь пытается создать цветок Тиатара. Он хотел подарить его Сэллиен, однако даже здесь, в Царстве Мрака, где магия гораздо более услужливо отвечала на зов, заклинание плелось неохотно и медленно. Вот в ладонях из радужных лучей сплелось волшебное пламя. Оно уплотнялось, вытягивая стройный стебель вверх. Ещё немного и получится…

– У вас продаётся эльфийский шкаф? – прозвенел над самым ухом голос Джонсона, и Летрезен подскочил на месте. Генерал вышел из-за его плеча и с любопытством глянул на погибающее заклинание. – Так вот чем ты занимаешься в свободное от бритья клонов время!

Летрезен разочарованно глянул на затухающий магический огонёк и грустно вздохнул.

– Это судьба, – констатировал он, усаживаясь обратно. – Что за манера появляться каждый раз так внезапно?

– Ай, не ворчи, – сказал генерал, отыскивая взглядом стул. – Мог бы и порадоваться моему визиту. Всё-таки так давно не виделись.

– О, я просто счастлив.

Джонсон сел напротив герцога, устало выдохнул и прикрыл ладонью опухшие от бессонницы глаза.

– Ты похудел, – сказал герцог.

– Заметил, надо же…

– Тебе бы поспать, – сочувственно продолжал говорить Летрезен, разглядывая гостя.

– Спасибо, доктор.

– И побриться тоже не помешает.

– Слушай! – Джонсон в негодовании уставился на эльфа. – Это у тебя щетина месяцами растёт. Не придирайся. Ещё бы сказал, что от меня пахнет плохо! Между нами, энтомологами, говоря, у меня найдутся дела поважнее.

– Ты о том странном луче?

– Именно! – Джонсон поднял указательный палец, словно поучая Летрезена. – Похоже, мы вляпались по самые уши!

– Разве это так серьёзно? – равнодушно спросил герцог, откидываясь в кресле. Он решил пока ждать, что скажет ему генерал, а уже потом делать выводы.

– Ты не понял, – громко с нажимом сказал Джонсон. – Есть большая вероятность, что случится неприятность.

– Выпей чего-нибудь горяченького, – посоветовал Летрезен. – На тебя смотреть больно.

Джонсон махнул на эльфа рукой и направился к стоявшей на журнальном столике кофеварке. Налил в стоявшую рядом большую кружку горячий напиток и вернулся к столу. С удовольствием сделал большой глоток.

– Итак, – начал Летрезен. – Попробую поделиться своими наблюдениями.

– Угу. – Джонсон продолжал пить.

– Вчера вечером заработал некий древний механизм, построенный Тёмными богами.

– Угу. – Джонсон всё пил и пил.

– Кто-то его активировал. Кто-то, кто знает о Храме и магической карте континента. И, так как ты здесь, я могу сделать вывод, что это был не ты. Верно?

– Угу.

– Да высунь ты нос из кружки!

– Эй-эй, не злись! – Джонсон оставил кружку в покое. – Очень уж кофе хороший. Да и не всё так плохо. Сплин сплином вышибают. – Он поднялся, потянулся. В позвоночнике что-то громко хрустнуло. – Ох! Да, ты как всегда прав. – Генерал снова сел, подхватив со стола один из документов Летрезена и начав его беззастенчиво изучать. – Есть кое-кто, кто заходил в Храм после нас.

Он сделал паузу, ожидая вопроса Летрезена, но тот молчал. Видимо, его нервы по-прежнему так же крепки, как и тысячу лет назад.

– Это Билл Лакетт, – закончил Джонсон. Герцог сидел с таким видом, будто и не ждал другого ответа.

– И чего же он хочет?

– Подумаем вместе? – Джонсон, которому не сиделось на месте, снова поднялся и пару раз обошёл кабинет. Выглянул в окно, чуть отодвинув занавеску. – Скажи мне, герцог, что самое важное в жизни?

– Наверное, счастье, – Летрезен не ожидал подобного вопроса.

– А что такое счастье?

– Любовь ближних. Спокойствие. Сочувствие. Понимание, – медленно перечислил эльф, отводя взгляд. Он давно уже определил для себя ответ на этот вопрос, и потому не часто об этом задумывался. Почему-то всем разумным существам свойственно задумываться больше о том, чего они не знают, чем о том, что уже известно.

– Наверное, ты прав. Я думаю примерно так же.

– И как давно тебя стал занимать этот вопрос?

– Бинго! В точку, герцог! – Джонсон сподобился на лёгкие аплодисменты. – Вопрос о собственном счастье стал меня занимать во время последней войны. И я только недавно осознал, что меня это интересовало до того, как я посетил Храм. Улавливаешь мою мысль?

– Хочешь сказать, что нам навязывался принцип поведения?

– Скорее принцип мышления. Каждый Ученик быстро делал себе карьеру, стремился к власти, пользовался опытом предшественников. При твоём участии в своё время объединились Камия и Сиорика. Затем ты нанёс поражение Астии, заставив совет герцогов пойти на сделку с демонами. Я думаю, что Странник ждал этого, однако что-то тогда пошло не так. Когда я повёл свои войска против тебя, тут опять не обошлось без демонов.

– И теперь Храм архонтов уничтожен. Но тогда… – Летрезен задумчиво потёр подбородок. – Зачем же нужен Лакетт?

– Возможно, он был призван в качестве страховки. – Генерал вернулся в кресло и продолжил: – Мы это узнаем только тогда, когда окажемся в Храме. Странника больше нет, но амбиции Лакетта такие же нескромные, как в своё время у нас с тобой. А ведь сейчас, когда нам больше нечего доказывать, наша индивидуальность стала проявляться более ярко, не находишь? Мы совсем разные…

– А мы никогда и не были одинаковыми, – мелькнула в голосе эльфа нотка обиды.

– Ну-ну. – Джонсон улыбнулся. – Так или иначе, но теперь у нас есть проблема. И, что неприятно, проблема трудноразрешимая. Лакетт использовал какое-то заклинание, которое подчиняет умы людей. Что-то такое есть в нашем арсенале, но я никогда его не использовал.

– Я тоже.

– А вот Лакетту это, похоже, нравится. Более того, он нашёл способ усилить действие заклинания. Помнишь тот луч? – Летрезен кивнул. – Очевидно, мы что-то пропустили. Каждому следующему Ученику известно всё, что знали его предшественники, плюс незначительная надбавка к полученным знаниям. То есть я сильнее, чем ты, а он сильнее нас. Однако его знания об устройстве Царства Мрака заметно превосходят наши. И я думаю, что это не случайно. Перед тем, как покинуть Храм, Странник передал все оставшиеся знания Лакетту, а этих данных, наверное, хватило бы ещё на сотню Учеников. Проще говоря, мы имеем дело с противником, который сильнее нас обоих вместе взятых, и который к тому же в данный момент движется к Храму под прикрытием двадцатитысячной армии, готовой отдать за Лакетта жизнь. – Джонсон перевёл дух, погладив себя по животу. – Ну, и теперь мне бы хотелось выслушать твоё мнение о наших дальнейших действиях.

Летрезен размышлял несколько минут. Бен ему не мешал, пользуясь возможностью получше изучить кабинет. Комнатка, в общем-то, ничем не примечательная. По-своему даже скромная. В меру просторная. Рабочий стол, журнальный столик, несколько кресел. Из окна открывался вид на город – огромный, но низкий. Пятиэтажное жилое полотно на теле континента. Кабинет, между прочим, находился на седьмом.

– Я всё обдумал, – тихо сообщил герцог, поднимая взгляд. – У нас есть четыре варианта дальнейших действий.

– Даже четыре? – удивлённо приподнял бровь генерал.

– Да, именно. Итак, первое – мы можем попытаться объединиться с Лакеттом либо под предлогом совместного контроля планеты, либо под предлогом объединения сил ради общего блага. Первое вероятней, но второе, конечно же, предпочтительней. Второй вариант. Мы должны уничтожить Лакетта. По возможности быстро и внезапно, блокируя все попытки скрыться. Третий вариант. Мы можем первыми достигнуть Храма и лишить Лакетта сил. Обезвреженный, он будет безопасен и спокоен. Однако в Храм нельзя попасть когда вздумается. Есть календарь. И следующее открытие только через девять дней, то есть Лакетт может нас опередить. Наконец, четвёртый вариант: ни во что не вмешиваться. Не мешать и наблюдать со стороны. Лакетту в любом случае придётся приложить немалые усилия, чтобы достигнуть своих целей, и это, безусловно, его ослабит. Вот, пожалуй, и всё.