Текст книги "Исход эльфийского народа (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Тагунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

– Спасибо, – выдавил из себя подобие улыбки Лакетт, впервые выдав своё раздражение. – Я, кстати, тоже слышал кое-что. В частности, что Эльфийским Доминионом управляет министр, который, будучи военным, проиграл все свои сражения и поставил свою страну на грань уничтожения. Так что позвольте и мне дать вам совет…

Он не договорил, так как снова появился Джонсон.

– А я тут мимо проходил, – заявил он. – Знаете, оставьте риторику для полемических кружков. У нас сейчас и так дела идут не очень. Э, Ларкетт, вы можете нас оставить?..

– Лакетт, – поправил его министр. – Да, как угодно. Если вам что-то понадобится, я всегда к вашим услугам.

– Угу, не сомневаюсь, – пробормотал Джонсон, глядя ему вслед. Гейтсу хватило и одного взгляда генерала, чтобы тоже исчезнуть. – Отойдём в сторонку, – предложил Джонсон эльфу. Тот не возражал. – Послушай, похоже, твоё сегодняшнее выступление не потребуется.

– Серьёзно? – Летрезен ослабил душивший его галстук.

– Эй, не сердись, – Джонсон примирительно поднял ладони. – Всё идёт по плану. Тебе осталось только поставить подпись – или крестик, по желанию – на одной очень непримечательной бумажке, и дело закрыто!

– Что постановил совет?

– Совет, – Джонсон сразу погрустнел и тяжело вздохнул. – Они рассмотрели твою жалобу. Территория материка принадлежит Новой Астии. Полностью. За пределами материка эльфы и другие народы могут делать всё, что душе вздумается. Но на нашей территории они должны играть по нашим правилам. Для заселения совет предложил эльфам один немалых размеров архипелаг с другой стороны планеты. Он, правда, заселён дикими враждебными племенами, но для переселенцев это не должно стать преградой. Впрочем, я думаю, у тебя уже есть свои варианты, что именно можно предпринять с таким колоссальным просчётом Министерства, ведь так? – Он хитро подмигнул Летрезену.

– Возможно, – хмуро ответил эльф. Ему не нравилось, что генерал знает слишком много. С другой стороны это был единственный шанс, чтобы осуществить задуманное. Хватит ли Джонсону дальновидности, чтобы понять истинные намерения Летрезена? Или наоборот, сам Летрезен не настолько дальновиден, чтобы понимать цели Джонсона? В любом случае, сейчас следует воздержаться от опрометчивых решений.

– Послушай, герцог. Я тебе не враг, – решил развеять затянувшееся молчание генерал.

– Но и не союзник.

– Да. Однако сейчас наши планы и цели совпадают, а значит, ты мне можешь доверять. Правильно?

Летрезен повернулся к залу, ища взглядом фигуру Лакетта. Тот стоял рядом с центральной трибуной, так же пристально окидывая взглядом собравшихся вокруг министров и неспешно отхлёбывая из стальной фляжки какой-то напиток. Интересно, что там у него?

– Ладно, – после продолжительно молчания сказал герцог. – Давай сюда свои бумаги…

Джонсон смутно помнил, что весь день прошёл в шуме и суете. Он что-то делал, с кем-то говорил, куда-то шёл. Стоп, куда шёл? Вроде бы ему стало дурно, и он направился в туалет. Но цели не достиг. Где-то в коридоре его накрыла темнота, а теперь… вот, вечереющее небо над головой. Оно уже утратило ту пронзительную голубизну, какой могло похвастаться днём, и теперь белело. Только звёзд пока не видно.

Джонсон пошевелился, и тут же ощутил боль. Всё тело словно онемело от длительного лежания на чём-то мягком. Повернув голову, генерал увидел, что лежит на каких-то чёрных мешках, пахнущих мусором. С двух сторон вверх уходили мрачные кирпичные стены, обрамляя небо бледно-бурыми гранями.

Следующая попытка подняться далась уже легче. Джонсон, покачиваясь, сделал пару шагов и осмотрелся внимательней. Там, где он лежал, стены кончались глухим тупиком. Выше не видно ни одного окна, только вентиляционные отдушины. Бегло обыскав карманы, Джонсон пришёл в недоумение. Очки, бумажник, платок, ключи, коммуникатор – всё на месте. Даже деньги. Правда, батарея в коммуникаторе оказалась разряженной, но это пока не так страшно.

Как же он здесь оказался? Кто всё это подстроил? И с какой целью? Запугать Джонсона не так уж и просто. Ну ведь не могли же его выбросить вместе с мусором?! Такого просто не могло быть! Кстати, куда выбросить? Где он сейчас?

Обернувшись, Джонсон побрёл в единственно возможном направлении. Вскоре он достиг поворота, и перед ним открылась широкая площадка, заставленная деревянными ящиками и картонными коробками. У одной из стен он увидел ворота для грузовых машин. Рядом с воротами Джонсон увидел пятерых мужчин, одетых… хм, несколько угрожающе. То есть, вроде и просто, но в то же время чувствовалось, что убивать людей им приходилось частенько. Такое создавалось впечатление. Они стояли, опершись о стену, и заметили Джонсона только тогда, когда тот подошёл поближе. Небрежно отделившись от стены, держа руки в карманах своих чёрных курток, все пятеро медленно стали приближаться к генералу. Джонсон остановился.

– Добрый вечер! – ничуть не смутившись, громко произнёс он. – Милостивые господа, не подскажете ли мне, где я нахожусь и как я здесь оказался?

«Господа» неспешно окружили генерала и продолжали на него смотреть с каким-то странным безразличием. Генерал огляделся.

– У, какие у вас умные лица. Подозреваю, что вы ещё не определились в своих намерениях, так что позвольте откланяться.

Он сделал шаг вперёд, намереваясь пройти мимо ближайшего мужчины, но тот преградил путь и вынул, наконец, руки из карманов. В правой руке незнакомца блеснул кастет.

– Эй-эй, ты же не ударишь очкарика?! – взволнованно спросил генерал, повышая голос, но всего через миг пропустил сильнейший удар. Ощущение, словно пытаешься остановить головой идущий на полной скорости поезд. Всё произошло слишком быстро. Очки Джонсона от удара разломились надвое, а треснувшие линзы вылетели из оправы. Сам генерал, не успевший отдёрнуть голову, стал заваливаться назад. Приземление тоже оказалось не из приятных: твёрдый влажный асфальт с глухим стуком встретил Джонсона. Брызги крови оросили ему лицо. Весь мир, сперва превратившийся во вспышку, стал размытым и блеклым. Вяло шевеля руками, Джонсон попробовал приподняться, но тут же получил пинок в живот. Очередной пинок лишил его дыхания. Желудок скрутила тугая боль.

– Суки, – гаркнул генерал, отбивая следующий удар и делая подсечку ближайшему противнику. Он уже начал призывать на помощь магию, восстанавливая силы и дыхание, и теперь готов был действовать более решительно. Кувыркнувшись на спине (в воображении при этом почему-то возникла крутящаяся на панцире черепаха, у которой никак не получается перевернуться и встать на ноги), Джонсон перекатился назад и вскочил, делая несколько шагов назад к стене, чтобы никто не мог зайти сзади. Теперь он видел всех пятерых. – Сами напросились.

Сложив пальцы рук в магическом знаке, Джонсон направил на своих обидчиков смешанную энергию огня и ветра. Он даже успел представить, как тех сметает неодолимая волна силы. Однако ничего не произошло. Магическая энергия схлынула так же быстро, как и собралась. В голове тут же всплыли воспоминания об уничтоженном Храме архонтов, о падении всех магических потоков, о глобальной дестабилизации биосферы планеты.

– Твою мать, – только и смог вымолвить Джонсон, глядя, как подходят всё ближе пятеро убийц. И снова он отметил, с какой беспристрастностью они смотрят на него. Ни одной эмоции, никаких признаков воли. Словно чьи-то игрушки, марионетки. Но кто же кукловод?.. – Ладно. План «Б».

С этими словами Джонсон бросился вперёд, растянувшись в прыжке и метя кулаком в того, кто шёл посредине. Удар достиг цели…

Нельзя сказать, что квартира Джонсона была обставлена с кричащей роскошью. И всё же здесь было красиво. Разумеется, дом стал таким силами Тэлиэль, хотя генерал считал, что она выбрасывает деньги на ветер. Сейчас же ей было не до красивых скульптур и картин – она погасила всюду свет и теперь наслаждалась покоем. За окном быстро темнело, но Джонсон ещё не вернулся. Где он опять задерживается? И можно ли ему доверять?

Инстинкты подсказывали, что нельзя. Магическое предвидение говорило об обратном. Довольно забавно было осознавать эту странную разницу между женственностью и холодным рационализмом.

Время идёт, и ситуация, кажущаяся безобидной, постепенно превращается в тупиковую. И при этом ничего не меняется. Прошло уже несколько дней с тех пор, как отношения генерала и дриады перешли на некий новый уровень, однако с каждым часом становились всё очевиднее бессмысленность и бесперспективность подобных отношений.

Что её на самом деле удерживает в этом месте? Война давно закончилась, так почему же не попытаться начать жизнь с нуля? Уехать в Белиар, приобрести небольшой домик поближе к окраине и жить себе ни о чём не заботясь. Её способности могли бы пригодиться на новом месте.

Новый дом. Новые лица. Новые друзья. И никаких интриг, никаких войн и скандалов. Всё новое. Можно ли так?

Или всё-таки её новый дом здесь среди людей? И рядом с тем, кому ей приходилось доверять? С тем, кто никогда не даст её в обиду, никогда не позволит грустить. И только потому, что его собственный разум не выдерживает безумного одиночества. Кем была Тэлиэль для Джонсона? И действительно ли её так волновал этот вопрос? Почему она так часто думает о нём?

Тэлиэль включила в ванной свет и подошла к зеркалу. Всмотрелась в своё отражение. Время изменило её. Для людей такие изменения незаметны, но от зорких эльфийских глаз не укроется ни одна мелочь. По меркам людей Тэлиэль выглядела на двадцать пять. При этом ощущая себя на тысячу. Эльфийский народ от природы не сентиментален, и его представители всегда пытаются держать эмоции при себе. Однако за годы, проведённые в Алауре, Тэлиэль разучилась сдерживать себя.

Она перестала стесняться своих мыслей. Её больше не сдерживали никакие рамки приличия, никакие каноны, ведь теперь она была окружена совсем чуждой ей культурой. Любая её минутная прихоть могла быть воплощена в жизнь. Она могла, к примеру, заказать себе пиццу, а потом отказаться от неё, захлопнув перед курьером дверь. Наверное, эту переменчивость она переняла от Джонсона. Пренебрежение к труду окружающих. Дозволенность делать то, что вздумается. Этот жизненный ритм затягивал, и уже трудно было представить, что можно жить как-то иначе. От всего этого хотелось бежать.

Но сделать первый шаг всегда так трудно…

Из косметички Тэлиэль достала яркую красную помаду. Да, теперь она иногда стала пользоваться косметикой, хотя в Союзе пропагандировали исключительно естественность. Чего стоят эти перемены? Пожалуй, целой жизни.

В полной тишине, в безмыслии от нахлынувшего смятения чувств она сняла с помады колпачок и провела по зеркалу тонкую красную линию. Остановилась, присмотрелась. И стала рисовать себя. Благо и образец был перед глазами.

Тонкие черты изящными и плавными движениями передавались уверенной рукой. Не было смысла куда-то спешить и о чём-то думать. Вот она – её истинная сущность. Пленница зеркала, неспособная сбежать от окружающей реальности. Едва намечающийся силуэт лица, красивые глаза, мягкие линии губ, аккуратные волосы.

Оболочка без души.

Внезапный порыв чуть не заставил Тэлиэль со злостью перечеркнуть своё творение, но она сдержалась. Закрыла глаза, дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Нельзя поддаваться таким порывам. Ни в коем случае нельзя. Иначе падение станет только ещё быстрее…

– Хорошо рисуешь. – Голос генерала заставил её вздрогнуть. Она и не слышала, как он вошёл, и только сейчас увидела в отражении его перепачканное в крови лицо.

– Что с тобой? – обернулась она к нему.

– Пустяки. – Он отстранился и протопал к умывальнику. Включил холодную воду и стал смывать кровь. – Маленькие радости жизни.

Медленно расстегнул рубашку, обнажив изобилующее ранами и синяками тело. Тэлиэль молчала. Если Джонсон не хочет ничего рассказывать, то он и не расскажет. Может быть, потом он и снизойдёт до беседы, но пока он явно не в духе.

Впрочем, сама Тэлиэль уже была не такой кроткой, как раньше.

– Повернись, – негромко велела она ему. Джонсон повиновался. Тёплые ладошки дриады осторожно коснулись груди генерала, который сперва сморщился от боли, а затем вдруг успокоился и замер. От ладоней шло целебное свечение, и теперь раны и синяки быстро заживали.

Похоже, подумал Джонсон, дисгармония магических потоков никак не повлияла на способности Тэлиэль. Её сила – это энергия жизни. И значит, что пока существует жизнь, эта сила неиссякаема.

Когда генерал почувствовал себя несколько лучше, он легонько отстранил руки эльфийки и неожиданно обнял её.

– Спасибо, – прошептал он, и Тэлиэль ощутила странное тёплое чувство в груди. Ведь генерал очень редко выражал свою благодарность. – Ты очень помогла мне.

Она прижалась к его сильному телу, наслаждаясь покоем, и все прежние сомнения и страхи тут же исчезли словно мираж. Будто и не было их никогда. Гнать надо из головы всякие глупости.

А через плечо генерала на Тэлиэль продолжал смотреть полным отчаяния и смирения взглядом нарисованный на стекле портрет…

Глава 2. Течение жизни. Эпизод 1

На высокой скалистой площадке пятеро человек нетерпеливо топтались вокруг исследовательского вертолёта. Ветер лениво трепал их одежду, а солнце дарило ласковое тепло. Один из них отошёл в сторонку и безучастно закурил, глядя вдаль. Внезапно он выбросил сигарету и злобно гаркнул:

– Сержант, мать твою, где тебя столько носило?!

– Извиняй, старшина, – спокойно произнёс появившийся из-за скалы человек. – Пришлось немножко задержаться.

На вид ему было лет двадцать, однако он был не по годам рассудителен и умён, и пользовался немалым уважением у старших по званию.

– Мы уж думали лететь тебя искать, – проворчал старшина, оглядываясь на остальных. Что и говорить, с возвращением сержанта у него сразу отлегло от сердца. И хоть он слегка его побаивался, но всё-таки нёс за него ответственность. – Робинсона оставили бы здесь на всякий случай.

– Уверен, он бы продрых всё то время, пока ждал бы меня или вас, – усмехнулся сержант. Он посмотрел куда-то вверх, вглядываясь в почти безоблачное утреннее небо, и вдруг удовлетворённо заметил: – Ветер стих…

– Значит, легче взлетим, – приободрился старшина, проследив за его взглядом.

Но сержант на это ничего не ответил. Промолчал он и на призыв занять своё место в вертолёте. Он просто стоял и смотрел на небеса, а в это время снизу скалу окутал плотный серый туман, который стал неспешно подниматься вверх, жадно заглатывая метр за метром. Где-то вдалеке закричали в панике птицы. Туман продолжал возноситься к вершине. Его бесформенные щупальца подобно отросткам неведомого вечно голодного чудища поднялись над площадкой и стали склоняться над вертолётом. Выскочить из машины догадался только старшина. Остальные либо не поняли, либо не заметили, либо просто не успели ощутить угрозу.

Вертолёт накрыло серым клубящимся куполом, и в следующий миг из-под плотного непроницаемого покрова донеслись отчаянные крики ужаса.

– Что за дерьмо?! – взволнованно воскликнул старшина, пятясь назад. Он поспешно подхватил лежавший под ногами булыжник и вознамерился бросить его в серую пелену, однако внезапный ураганный порыв повалил его с ног, отбрасывая поближе к кромке тумана.

– Не вздумайте поцарапать вертолёт, – услышал он спокойный голос сержанта. – Он мне ещё пригодится.

Старшина удивлённо обернулся и увидел, что последний из его подчинённых, оставшийся в живых, бесстрастно наблюдает за гибелью своих товарищей. На лице сержанта мелькнула мимолётная ухмылка. Старшина хотел что-то сказать, но секундой позже его ноги оказались под серой пеленой, и он дико закричал от раздираемой тело боли. Первая волна схлынула, обнажив наполовину превращённого в прах старшину, застывшего на земле с протянутой к сержанту рукой и молящим взглядом, а затем новый серый вал окончательно скрыл с глаз изуродованное тело.

Некоторое время в полнейшей тишине туман продолжал клубиться над скалой, а потом стал медленно отступать, рассеиваясь в лучах поднимающегося солнца. Сержант Бен Джонсон улыбнулся этому солнцу как старому другу.

– Пора возвращаться домой…

***

– О чём ты думаешь? – Голос Тэлиэль отвлёк генерала от тёмных воспоминаний. Он словно очнулся, пытаясь осознать, где находится. Высокое солнце скрылось за толстым бледным облачком, и на озере поднялись крошечные волны, с глухим плеском бьющие о борт лодки. За ближайшими островками над кронами деревьев возносились в небеса стеклянные небоскрёбы Алаура, обрамляющие парковую систему озёр. Других лодок поблизости не было.

– Да так, ерунда. Задумался о завтрашнем банкете, – ляпнул Джонсон первое, что пришло ему в голову. – Там будет много интересных людей… и красивых женщин. – Он с интересом перехватил взгляд Тэлиэль. – Но не волнуйся, я не собираюсь тратить на них своё время. – Возведя глаза к небу, он добавил: – Хотя…

Девушка легонько хлопнула его ладошкой по плечу. С виду она такая робкая, однако за годы, проведённые в Астии, Тэлиэль сильно изменилась. Её гордый нрав порой начинал выводить из себя.

– Хе-хе, – ничуть не смутился Джонсон. – Да, а потом я всех приглашу к нам домой! И мы устроим пышную пирушку!

– Ты неисправим, – вздохнула дриада.

– Любите меня таким, какой я получился.

Бен повернулся на бок, устраиваясь поудобнее на дне лодке. Здесь было прохладно, да и ветер не тревожил. Тэлиэль лежала рядом, прижавшись к его плечу. А Джонсон продолжал вспоминать. Но уже не дела давно минувших дней, а то, что случилось накануне. И приезд Летрезена, и собрание министров, и тайный совет. Да, этот самый тайный совет просто-таки отказывался выходить из головы! Левальд, Драйзер, вернувшие себе влияние Гейтс и Девей, министр Лакетт, адмирал Ллойд, генералы Тейлор и Финк и, конечно же, сам Джонсон – все они собрались в главном здании Министерства для решения эльфийского вопроса.

– Ни для кого, я думаю, не секрет, что в месте, именуемом Царством Мрака, четыре года назад переселенцами Сегрона была основана колония. И она теперь расширяется за счёт прибывающих эльфов, гномов и хоббитов. – Голос Девея гулко разносился в полупустом помещении, оставляя давяще-угнетающее впечатление.

– Раньше эти места считались недосягаемыми, – заметил Лакетт.

– Раньше вокруг континента бушевал вечный шторм, но пять лет назад он исчез. – Адмирал растерянно развёл руками. – И теперь любой рыбак может запросто добраться до тех мест!

– Судя по снимкам со спутника, – ставил старый Финк, – колония достигла уже внушительных размеров и охватывает всё новые территории…

– Минуточку, – вмешался в разговор Тейлор. – А нам, разве, это чем-то может угрожать? Мы же сами утвердили приказ, по которому все прочие народы могут творить за пределами нашей страны всё что угодно! Не вы ли, Лакетт, говорили, что прямой угрозы нет?

Лакетт ответить не успел. Его опередил Джонсон.

– Я согласен с Тейлором! Министерство поступило опрометчиво и глупо, дав эльфам и другим народам такую свободу. Имея наши технологии, они будут бесконтрольно развиваться на других территориях. И остановить их потом будет проблематично.

– Опасаетесь новой войны? – напрямую спросил Девей.

– Видимо, переживания во время прошлой кампании дались вам не легко, – поддакнул Гейтс.

– Да вы знаете, вся эта нервотрёпка – отличный способ похудеть! – ничуть не смутился Джонсон.

Крысы обратились против кошки, мелькнула мысль. Когда они вместе, они сильнее.

– Как ваше самочувствие, генерал? – сочувственно спросил Лакетт, продолжая давить. – Я слышал, вы в последнее время ощущаете себя несколько несчастным…

А не ты ли мне подстроил недавнюю прогулку с пятью головорезами? – подумал Джонсон. Вслух же сказал:

– Ну что вы, интим мне только снится. Мои психологи полностью уверены в моём душевном состоянии.

– Мы несколько отвлеклись, – холодно заметил Левальд, старый союзник Джонсона, решив отвести угрозу нового скандала.

– Вы правы, – согласился Девей. Вернувшись к власти, этот человек не смог занять своё прежнее место председателя Высшего кабинета министров, однако ко всем его словам по-прежнему старались прислушиваться.

– Ситуация двойственная, – решил подвести некий итог Лакетт. – И как бы нам действительно не оказаться в эпицентре новой войны…

– Нужно действовать, – снова заговорил Джонсон, привлекая к себе внимание. – Я предлагаю организовать экспедицию в Царство Мрака для исследования новых земель и ближней разведки. Если мы создадим несколько наблюдательных баз вокруг новой колонии, то сможем упредить действия потенциального противника, а в перспективе и взять под контроль развитие нового центра силы. Что скажете?

– Согласен, – тут же поддержал его Левальд.

– Это возможно, – задумчиво сказал Тейлор. Генерал Финк кивнул, выражая своё одобрение. Остальные молчали. Мало кому нравилась инициатива Джонсона, хотя она была не лишена смысла.

– Вероятно, моё ведомство может заняться этим и без разрешения Министерства, – поднялся вдруг не проронивший ни слова за всё время заседания Драйзер. – Я всегда поощрял инициативу в действиях разведки.

– Ладно, – наконец-то согласился Лакетт, так же поднимаясь. – Однако если уж начинать операцию, то надо всё подготовить по высшему уровню. – Его взгляд обвёл всех собравшихся и остановился на Джонсоне. – И я считаю, что участие нашего главнокомандующего просто необходимо в предстоящей экспедиции!

– Серьёзно? – не поверил своим ушам Джонсон.

– Именно! Даже более того, я отправлюсь с вами!

– Вот так сюрприз, – моментально сник генерал. Сопровождение министра не входило в его планы.

– Так когда же мы начинаем? – поинтересовался ёрзавший на стуле Ллойд. – Мой флот уже готов, как ни странно, – он покосился на Джонсона. – Осталось только определить дату.

– Чем скорее, тем лучше, – не вполне компетентно заявил Тейлор, и на том заседание перешло в фазу расчётов и споров. Вспоминать о дальнейшем не хотелось.

Джонсон приподнялся и огляделся. Тэлиэль сидела рядом, глядя куда-то вдаль. Их лодочку медленно несло по протокам от озера к озеру, и сейчас они оказались в тени деревьев, растущих по берегам двух близких островков. Джонсон с особым интересом принялся рассматривать дриаду, раздевая её взглядом. Это не укрылось от эльфийки.

– Почему ты так смотришь?

– Ты меня возбуждаешь, детка. Возьми меня! – томно шепнул Джонсон и требовательно протянул к ней руки. Тэлиэль улыбнулась, но просьбу выполнять не спешила. В её взгляде мелькнула тень грусти. – Эй, ты опять думаешь о всяких глупостях? – тут же нахмурился генерал. – Запомни, жизнь ценна нынешним моментом. Сегодняшним днём. Постарайся не думать о будущем.

– Я понимаю. Но это сложно.

– Эх, ну что с тобой делать? Маленькая и глупая.

– Большой и умный, – смешно надула губки Тэлиэль, обиженно отворачиваясь. Джонсон осторожно обнял её.

– Послушай. Для меня сейчас нет большей заботы, чем твоё счастье.

– Правда?

– Ну конечно! Политика, жизнь государства, судьбы народов – это всё тьфу! Ерунда!

Девушка улыбнулась.

– Вот так-то лучше. Кстати, мне нужно будет уехать, – огорошил следующей новостью генерал.

– Надолго? Куда?

Интересно, подумал Джонсон. Её больше интересует надолго ли, чем куда я направляюсь. Хороший знак?

– Я ещё не знаю. Возможно, на месяц-два. – Он придал себе торжественный вид. – Оставляю тебя за главную.

– Польщена доверием! – хихикнула эльфийка. – Буду стараться!

– Следи за Левальдом, – заговорщицки зашептал Джонсон, прищурившись, поглядывая по сторонам. – Я ему не доверяю.

– Слушаюсь. – Тэлиэль чмокнула его в губы и наградила полным нежности взглядом.

Джонсон осмотрелся.

– Может всё-таки…

– Не здесь же!

– Всё равно никого нет, – возразил он и потянулся к Тэлиэль. Она не возражала.

Огромные радужные волны проносились по небу с юга на север, расплывчато изгибаясь холодными дугами. Невидимые для обычных глаз, они были хорошо различимы на казавшемся чёрным в магическом взоре небосводе. Летрезен опустил взгляд на свои ладони, в которых дрожал огонёк разноцветного магического пламени.

Абсолютное сосредоточение и покой. Никаких посторонних мыслей. Вся оставшаяся сила сейчас была здесь, в холодном огоньке, который не обжигал, но едва ощутимо кололся своей внепространственной сутью.

Цветок Тиатара. Красивейший дар, творение магии и разума. Одно из древнейших проявлений совершенства. В былые времена Летрезен чуть ли не играючи смог бы сотворить его, однако теперь, когда магия в мире слабеет, удерживать заклинание было очень тяжело.

Вот пламя изогнулось, принимая форму луковицы, и вверх потянулся тонкий стебелёк волшебного растения. Ещё немножко, и…

– Доброе утро! – весело рявкнул кто-то над самым ухом, и Летрезен подскочил. Огонёк в его руках моментально померк, стебель осунулся и потерял форму. Обернувшись, герцог увидел рядом с собой Джонсона, невинно рассматривающего погибающее чудо волшебства. – Что это за жидкий отстой? Продукт спонтанной диареи?

Он резво поигрывал бровями, усмехаясь одними глазами.

– Иногда мне кажется, – медленно произнёс Летрезен, – что ты развиваешься в обратную сторону. От человека к одноклеточному.

– Правда? Класс!

Генерал прошёлся по комнате и распахнул шторы. В комнату ворвался яркий солнечный свет, освещая полупустой кабинет. За окном виднелись непривычно чистые на взгляд человека улицы Белиара.

– Как ты здесь оказался?

– Магия дружок! Вот, заскочил на огонёк! Хм. – Джонсон виновато развёл руками. – Я уже понял, что появился не вовремя. Извини. Я тут, собственно, проездом. С инспекцией.

– Ко мне у тебя вопросы есть? – Летрезен нервно уселся в кресло, приводя участившийся пульс в порядок.

– Ну, пожалуй, что нет. – Генерал улыбнулся. – Разве что хотел узнать, что же там на самом деле произошло в Бер-роне? Ты сообщил, что повстанцы разбиты, и мятеж давно подавлен. Однако подозрительно много пропавших без вести со стороны Министерства. Ни один человек, участвовавший, так или иначе, в сражении, не выжил. Это вообще поддаётся объяснению?

– А сам ты что думаешь?

Джонсон уловил нотку сарказма в голосе герцога и нахмурился.

– Я думаю, что все они живы. И знают слишком много о том, что ты там готовишь. Секреты и страшные тайны окружают нас.

– Ты повсюду видишь заговоры, – усмехнулся эльф. – В одном ты прав – люди не должны много знать. Так спокойнее.

Джонсон глянул в окно, размышляя о дальнейших действиях. Затем прошёлся по кабинету и сел напротив герцога.

– Когда ты отправляешься в Царство Мрака?

– Довольно скоро. А ты?

– Через четыре дня. – Джонсон почесал подбородок, разглядывая рисунок на стене. – Вот только…

– Что? – Летрезен продолжал хранить спокойствие, будто и не знал мыслей генерала. Он умел отрешаться от своих чувств, оставляя лишь расчётливый разум.

– Справимся ли мы? Что, если нам потребуется помощь твоих магов? Или каких-нибудь аналитических машин?

– Мы справимся сами. Или ты не уверен в себе?

– Ай, это так, в порядке бреда, – махнул рукой генерал. – Ещё меня беспокоят обстоятельства нашей следующей встречи.

– Что-нибудь придумаешь, – фыркнул Летрезен, поднимаясь. – А теперь будь любезен, оставь меня одного.

Джонсон мельком глянул в глаза Летрезену, душевно улыбнулся и исчез, растворившись в воздухе. Вот только напряжение, которое он с собой принёс, исчезать отказывалось.

В портовом Лаэртдаре с самого утра было шумно. В этом сегронском городе ещё никогда не было столько людей. Джонсон вместе с Драйзером и Лакеттом достигли порта спустя шесть часов после того, как въехали в пределы города.

Продолжалась погрузка провианта и вооружения на десантные корабли. Повсюду толпились солдаты, суетились портовые работники, гудели машины и погрузчики. К удивлению Джонсона главные силы ударного флота Новой Астии располагались на внешнем рейде бухты, ни один из боевых кораблей не был пришвартован у пристани. Пришлось дожидаться пока с флагманского крейсера «Алаур», на котором поднял свой флаг адмирал Ллойд, придёт катер и заберёт высокопоставленных гостей. На это ушёл ещё один час. Наконец, уставший и злой, генерал взошёл на борт крейсера. Гостей тут же проводили в их каюты. Вечером всех пригласили на ужин: Джонсон отметил, что кормят на флоте заметно лучше, чем в армии. Ночью порт затих, работа остановилась, однако многочисленные огни превращали темноту в полумрак.

Утром, к немалому удовольствию генерала, работа была закончена. Первой бухту покинула эскадра эсминцев, под присмотром которых в море уходили десятки десантных судов. За ними стали вытягиваться на открытое пространство четыре авианосца, которых должны были защищать неведомо от кого главные силы флота. Джонсон поднялся на капитанский мостик прямо перед отплытием и задорно поздоровался с Ллойдом.

– Давненько с вами не виделись, адмирал, – тряся руку облачённого в белоснежный мундир Ллойда, говорил генерал.

– И ещё бы столько же не виделись, – выдавил улыбку Ллойд.

– Всему своё время! – заверил его Джонсон.

Адмирал разглядывал генерала без особого интереса, отметив лишь, что он плохо выглядит. Должно быть, переезд был не из лучших.

– Когда вы в последний раз брились?

– Я хочу отрастить адмиральскую бороду, – поделился секретом Джонсон. – Итак, – он обернулся к команде, – все приготовления окончены, и настал час отправляться в полное опасностей путешествие! Полный вперёд! – скомандовал он, опередив адмирала, и с гордым видом отвернулся к океану. Все посмотрели на Ллойда – тот молча кивнул своим помощникам, и корабль начал движение. Морской ветерок проникал через открытые двери в рубку, принося запахи бесконечных водных равнин.

– Какая прелесть, – вздохнул Джонсон, обернувшись к адмиралу. – Корабль совсем не трясёт и не качает. Я где-то читал, что если центральный винт имеет чётное число лопастей, то корабль не трясёт, а если нечётное…

– У этого корабля нет центрального винта, – прервал его Ллойд.

– То есть как?..

– Четыре винта. Центрального нет.

Джонсон задумчиво обвёл взглядом рубку, будто по-новому оценивая гордость военного флота.

– А развлечения какие-нибудь у нас будут? – наконец спросил он.

– В этом нет нужды, – позволил себе саркастически улыбнуться адмирал. – Мы прибудем в Форт Хазан завтра днём. За это время вы не успеете заскучать.

– Да? Ну допустим. О, а чаек хотя бы можно кормить?

Адмирал наградил главнокомандующего странным взглядом, полным неприязни и сочувствия одновременно, и проникновенно сказал:

– Можно. Вам всё можно. Только хлебом их не кормите, они от этого дохнут. И потом они будут лететь за крейсером, чтобы сбросить на вас сверху содержимое своего пищевода. А помёт чаек, к вашему сведению, содержит повышенную кислотность, так что одежду вы уже не отстираете.

– Поражён вашей тирадой, – уважительно кивнул Джонсон и отвернулся, решив больше не докучать адмиралу. Впереди ещё много времени, так что всегда можно наверстать упущенное.