Текст книги "Адаптация (СИ)"

Автор книги: Дик Драммер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Калеб послушно выполнил просьбу, довольный тем, что теперь хотя бы может оказать достойное сопротивление. Этот человек хоть и выглядит простаком, но махать дубиной вполне мастак, да и сил ему не занимать.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул местный и, убрав кувалду, пару раз ударил ногой по колесу и направился к лошади. – Можем ехать, запрыгивай, гость.

– Благодарю. – Калеб обошел телегу с другой стороны и, настороженно поглядывая на лошадь, примостился рядом с возницей. Мужчина никогда не пересекался с этими ездовыми животными, более того, даже старался держаться от них подальше, за милю обходя конюшни и ипподромы. Для него сама мысль запрыгнуть в седло и пуститься галопом была настоящей дикостью, анахронизмом прошлых веков. И уж тем более оставалось неразрешимой загадкой, зачем вообще заниматься подобным, при наличии автомобилей. Извращение, не иначе. Но в данной ситуации выбор отсутствовал как таковой, а потому пришлось смириться и надеть маску невозмутимости, мол, я этих блохастых каждый день выгуливаю, хотя в правильности подобранных терминов он был не совсем уверен.

– Солнце уже в зените, – недовольно произнес Гилмор и пустил лошадь в медленный шаг. – Я с этой поломкой уйму времени потерял. Меня – то ждут на базаре, прилавок – то пустой совсем, так что не обессудь, если я помчусь сломя голову. Держись крепче, не пройдет и часа, как мы в городе будем.

Калеб даже ответить не успел, как повозка затряслась и покатилась по дороге, поднимая клубы пыли. Он ухватился руками за края телеги, пытаясь не вылететь, когда колеса налетали на камни или проваливались в ямы. Мужчине даже подумалось, что в древности люди наверняка обладали каким – то неимоверно крепкими костями, чтобы вот так ездить каждый день и не получать увечий и травм. Но зато теперь ему стало доподлинно известно, как себя чувствует отбивная.

Гилмор оказался превосходным извозчиком: часа не прошло, как они миновали лес и выехали на равнину, засеянную злаками. На горизонте уже показались какие – то строения, вполне напоминавшие небольшой город, в центре которого даже красовалась то ли башня, то ли ратуша. Поездочка подходила к концу, и в то же время у Калеба возникало все больше тревожных вопросов. Откуда здесь все это? Вокруг явно угадывалась человеческая деятельность, и не просто следы, а именно что совсем недавняя. Да и выглядело все как в старом вестерне или историческом фильме, и если поначалу ему удалось примириться с одним частным случаем, не вписывающимся в общую картину мира, то теперь сам Калеб не вписывался в мир. Если в городе он не получит хоть какие – нибудь вразумительные объяснения происходящему, то точно сойдет с ума.

По мере приближения открывались новые детали этого причудливого поселения. Дома на окраине смотрелись совершенно заброшенными: на, казалось бы, новых крышах во всю расползался мох, а подходы к дверям заросли травой, ясно давая понять, что туда никто не заходил уже очень давно. И тем не менее фасады выглядели вполне крепкими, словно их не просто чинили, а постоянно поддерживали в надлежащем виде. Сами дома поначалу стояли поодиночке, а потом превратились в настоящие коридоры, плотно прижимаясь друг другу. На вид то был классический европейский городок, чьи улочки часто печатали на календарях и открытках. Для полного погружения в рождественскую сказку не хватало разве что снега и уличных фонарей. Но даже без зимней мишуры, окружение рождало стойкое ощущение нереальности этого места.

Чем дальше они продвигались в глубь поселения, тем больше обитателей попадалось на глаза. В основном то были простые жители, в одеждах, как у Гилмора, но временами мелькали яркие наряды, по – видимому, знати и стражников. И только выехав на центральную площадь, Калеб поверил, что оказался именно в городе. Народу тут собралось прилично, самого разного, но его внимание прежде всего привлекла роскошная карета у дверей башни. На такой ездили по меньшей мере принцы, во всяком случае, в мультиках было именно так.

– Ну вот и добрались, – спокойно заявил возница, подгоняя телегу к ряду прилавков под навесами, где была навалена всякая утварь вперемешку с продуктами. – Надеюсь, вы знаете, где дом вашего друга? В противном случае обратитесь к бургомистру, уж он – то всех знает.

– Непременно, – кивнул Калеб и спрыгнул с повозки, мигом угодив в лужу. Он задержал свой взгляд на Гилморе, внимательно наблюдая за его действиями, поскольку тот совершил главную ошибку разведчиков – потерял бдительность и заговорился. Откуда ему было знать, что Калеб тут ищет друга, если сам он ни словом не обмолвился о целях своих поисков? Очевидно этот тип что – то знал, а возможно, и вовсе был причастен к цирку, что творился вокруг. И тем не менее мужчина удержался от обвинений, решив продолжить игру, ведь для раскрытия карт еще собрано слишком мало данных. – Скажи, а чья это карета?

– Та – то? Да на днях к нам пожаловал сам кардинал со свитой и … – он запнулся и, опустив взгляд, замер, будто усердно что – то вспоминал, – и сэр Артур – глава стражей Его Величества.

– Ясно, – кивнул Калеб. – Что же, огромное спасибо, что подвезли меня… – Он понятия не имел, как покинуть своего спасителя так, чтобы это не показалось подозрительным или оскорбительным. Можно было, конечно, применить знания, полученные из фильмов и сериалов, но весь кинематограф, как на зло, смешался в густую кашу, из которой даже ложку не вытащить. – У меня, к сожалению, нет с собой денег, чтобы расплатиться за твою доброту…

– Мне ничего от тебя не надо, ступай с миром и не забудь посетить церковь, сегодня вечером службу проведет сам кардинал. – На этих словах Гилмор потерял всякий интерес к путнику, словно тот вовсе перестал существовать, и принялся разгружать телегу.

Калеба вполне устраивал такой финал их поездки и, отряхнув ботинки, он поплелся в сторону башни, аккуратно перешагивая особо крупные скопления грязи. Вокруг неспешно прогуливались обыватели и зеваки, так же как и он поглядывавшие на карету. С другой стороны на них безучастно посматривали стражники, коих столпилось не меньше дюжины у самого входа. Вот только как раз туда ему позарез и нужно было попасть. Интуиция отчетливо твердила, что именно там его ждут ответы. Может, их даст кардинал, а может, и этот Артур, главное не выдать себя. Впрочем, если разговор не заладится, он применит стандартные методы допроса и шокер, как самый веский аргумент. Единственное, что могло создать проблему, так это наличие той самой стражи, ведь что может его шокер против их мечей?

Скрытый режим, пожалуй, являлся самым оптимальным вариантом. Обойти башню сзади и залезть через окно, а может, перепрыгнуть с крыши соседнего здания. Способов было много, но для начала требовалось все разведать и в особенности присмотреться к охране – не будут же они вечно тут стоять? Ему даже пришла в голову мысль забраться в пустую карету и там подождать кардинала, хотя, кажется, это из какого – то фильма про гангстеров, и там фигурировала машина. Калеб решил, что обдумает варианты за кружкой чая, кофе или вина, в зависимости от ассортимента местных заведений, но, вспомнив про пустые карманы, мысленно согласился и на стакан воды. И только затем наконец спохватился, что одежда у него слишком заметная и явно не по местной моде. При таком раскладе стоило как можно скорее раствориться в толпе, но, оглядев прилавки с одеждой, он не нашел ничего подходящего. Тогда пришел черед разглядывать прохожих, в конце концов, классику еще никто не отменял: догнать, подкараулить, огреть, раздеть, переодеться и уйти в закат.

На словах все просто, но пользоваться подобным методом ему еще никогда не приходилось, да и антисанитарность этой идеи энтузиазма не прибавляла. На глаза попадались лишь невзрачно одетые и неопрятные обыватели, разок мелькнул кто – то знатный, но с таким животом, что туда поместилось бы два Калеба. Невольно взгляд падал на солдат, чье облачение идеально подходило не только по размеру, но и по ремеслу – уж махать мечом – то у него точно выйдет не хуже местных, во всяком случае, с топором он управлялся превосходно, дрова тому свидетели. Пуская слюни по воякам, мужчина внезапно увидел мелькнувший силуэт, который сумел бы узнать из сотен похожих. До боли знакомой походкой человек прошел мимо кареты и исчез во дворе.

– Ну наконец – то повезло, – радостно пробубнил себе под нос Калеб и побежал следом. Не обращая внимания на грязь и лужи, он быстро пересек площадь и свернул с намеченного пути только перед самой башней, опасаясь налететь на бдящих солдат. Прорваться напрямую явно не представлялось возможным, и мужчина решил обойти вооруженное препятствие. Правда, при этом возникала вероятность потерять Ричарда из виду, а то и вовсе заплутать в переулках, но риск того стоил.

Калеб прошел по улице пару домов и свернул за угол, оказавшись в узком проулке, оканчивающимся невысокой изгородью, за которой расположился небольшой огород. Подобная преграда могла остановить разве что малого ребенка, но никак не солдата, и, перепрыгнув через плетень, он очутился в совершенно другом мире. Изнанка города выглядела весьма неопрятно: обшарпанные задние стены, покосившиеся сарайчики да запущенные сады. Зона отчуждения ютилась между двумя улицами, и с первого взгляда ее едва ли можно было приметить заезжему путнику, а потому и чужаков здесь точно не ждали. Тем не менее мужчина прислушивался буквально к каждому шороху, боясь, что из какой – нибудь двери выскочит злая собака или хозяин с ружьем.

Однако все было тихо и спокойно, будто здесь и вовсе никто не жил. Он передвигался небольшими перебежками, направляясь обратно, в сторону башни, и вскоре уперся в глухую стену с единственной решетчатой дверью. По ту сторону виднелся еще один двор из которого доносилось монотонное лошадиное фырканье да пахло сырой соломой. Преграда не имела замка, и, тихонько отворив скрипучую дверь, Калеб протиснулся в новую локацию. Полноценной конюшней это едва ли можно было назвать, скорее просто местом, где всадники припарковали своих скакунов, пока сами заливались спиртным. Импровизированные стойла тянулись вдоль стены без окон, но это нисколько не мешало слышать все, что происходило внутри, а там, судя по гомону и звону посуды, усталые служаки развлекались вовсю. Калебу даже показалось, что пройди он здесь спокойным шагом, никто бы не обратил на него внимания – увлеченные поглощением алкоголя местные и слона бы не приметили.

Осторожно обойдя здешний аналог ночного клуба, он вышел в ещё один проулок, граничащий с высокими стенами башни. К счастью, здесь не оказалось никого, кроме заветной цели. Калеб осознавал, насколько велик риск, и тем не менее пошел на него, ведь в одиночку ему едва ли удастся хоть что – то сделать. Именно Ричард должен стать спасительной нитью для его заблудшего в загадках разума. Однако тот упорно не замечал товарища, беспечно прогуливаясь, погруженный в собственные мысли. Кроме того, друг сумел где – то раздобыть добротный плащ с меховым воротником, и, кажется, был абсолютно уверен в совершенстве своей маскировки. Воодушевленный таким поворотом, Калеб выскочил из своего укрытия и направился к Ричу, надеясь, что никто не преградит ему дорогу. Но не тут – то было. В проулок внезапно ввалилось несколько солдат, кажется, намеревающиеся промочить горло, но вместо пенящихся кружек наткнулись на незваного гостя.

– Эй! А ну стой! – Дорогу Калебу загородил стражник, на голову ниже и в два раза шире него. Такой если не зарубит мечом, то влегкую задавит животом. – Кто такой? Куда собрался?

– Да к другу… вон мой боевой товарищ! – он кивнул на Ричарда, который все так же неспешно прогуливался, будто вовсе не замечая происходящего.

– Ну да, конечно, – отмахнулся стражник и положил увесистую лапу на плечо своей добычи. – Еще скажи, что брат кардинала. Погоди – ка, что – то мне твоя морда больно знакома. Бэш, а ну поди сюда, присмотрись – ка к нашему нарушителю.

– Ну да, он самый, – отозвался одноглазый старик, мигом появившийся рядом с солдатом. – Колдун, за которым церковь уже месяц гоняется.

– Вот оно что! – недобро улыбнулся стражник и еще сильнее сжал свои пальцы. – Вот ты и попался, голубчик.

– Да какой я вам колдун!? – Калеб не на шутку испугался: мало того, что его вот так схватили и практически повязали, так еще и обвиняют черт знает в чем. Похоже, ему все же придется применить шокер, главное, чтобы заряда хватило на всех, а еще лучше, если бы на помощь пришел верный друг. – Ричард!

– Никак демона на подмогу зовет! – перепугался одноглазый и скрылся за спиной своего начальника.

– Ну это не в мою смену, – процедил стражник и кому – то кивнул. – Адские врата открыть вздумал? Или нечисть призываешь на помощь? Не на тех напал!

– Да вы, нахер, сбрендили совсем … – Калебу вконец надоел весь этот цирк, и, вырвавшись из лап неприятеля, он потянулся к карману с заветным пистолетом. Конечно, можно было бы разобраться и по – старинке, кулаками, но мечи напрочь отбивали охоту к этому занятию. Наконец его пальцы нащупали рукоятку, а потом нечто обрушилось на него сзади и наступила тьма.

Глава 3. Подыгрывай если хочешь жить

– Вы совершенно не похожи, – Сьюзен безрадостно улыбнулась. На ее лице читалась не то досада, не то разочарование.

– А должны были? – нахмурился Ричард, внимательно всматриваясь в глаза подруги, которая не пожелала стать кем – то большим.

– Нет, это же хорошо, – вмешался Калеб. Правда, тут же отвлекся на чашку кофе и, сделав глоток, отставил ее в сторону, чтобы ненароком не опрокинуть. – Конечно, я понимаю, что ты про нас слышала, типа закадычные друзья, всегда вместе, не разлей вода. Но это не значит, что мы должны быть похожи, мы же не братья. Хотя… – Он задумчиво почесал затылок и посмотрел на Рича. Тот был абсолютно серьезен, будто всего одна фраза задела его за живое. За самолюбие, возможно. – Нет, ну правда.

– Видимо, в этом как раз и дело. – Она поджала губы и ответила ледяным взглядом Ричарду. – Это не ваша вина, скорее, мое переоцененное ожидание.

– Я тоже так думаю, – кивнул Ричард и залпом выпил свою порцию кофе.

– Эй, Рич, ты чего? – Калеб ударил друга по плечу, пытаясь вернуть тому здравомыслие. – Какая кошка между вами пробежала?

– Он просто видит истинную картину вещей, пусть и не осознает этого, – холодно прокомментировала Сьюзен. – Видит финал наших отношений и что за ним последует. Ну а ты? – Она перевела взгляд на Калеба. – Что думаешь?

– Ну, – скривился парень и отвел взгляд в сторону. Ему совершенно не хотелось встревать в их отношения, которые так и искрили, того и гляди грозя перерасти в самый настоящий пожар, как тот, что спалил Лондон дотла. Поэтому он молчал, долго и тяжело, всматриваясь в ничего не подозревающий мир, живущей своей особой жизнь. Вокруг звучали голоса, звенела посуда, играла ненавязчивая музыка, в воздухе витали пряные ароматы специй и приправ, и никто из разношерстной толпы, собравшейся в кафе, не мог прийти на помощь бедолаге, что должен был встать между другом и его несостоявшейся девушкой. – Я не знаю, правда. Вы оба сложные натуры. Но мне кажется, что ты, Сьюзен, не даешь Ричу даже шанса показать себя.

– Пф, – девушка отмахнулась и горько улыбнулась, прячу руки под стол. – Шанс я давала, вам обоим, только не оправдали вы моих ожиданий. Ричард слишком самонадеян и замкнут, все берет на себя и решает все сам за всех, и не будь тебя – он и с места не сдвинется, застынет и будет думать, как лучше поступить, и так до скончания веков. Ну а ты, мой улыбашка, полная противоположность: чересчур спонтанен и поспешен, готов решать любую проблему самыми простыми способами. Ну да, схватить топор и броситься на аллигатора – в этом весь ты, не думаешь о последствиях, хотя, надо отдать должное, словам Ричарда ты доверяешь безоговорочно. Да, быть может вы и способны как – то уравновесить друг друга…

– Нас мобилизуют, – нахмурившись, внезапно сообщил Ричард.

– Вот как? Что же, служба меняет людей, может, и вам поможет, – Сьюзен опустила взгляд и чуть помолчала, собираясь с мыслями. – Будете работать в команде, вот где ваша слаженность наверняка пригодится.

А Калеб сидел и молчал, чувствуя полнейшую неуместность своего нахождения здесь. Поддержать друга он не мог, во всяком случае, в присутствии девушки. Да, несомненно, когда она уйдет и они останутся вдвоем, будет попробовать успокоить Рича, воодушевить и смягчить боль. Сьюзен точно не была той единственной, с которой стоило связывать свою судьбу, и ему хотелось надеяться, что в скором времени Ричард найдет ей замену, и если потребуется – Калеб поможет в этом. Но сейчас вмешиваться не стоило. Впрочем, и уйти было тоже нельзя.

– Мне бы очень хотелось встретиться после… после того, как мы вернемся, когда война закончится, – напряженно проговорил Ричард. Он неподвижно сидел и смотрел на девушку, как каменное изваяние, как стальной рыцарь, выкованный с одной единственной целью и для одного конкретного человека. – Хотя бы просто поговорить.

– Мы встретимся. Обещаю. – Шмыгнув носом, Сьюзен полезла в сумочку, достала оттуда двадцатку и положила под свою пустую чашку. – А сейчас, извините, мне пора идти. – Она торопливо встала, закинула сумку на плечо и, опустив голову, быстро пошла к выходу.

– Рич, нам тоже надо идти. – Калеб поборол желание положить ему ладонь на плечо, поскольку нутром чувствовал, как друг закипает, пусть это и никак не проявлялось внешне. А получить в челюсть за свою заботу, да еще и на глазах людей, ему совершенно не хотелось. – Может, сходим выпьем? Наш бар откроется часа через три, перед этим, конечно, хорошо бы поесть…

– Эй! – резкий окрик прозвучал как гром среди ясного неба. – Очнись, смертник! Тебе еду принесли, последнюю в твоей жизни.

Калеб открыл глаза и тут же схватился за голову. Затылок ныл так, словно его огрели бейсбольной битой. Кажется, именно так оно и было. Он постарался осмотреться. В полумраке различались смутные очертания небольшой комнаты с каменными стенами и сводчатым потолком. Единственным источником света было небольшое окно где – то под потолком, через которое проникал плотный столб солнечных лучей, падая на ржавые прутья его клетки, за которыми переминался с ноги на ногу какой – то тип.

– Чего… где я? – прохрипел Калеб и попытался приподняться. Перед глазами все поплыло, смешавшись, как капли акварели, в единую серую массу. Он пошарил вокруг себя и ухватился за выступающий камень, как за спасительную соломинку, что не даст упасть обратно. Чуть поднатужившись, ему удалось развернуться и прислониться к стене, от которой мигом пробрало ледяной стужей. Может, он все еще в капсуле гибернации, и это просто кошмар, что ему снится, пока корабль мчится сквозь бескрайние космические просторы?

– Что «чего»?! Не видишь, к тебе обращаются! – Человек за решеткой, точнее по ту сторону решетки, нахохлился и задрал подбородок, будто возомнил себя хозяином положения, если не повелителем мира. Видимо, начинающий садист с комплексом неполноценности. – Тебя велели накормить, чтобы не окочурился до казни. Поэтому быстро подошел и взял свою миску, я держать ее не нанимался!

Калеб не стал спорить, а просто постарался подняться на ноги, держась за стену, как за нечто надежное и нерушимое, что не грозилось исчезнуть или превратиться в тыкву. Получилось это у него со второй попытки, но зато стало ясно, что, кроме контузии, никаких других увечий и травм он не получил, и возможно, отделается шишкой на затылке и огромным синяком. Неуверенно переставляя ноги, мужчина подошел и ухватился за решетку, пытаясь хорошенько рассмотреть своего пленителя, который, впрочем, оказался простым стражником или надсмотрщиком в свободных штанах да широкой рубахе под кожаным жилетом.

– Ну, что застыл, на, бери! – Он протянул деревянную миску, которая едва проходила между прутьев. – Я прослежу, чтобы ты все съел и облизал ее. Подумать только, ведь не каждый же день выпадает шанс так близко увидеть еретика, да еще и перед самой казнью.

– Смешно, – скорее для себя, нежели для стражника, проговорил Калеб и принял угощение, что на деле оказалось не то кашей, не то супом, а в древности сие и вовсе называлось похлебкой. – А ложка где? Чем мне эту дрянь есть?

– А пальцы тебе на что? – Человек громко рассмеялся, довольный собственным остроумием.

– Смешно, – повторил Калеб и молниеносным движением просунул руку между прутьев и схватил самодовольного типа за рубаху, прижав того к решетке. – Кончай этот спектакль, поиграли и хватит! Это что, реалити – шоу какое – то? Где тут скрытые камеры? И почему… – он осекся и пристально всмотрелся в бледное лицо сникшего человека. Ошибки быть не могло, ему точно где – то попадалась эта морда, причем совсем недавно. И тут в памяти вспыхнул ответ – в файлах компьютера мелькало досье, в котором и значился этот тип, кажется, один из разведчиков. – Мэтт Волта! Я тебя узнал!

– Пусти меня, еретик! Иначе ты рискуешь не дожить до собственной казни… – Стражник едва потянулся к небольшому кинжалу, висящему на поясе, как внезапно застыл. Глаза потухли, а сам он превратился в безвольную куклу. – Мы все уже умерли и миру пришел конец…

От столь неожиданной перемены и странности самой фразы Калеб разжал пальцы, но солдат и с места не сдвинулся. С одной стороны, бессмысленный набор слов, не говорящих ни о чем, и в то же время глубоко внутри он что – то почувствовал, почувствовал истинную природу услышанного. На мгновение ему показалось, что вселенская истина где – то совсем рядом, и оставался всего лишь один шаг до заветной … Миска выпала из его рук и глухо упала в солому, устилающую пол.

– Мэтт? Что ты сказал? – он попытался снова ухватиться за эту ниточку, но было очевидно, что момент прозрения безвозвратно упущен.

– Ненастоящее… – Охранник все так же смотрел в одну точку, но по крайней мере слышал, что ему говорили. И в тот же миг он дернулся, схватился за прутья и посмотрел на пленника полными отчаяния глазами. – Беги! У тебя еще есть шанс! Доберись до периметра… – В его трясущихся руках оказались ключи, но замка они так и не достигли.

Послышался протяжный скрип дверных петель, и в подвал вошел высокий человек с масляным фонарем в руках. Тусклое желтое пламя едва выхватывало из мрака черты его лица, но этого не хватало, чтобы распознать гостя. В то же время строгий офицерский мундир да висевшая сбоку шпага доходчиво говорили, что ничем хорошим этот визит не закончится. «Верхи» спускались к простым смертным лишь по двум причинам: либо озвучить приговор и насладиться душевными страданиями узника, либо излить душу и оправдать себя. – Боец, свободен! – произнес мужчина голосом Ричарда.

Калеб непроизвольно попятился от решетки, тем самым вынуждая друга подойти ближе и оказаться в лучах света. Уже от одной только мысли, что же могло произойти с человеком, которого он знал всю жизнь, чтобы тот изменился до неузнаваемости всего за несколько часов, ему стало страшно. Или прошло больше времени? Что если барьер искажает время, и разница между их посадкой составила месяцы, а то и годы? Какогὸ ему тут было в одиночестве, на вражеской территории, без надежды на спасение? И как это повлияло на его психику, до того казавшуюся твердой как камень?

Ричард вышел на свет, поставил фонарь на пол и посмотрел на товарища незнакомыми голубыми глазами. Его некогда черная шевелюра почти обесцветилась, прежний оттенок угадывался разве что у самых корней волос, да и кожа приобрела благородную бледность. Тот, кто стоял по ту сторону клетки, едва ли походил на прежнего Рича, превратившись скорее в его тень, безжизненного призрака.

– Калеб, – едва Ричард произнес его имя, как на лице друга расцвела улыбка, улыбка надежды, казавшейся невероятно чуждой этому месту. – Мне жаль, что ты здесь оказался. Зачем ты свернул? Тебе следовало выполнять задание, а не искать меня.

– И все? – опешил Калеб и еще секунду просто стоял с открытым ртом. – А как же: «Калеб, я так рад тебя видеть, хорошо, что ты жив, а то я волновался».

– Жив ты ненадолго. – Ричард вздохнул и опустил глаза. – Тебя собираются сжечь, и я с этим ничего не могу поделать. Да и не хочу…

– Что? Как это? – он едва на ногах устоял, от услышанного. Лучший друг, практически брат, собирался просто смотреть, как его обольют бензином и подожгут на потеху толпе? Поверить в это было невозможно и чертовски больно. – Что с тобой случилось? Куда делся Ричард?

– Не знаю. – Мужчина безвольно уперся головой в прутья, а от его стати и выправки в одно мгновение не осталось ни следа. Теперь перед Калебом стоял просто безумно уставший человек. – Я раздваиваюсь. В голове живут словно две личности. Я помню свою прежнюю жизнь, нашу дружбу… но все это постепенно меркнет, погружается в туман и забывается, как сон. В то же время я знаю, что меня зовут Артур, и я уже десять лет служу при дворе Его Величества. Вот как это возможно? Как?! – Он поднял болезненный взгляд на друга, будто моля открыть истину и прекратить его мучения.

– Я… – Калеб не знал, что ответить, да и просто не мог осмыслить, что же на самом деле творилось с другом. А какие имелись варианты? У товарища поехала крыша? Только вот мир вокруг как раз больше подходил этому мифическому Артуру, нежели самому Калебу, и выходило, что с головой неладно как раз таки у него самого. Возможно, гипноз? Но ему всегда казалось, что психика Ричарда нерушима, как гранит, его даже рекламные акции не совращали. И тем не менее результат некоего воздействия налицо, и с этим определенно нужно что – то делать. Даже если они выберутся, это наваждение может непоправимо сказаться на их совместной работе. Впрочем, Калеб всегда мог связать товарища и примотать к дереву, чтобы тот не натворил глупостей, пока последняя надежда человечества бредет к Роковой Горе, в шапочке из фольги, конечно же.

– Даже сейчас мне трудно говорить с тобой. – Он снова опустил голову и продолжил: – Я слышу в голове чужие мысли, которые говорят мне что делать, как думать и кем быть. Наверное, это как во сне: я остаюсь собой, все осознаю и в тоже время словно играю роль, написанную для меня.

– Рич, ты можешь бороться. Из всех людей, что я знаю, уж ты – то способен побороть это. Что бы с тобой ни происходило, мы найдем выход, вместе. – Калеб сделал робкий шаг в направлении друга, но тот даже не шелохнулся. – Открой камеру, выпусти меня.

– Не могу… Артур не может… не хочет. Для него ты преступник. – Ричард тихо застонал. – Он ведь практически меня поглотил, заменил собой. Я позабыл о тебе, о задании, у меня началась другая жизнь, не менее реальная. И что самое интересное, тебя не существовало еще час назад, а потом внезапно все вспомнили, что ты еретик, сбежавший из казематов монастыря в горах. Мерзкое чувство, когда в голове всплывает воспоминание настолько глубокое и настолько хорошо забытое, что его появление сопровождается практически физической болью.

– Борись с этим, Рич! Тут творится что – то странное, и нам надо поскорее возвращаться к капсулам. Черт с ним, с заданием, на кону наши жизни. Твоя жизнь!

– Ее больше нет. Меня больше нет. Боюсь, уже слишком поздно… Я не могу сопротивляться этому наваждению, прости, но тебе придется делать все самому. Моих сил, возможно, еще хватит, чтобы тебя вызволить, но дальше решай сам: бежать или выполнять задание… В любом случае Артур тебе помешает, он этого хочет… хочет во что бы то ни стало схватить тебя.

– Я тебя тут не брошу, и плевал я на твоего воображаемого Артура! – Калеб сжал кулаки и уже готов был подойти и если не отвесить оплеуху, то уж точно хорошенько потрясти за плечо отчаявшегося друга.

За дверью послышалась возня и эхом разнесся гулкий бас. Ричард встрепенулся и начал преображаться: плечи его расправились, спина выпрямилась, подбородок приподнялся, рука легла на эфес шпаги – и теперь по ту сторону решетки стоял самый настоящий аристократ, будто сошедший с музейной картины. – Хочешь жить – начни мне подыгрывать. – На лице друга проступило безразличие и даже некая скука, а в глазах сверкал лишь холод да усталость. – Я постараюсь тебя вытащить, если только…

– А, сэр Артур, вот вы где… – В темницу протиснулся тучный человек, чье красное одеяние недвусмысленно говорило, что он не кто иной, как сам кардинал. – Что знатный господин может делать в компании этого ничтожества?

– Нич… жества?! – Калеб по привычке хотел было возразить и красочно описать все, что думает об этом жирном борове в занавеске, но вовремя опомнился и умолк, изображая смирение и раскаяние.

– Вот видите, в нем говорит бес! – радостно кивнул кардинал и, садистски улыбнувшись, уставился на пленника. – Только взгляните, что на нем надето. Неужто подобные тряпки нынче носят в Преисподней? Ох, с какой же радостью мои послушники его освежевали бы да изучили. Ведь наверняка, если поискать, то отыщется и хвост и рога.

– К сожалению, его ждет костер, так что нечего будет изучать, разве что пепел и серу, – совершенно спокойно возразил Артур, стоя вполоборота и посматривая на друга чуждым взглядом.

– О, не беспокойтесь по этому вопросу, – радостно заявил толстяк. – Я получил письмо от Его Величества. Нашего одержимого ждут при дворе для обряда очищения. Впрочем, если ничего не выйдет, то дворцовая площадь прекрасно подходит для большого костра. Столичных жителей давно не радовали жаркими представлениями. Спорю, что и ваш сын ни разу не видел ни одной казни.

– Вы правы, ни один из моих отпрысков не видел казни, да и я сам, смею заметить, присутствовал на подобном лишь в детстве. Кажется, эта традиция давно изжила себя.

– Вполне возможно, о ней стоит напомнить. Что же, мой друг, идемте. Оставьте беса в одиночестве, ему предстоит долгая дорога на рассвете. Может, даже повезем его напоказ через пару деревень, пусть селяне покидают камни да поплюют на него.

– Отличная мысль, ваше преосвященство, – кивнул Артур и уголки его рта растянулись в довольной, если не сказать злорадной ухмылке. Было ли это по – настоящему или Ричард настолько хорошо играл свою роль? Во всяком случае, по спине Калеба пробежали мурашки, и ему стало по – настоящему страшно не только за себя, но и за друга. – Не желаете поужинать перед вечерней проповедью?

С этими словами они вышли за дверь, но их смех еще долго разносился эхом под каменными сводами темницы. Калеб в прострации сполз по стенке и, вытянув ноги, уставился в одну точку: в то место, где держался за прутья Ричард, его Ричард, в котором еще теплилась жизнь и осознанность. Теперь же ничего не было понятно, и это пугало. Казалось, что от друга не осталось ничего, что под внешней оболочкой отныне обитает совсем другой человек – уроженец этого безумного мира. Да и сам мир показывал себя с новой, безумно реальной стороны, словно именно прошлое было сном, от которого он внезапно пробудился, и теперь впору задуматься: а не сошел ли с ума ты сам? К тому же выяснилось, что у этого Артура имеется сын и, по – видимому, жена, а то еще и целая куча родственников. Такое за один вечер не сделаешь, ведь все эти люди Рича и в глаза – то не видели, и что будет, когда он перед ними явится?