Текст книги "Созвездие Льва, или Тайна старинного канделябра"

Автор книги: Диана Кирсанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Ну, точно! Не, и главное – просто даже до обидного! Мог бы и сам догадаться!

– Уговор есть уговор, – напомнила Ада, затушив окурок о край забитой до отказа бычками консервной банки. – Где я могу посмотреть запись?

– Здесь! Саня Латохин свое слово держит! Давайте сюда, на мое место, – он встал и уже стоя сунул кассету в щель видеомагнитофона. – Садитесь. На режим быстрого просмотра поставьте. Я на минутку выскочу – девушке позвонить, она завтра тоже пересдает, только сопромат и в другом институте. Посоветую ей ваш способ, это здорово! По инструкции не положено покидать рабочее место, но ведь вы…

– Не выдадим, – хором заверили его Ада и Вероника.

* * *

– В ящиках сейфа не было ничего интересного, я имею в виду – интересного для нас, – сказала Ада вполголоса, не поворачивая к Веронике головы, чтобы не упускать из виду изображения на мониторе. – То есть там было очень много редких, даже уникальных вещиц, многие из которых представляют собой огромную ценность. Вазы, книги, картины, серебряные кресты, дароносицы, иконы, даже панагия – настоящий музей на дому. И все вещи на своем месте, каждая в специальном ящичке, каждая под своею табличкой. Это значит, что…

– Я поняла, – перебила Вероника, которая начинала чувствовать, что «попадает» под Адину волну и начинает соображать ничуть не хуже. – Убийца не взял ничего ценного! Просто запер свою жертву среди всех этих сокровищ… Точно так же, как там, в подвале! Там он тоже убил, но ничего не взял!

– Кроме канделябра, – напомнила Ада.

– Да, и здесь тоже, кроме тех нескольких страниц в журнале – статьи о канделябрах!

– Что ж… Твоя покупка обрастает таинственностями прямо на глазах. Когда ты его найдешь…

– А я найду?

– Найдешь! И когда это случится, он будет иметь для тебя двойную ценность. Как вещь с историей!

Вероника промолчала – она не была уверена, что действительно захочет держать дома дракона. Ведь им человека убили! Но много времени для раздумий подобного рода у нее не было, потому что на экране, с которого они обе не спускали глаз, появились два силуэта, мужской и женский.

Качество черно-белого изображения было из рук вон плохое, но все же можно было понять, что женщина (вне всякого сомнения, именно та, чье тело с исцарапанной грудью лежало сейчас наверху), улыбаясь, выходит из лифта и очень уверенно направляется к квартире Натана, на ходу вынимая из сумочки ключ. Она все время улыбалась и то и дело оборачивалась к своей спутнице – хрупкой молодой женщине или девушке с прической «конский хвост», в джинсах и свободной рубашке, из тех, что были в таком ходу у молодежи нынешним летом.

– Вот она! Убийца! – прошептала Вероника.

Ада нетерпеливо тряхнула гривой: не мешай.

Женщина вставила в скважину ключ, еще раз что-то сказала спутнице через плечо, рассмеялась, свободной рукой отбросив за спину волосы, и дверь открылась. Обе исчезли в квартире. Вся сцена заняла не более десяти-двенадцати секунд…

– Ты заметила?

– Что?

– Что эта, вторая, ни разу не повернулась к нам, ну то есть к камере, лицом. Мы видели только ее спину!

– Да… Но она же не знала, что мы, то есть камера, за ней наблюдает.

– Наоборот – знала. Иначе не контролировала бы себя до такой степени. Заметь: она вошла в квартиру, отвернув голову так, чтобы камера не зафиксировала даже ее профиля.

Ада поставила запись на режим быстрой прокрутки. Через двадцать семь минут после того, как парочка вошла в квартиру (точное время показал счетчик внизу экрана), дверь снова отворилась, и девушка с хвостиком, прикрывая левую сторону лица листком бумаги, захлопнув дверь, быстро сбежала вниз по лестнице.

– А лифт?! – воскликнула Вероника.

– Она боялась встретить в нем соседей или кого-нибудь другого, кто впоследствии мог ее опознать! – пояснила Ада, на миг повернув к ней лицо с горящими, как у кошки, глазами.

– Значит, именно эта девушка и есть убийца?

– Да. Но мы по-прежнему имеем очень слабое представление о том, как она выглядит. Джинсы, рубашка, собранные на затылке волосы… Мы не знаем даже, брюнетка она или шатенка, ведь изображение-то черно-белое! В общем, в нашем распоряжении, увы, очень расплывчатые приметы, они могут подойти к кому угодно. Даже возраст! Он тоже определяется весьма приблизительно: лет так от восемнадцати до сорока пяти. Только одно не подвергается сомнению – эта девушка или женщина имеет весьма субтильное телосложение. И больше, пожалуй, ничего.

– Наверное, антиквара убила тоже она… – тихо, как бы про себя, проговорила Вероника… Она не знала, почему ей так показалось. Ну, интуиция, что ли.

Они отсмотрели кассету до самого конца. Больше к квартире Натаниэля Блюхера никто не подходил.

* * *

До «Арбатской» Ада и Вероника дошли вместе, но перед аркой у входа остановились. Вернее, Ада остановилась. А Вероника послушно замерла, снова, как и в прошлый раз, ощущая под сердцем сосущую тоску от неизбежности скорого расставания. Засуетившись, она быстро набросала на обратной стороне Павкиной визитной карточки несколько цифр:

– Вот, это номер моего мобильника, он у меня всегда с собой, и… И вы, конечно, можете звонить мне в любое время… Во всякое время, когда надо, хоть днем, хоть ночью: вы ведь позвоните мне, правда? – спросила она, окончательно падая духом.

Ада легко и ловко, как все, что она делала, подхватила двумя пальцами протянутый листок с номером и не глядя отпустила его в сумку. Затем, поправив на плече ремешок и в очередной раз тряхнув гривой, величественно кивнула Веронике, окинув ее напоследок загадочным взглядом, а после, не говоря ни слова, повернулась спиной и скрылась в глотке подземки…

А Вероника, как и в прошлый раз, поймала себя на том, что стоит и смотрит вслед леди Зодиак. Прошло, наверное, не менее минуты, пока она очнулась и, недовольная собой, нервно оглянулась по сторонам.

«В конце концов, не очень-то это вежливо: не сказать даже какого-нибудь дежурного «До свидания!» – зазвенела обиженная мысль. – И если тебе кто-то любезно дает номер своего телефона, простые правила приличия требуют дать в ответ и свой телефон тоже!» Конечно, поведение леди Зодиак, которое Вероника имела возможность наблюдать весь сегодняшний день, оставляло мало надежды на то, что она придавала хоть какое-нибудь значение правилам приличия, и все же, все же… Было обидно.

Ну и пусть! Зато завтра с утра она сама начнет выяснять, куда же в конечном счете ведут нити этой таинственной истории! Тем более что теперь совершенно ясно, откуда надо плясать – с библиотеки. И еще – с домоуправления, которое постоянно напоминало погибшей – заплатите, мол, за свет и воду. Уж они-то должны знать, как зовут такую заядлую неплательщицу!

Несколько воспрянув духом, она тоже поспешила на эскалатор. Хватит на сегодня тайн, она сыта ими по горло! Дома вот-вот появится голодный муж, а если Павка голодный… Тогда он вполне в состоянии съесть ее саму и даже не заметит, как на зубах хрупнут несчастные косточки.

* * *

– Ну а теперь – рассказывай.

Павка отодвинул от себя пустую тарелку, с наслаждением хлопнул по животу и подмигнул Веронике. Он был сыт и доволен и даже немного игрив, как откормленный хищник. С наслаждением вытянув перед собой ноги, так, что они перегородили проход на их маленькой кухне, он откинулся на спинку стула и прикрыл один глаз. На какого-то ужасно потешного мультяшного героя он был похож в этой позе. Ах да! На льва Бонифация!

Фыркнув, Вероника отвернулась к раковине, чтобы домыть посуду.

– О чем рассказывать?

– Обо всем по порядку. Как ты провела день, где была, что видела и, конечно, – щелкнула ли ты по носу того жулика-антиквара, который зажилил у тебя какой-то подсвечник.

Звякнув, тарелка вырвалась из рук и упала в раковину. Хорошо – не разбилась…

– Эй, ты что?

– Ничего… я (сказать или не сказать? Нет, надо сказать! Нет никаких причин держать это все в тайне)… Слушай, это такой ужас!

– Какой ужас-сс? – он слегка передразнил ее манеру ужасаться, нарочно прибавив на конце слова парочку лишних «с». – Ты ему юшку пустила, что ли? Или он не дался и сам отвесил тебе щелбан? Ну в таком случае, как настоящий мужчина, обязанный вступиться за честь своей жены, его зарр-рэжу! – И его рука скользнула за пояс, как бы вытаскивая воображаемый кавказский кинжал.

– Павка. – Вытерев руки, она прямо с полотенцем присела на табуретку напротив. – Пожалуйста, не надо так говорить! Ты не представляешь, до какой степени ты сейчас близок к истине! Только она гораздо ужасней…

– Что? – Павка резко переменил позу и весь подобрался, как для прыжка. – Этот гад сделал тебе что-нибудь? Он обидел тебя, да? Или стал угрожать? Говори!

Ого, как он зарычал! Папмасы, которые, впрочем, были ограничены пределами стандартной московской квартиры, просто сотрясались от громовых раскатов этого голоса.

– Да нет, что ты! Успокойся! Ты же видишь – я цела и невредима и даже довольно симпатичная девушка. Тут дело в другом. Понимаешь, этого антиквара…

Ну, и она все рассказала. А что такого? Когда она выходила за Павку замуж, они еще до порога загса договорились ничего друг от друга не скрывать!

Конечно, можно было ожидать, что ее рассказ произведет на Павку сильное впечатление. Но все же не настолько. Очень скоро выражение ленивого любопытства на его лице уступило место сосредоточенному вниманию, а еще через некоторое время Вероника со страхом заметила, что на лоб мужа, будто отвратительный червяк, вползла поперечная морщинка. Он смотрел теперь на нее исподлобья, и опущенные уголки губ выдавали не просто общее недовольство ситуацией, а полное бешенство, в какое он впал еще до конца рассказа!

– Павка, ты что? Считаешь, что я не должна была всего этого делать?

– Да! – рявкнул он, и стоящий на столе стакан, звякнув, ожил и завибрировал от этого рыка – словно мелкий зверек затрясся со страху. – Представь себе, я так считаю! Представь себе, я считаю, что ошиваться возле неостывших трупов и незаконным образом вламываться в чужое жилье – это не бабское дело! Представь себе, я думаю, что ты не имеешь никакого права подвергать себя даже минимальному риску – а в данном случае риск далеко не минимальный! И представь себе, я никак не ожидал, что ты, именно ты способна ввязаться в такую авантюру! Именно ты!

– Это почему же? – спросила Вероника звенящим от обиды голосом. – Ты считаешь меня полной дурой, да? Не способной постоять за себя?

– При чем тут твое умение стоять за себя?

– При том, что канделябр принадлежит именно мне! Это моя вещь, моя! Я заплатила деньги за то, чтобы она стояла в нашей квартире!

– Да черт с ней, пусть она стоит где угодно, лишь бы ты не подставляла голову под кирпич!

– Что ты несешь, какой еще кирпич?

– Кирпич, который может свалиться на тебя в любое время и в любом месте, потому что ты суешь нос в мужские дела! Убийство – это всегда мужское дело, и не надо воображать себя следователем из телевизионного сериала!

Павка сорвался с места, выскочил из кухни, хлопнув дверью, и через секунду вернулся, навис над ней, красный, как рак, если только допустить, что раки умеют так злобно вращать глазами.

– Это только в кино дилетант ловит убийцу с непринужденной грацией и потом, раскланиваясь, срывает аплодисменты! – заорал он с новой силой. – А в жизни проныра вроде тебя в два счета получает дырку в башку или перелом коленей и свороченную набок челюсть, и потом его жалкий труп находят на городской свалке! И мне вовсе не светит перспектива ездить в морг на опознание и потом рыдать на твоей могилке каждое воскресенье! И ездить туда сажать настурции и красить заборчик!

– Зачем сажать настурции каждое воскресенье? – потрясенно пробормотала Вероника. – На могилах обычно сажают бархатцы и ноготки, но если даже настурции, все равно их высаживают только один раз, весной, зачем же каждую неделю…

– Спасибо за совет! Воспользуюсь!!!

И сразу вслед за этим огромный твердый кулак опустился на кухонный стол между нею и Павкой, и стакан, окончательно утративший самообладание, подпрыгнул и брякнулся на пол, всхлипнув перед смертью осколками.

– Все, я сказал! С завтрашнего дня – ты сидишь дома и… черт, не знаю, вяжешь носки и вышиваешь на пяльцах. Гладишь белье, стираешь, готовишь и убираешь одновременно!

– Ты еще про цветы забыл, – напомнила Вероника. – Их надо поливать. И кстати, могу посеять семена рассады твоих любимых настурций, хочешь?

В общем, они поссорились. Не в первый раз с того времени, как стали жить в одной квартире, но очень-очень серьезно.

* * *

Утром она не встала, чтобы приготовить ему завтрак. Лежала, отвернувшись к стене, делала вид, что спит, хотя прекрасно слышала, как он передвигается по квартире, осторожно прикрывая за собой двери, сам ставит чайник и что-то такое там мудрит с продуктами из холодильника. Было горько, обидно, тоскливо – и стыдно тоже, потому что, в конце концов, даже если он и в самом деле так грубо с ней вчера разговаривал, наказывать его худым бутербродом и ужасным кофе (потому что Павка отвратительно варил кофе!) было, наверное, все-таки жестоко…

Но и сам он тоже не заглянул к ней, не попрощался и не поцеловал… Ушел на работу, как чужой человек. Как только щелкнул замок входной двери, Вероника села на кровати, обхватив колени руками и положив на них подбородок. На душе было уныло и пасмурно – она хмуро смотрела на пересекавший комнату солнечный луч, в котором плясали пылинки, и твердила про себя очень детское и очень глупое: «Ну и пусть, пусть…»

Просидела так, наверное, целый час и лишь потом прошлепала в ванную. Посмотрела на свое отражение – упрямо сдвинутые брови, сжатые губы. Не понравилось. Но – все равно решила не сдаваться. Мама бы сказала – попала вожжа под хвост… А вот да, а вот и попала! Упрямство – это ее главный недостаток, хотя это еще как посмотреть! «Вязать, вышивать и гладить», – приказал он ей. Как же! Целый год теперь не возьму в руки утюга! И насчет могилки тоже: не дождетесь!

До канделябра она все-таки доберется, решила Вероника. И дракон будет стоять у нее в квартире, вот на этом самом месте, каждый день будет напоминать Павке, что и без него она кое-что из себя представляет!

Да, и кстати, пора уже и за дело. Он вернулась обратно в комнату и еще раньше, чем переодеться и причесаться, пододвинула к себе телефон. «Беломорская, дом 125, квартира 17», – как хорошо, что удалось запомнить адрес! Убийца вынул из сумочки паспорт, ключи, может быть, записную книжку – словом, все, что могло бы помочь узнать, кем была эта запертая в сейфе женщина. Но не на такую напали! Что-что, а фамилию ее мы сейчас очень быстро установим.

Итак, домоуправление призывало жильцов этой квартиры уплатить задолженность. Правда, там не указывалась фамилия, стояло только казенное обращение «Уважаемые жильцы», – но что за беда, когда на плечах у тебя голова, а под рукой телефон!

Она пролистала телефонную книжку и быстро прикинула, в какое именно домоуправление звонить. Равнодушные гудки быстро сменились щелчком, и уставший казенный голос нехотя отозвался:

– Да?

– Я, конечно, дико извиняюсь, – начала Вероника. – Но мне тут бумажечка от вас пришла на Беломорскую, 125. Якобы задолженность имеется, но этого быть не может, я за квартиру всегда вовремя плачу. Гляньте-ка у себя, девушка, наверняка в вашей системе ошибка.

– Еще раз адрес? – сухо перепросили там.

Вероника повторила.

– Ну знаете: – сказали ей после паузы, заполненной шуршанием каких-то бумажек. – Вы бы, гражданка Блюхер, совесть сначала поимели, прежде чем нам звонить! За квартиру пятый месяц не платите и хоть бы один взнос в фонд озеленения или строительства детских площадок сделали! А водой и светом, между прочим, пользуетесь. Получается, что бесплатно. То есть у наших же людей, которым зарплату надо платить, отнимаете деньги!

«Блюхер! Она назвала меня «гражданка Блюхер» – той же фамилией, что и у антиквара! Так-так, Блюхер, а дальше?!»

– Я же говорю, ошибка у вас, – сказала Вероника в трубку, причем постаралась, чтобы тон был примиряющий. – Какая такая Блюхер? Нету у нас в семнадцатой квартире никаких Блюхеров. Ивановы мы…

Голос в трубке сорвался почти на визг:

– Какие там еще Ивановы? Ивановы, тоже мне! У нас в документах путаницы не бывает, все в полном порядке, как в бумагах, так и в компьютере! Как двадцать лет назад заехала гражданка Блюхер Александра Анатольевна, шестьдесят седьмого года рождения, так больше, кроме нее, никто в эту квартиру не прописывался! И нечего мне тут лапшу на уши накручивать – вы эти штучки для суда приберегите, который будет дело рассматривать о принудительном взыскании! Задолженность плюс пеня!

– Какого, вы говорите, года?

– Шестьдесят седьмого!

– Не может быть, простите!

– Чего «простите»? Приходите и сами убедитесь! Владелец – Блюхер А.А., шестьдесят седьмого года рождения!

– Ясно. Спасибо. До свиданья, – ласково сказала Вероника и положила трубку. Она снова посмотрела на себя в зеркало, теперь уже в то, что висело в прихожей над тумбочкой с телефоном. Глаза блестели азартом, и в складках губ проявилось что-то хитрое, торжествующее. Хорошее настроение возвращалось.

«Ай да я! Всего один звонок и чуть-чуть нерастраченного актерского таланта – и личность женщины, которая задохнулась в сейфе убитого антиквара, установлена!»

Теперь нужно сесть и проанализировать. Или не сесть, достаточно всего лишь накинуть на плечи халатик и поставить на конфорку джезву с кофе – хорошие мысли собираются на поверхность одновременно с коричневой пенкой, и эта синхронность упорядочивает ее дальнейший день! Итак, Блюхер Александра Анатольевна – кем она может приходиться погибшему антиквару? Какой-нибудь родственницей? Наверняка. Но кем? Да очень просто – женой!

Почему именно женой?

Потому что у нее были ключи от квартиры антиквара. От квартиры, под самую завязку набитой шедеврами и всякого рода коллекционными вещичками! Разве может быть, чтобы такой человек, как Блюхер, доверил ключи от своих сундуков дальнему родственнику? Не может такого быть! Правда, он жил один, и в доме его ничего не указывало на постоянное женское присутствие – если не считать той сумочки, которая попала в дом антиквара в день убийства. Значит… значит – что? А вот что: супруги жили отдельно и не слишком афишировали свою семейственность! Почему? Ну бог их разберет. Может быть, эта Александра изменяла мужу (двадцать два года разницы – это серьезно!), вот он ее и отселил. Лет, скажем, двадцать назад… Назначил, например, содержание… Да, но тогда получается, что супруги находились в ссоре, а если они были в ссоре, то зачем бы Натану доверять ключи от дома неверной жене? Черт, что-то не очень срастается…

Вероника немножко пала духом, но действовала не менее решительно. Выпить кофе, съесть бутерброд, посуду в раковину – потом вымою, – подкрасить глаза и губы, провести щеткой по волосам, влезть в юбку и твидовый жакетик – сегодня, кажется, прохладно! И – прочь из дому, пока Павка не опомнился и не прислал к ним домой кого-нибудь из своих подчиненных приковать ее наручниками к батарее, чтобы помешать вести расследование… Когда он такой, каким был вчера, – с него станется!

* * *

Куда идти – она знала еще вчера. В Ленинку, конечно. Поискать там статью о канделябрах. Журнал «Русский антиквар» от 1872 года – эти слова она повторяла про себя все время, пока шла от метро до всем знакомого здания на Воздвиженке. Давно она здесь не была, с самого дня окончания института! И как это удачно, что сохранился читательский билет!

Интересно, что и ноги помнили этот путь – по лестнице вверх до четвертого этажа, затем налево – в зал редкой книги и по старинному паркету вдоль длиннющей вереницы столов, над которыми с утра пораньше уже склонились забубенные головушки студентов и аспирантов. Стараясь ступать как можно тише, она подошла к столу заведующей залом и, дождавшись, когда от него отойдет, нагрузившись стопкой старинных фолиантов, толстенький профессор благообразного вида, негромко сказала женщине-библиотекарю:

– Здравствуйте. Вы знаете, я бы хотела получить журнал «Русский антиквар» за 1872 год. Мне не с собой, мне здесь посмотреть… я недолго…

– Добрый день. Но мы и не выдаем на вынос такие редкие издания, – библиотекарь на минуту оторвалась от каких-то пометок, которые начала делать в блокноте сразу после того, как старичок-профессор отошел от нее. – И к тому же я не могу вот так пойти и сразу принести вам то, что вы захотели, у нас есть определенные правила, нужно сначала выписать журнал по каталогу, это в соседнем зале…

– Я знаю… но я думала… Хорошо, я сейчас схожу и найду в каталоге, – смешалась Вероника.

– Погодите. – В глазах женщины внезапно засветился живой, хотя и какой-то настороженный интерес. Она отложила ручку, отодвинула блокнот и встала со своего места, не забыв бросить по сторонам быстрый взгляд – Вероника моментально почувствовала себя заговорщицей. – Как вы сказали? Журнал «Русский антиквар»? За какой год?

Вероника повторила.

– Погодите-ка.

Женщина сделала властный жест рукой, как бы повелевая Веронике оставаться на месте и ни в коем случае не исчезать, и скрылась в глубинах стеллажей и запертых ящиков, отдаленно похожих на те, что стояли в сейфе у Натана.

Здесь тоже был настоящий музей с редкими и даже единичными экземплярами разного рода библиографических раритетов – богословскими и светскими книгами, томами на латыни, на старонемецком и старофранцузском языках, рукописными книгами… Почему же именно ее «Русский антиквар» вызывал такой пусть легкий, но переполох?!

Вероника хорошо слышала, как легкие шаги библиотекарши, совершив небольшой круг за стеллажами, остановились и негромкий голос сперва тихо, а затем быстро-быстро стал убеждать кого-то другого в чем-то таком, чего отсюда было не разобрать. В итоге женщина вернулась, ведя за собой за руку невысокого парнишку в яркой тенниске и пыльных от долгого сидения в архиве джинсах.

– Вот, это наш новый сотрудник, вернее сказать, практикант, – сказала библиотекарь, машинально отводя упавшую на лоб прядь темных волос. – У него на днях случилось происшествие… После которого в нашей библиотеке больше не стало «Русского антиквара». Я имею в виду именно тот журнал, именно за тот самый год, который вы спрашиваете.

– Какое происшествие? – прошептала Вероника.

– Он сам вам расскажет. И в ответ, я надеюсь, вы расскажете ему все, что знаете об этом журнале. Не скрою, наш отдел имеет к странной истории особенный интерес: сто лет «Русский антиквар» лежал на своем месте, никем особенно не востребованный, и вдруг за ним открыли настоящую охоту. К сожалению, у самой меня много работы, и времени вам я уделить не могу. А вы присядьте рядом вон, за свободный столик, и побеседуйте. Женя, – обратилась она к юноше, – а потом, если девушка расскажет что-нибудь интересное, попрошу ко мне. После смены сходим к директору. Илья Андреевич особенно заинтересовался этой историей.

Она снова присела за свой столик, чрезвычайно интеллигентно подобрав юбку, и, придвинув к себе блокнот, в ту же минуту как будто забыла об их существовании. Юноша стоял, очень растерянный, и смотрел на Веронику, хлопая глазами.

– Ну что же вы? Давайте отойдем и присядем, действительно, – предложила она, беря его за руку. Молодой человек (ах да, его звали Женя) пошел за ней послушно, как телок. Они пристроились на диванчике у самого входа.

– Вы проходите здесь практику, да? И у вас что, хотели украсть этот журнал? Или даже не «хотели», а в самом деле украли? Ну рассказывайте же, что вы!

– Да. Да. Да, – ответил мальчишка. И сглотнул.

У него было тонкое, испуганное, немного бледное лицо. И очень нежная кожа – когда Вероника отпустила руку юноши, которую от волнения стиснула чересчур сильно, на запястье остались следы ее пальцев.

– Так что же?

В общем, ей понадобилось не меньше десяти минут, чтобы растормошить пугливого молодого человека. История, которую он рассказал довольно-таки бестолково, сбиваясь, возвращаясь к уже сказанному и то и дело замолкая на самом интересном месте, была следующая.

* * *

Женя Голованов, студент четвертого курса истфака МГУ, специализирующийся на отечественной культуре XVIII века, проходил практику в архивах Ленинки (или Российской государственной библиотеки, как она называется сейчас) всего лишь вторую неделю.

До этого Жека был обыкновенным книжным червем, далеким от всего того, что составляет самую сладость студенческой жизни: ночных посиделок с пивом в битком набитой общаге, совместных походов на футбол и в кино, кафе-мороженое, девушек и тому подобных прелестей. Учеба, учеба и еще раз учеба! Именно это и ничто другое интересовало студента Голованова.

И не потому, что он рвался сделать себе какую-нибудь особенную карьеру. Вовсе нет! Жека преследовал чисто научный интерес. Его мало интересовало то, что делалось в современном мире. С самого раннего возраста мальчика привлекали события давно ушедших эпох.

Он мог часами просиживать – и просиживал – над каким-нибудь плохо читаемым, полустертым временем манускриптом, и когда приходил вечер, и Жека, с трудом ворочая красными глазами, выходил из библиотеки и мутно смотрел на розовый закат, то не сразу понимал, в каком веке и в какой точке русской истории он сейчас находится. И только следующим утром, уже под грохот первой электрички по дороге в институт, он приходил в себя.

Мама уговаривала единственного сына поберечься, отец подсмеивался над Жекой, утверждая, что в наше время на такой смешной науке, как история, денег не заработаешь, а значит, нужно, пока не поздно, начать изучать что-нибудь попрестижнее. Но, в общем, его никто особенно не притеснял, а когда в прошлом году Жека занял первое место на конкурсе студенческих работ и информация об этом даже появилась в каких-то зарубежных газетах, то отец и вовсе замолчал – разве что изредка поблескивал на сына насмешливыми глазами.

Все шло спокойно и тихо, пока год назад Жеку не заинтересовала новая тема – визит в Париж императора Петра Первого.

Это было в 1717 году.

О том, что русский царь, будучи уже по тем временам пожилым человеком, посещал столицу мира, известно по большому счету только узкому кругу историков. Подробностей этой поездки сохранилось очень мало: известно, что сорокапятилетний русский император и семилетний французский король Людовик XV встретились, что называется, на равных и, сидя в одинаковых креслах друг напротив друга, степенно вели полуторачасовую беседу.

Правда, в конце этой «встречи на высшем уровне», как сказали бы сейчас, Петр поднял Людовика на руки, подкинул до потолка и крепко поцеловал.

– Приятно знать, что сейчас я держу в руках всю Францию! – заметил он со смехом.

А в письме к жене своей Екатерине написал:

– «Объявляю вам, что в прошлый понедельник визитировал меня здешний королище, который пальца на два более нашего карлика Луки. Дитя по возрасту своему довольно разумен, которому семь лет».

Венценосные особы обменялись подарками: Петр преподнес своему маленькому коллеге «двенадцать фрегатов, усыпанных жемчугом и драгоценными каменьями», сделанных умельцами на Монетном дворе. Вся дюжина маленьких корабликов прекрасно держалась на «море», которым мог служить любой заполненный водой таз или корыто, и подчинялась командам короля-капитана.

От имени французского монарха Петру преподнесли «двенадцать превеликих книг в александрийский лист, переплетенных в сафьян под золотом, а именно: наилучшим образом выгравированныя изображения королевских зданий и садов в Версалии», а также пару бронзовых канделябров из личной спальни почившего Людовика ХIV, к которому русский царь относился с особенным восхищением, видя в нем выдающегося государственного деятеля. Очень красивые канделябры – в виде головы дракона.

На этом месте Вероника почувствовала, как сильно-сильно забилось у нее сердце. Она чуть не задохнулась от нахлынувшей на нее волны возбуждения!

– Петр I вывез из Франции и другие гостинцы, – заметил при этом Женя. – Обычно скромный, даже прижимистый в личных тратах, царь потратил в Париже немало денег на покупку предметов роскоши, большинство из которых предназначалось для его жены Екатерины. Это и две коляски с «двойными пружинами», парадная мебель, ткани, тафтяные и штофные женские платья, мужская одежда и парадное оружие и даже цветочные горшки, «которые употребляются в садах под цветки».

Но Вероника этого уже не слушала:

– Канделябр? Вы сказали, что Петру Первому подарили во Франции канделябры?! В виде трехголового дракона? Точно такие же, какой был в спальне у этого, как его, Людовика XIV?!

Жека кивнул, нервно потирая руки:

– Не точно такие же, а те же самые! В память о посещении Франции подарили пару канделябров, которая когда-то охраняла сон самого элегантного из французских королей. Факт этого подарка зафиксирован в дорожных грамотах и путевых документах.

– Но подождите, подождите, – заговорила Вероника, чувствуя, как голова у нее кружится, кружится и вот-вот готова оторваться от шеи и воспарить к каменным сводам библиотеки. – Вы говорите, что их, ну, драконов то есть, что вот этих канделябров-драконов, что их было два?!

– Конечно, два. Канделябры в то время вообще отливались парами, это была своеобразная такая мода – иметь два парных предмета обстановки…

– Подождите, – снова повторила она, стараясь быть как можно спокойнее, хотя сердце снова билось у самого горла. – Вы говорите – канделябры в виде головы дракона были подарены во Франции Петру Первому и им же привезены сюда, к нам, в Россию? Да?! А… А куда же они делись потом?! Говорите!

Вместо ответа студент только развел руками:

– Увы, как раз в Россию попал только один из них. Второй был утерян, судя по всему, на обратном пути в Петербург. Существует даже довольно забавная версия о том, как это случилось. Заехав из Парижа в Берлин, Петр Первый три дня дожидался там прибытия из Амстердама своей супруги Екатерины. По свидетельству современников, ожидая жену, Петр не особенно стеснял себя в еде и питье и вел себя свободно; о шумных загулах, попойках и драках русского царя и его свиты в те дни говорил весь Берлин.

Помимо участия в застольях, русский царь много и со страстью играл в карты. Во время одной из таких игр, заподозрив своего партнера, Родиона Аряскина, в нечистой игре, он схватил один из стоящих на столе канделябров и, по старой традиции картежников, недолго думая, съездил ему по морде. Говорят, что перед этим Петр и его свита выпили не один литр крепкого эля, «заполировав» его сверху кое-чем покрепче.

Бронзовый дракон едва не раскроил Аряскину череп – его спасла счастливая случайность. Рука царя дрогнула, и канделябр всего лишь разбил шулеру челюсть и выбил зубы, которые дождем осыпались на ковер, прямо под ноги игрокам. После этого свита увела беснующегося императора и уложила его спать, к Аряскину привезли врача. Наутро история была всеми забыта, если не считать того, что из-за сотрясения мозга и серьезной травмы челюсти Родион Аряскин не мог продолжать путь и на какое-то время остался в Берлине.