Текст книги "Темный пришелец"

Автор книги: Диана Галахер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

– Ты назвала предателем штагна, собирающего необходимую ему для принятия решения информацию. Почему?

– Потому что ты хочешь получить подтверждение существования разумной жизни в этой системе, Тагл ди джегн.

Чувствуя на себе пристальный взгляд Риты, Тагл сначала повернулся к ней и долго смотрел ей прямо в глаза, затем обернулся со спокойным видом к медиатору.

– Зачем мне это нужно. Сани?

– Потому что ты... – Сани судорожно сглотнула слюну и слегка ощетинилась.

Психолог беспомощно переводил взор с Сани на Тагла и с Тагла обратно на Сани.

Штагн быстро воспользовался заминкой:

– Мне нужны ответы на все мои вопросы, чтобы быть уверенным, что я не нарушаю Закон. – Прежде чем Сани успела возразить ему, он обратился к Стоше: – Могли инопланетяне переселиться на свою луну?

– Хм... – Геолог моргнул пару раз. – Не исключено. Но тогда где они? Если они планировали перебраться на вторую планету, они бы давным-давно осуществили свой замысел. Но они этого не сделали.

– Ладно, Стоша, – сказал Тагл с расстановкой, – здесь, в этой системе, в настоящий момент живут разумные существа?

– Нет. Это нация джегда тогм, нация потерянных и пропавших навсегда.

Тагл кивнул, почувствовав одновременно и облегчение, и печаль. Исчез целый мир. Похоже, результат его размышлений в состоянии транса заранее предопределен. Система Чай-те будет принадлежать агзин-беям. И тем не менее у штагна было такое ощущение, будто он вторгается в чужое время и пространство.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Тагл упирался руками о стену, Рита цеплялась за его плечи. Его обоняние было притуплено лекарствами, тем не менее он не мог не ощущать, что ее мускусный запах усилился, когда она плотнее прижалась к нему.

Повинуясь отчаянному зову плоти, Тагл сделал резкое движение нижней частью туловища и отпрянул назад. Он чувствовал, как сначала задрожала, а потом напряглась Рита. Ее гормональное влечение к партнеру ослабевало по мере того, как он становился все более настойчивым. Она вскрикнула, когда он, раздвинув нежные ткани, проник еще глубже в нее; ее когти драли спутанную шерсть на его груди. Невосприимчивый к ее ослепляющему и оглушающему запаху, Тагл сморщился, но его желание было сильнее сострадания. Она опять вскрикнула, вцепившись в него зубами, и прокусила кожу до крови в тот момент, когда его раскаленная сперма вырвалась наружу.

* * *

Они плыли по воздуху в комнате Риты, запустив когти друг другу в гривы, чтобы быть вместе и во время сна. Тагл открыл глаза первым, разбуженный стоном Риты.

"Что ее тревожит? Воспоминания или видения?" – подумал Тагл, отбрасывая с ее лба прядь серебристых волос. Он передернул плечами; его кожу покалывало там, где ее тело касалось его. Удовлетворенный и отдохнувший Тагл знал, что доволен случившимся. В конце концов Рита выбрала его.

Она не стала ничего объяснять, и ему оставалось только либо согласиться, либо отказаться. Он принял приглашение и теперь радовался этому. Процесс совокупления с ней был каким-то другим... более приятным, даже несмотря на то, что он не чувствовал ее боли.

Рита вздохнула, потянулась и крепче прижалась к нему. Во сне ее лицо казалось безмятежным. Эта ее безмятежность заставила его забыть о ее перекошенных страданиями чертах. И Тагл подумал о таинственном ходе эволюции и о том, оправдывало ли неизменное право женщины выбирать партнера те мучения, которые она терпела.

Поддерживая Риту одной рукой, Тагл другой схватился за канат, прикрепленный к ее лодыжке, и подтянулся поближе к настенному терминалу. Он нажал кнопку, и на небольшом экране появилось изображение третьей планеты. Он опять уставился на картинку. После принятия окончательного решения это вошло у него в привычку.

Они передали на Хасу-дин сигнал о начале подготовки к прилету корабля колонизаторов, однако сообщение было отправлено в последнюю минуту, а поэтому не могло быть абсолютной уверенности в успехе миссии "Дан тални". Им многое предстояло сделать, и пройдет еще двадцать два года, прежде чем они получат послание с Хасу-дин, подтверждающее взлет колонизаторского корабля.

Рита зашевелилась. Тихо вздохнув, она закинула на него ногу и положила подбородок ему на плечо.

– Тебе не кажется, что эта планета похожа на Хасу-дин тех времен, когда ее атмосфера была другой? – спросила она сонным голосом.

Тагл взглянул на нее, потом повернулся опять к экрану.

Какое-то время они вместе смотрели на картинку, потом Рита сказала тихо:

– Сможем ли мы вернуть ей ее нормальный облик с помощью биологических станций... как на Чай-те 2?

– Надеюсь. – Тагл задумался, глубоко вздохнул и добавил: – Будет логично поступить таким образом после того, как мы соберем платформу и сюда прилетят колонизаторы.

Довольно замурлыкав, Рита придвинулась к нему еще ближе.

– Стоша хочет исследовать спутник Чай-те 3. Должны ли мы ждать колонизаторов?

– Нет, но сначала нам необходимо закончить сборку платформы. Вынужден признать, что меня тоже мучает любопытство.

– Правда?

Тагл усмехнулся:

– Ты удивлена?

Они не говорили на эту тему, но он чувствовал, что Рита знала о его преобразовании в венья-агна. Но биолога, похоже, не волновало, как и почему это произошло, ее занимало только то, что он изменился.

– Удивлена? Да не очень... даже несмотря на то, что ты объявил Чай-те 2 неприкасаемой. Почему ты это сделал? Ты ведь знаешь, что колонизаторы станут оспаривать подобное решение. Они не допустят, чтобы пропадала целая планета.

Тагл упрямо сжал губы.

– Когда придет время, я сам разберусь со всеми проблемами. Надо, чтобы прояснились некоторые вещи.

Штагн решил, что он никогда не будет мешать тем процессам, которым был дан ход много тысячелетий назад. Инопланетяне, осознавая неминуемость смерти, постарались сохранить хотя бы малую часть того, что имели. Аналитики на борту "Дан тални" не сомневались, что инопланетяне покончили с собой из-за безнадежности ситуации в их мире. Но Тагл знал гораздо больше.

Только венья-агн мог заложить фундамент будущего, которое ему не суждено увидеть. Развивающаяся на второй планете жизнь напоминала о джегда тогм, о потерянном народе с Чай-те 3, и у агзин-беев не было права на Чай-те 2. Планета принадлежала прошлому и еще более далекому будущему.

– Если они летали в космос, Тагл...

– Это неправда, – перебил он ее.

В теории Бьера о передвижениях во Вселенной, похоже, была доля истины. Отсутствие спутников ставило под вопрос возможность подобных путешествий, и судьба коренного населения третьей планеты подтверждала эту гипотезу. Народ с Чай-те 3 имел доступ к луне, пригодной для научных разработок, к тому же они обладали высокоразвитыми аэрокосмическими технологиями. Тем не менее они предпочли не тратить сил на дополнительные варианты, которые могли бы спасти их от вымирания. Тагл всегда полагал, что так поступил бы любой, способный подняться с одной планеты на другую. Теперь оказалось, что не в этом дело.

– Мы ведь не знаем, пытались ли они извлечь выгоду из своей луны, Тагл. По крайней мере, мы не знаем этого наверняка, – заметила Рита рассеянно.

– Нет... не наверняка.

Тагл улыбнулся. Его мозг штагна переработал информацию и заключил, что джегда тогм погибли, исчезли навечно из Вселенной, но в глубинах своего сознания он не переставал удивляться их судьбе.

Его размышления были прерваны визгом сирен и миганием голубых лампочек на терминале. Похоже, кто-то его разыскивал.

Изумленная Рита ринулась к терминалу и прижала пальцы к пластинке контроля для идентификации. Ответа не последовало. Тогда Тагл сам надел наушники и ввел свой личный код.

Послышался низкий напряженный голос Гейна:

– Тагл...

– Что? Что такое?

– Я поймал сигнал... очень слабый, но...

Сердце штагна застучало сильнее, в горле пересохло.

– Еще один летательный аппарат с Чай-те 2?

– Нет... – инженер издал странный звук горлом, – сигнал идет откуда-то с орбиты вокруг спутника третьей планеты.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ОТГОЛОСКИ ДАЛЕКОГО ПРОШЛОГО

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Люк закрылся, и Тагл очутился в кромешной темноте дока "Дан тални". Он подождал немного, затем сказал в микрофон переговорного устройства, прикрепленного к его шее:

– Ниан. Включи свет.

Чувствуя, что терпение его кончается, Тагл напомнил себе, что Ниан, как и другие дю-агны на борту корабля, порой впадала в летаргическое состояние и тогда плохо соображала. Такие приступы стали повторяться после того, как двадцать один год назад они передали на Хасу-дин свое послание, и Таглу приходилось с ними мириться, так как он понимал, что творилось с дю-агнами. Приближалось время получения ответного сигнала, и припадки участились.

Жалея, что теряет драгоценное время, Тагл выкрикнул:

– Где свет, Ниан?

И в ту же секунду ему стало стыдно за свою грубость. Он не мог винить дю-агнов за нормальное функционирование их мозга и особенности их психики.

С тех пор как "Дан тални" покинул Хасу-дин, прошло почти полвека. Команда преодолела расстояние в одиннадцать световых лет космического пространства, нашла звездную систему, во всех отношениях идеальную для беев, пережила потрясение, обнаружив, что когда-то одну из планет населяли разумные существа, а теперь посвятила время приготовлению промышленной базы для обеспечения успеха миссии колонизаторов. Если они не прилетят по какой-либо причине, тогда все их усилия и старания пропадут даром. Дю-агны не выдерживали напряжения.

Лампы мигнули и погасли опять.

– У тебя проблемы? – спросил штагн участливо.

Техник отвечала за шаттлы на прежней полетной палубе, преобразованной под рубку. Как только "Дан тални" был превращен в постоянно действующую космическую станцию в зоне пояса астероидов, многие его системы подключили к центральному компьютеру и перевели на автоматический контроль. Это было необходимо, чтобы компенсировать уменьшившееся число беев, способных выполнять различные операции, большинство из которых теперь работало на разводящей платформе, собирая и налаживая горнодобывающую технику. А поэтому они то и дело испытывали определенные трудности технического характера, и Тагл надеялся, что и сейчас ситуация ничем не отличалась от предыдущих. Ему не очень-то хотелось рисковать и подниматься в воздух, зная о замедленной реакции диспетчера, но другого выхода не было. Его ждали.

Штагн уже потянулся к выключателю запасной системы освещения палубы, когда под потолком вдруг вспыхнули все лампы.

– Спасибо, Ниан.

– Извини за задержку, – прозвучал в его наушниках невыразительный голос Ниан. – У меня что-то заклинило. Но я быстро все исправила.

– Прекрасно. Открой проход к шаттлу.

– Минутку.

Дыша спокойнее, Тагл подождал, пока она не убрала невидимые преграды, не дающие ему пройти к шаттлу. Когда она закончила, Тагл включил наручные ускорители на малую скорость и двинулся в сторону машины. Несмотря на то что они теперь наслаждались силой тяжести на станции благодаря ее вращению вокруг собственной оси, док находился где-то в центре, и здесь по-прежнему сохранялось состояние невесомости.

Пока Тагл скользил по открытому пространству огромного ангара, он не спускал глаз с инопланетной ракеты. Она стояла в дальнем углу под прозрачным колпаком, защищающим ее от окончательного разрушения, и служила постоянным напоминанием о том, что беи были не одни во Вселенной. Джегда тогм умерли, но Тагл узнал, что в двух параллельных мирах независимо друг от друга развивались разумные существа. Глупо было бы отрицать возможность эволюционного процесса и на других соседних планетах.

От этой мысли на душе у Тагла стало светло и радостно. Несмотря на то что Тагл еще не до конца приспособился к абстрактному мышлению и неожиданно возникающим в его голове совершенно невероятным идеям, он научился управлять своими эмоциями. Смирение и спокойствие пришли к нему с осознанием необыкновенной тонкости восприятия и потрясающей глубины переживаний венья-агна. То же самое подтверждали и Стоша, Вит и Чиун.

Открыв люк, Тагл прыгнул вовнутрь шаттла и сел в кресло пилота. Он включил двигатели и переговорные устройства с быстротой, свидетельствующей об опыте. Однако он не переставал думать о скрытых венья-агнах и о различных фазах изменения, которому они подверглись на Чай-те 2.

Из шести латентных венья-агнов, по-разному проявивших свои новые наклонности, только Стоша, Вит и Чиун завершили переход на иной уровень мышления. Минералог, Верда, осталась дю-агном. Норий, бортовой врач "Дан тални", и Гейн, инженер, в настоящий момент руководящий работами на станции, периодически высказывали идеи венья-агнов, но в целом мыслили и поступали как дю-агны. Кажется, различия в развитии скрытых венья-агнов полностью зависели от того, насколько тесным был их контакт с инопланетянами и их миром.

Верда не касалась инопланетного летательного аппарата. Конечно, она спустилась на поверхность Чай-те 2, но позже она погрузилась в состояние травмо-гибернации в результате оскорблений Сани. Она узнала о существовании разумных существ и о брошенной ими ракете, только когда очнулась ото сна. К тому времени все сошлись на мнении, что джегда тогм исчезли навсегда, и отправили послание на Хасу-дин. Стимула, приоткрывшего канал связи между правым и левым полушариями мозга Верды, оказалось недостаточно для завершения процесса преобразования.

Норий и Гейн участвовали в разрешении проблем, связанных с контактом с инопланетной ракетой. Так, например, Норий пришлось разбираться с трудностями чисто медицинского характера. Но потом они обратили все свое внимание и энергию исключительно на дела самих беев. Бьер говорил, что они были венья-агнами, но ни тот ни другой не догадывались об изменениях, происшедших в их образе мышления и поведения. Психолог приписывал это тому, что они выполняли привычную им работу в знакомой обстановке.

Но случай со Стошей, Витом и Чиуном был уникальным.

– Дай знать, когда будешь готов, Тагл, – прогремел в его наушниках громкий голос Ниан.

– Начинаю разогревать двигатели, – сказал ей Тагл, нажимая кнопки и проверяя один за другим приборы.

Штагн сосредоточился на взлете. Серая перегородка отъехала в сторону, и открылся выход в открытый космос. Тагл подвел шаттл к краю круглого отверстия и рванул вперед. Как только шаттл отлетел на приличное расстояние от вращающейся станции, Тагл еще раз проверил по карте направление, включил все двигатели на полную мощь и поставил корабль на автопилот. Отстегнувшись от кресла, он прошествовал в хвостовой отсек маленького звездолета.

Там, закрепившись ремнями, он приготовился ко сну во время долгого путешествия. Прикрыв глаза, он в мыслях помимо воли опять вернулся к трем беям, ставшим полноценными венья-агнами. Вместе с Бьером он всего лишь предполагал, что Стоша, Вит и Чиун догадывались о своем измененном статусе. По совету Бьера Тагл ни разу в открытую не пытался удостовериться в правильности своей гипотезы. Психолог опасался за эмоциональную стабильность психики трех беев, если выяснится, что Тагл ошибался, а они и не подозревали о сдвиге в их схеме мышления. Тагл осознавал, что сам факт их преображения перевешивал по значимости все остальное. Стоша, Вит и Чиун отделились от других беев и в отличие от них постоянно находились в теснейшем контакте с прошлым инопланетян. На изучение чужого мира они уже потратили двадцать с лишнем лет.

Тагл содрогнулся, вспомнив настойчивость Риты, просившей его в своем послании прилететь к ним как можно скорее. Что-то очень важное случилось на подземной станции, построенной инопланетянами на спутнике Чай-те 3.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Рита настаивала на необходимости его присутствия. И впервые за двадцать лет Тагл был испуган. Он вспомнил те тревожные дни, когда Гейн засек сигнал, идущий с орбиты спутника Чай-те 3.

Не прерывая подготовки к прилету корабля колонизаторов, они отправили на разведку одного из роботов. Тагл правильно рассудил, что нужно сохранить в секрете очередное открытие, и, кроме него и Гейна, о нем знали только Рита и Стоша. Вместе они долго изучали показания компьютера. В конце концов штагн заключил, что и этот летающий объект находился в заброшенном и полуразрушенном состоянии. Он относился к классу радиомаяков или искусственных спутников и неустанно слал в пустое космическое пространство свой незамысловатый призывный сигнал. В связи с тем, что "Дан тални" мог наткнуться на маяк на обратном пути к Чай-те 5, его пришлось заглушить.

Чтобы подстраиваться и быть уверенным во всем до конца, Тагл также дал разрешение на ведение поисковых работ при помощи роботов на луне третьей планеты.

Подземную станцию инопланетян они обнаружили шестью годами позднее.

Тагл оставил в покое свои воспоминания и оглядел маленькую комнату. Глаза штагна слезились от яркого света. Ремни беев висели на стене на крючках, вставленных в небольшой выдающийся вперед куб. Он потянулся к верхней веревке, просунул ее между ног и закрепил на широком поясе, завязанном на его талии. Как только Тагл щелкнул застежками, его слегка повело в сторону, и он чуть не потерял равновесие. Он не привык к здешней силе тяжести, и мускулы его еще не восстановили свою подвижность после долгого путешествия из зоны астероидов, где теперь кружил "Дан тални". Стремясь как можно скорее попасть на инопланетную станцию, Тагл использовал максимальное количество энергии и прилетел даже раньше, чем его ждали.

Не находя себе места от беспокойства, Тагл наконец всунул ноги в странные чехлы, сделанные из чужого мягкого материала. Они причиняли ему массу неудобств, но здесь без них было не обойтись. Бей машинально выпустил когти, пытаясь найти опору, чтобы не упасть, но на чужой станции с твердыми стенами и полами его инстинкты ему не помогали. Перчатки тоже стесняли его невероятно, и он решил не надевать их сегодня. Тагл также старался не обращать внимания на цвет глаз Риты и Норий, который они приобретали в тусклом свете затемненных ламп в других помещениях.

Он повернулся к механической двери и нажал кнопку входа-выхода. На приборной доске вспыхнула зеленая лампочка. У беев загорелась бы красная. Использование инопланетянами красного как сигнала опасности частенько сбивало беев с толку и, случись что-нибудь непредвиденное, могло привести к серьезным ошибкам, так как они привыкли подобным образом определять готовность к работе. Надо было бы поменять цветовой код, и сделать это следовало давным-давно, еще в самом начале.

Что-то звякнуло, и массивная дверь отъехала в сторону. Она открывалась слишком медленно по сравнению с механизмами беев, работавшими на фотоэлементах, и Тагл подумал, что не хотел бы оказаться в такой ситуации, когда придется в спешке покидать станцию или пытаться войти вовнутрь.

Осторожно переставляя ноги, штагн пошел по коридору к лифту. Он ступил на небольшую платформу и, надавив на кнопку спуска, прижался спиной к стене.

Рита и Стоша ждали его у главного входа на станцию. Как только он появился, Стоша двинулся ему навстречу и, приблизившись, положил руку па его плечо.

– Мы рады снова видеть тебя.

Тагл стиснул его пальцы и улыбнулся, глядя прямо в грустные глаза Стоши.

– Давненько же я у вас тут не был.

– Ты нас навещал около двух лет назад.

– Так давно?

Тагл с недоумением покрутил головой. Счет времени теперь вели по-другому. Дни и месяцы летели один за другим, не запоминаясь, а годы имели значение только потому, что приближалось время прибытия корабля колонизаторов. Оставалось еще тридцать шесть лет.

– Мы не рассчитывали, что ты прилетишь так скоро, – сказал Стоша, не скрывая своего удивления.

Тагл насупился и взглянул на Риту:

– Твое послание заставило меня поверить в необходимость моего присутствия. И я как можно быстрее...

– Даже чересчур быстро, наверное. – Рита выступила вперед. Максимальное количество энергии?

– Не совсем. – Он уловил тонкий аромат Риты и долго смотрел на нее, затем обратился опять к Стоше, стараясь не замечать странной теплоты в своем голосе: – Так зачем вы послали за мной?

– Я думаю... – Стоша бросил на Риту вопросительный взгляд, – это может подождать. Ты пока поешь и отдохнешь.

– Я не хочу ни есть, ни спать.

Тагл оглядел их лица и проверил запах. Оба были возбуждены и напряжены, сгорая от нетерпения ввести его в курс дела.

– Ты уверен? – спросила Рита.

– Уверен. – Любопытство Тагла победило усталость. Шерсть на его морде встала дыбом. – Что тут происходит?

– На станции есть еще один отсек, – ответил Стоша.

– Новый отсек? Где? – Тагл пошевелил ушами. – Я думал, как только вы починили систему жизнеобеспечения, вы исследовали все помещения. Когда вы его нашли? – Он посмотрел на Риту.

– Семь месяцев назад, – сказал Стоша.

– Понятно.

Лицо Тагла потемнело. Рита отправилась на инопланетную станцию полгода назад. Это было ее право, и Тагл смирился с временной разлукой со своей партнершей. Тем не менее он не переставал удивляться, зачем Стоше второй биолог, если он уже послал на Луну Сиву эс гур. Его нетерпение усилилось.

– Хочешь пойти с нами? – Рита придвинулась ближе. – По пути мы ответим на твои вопросы.

– Пойдем.

Незнакомый аромат стал слаще, потом почти растворился в воздухе, оставив смутное воспоминание, когда Рита развернулась и отошла. Тагл покачнулся и затряс головой, проигнорировав неожиданный приступ тошноты, который он объяснил космической усталостью.

– Сюда. – Рита проворно пробежала по широкому коридору и открыла воздушный шлюз, ведущий в основной корпус подземного строения.

Все помещения были уже загерметизированы, и камера быстро перегоняла воздух. Стоша вошел вовнутрь первым. Тагл последовал за ним и очутился в напичканной всякой техникой комнате, которую он помнил как Центр Управления Базой. Пока два ученых проверяли что-то на терминале, он просто стоял у входа и наблюдал за действиями техперсонала.

Похоже, все инопланетные приборы отлично работали. Потрескивание и жужжание заглушали тихое гудение компьютеров беев, перевезенных на станцию. В основе самой организации машин инопланетян лежали похожие технологические принципы. Но Стоша и его подручные занялись расшифровкой чужих математических формул и специальных терминов и преуспели. Они уже неплохо ориентировались в незнакомых знаках и обозначениях.

Если бы Вит эф стийда добился таких же результатов, переводя инопланетный язык на язык беев, они бы уже наверняка научились понимать образ мыслей таинственных незнакомцев. Пока что они так ничего и не узнали, как или почему население Чай-те 3 погибло от переизбытка углекислого газа в атмосфере их планеты.

Тагл был в шоке, когда их сканеры обнаружили вход в подземную станцию. Из анализа данных, подтверждавших факт уничтожения целого мира, как бы само собой вытекало вполне справедливое предположение о том, что жившие там существа не покидали свою звезду. Однако Тагл ошибся. Джегда тогм не только вышли на межпланетную орбиту, но и построили безупречную по всем показателям станцию на Луне. Тем не менее база пустовала. Тогда какой же в ней смысл?

"Такой же, как в моем решении пожертвовать драгоценным временем, оборудованием и специалистами ради ненужного исследования", – пронеслось в голове у Тагла, и он помрачнел. Он приказал изучить инопланетную станцию, но не находил себе оправдания, потому что раскопки на Луне не имели ничего общего с главной задачей миссии беев: подготовкой к прилету колонизаторского корабля. Однако ничто не могло заставить его изменить принятое решение: ни возражения Сани эс ог, ни ее обвинения в адрес венья-агнов, ни его собственное желание сохранить незапятнанной свою репутацию аналитика. Тагл должен был во что бы то ни стало узнать, почему погибли джегда тогм.

Таглу надоело стоять на одном месте, и он переступил через порог. Он замер у терминала и уставился на маленькие белые символы, плывущие по темному экрану. Они для него ничего не значили. Он взглянул сначала на Риту, склонившуюся в дальнем углу над клавиатурой, потом на Стошу. Геолог изучал какие-то закорючки на другом мониторе с таким видом, как будто разбирался в том, что было написано. Мурашки побежали по телу Тагла.

– Системы в порядке. – Стоша нажал несколько кнопок и запустил программу считывания данных. Затем он присоединился к Таглу.

– У вас проблемы с компьютерами? – спросил штагн.

– До сих пор их не было, но мы проверяем технику каждый день. Этой станции больше ста миллионов лет.

– И все прекрасно работает, – добавила Рита. – Готов?

Тагл кивнул и последовал за ними. Они пересекли широкий коридор и оказались в смежном коридорчике.

Станция не отличалась большими размерами, но здесь спокойно разместилось бы около ста беев. Просторные, разделенные на различные отсеки помещения соединялись между собой цилиндрическими коридорами, в обоих концах которых находились воздушные шлюзы. Они оставались открытыми. Теперь, когда специальные чувствительные приборы контролировали состояние воздуха, отпала необходимость в постоянном перегоне кислорода. В случае разгерметизации или загрязнения атмосферы немедленно прозвучал бы сигнал тревоги, и все работающие на базе успели бы спастись в безопасном месте или починить поломку. Тут Тагл не волновался. Станцию строили на века. Защищенная от безжалостного времени и космоса, она выстояла.

Однако зачем умирающие инопланетяне потратили столько усилий, чтобы сохранить ее? Вопрос этот мучил Тагла, заставляя его изобретать возможные ответы. Была ли станция чем-то вроде памятника? Или джегда тогм подготовили ее к их прилету?

Штагн замотал головой, сознательно стараясь избавиться от нахлынувших на него эмоций венья-агна. Вздохнув, Тагл сфокусировал свое внимание на самой конструкции.

Спальные отсеки, коридор, лаборатория, коридор, загибающийся направо, сельскохозяйственный отсек, коридор, еще одна комната. Кругом царила идеальная чистота, и от всего, как ни странно, веяло новизной. База пустовала в течение многих веков, но она являлась неоспоримым доказательством того, что когда-то давным-давно джегда тогм, подобно беям, жили, дышали, творили, строили. Изолятор, холодильное устройство, коридор, заворачивающий направо...

Тагл легким движением руки дотронулся до стены. Инопланетяне обожали белый цвет, но не тот с золотистым или розовым оттенком, как на Хасу-дин, а строгий, холодный, ослепительно белый цвет. С ним контрастировали желтоватые, медные или серебристые металлические части конструкции и кое-где вкрапления стекла.

Держа при себе свои мысли и наблюдения, Тагл молча следовал за Ритой и Стошей. Они остановились около лифта и, как только открылась механическая дверь, гуськом вошли вовнутрь. Не обращая внимания на приборную доску, Стоша встал на небольшую площадку и ощупал голую металлическую стену, затем он замер на секунду, составляя из четырех пальцев одной руки и большого пальца другой определенную комбинацию. Он надавил изо всех сил на стену. Одна из секций отодвинулась, и они увидели другую приборную доску. Стоша ввел пароль, и механизм заработал. С тихим гулом лифт поехал вниз.

– Новый отсек внизу? – спросил Тагл.

Стоша кивнул.

Штагн задумчиво посмотрел на ряды кнопок. Безусловно, систему создавали таким образом, чтобы исключить всякую возможность проникновения на нижние этажи.

– Почему они это прятали?

Усмехнувшись, Стоша взглянул на Риту. Затем он снова повернулся к штагну-джию, и лицо его стало серьезным:

– У нас есть теория. Мы не можем доказать ее, но это единственный способ объяснить то, что мы нашли.

Лифт остановился, и они вышли в плохо освещенный зал.

– Хорошо, – сказал Тагл, направляясь за геологом к воздушному шлюзу у противоположной стены. – Что за теория?

– То, что мы узнали о базе, подтверждает наше предположение об использовании станции для различного рода научных разработок еще до того, как на эту планету обрушилось несчастье. Нам остается только гадать, какие причины побудили их засекретить месторасположение этого отсека.

– Ну и какие же это были причины?

Помявшись, Стоша бросил украдкой на Риту взгляд и произнес:

– Они боялись вторжения извне.

Удивленный Тагл выдохнул:

– Чьего вторжения?

Лицо Риты погрустнело:

– Своих коллег.

Штагн воззрился на биолога. Она лишь пожала плечами в ответ.

Дверь шлюза распахнулась, и Стоша на ходу попытался объяснить:

– Нам это кажется вполне правдоподобным. Нижний этаж построили в самом начале, а не после того, как закончили возведение основного корпуса.

– И с самого начала подразумевалось, что он будет своего рода тайником, сейфом.

Рита подождала Тагла, затем закрыла и заперла дверь шлюза.

Шерсть на груди штагна встала дыбом, когда он обвел взглядом похожее на пещеру помещение.

– Ничего не бойся, – сказал Стоша, приближаясь к трем дверям, прорубленным в каменных стенах. Геолог стукнул по шершавой поверхности кулаком. – Эти куски скал притащили сюда для маскировки. Тут все контролируется невидимыми механизмами.

Тагл кивнул и замер, наблюдая, как Стоша, открыв еще одну скрытую дверцу, нажимал кнопки на замаскированной под камни панели.

– Что там, Рита?

– Другой уровень.

– А за теми двумя дверьми?

– Пустота.

Нос и уши Тагла задергались, он медленно подошел к стене и осторожно коснулся ее пальцами.

– Как вы вообще сумели разыскать это место?

Рита улыбнулась.

– Стоша со своей командой год за годом систематически работали с компьютерами инопланетян. Они считали, что уже выполнили свою задачу. И вдруг они наткнулись на программу, которая помогла найти спрятанный щиток контроля в лифте.

– Мы бы не смогли, – перебил ее Стоша, – запустить эту программу, если бы недостаточно хорошо знали станцию и систему управления механизмами. Мы никогда бы не наткнулись на нижний этаж чисто случайно. Джегда тогм не пожалели ни сил, ни времени, чтобы защитить ее от инопланетного вандализма.

– Инопланетный вандализм? Я думал, они пытались оградить свой тайник от проникновения туда себе подобных.

– Когда они строили базу, так, очевидно, все и было, – сказала Рита. Для своих коллег они бы не стали закладывать в компьютер программу, ведущую к входу на другой уровень. Программу создали, чтобы предотвратить неосторожное вторжение чужаков, пришельцев.

– Ты хочешь сказать, они боялись нашествия инопланетян?

Губы Риты изогнулись в улыбке.

– Нет, Тагл. Они рассчитывали на него.

– Чепуха.

– Немножко терпения, и ты поймешь, что я имею в виду.

Стоша открыл массивную дверь и повел Риту и Тагла по узкому коридору. В неверном сереньком свете Тагл чувствовал, как мороз шел по его коже, и ему становилось не по себе. Странный, почти неуловимый запах не давал ему покоя, сводил с ума своей неопределенностью. И тогда у Тагла появилось ощущение, что по древнему коридору вместе с беями где-то рядом шагали жизнелюбивые, сильные духом джегда тогм.