Текст книги "Гавань Семи Ветров"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 33 страниц)

– О-ох!!! – то ли восхищенно воскликнула, то ли простонала за его плечом Таяна. – Чт-то это?

– Это? Это дома, Тэй… почти такие, как на моей родине.

– Ты жил… в таком дворце?

– Почти… – Жаров усмехнулся. Там, на Земле, проживание в небоскребах отнюдь не было показателем социальной значимости. Все, у кого хватало средств, старались селиться подальше от мегаполисов, там, где еще оставалось место зелени, относительно чистой воде и воздуху. В последние пятьдесят – шестьдесят лет и над городами воздух стал более или менее терпимым, но все равно не мог сравниться с загородной зоной. Он не раз думал о том, что, когда его счет в банке станет более или менее приличным, он и сам купит какой-нибудь маленький домик подальше от городской суеты, от скоростных магистралей… и рядом с домом обязательно будут деревья.

Что ж, он попал в мир, не знающий, что такое промышленные отходы, что такое отравление окружающей среды. И вот сейчас, глядя на этот город, на небоскребы, Жаров думал о том, жалеет ли он об утраченном? Жалеет ли, что квартира в высотном доме сменилась каменной палатой, бревенчатой избой или вовсе палаткой в лесу? Жалеет ли, что мягкое сиденье скоростного флаера сменилось седлом лошади… или чешуйчатой твари, непонятно почему разрешающей на себе ездить? А вместо бластера ему теперь придется долго и упорно овладевать мечом.

За прошедшие месяцы он думал об этом не раз. И не знал ответа… ответ пришел только теперь, однозначный и честный. Он не жалел. Ни о чем…

Они двинулись вдоль по улице, прямой как стрела. Отойдя на пару кварталов, Жаров обратился к прохожему – почти человекообразному, если не считать огромных, в пол-лица, фасетчатых глаз, как у стрекозы… И не удивился, когда в ответ на просьбу объяснить дорогу к Лавке Снов тот принялся долго и путанно объяснять, куда идти, да где и в какую сторону поворачивать. Пройдя совсем немного, Жаров убедился, что снова запутался, – и обратился за помощью опять. А затем – и еще раз. Таяна уже устала от однообразия сияющих громадин, лишенных индивидуальности, и уже согласна была на что угодно, лишь бы поскорее завершить миссию и вернуться в свой, такой простой и понятный мир.

Наконец очередной прохожий – существо, весьма смахивающее на кентавра – вместо ответа просто ткнул толстым пальцем, увенчанным внушительным когтем, в сияющую стеклом дверь.

Они вошли в просторный светлый холл. Прямо напротив входа, в глубоком кресле сидел человек… по крайней мере ноги, выглядывающие из-под чего-то, напоминавшего газету, и руки, ее придерживающие, были очень даже человеческими.

– Э… разрешите?

Хозяин опустил газету, и Жаров мысленно усмехнулся. Перед ним был самый обычный человек. Невысокий, пухленький, в строгом деловом костюме… изрядно, впрочем, помятом.

– О, клиенты! Рад, рад… – Человек сложил газету и небрежно бросил ее на низенький журнальный столик. – Добро пожаловать в Лавку Снов, господа. Здесь вы найдете любой товар, какой только захотите.

– Здравствуйте… э…

– Меня зовут Лавочник. Это самое лучшее имя, поскольку вполне соответствует моим личным привязанностям. Я люблю свою Лавку, друзья, и люблю свое дело. Да-с… ну, чем могу быть полезен… да вы присаживайтесь, присаживайтесь.

Жаров опустился в кресло, лишний раз отметив про себя, насколько сжился с доспехами – временами он даже забывал, что с ног до головы затянут в металл. Снял шлем, положил его рядом с газетой. В соседнее кресло изящно опустилась Таяна. Для нее и одежда хозяина, и обстановка – все было в новинку, но девушка как истинная леди старалась сдерживать свои эмоции.

– Итак?

– Нам и в самом деле требуется помощь. – Жаров явно не знал, с чего начать. Они стремились в Гавань, стремились в эту Лавку… но так и не сообразили тщательно продумать, что им, собственно, надо и как объяснить это продавцу. – Дело в том, что когда-то давно… или в будущем… проклятие, я даже не знаю…

– Вы успокойтесь, успокойтесь, – доброжелательно улыбнулся Лавочник. – А знаете, лучше расскажите всю историю по порядку. Тогда я лучше смогу понять, в чем вы нуждаетесь.

И Жаров рассказал. О Хрустальной Цитадели, созданной из зерен-зародышей, принесенных из Гавани, о войне, о том, как во время штурма, когда участь Цитадели была, по сути, уже решена, Зарид дер Рэй использовал заклинание, отправившее Башню-библиотеку, Шпиль Познания, Ноэль-де-Тор, куда-то в неведомое далеко. О том, как дух Зарида, вселившийся в алмазную статую, принялся расшатывать Границу меж мирами, открывая проход для своих детей – воинственного племени ургов – в другой мир за добычей. О том, как была разбита Орда, как была уничтожена Сила, что управляла Алмазной Твердью…

И о том, как из мира начала исчезать магия, как ушел из жизни – из того странного состояния, которое с натяжкой, но все же можно было назвать жизнью, – Оракул, бывший когда-то одним из Пяти высших магов.

И о том, что грозит миру, если не найти источник бед.

Таяна время от времени вставляла комментарии, иногда брала нить повествования в свои руки, затем снова уступала право говорить Денису.

– В целом ясно, – протянул Лавочник, откидываясь на спинку кресла и забрасывая ногу на ногу. – Так вы считаете, что источник всех бед находится в исчезнувшей башне? Что ж, вполне возможно. Мне известно не менее пяти способов разрушить магические потоки в мире, но применение любого из них требует, чтобы источник подобных… э-э… возмущений находился в том же самом пространстве. Кто-то изобрел новый способ? Хотелось бы с ним ознакомиться… Такой товар можно неплохо сбыть.

– Вы… вы торгуете и такими… знаниями? – прошептала Таяна. – Но это же… аморально!

– Ох, девочка, что есть мораль? Для кого-то вполне морально есть взятых в плен врагов, а кто-то считает, что употреблять мясо в любой его форме – верх неприличия. Я Лавочник, девушка, всего лишь Лавочник. Я продаю товар тому, кто может за него заплатить, и меня не интересует, как покупатель воспользуется своим приобретением. Э-э… господин… простите, вы не представились… ну, не важно. Хотите, я продам вам ударный рейдер Империи Закст? Вы, к вашему счастью, о таком и не слышали, верно? Рейдер был использован во время войны между Империей Закст и Содружеством Татиран. Этот корабль, управляемый экипажем всего лишь из пяти человек, имеет дальность прямого броска более… у вас это, кажется, называется световым годом? В общем, порядка пятидесяти тысяч световых лет. И может одним залпом главного калибра разнести в пыль планету. Гарантия на корабль – сто лет. Запас топлива – на весь гарантийный срок. Если будете настаивать, модифицируем вооружение…

– Нет, спасибо, – усмехнулся Жаров, представляя, как запрыгали бы адмиралы Флота Федерации, прослышав о возможности заполучить такой кораблик. – Может, вы посоветуете что-нибудь, более применимое к нашей проблеме?

Лавочник почесал лысину, вздохнул:

– Ну… если вы ищете способ восстановить магические потоки, должен вас огорчить. Это невозможно. Есть немало способов ослабить магию мира, но нет способов усилить ее… вернее, есть, но они еще более разрушительны. Магическое наполнение мира – вещь естественная и восстановится сама, если устранить источник возмущений.

– Нам нужен способ проникнуть в исчезнувшую башню.

– Угу… – Лавочник снова поскреб затылок, затем вдруг пронзительно свистнул. Почти тотчас же возле него возник другой че… другое существо. Оно на человека походило только одним – все таким же деловым (и таким же мятым) костюмом. Но над белым воротничком торчала чешуйчатая голова пресмыкающегося, длинный раздвоенный язык время от времени вырывался из пасти, а желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели холодно и жестко. Лавочник что-то коротко прошипел (в этот раз Жаров почему-то не уловил содержимого фразы) и снова повернулся к гостям. – Это мой помощник, он принесет то, что нужно.

Чешуйчатый помощник вернулся довольно быстро. В руках он держал стопку небольших, в половину ладони, черных пластинок. Разложив их перед собой, Лавочник принялся разглядывать выдавленные на пластинках символы. Затем поднял голову и посмотрел на Таяну.

– Э-э… магия в вашем мире еще действует, так?

– Я не заметила каких-то проблем, но Эрнис говорила…

– Будем считать, что магия еще осталась. Видите ли, господа, вопрос довольно сложен. Если я продам вам магическое средство, а уровень силы магических потоков окажется слишком мал… А с другой стороны – методы, основанные на технологии, в вашем мире… сами понимаете. Ну что ж, вот это, думаю, подойдет.

Он отделил одну из пластинок, убрав остальные в сторону. Жаров уже догадался, что это – одноразовое заклинание. Оракул рассказывал о таких… значит, это и в самом деле Лавка Снов, а он уже начал было сомневаться. Как-то мало этот зал, эти современные кресла и этот лысоватый коротышка, так похожий на обычного мелкого клерка, походили на место, где можно было купить могучую магию.

– Как применять, знаете? Нужно просто переломить эту пластину. Не бойтесь, она не хрупкая, ее надо ХОТЕТЬ сломать, а так… даже если на нее грасс наступит… это такое животное, на нем ездят…

– Просто переломить и все?

– Ну, не так уж и просто. Сначала нужно найти место, где стояла когда-то эта ваша башня, а уж потом ломать пластинку. Откроется вход… Если вы не ошиблись, конечно, и башня застряла где-то в межпространстве, а не просто перенеслась в иной мир. Это то, что вы хотели?

– Наверное… – неуверенно протянула Тэй.

– Прекрасно, – довольно потер руки Лавочник. – Теперь обсудим вопрос оплаты… Вам известны наши расценки, господа?

– Нет.

– Вы шли в Лавку Снов, не зная расценок? – ужаснулся Лавочник, картинно всплеснув руками. Несколько наигранно, как отметил про себя Жаров. – Ну что ж, прикинем… заклинание портала с поисковым элементом, первый класс…

Он порылся во внутреннем кармане пиджака, затем извлек оттуда небольшую пробирку. На глаз – миллилитров на двадцать.

– Я думаю, что столько вот – в самый раз будет. Не хочу сказать, что себе в убыток, все равно не поверите, но и в самом деле недорого. Разумеется, с каждого.

Денис задумался, протянул руку, взял пробирку, поднес к глазам. Обычное стекло, вроде бы и без подвоха. Хотя кто знает местных умельцев, может, в эту посуду цистерну влить можно.

– Не сомневайтесь, не сомневайтесь, никакого двойного дна, микропортала или уплотнителя пространства.

– А если бы я зашел сюда один?

– Вам бы пришлось отдать две такие дозы. Да что вы сомневаетесь, друг мой, я же знаю особенности такого организма, как ваш… вы и не заметите потери. Берете?

– Так, может, я рассчитаюсь за нас двоих?

Лавочник покачал головой:

– Простите, но порядок един для всех. Если бы мы делали исключения, то в следующий раз вы привели бы с собой… какое-нибудь животное и предложили бы взять кровь у него. Леди участвовала в обсуждении проблемы, так что…

Таяна дернула Жарова за рукав, взглядом потребовав прекратить спор. Он в ответ пожал плечами и кивнул:

– Берем.

– Замечательно! – Улыбка Лавочника была довольно кислой. Он, видимо, не ожидал, что покупатели так быстро согласятся с заявленной ценой, и сожалел, что не запросил больше. – Теперь протяните руку горизонтально… юноша, я много знаю и о магии, и о технологии, но… простите, брать кровь сквозь дарланскую штурмовую броню…

– Простите, какую?

Лавочник замялся.

– Э-э… может, сначала расплатимся за одну покупку, юноша? Информация – тот же товар, и она тоже чего-то стоит. Вы броню снимите с руки, снимите.

Жаров послушно отстегнул часть пластин и вытянул руку перед собой. Лавочник прижал пробирку отверстием к руке Дениса, и стеклянная трубочка в пару секунд наполнилась багровой жидкостью.

– Вот и все.

На руке не было ни малейших следов ранки, кожа оставалась чистой, как будто бы сквозь нее и не выкачали только что несколько кубиков крови.

– Леди случайно не мутит от вида… э-э… жидкостей организма?

– Леди ни от чего не мутит, – надменно ответила Таяна, протягивая в свою очередь руку.

– Угу… простите… благодарю. Итак, мы в расчете. – Он сделал знак помощнику, и тот, взяв со стола табличку, быстро обернул ее яркой вощеной бумагой и, перевязав пакет тонкой ленточкой, церемонно поклоняясь, протянул его Таяне. Тем временем Лавочник аккуратно закрыл пробирки плотными пробками и вновь повернулся к клиентам. – Желаете приобрести еще что-нибудь? Вы что-то спрашивали о дарланской броне?

– Если цена будет подходящей, – буркнул Денис.

– За информацию мы берем плату попроще… золотом располагаете?

Таяна достала из небольшого кошеля и положила на столик несколько кусочков золота. Лавочник взял один из них, повертел перед глазами, зачем-то лизнул…

– Золото, замечу, не ахти, ну да ладно. Тем более что рассказать я могу немногое. Дарланская штурмовая броня – своего рода артефакт. Совершенно неизвестно, кто и когда разработал методику ее изготовления, как и то, в чем методика эта заключается. Имеется некоторое количество аппаратов – это изделие технологического мира, не магического, с помощью которых можно изготовить такой костюмчик. Как работают эти устройства – не установлено. Попытались как-то разобраться – лучшие, замечу, специалисты нескольких миров были приглашены… ну и одним аппаратом стало меньше. И заодно одним городом… взрыв, скажем так, был слышен издалека. Больше не рисковали. Штурмовая броня сама по себе, может, и не шедевр, кое-где есть конструкции и получше. Ее, к примеру, все же можно пробить – тем же клинком равенства… Ее прелесть – в тайне. И еще в том, что это единственное изделие технологического мира, которое без особых проблем работает и в мире магическом. Правда, – вздохнул он, – от гибели в стабильных мирах нас, местных жителей, не спасает и она.

Он некоторое время помолчал, словно вспоминая что-то, затем покачал головой:

– Вот, господа, я и рассказал все, что знал. А теперь, если вы не желаете приобрести еще что-нибудь…

– Да мы, пожалуй, пойдем. – Жаров поднялся и, протянув руку, помог встать своей спутнице. – Не подскажете, как добраться до площади, где открылся наш портал? Она была из белого мрамора… до Волны, а сейчас – даже и не знаю.

– Здесь вы приходите не туда, куда идете, а туда, куда хотите, – нравоучительно заметил Лавочник и, глядя прямо в глаза онемевшему Жарову, демонстративно достал из внутреннего кармана пиджака старомодные очки в круглой оправе и неторопливо нацепил их на нос. – Вот же досада, тело меняется постоянно, а зрение как плохим было, так плохим и остается. Вы заходите, ежели в наших краях будете. Кофе попьете.

Когда за покупателями закрылась дверь, Лавочник повернулся к своему помощнику:

– Знаешь, Кирса, эти двое подсказали мне интересную идею. Переместить объект в междумирье… над этим стоит подумать, не так ли? Таким товаром, если его удастся сделать, наверняка кто-нибудь заинтересуется.

Ящер что-то коротко прошипел. Лавочник посмотрел на него с искренним удивлением.

– И зачем это надо было делать? В конце концов, они честно рассчитались, и следовало бы дать им именно то, что они просили, без обычных твоих шуточек. Я устал от твоих фокусов, Кирса… Может, я тоже хотел бы сделать этой парочке маленькую пакость, согласись, они первые поступили некорректно, оскорбив меня недоверием. Но хороший торговец должен быть выше этого. И вообще займись кровью – анализ, и все такое. Или нет, пойдем я помогу тебе.

Они вышли из Лавки со смешанным чувством удовлетворения… и неуверенности. Как будто бы их только что обманули. Жаров и сам не знал, откуда такие ощущения – вроде бы Лавочник ничего особо и не обещал, да и цену взял смехотворную. Наверное, Зарид, покупая алмазные зерна для своего идола, заплатил куда больше – иначе с чего бы Оракулу заострять на этом внимание?

И все же витала в воздухе какая-то недосказанность.

А вокруг сияли стеклом небоскребы. Денису вдруг подумалось, что верхние этажи домов наверняка пусты – а то и вовсе эфемерны. Вряд ли во всем этом городе нашлось бы достаточно жителей, чтобы наполнить эти громады.

И что это вообще за место такое, Гавань? Место, где ветры дуют почти со всех сторон сразу? Может, это целая вселенная? Или всего лишь планета? Или просто город? Ему казалось, что просто один город – его можно было бы назвать небольшим, если бы у города была граница. Ведь это закон, не так ли? У каждого города есть граница, даже если он занимает всю планету целиком. Как сказал Лавочник? Ты приходишь не туда, куда шел, а туда, куда хотел… В этих словах есть еще один смысл… Если все, приходя в Гавань, сразу находят то, за чем пришли, – может, нет и никакого города? А есть просто бесконечный лабиринт образов, подстраивающихся под гостя, показывающих ему то, что он хочет увидеть.

Если вот прямо сейчас зашагать по улице, исчезающей в дымке, – и шагать прямо, никуда не сворачивая… Где они окажутся? На том же месте? Возможно. В неведомом далеке? Возможно тоже. Здесь ничего нельзя было предугадать, здесь жители, прощаясь сегодня, понятия не имели, как будет выглядеть старый друг завтра. А уходя из дома – не представляли, каким он будет, когда придет время вернуться. Но они всегда находят свой дом – потому что хотят найти его.

А может, нет никаких жителей? Может, это – всего лишь иллюзия?

Он протянул руку и дотронулся до стены… пальцы уперлись в прохладное гладкое стекло.

Это ничего не доказывает. Дерек дер Сан наглядно продемонстрировал, что иллюзии могут быть вполне материальны.

Город вампиров. На Земле, в привычном Жарову мире, вампирами называли чудовищных мифических созданий, невероятно быстрых и сильных, пьющих живую кровь, чтобы жить. Убийцы, приходящие ночью, боящиеся чеснока и осинового кола. В мире Таяны – обычные… ну, пусть немного необычные граждане. Мерль, искусный резчик, преданный Таяне до глубины души, время от времени лакомящийся глотком-другим свежей крови, причем зачастую без особых возражений со стороны жертвы – да и чего ей возражать, как не помочь доброму соседу в его малой надобности. А чеснок… жаркое с чесноком Мерль готовил – пальчики оближешь. И не сказать, чтобы при раздаче сам в стороне оставался.

И здесь тоже вампиры. Другие… они не пьют кровь, вонзая острые, как иглы, клыки в шею. Они ее покупают… понемногу – и предлагают в обмен свой товар. Оригинальный товар, весьма востребованный везде, в любом мире. Товар под названием «решение всех проблем». Оружие – пожалуйста. Заклинание – ради бога. Тонну героина – да хоть две. Информацию, звездолет, кофе – все, что пожелает клиент. Пусть клиент только заплатит – своей кровью.

А они, эти новые вампиры, сделают из крови нечто для себя важное. Нечто неизмеримо более ценное, чем алмазы величиной с кулак, золотые монеты с профилями никому не известных королей или ударный рейдер Империи Закст. Вампиры получат капельку стабильности – самого ценного и самого дефицитного товара этого места. И снова будут жить и ждать новых клиентов… Здесь не место живым. Здесь – мир перемен, мир вне законов…

Жаров оглянулся – он вдруг понял, что им надо как можно быстрее возвращаться домой. Гавань – не место для праздных прогулок. Дело сделано – и хватит. Решено…

И он даже не удивился, когда нужная площадь оказалась за углом. Она почти не изменилась – только из беломраморной стала малахитовой. Но оба портала горели как ни в чем не бывало, и все так же стояли возле буро-зеленого полотнища настороженные красноглазые воины в тяжелой броне. Теперь их было всего четверо – остальные, видимо, направились по своим делам, оставив стражей у портала. Что ж, весьма предусмотрительно – если эти карлики не любят, когда по их миру шатаются посторонние.

– Ну, пойдем? – спросил Денис.

Таяна только кивнула. Гавань странным образом действовала на психику, здесь тяжело было находиться долго.

Они вступили на площадь…

И в следующий момент их портал, затянутый в золотую раму, исчез. Не просто растворился в воздухе, а очень быстро стянулся в ослепительную точку и пропал без следа.

Тэй вскрикнула от испуга и беспомощно огляделась по сторонам, словно надеясь, что портал снова появится – ну, может, немного в другом месте. Он, конечно, не появился – зато появилось легко читаемое злорадство в позах бронированных коротышек. Когда в твою сторону показывают пальцем и сотрясаются от хохота, это явно не выражение соболезнования.

– Что случилось? – Голос девушки немного дрожал, но она старалась взять себя в руки.

– Не знаю…

– А я знаю! – Она все-таки сорвалась, и теперь на лице ее был ужас. – Я знаю! Кто-то взял Ключ! Мы теперь заперты здесь… Навсегда… В этом кошмарном мире, будь он проклят!

Ее плечи сотрясались в объятиях Жарова, слезы текли непрерывным потоком. Когда надо, эта девушка умела быть сильной, умела стойко принимать удары судьбы – а при необходимости могла и должным образом ответить. Но иногда стойкости и мужеству приходит конец. Иногда даже самому сильному духом человеку нужна жилетка, в которую можно поплакать. Просто так, ничего не объясняя.

– Я знаю, Кирса, ты недоволен, – бормотал Лавочник, извлекая из шкафов многочисленные детали, из которых его помощник, демонстрируя знание дела, собирал что-то вроде перегонного аппарата. – В конце концов, если ты считаешь, что каждому клиенту, зашедшему за катушкой ниток, надо продавать швейную мастерскую вместе с десятком работников, ты можешь сидеть за прилавком сам. Но когда кто-нибудь все же сообразит, что покупка сделана под воздействием твоего… э-э… гипнотизирующего взгляда, и начнет жаловаться…

Помощник что-то прошипел. Видимо, Лавочник его отлично понял.

– Откуда я знаю, кому он будет жаловаться. Найдет кому. И нам это выйдет боком. В последний раз тебе это сошло с рук…

Опять короткое шипение.

– Да, когда это тебе надо, ты замечательно умеешь демонстрировать забывчивость. – В голосе Лавочника послышалось неудовольствие. – А я напомню – ты продал роботизированный рыбодобывающий комплекс этим… из Бастралла… Я помню, что они дали хорошую цену, но видишь ли, друг мой, следовало бы все-таки сказать им, что для работы комплекса нужна вода и нужно, чтобы в этой воде хотя бы теоретически водилась рыба.

Фырканье и шипение, похожее чем-то на смех.

– Да, теперь я знаю, что у них воду поднимают из скважин и что их мир – одна сплошная пустыня. Я вижу, тебе очень смешно?

Кирса снова хрюкнул, демонстрируя веселье. Лавочник поморщился – его порядком раздражал жизнерадостный нрав напарника, который рассматривал торговлю как некоего рода шоу и старался извлечь из этого занятия максимум удовольствия. Как правило, это заключалось в том, что, пользуясь незнанием или невнимательностью посетителей, а то и своими гипнотическими талантами – а возможности Кирсы в этом вопросе были ограничены только лишь его собственными желаниями, – он заставлял клиентов совершать абсолютно не нужные им покупки. И речь шла не о безделушках, что, вернувшись домой, просто ставят на полку и иногда протирают с них пыль. Это было слишком банально и не приносило Кирсе особой радости. Нет, куда веселее было впарить покупателю вещь абсолютно бесполезную и дорогую… ну, как с этим рыбодобывающим комплексом… Ему было невероятно забавно представлять, где на песчаной планете можно его использовать.

Время от времени такое поведение помощника создавало Лавочнику определенные проблемы. Ладно, если возмущенного клиента удавалось успокоить золотом, другим товаром или еще чем, что било лишь по карману. Правда, вряд ли стоит всерьез опасаться, что эти двое вернутся, чтобы предъявить претензии, – нынешняя шутка Кирсы оказалась, мягко сказать, довольно жестокой. Что ж… Лавочник мысленно пожал плечами. Не бежать же за ними в самом деле…

Он аккуратно открыл пробирку с кровью, пипеткой втянул каплю темно-красной жидкости и аккуратно перенес ее в большую колбу с тягучей прозрачной жидкостью. Сейчас она станет густо-синей, затем пройдет долгую процедуру выпаривания – и в заключение превратится в россыпь крошечных пилюль, каждая из которых впоследствии будет оценена в немалое количество золота или иного товара, которым пожелает рассчитаться тот, кто хочет иметь под рукой запас стабилизатора.

Капля медленно оторвалась от пипетки и упала в колбу, мгновенно растворившись в прозрачном составе и окрасив его в…

Лавочник тупо смотрел на изумрудно-зеленую массу в колбе. Рядом застыл Кирса, казалось, утратив на время не только свой веселый нрав, но даже само дыхание.

– Страж… – прошептал Лавочник, чувствуя, как начинаются шевелиться волосы на голове – те, что остались от густой собачьей шкуры. – Кирса, вторую колбу, быстро! Быстро!!!

Сшибив по пути два стула, помощник водрузил на стол еще одну емкость с желеобразной массой. Дрожащей рукой Лавочник ухватил чистую пипетку, сунул ее в мензурку с кровью женщины… Через несколько секунд на столе стояли два похожих, как близнецы, сосуда с густо-зеленым содержимым. Лавочник почувствовал, что вот-вот грохнется в обморок.

– Они Стражи, оба… – Его голос дрожал не меньше, чем руки. – Кирса, это же…

Он бросился к одному из шкафов, зарылся в него – во все стороны полетели мешочки, коробочки и прочее добро, что-то разбилось, что-то просыпалось, но Лавочнику на это было наплевать. Наконец он вынырнул, сжимая в руках пластину одноразового заклинания.

– Кирса, их надо остановить… беги, ты сумеешь догнать их. Вот, это может помочь…

Помощник что-то прошипел, но Лавочник отрицательно замотал головой.

– Не вздумай, это же Стражи! Твоя сила не подействует на них, а они… скорее всего просто убьют тебя. Лучше этим… потом принесешь их сюда. Ну же, беги! Быстрее!

Схватив табличку, Кирса исчез за дверью. А Лавочник смотрел ему вслед невидящим взглядом. Сейчас он думал только об одном – двое Стражей, которых он может заполучить сюда. Два источника крови, дающей зеленый раствор, неисчерпаемых источника… если их кормить, поить и не отбирать за один раз слишком много, он сможет цедить из этой парочки кровь очень долго, немыслимо долго! Никакие горы золота или реки крови обычных существ из стабильных миров не смогут сравниться с тем, что он сможет получить за непрерывный поток зеленых таблеток, товара редчайшего и немыслимо дорогого. Каждая такая таблетка давала стабильность не на минуты – на годы!

И для того, чтобы эти мечты стали явью, надо всего лишь не дать Стражам улизнуть назад в свой мир, задержать их здесь. Он знал, что в этом изменчивом мире не существует темниц, способных удержать существо достаточно долго, – придет Волна, и каменный мешок узилища вполне может обернуться открытой всем ветрам лужайкой, или просто в глухой стене вдруг появится самая обычная незапертая дверь. Веревка, что не поддается ни ножу, ни огню, через какое-то время может превратиться в бумажную полоску, рвущуюся от первого же движения.

Есть только один способ удержать кого-либо против его воли, сковать крепче, чем стальными кандалами, упрятать надежнее, чем в замурованный склеп. Только один способ… только бы Кирса успел!

А Кирса бежал по улице, отчаянно фокусируясь на желании попасть на Гостевой Двор – место, куда обычно открывались порталы, давая своим создателям вход в этот мир. Удалось ему это далеко не сразу – и все же наконец он оказался в нужном месте. И сразу увидел этих двоих – они стояли посреди вымощенной зеленым камнем площади, и женщина рыдала на плече у мужчины, а он, полуобняв ее, гладил ладонью мягкие светлые волосы и что-то шептал ей, что-то успокаивающее. У Кирсы не было времени разбираться, что произошло у этой пары, – он бросился прямо к ним, на ходу вытягивая перед собой пластину заклинания. Он даже успел заметить, что держит в руках, – Лабиринт Воспоминаний, редкая и дорогая вещь.

Кажется, и мужчина заметил приближающегося Кирсу. Он даже шевельнулся, отодвигая женщину назад и закрывая ее собой от опасности, – но это было все, что он успел сделать, прежде чем пальцы Кирсы переломили пластину.