Текст книги "Разящий клинок"

Автор книги: Дэйв Дункан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Удивление никак не отразилось на лице женщины. Пуил’стор лишь изогнула золотистую бровь:

– Слово? Что вы под этим подразумеваете?.. И что будет с нами потом?

– Я требую лишь вашего обещания, что все эльфийские воины разойдутся по домам, по крайней мере до конца зимних Празднеств. Оружие они могут оставить при себе. Я со своими легионами займу Фейрген, но обещаю вам, что не пойду дальше. Линдерская долина послужит границей, как и прежде.

Шанди! Да старик с тебя живого кожу сдерет и сделает половичок под дверь!

Пуил’стор раздумывала, склонив голову набок, словно птичка на ветке.

– А если мы не согласимся на эти условия?

– Мне отдан приказ вырезать всех, кто окажет сопротивление.

Она задумчиво гладила щеку тонкими пальцами. Ило не мог представить себе предводительницу эльфов в качестве воина, хотя здравый смысл подсказывал, что Пуил’стор – именно воин, и к тому же отменный. Она была хороша, и в других обстоятельствах Ило непременно постарался бы пополнить свое знание об эльфах.

– Заманчиво, – сказала она наконец. «Заманчиво»? Да это слово только в бронзе отлить! Сумасшедшее великодушие, вот что это такое!

– Никто не в силах помешать мне, что бы вы ни делали, – произнес Шанди. – Мне просто не по сердцу бессмысленные жертвы, вот и все.

– Похоже, вы что-то не договариваете, ваше высочество. Вы – замечательный полководец, ваше высочество, и по части маневров мне с вами не сравниться. Мы, эльфы, всегда уповаем на недостаток воображения у импов. Часто это становится их роковой ошибкой.

– Мы же постоянно недооцениваем стойкость и упорство эльфов.

– Смотритель Востока, разумеется, открыл вам наши секреты?

Шанди заколебался:

– Разумеется.

Предводительница эльфов печально улыбнулась. Ило же задумался, что сказал бы Чародей Олибино, узнай он об этой встрече. Ему-то кровопролитие как раз по душе, пока его легионы в итоге выходят победителями. Он по меньшей мере трижды появлялся в палатке Шанди за время этой кампании – и, вполне вероятно, еще не раз в отсутствие Ило.

Шанди великолепный полководец и по достоинству заслужил доверие и преданность подчиненных; Ило знал это лучше многих других. Но Ило также знал и нечто такое, что едва ли было известно кому-то другому, – что вся репутация полководческого гения принца основана исключительно на магической поддержке, которую он регулярно получал от Смотрителя Востока. Не будь Олибино, Шанди оказался бы лишь одним из легатов…

Так интересно, что же чародей может подумать об этих переговорах?

– Я боялась, что вы решитесь предложить нам нечто подобное, – с грустью сказала Пуил’стор. – Впрочем, во мне теплилась надежда, что у наследника имперского трона достанет благородства удержаться от этого шага.

– Сударыня!..

– Ваши действия изначально порочны, принц! Вся эта кампания – не что иное, как предательские козни.

– Ничего подобного!

«Нет, Шанди, на этот раз она права», – подумал Ило.

– Бросьте! – вскричала Пуил’стор. – Мы здесь одни, так будем же честны друг перед другом в незримом присутствии смерти! Не было никакого нападения эльфов на форт Экзерн. Тамошний гарнизон пал жертвой не эльфийского отряда, а имперской двуличности. Я полагаю – во всяком случае очень надеюсь, – что найденные там тела принадлежали обыкновенным преступникам, ибо я не хочу думать, что Империя способна…

– Можете полагать, что вам только вздумается! – рявкнул на нее Шанди. – Я получил совсем другие сведения!

Ило искоса взглянул на своего попутчика: пляшущий свет фонарей заострил его черты, отчего омытое дождем лицо принца казалось странно осунувшимся.

– Но вы же не деревенский простак! – Голос женщины звенел от скорби, и хотя не видно было слез на залитом струями лице, похоже, она плакала. – Неужели вы, принц, верите этой фальшивке?

– Я солдат, сударыня…. Я выполняю приказы.

– Но, явившись сюда, вы не выполняли ничьих приказов.

Конечно, она была права. В отличие от Ило она сразу догадалась об истинных чувствах Шанди, когда тот предложил столь странные условия соглашения. Условия невозможные, условия уморительные!

– Даже если и правда то, о чем вы говорите, предводительница, я не могу сделать больше, чем уже сделал. Я не могу предложить больше уже предложенного. Положитесь на мое слово и идите с миром! Пускай Зло на сей раз ничего не найдет в расставленных Им сетях.

Ило впервые слышал, чтобы голос Шанди так дрожал. Он посмотрел на второго эльфа, мальчишку, но тот не сводил глаз с Пуил’стор, и трепещущий внизу свет ламп бросал странное, призрачное сияние на его черты. «Нашло настроение погеройствовать», – сказал Шанди. О Бог Убийства! Ило надеялся, что это именно холод заставлял его так трястись… Реки крови скоро потекут по здешним холмам!

Пуил’стор опустила взгляд на шипящие под дождем, мерцающие лампы. По-женски заламывая руки, она произнесла:

– Будь на вашей стороне хоть малая толика правоты, я с радостью согласилась бы на все условия, ибо они не правдоподобно великодушны. Но я все же не могу отступить перед столь коварным и жестоким противником.

Дисциплина позабыта. Ило во все глаза пялился на Шанди и видел, как черты легата исказила боль.

– Сударыня… Я умоляю вас пересмотреть решение.

Но она лишь покачала опущенной головой:

– Нет, мы не сдадимся. Вы можете устраивать свою резню, принц Эмшандар.

– Но ваше безумие ничего не принесет кроме горя!

– Пусть так, но все мы должны вторить песням, которые поют наши души. Я объявлю, что любой, кто захочет принять ваше предложение, может уйти с поля битвы, но уже сейчас я знаю – желающих не найдется.

И если семь тысяч эльфов намерены сражаться до последнего человека, сколько же импов полягут вместе с ними? Бог Убийства! И первой жертвой станет некий сигнифер, замерзший насмерть еще до начала боя…

Шанди надел шлем.

– Вся эта кровь на ваших руках, сударыня….

– Увы, на ваших, ибо вы первыми встали на дорогу ненависти. Старая истина гласит: что порождено Злом, не породит ничего, кроме Зла. – Предводительница эльфов замолчала и бросила взгляд в сторону, на юношу рядом с ней. – Впрочем, я попросила бы об одной услуге.

– Просите! – немедленно отвечал Шанди.

– Джоаль – прославленный менестрель. Позвольте ему сопровождать вас этой ночью и покинуть эти горестные места, чтобы хоть один свидетель вернулся бы к дереву моих предков и поведал о нашей гибели.

Шанди поклонился:

– Как вам будет угодно.

Что чувствует человек, избранный Единственным Спасенным, невыразимое облегчение или жгучий стыд? Ило с любопытством смотрел на мальчишеское лицо, но в нем не промелькнуло никакого выражения. Значит, Джоаль мог быть и старше, чем выглядел; и постарше императора, коли на то пошло. Кто их, эльфов, разберет?

Какое-то время стояла тишина, заполненная только шумом дождевых струй, отвесно падавших в траву. И тогда Джоаль сказал «Нет!» голосом, похожим на аккорд арфы под сводчатым куполом базилики.

Предводительница эльфов обернулась к нему с отчаянием в глазах:

– Любовь моя! Подумай о детях!

Джоаль даже не взглянул в ее сторону; он оставался недвижим и безмолвен, как имперский часовой. Вот только костяшки пальцев менестреля побелели на древке флага.

– Нет, – повторил он.

Вздохнув, Пуил’стор снова повернулась к Шанди:

– Тогда наша встреча окончена, проконсул.

– И вы не пересмотрите свое решение? – хриплым шепотом спросил тот.

Предводитель эльфов отрицательно покачала головой.

Переговоры завершились; Шанди отдал салют. Император получит свое жертвоприношение, восьмую битву за Пустошь Нефер, – но она не принесет ему добра. Он совершит ошибку, о которой Шанди говорил всего двадцать минут назад, сделает шаг, о последствиях которого и помыслить нельзя! – Драконы! – произнес новый голос. Ило автоматически подскочил, едва не выронив флаг. Сердце сигнифера упало куда-то в сандалии.

Рядом с двумя эльфами появился еще один, на плечи которого был наброшен отливавший серебром плащ с капюшоном. Лес еще не погрузился во тьму, так что новому участнику переговоров не удалось бы подойти незаметно, однако не из травы же выскочил этот эльф во всяком случае…

От неожиданности Шанди тоже шагнул было назад. Теперь он отсалютовал с непроницаемо-зловещим выражением на лице.

– Станут ли твои легионы воевать против драконов? – сдерживая ярость, спросил новоприбывший.

На вид ему было около пятнадцати. Пижон. Коротышка.

За прошедшие месяцы Ило был сыт Четверыми по горло, хотя встречал пока только Олибино. Ило в очередной раз припомнил, что известно о смотрителях каждому рядовому легионеру, и приобщил к этим сведениям несколько конфиденциальных реплик Шанди. Он узнал, что Олибино приглядывает за Востоком уже сорок четыре года, и, стало быть, он гораздо старше, чем предполагает его волшебное обличье. Ило выяснил также, что Смотрителем Юга был эльф, и этот эльф восседал на Синем троне вдвое дольше, нежели Олибино – на Золотом. Значит, Смотритель Юга – столетний старец по меньшей мере, и его прерогатива – магический контроль за сокращающимся поголовьем драконов, до сей поры обитавших на просторах Драконьей Области.

Мальчишке было не больше пятнадцати, но он пугал Шанди драконами! Вот он какой. Смотритель Юга.

Драконья Область между тем была не особенно далеко – на расстоянии драконьего полета…

Защитите нас. Боги!

– Знаешь ли ты, кто я? Шанди оправился от потрясения:

– Чародей Лит’риэйн. Да, я помню вас. Парнишка презрительно скривил губы:

– Мои надежды оправдались! И я, кажется, задал вопрос, готов ли ты выступить завтра против драконов?

Ило огляделся по сторонам, надеясь увидеть поблизости Чародея Олибино. Лит’риэйн, конечно, блефует? Он, правда, и впрямь может пользоваться своими драконами как оружием, если только захочет (только он, и никто иной!), но не в этой войне! И не против имперской армии. Легионы – святая святых Свода Правил. Даже бедный Ило в своей мокрой волчьей шкуре сигнифера – святая святых. Но почему же тогда Ило чувствует себя таким слабым и беззащитным?

Шанди тихо ответил:

– Я полагаюсь на Свод, оберегающий меня и моих людей от драконов, ваше всемогущество.

– Тогда тебя ждет крупное разочарование! Я устал от кровавой диеты, которой тешит себя дряхлый монстр, бьющийся в старческом слабоумии на имперском троне! Мне претят его гнусные методы и грязные цели. – Чародей скосил взгляд на женщину. – Я рукоплещу решению предводительницы! Оно доказывает, что в этом мире еще теплится пламя благородства.

Пуил’стор поклонилась.

– Ваше всемогущество оказывает мне великую честь.

– Это ты делаешь честь нашей расе пред взором Богов. Помощь грядет!

Драконы.

Ило едва сдерживался, чтобы не застучать зубами, но вовсе не от страха, как он хотел убедить себя.

– А как же Свод Правил, ваше всемогущество? – спросил Шанди.

– Что? – возмущенно фыркнул смотритель. – И ты осмеливаешься вспоминать о нем? Ты цепляешься за Свод, когда он помогает тебе, и плюешь на него, когда он стесняет твои желания!

– Я не сделал ничего, чтобы…

– Формально ничего! Ты оставался верен его духу и букве. Но Эмин же думал, что Свод будет поддерживать всякие… пагубные выходки вроде твоей!

Шанди расправил плечи.

– Что бы ни случилось в форте Экзерн, я не имею к этому ни малейшего отношения. До нынешнего вечера я просто выполнял свой солдатский долг – и только. Сегодня я впервые пренебрег своими приказами ради спасения людей. Своих подчиненных и неприятеля. И женщин тоже.

– Но тебе же не терпится отпраздновать триумф в Хабе? Тогда тебе станет легче? Принц вздохнул.

– Наверное, да.

– И я спрашиваю еще раз, готов ли ты выступить против драконов?

– Да, – ответил Шанди. – Если таковы намерения Богов. Завтра я введу легионы в Линдерскую долину и займу Фейрген. Или же погибну на поле битвы, пытаясь это сделать.

И он действительно верил в свои слова! Бог Безумия! Теперь уже импы лезут в петлю. Лит’риэйн поправил плащ на плечах. Тонкая ткань казалась сухой, несмотря на ливень.

– Надо думать, ты рассчитываешь на поддержку этого вояки в желтом шлеме? Надеешься, он займется моими драконами, пока ты истребляешь эльфов? Что же, я даю тебе совет: на него рассчитывать не стоит. Олибино никогда в жизни не был волшебником и сам прекрасно знает это. Не стоит даже вспоминать о нем, принц Эмшандар. Я пригласил его сюда. На свою территорию. И он побоялся явиться!

– Я все же пришел, – сказал Олибино, возникая рядом с Шанди.

Лит’риэйн опять фыркнул. – Не весь, как я погляжу.

В очертаниях юного гиганта просвечивали деревья, и дождевые потоки струились сквозь его тело.

– Я не могу доверять тому, кто мечтает свергнуть закон. Свод Правил – щит, дающий защиту всем нам, и ты собираешься попрать его!

Казалось, эльф борется с приступом тошноты.

– Ах ты, напыщенный мираж! Говорю тебе. Свод был создан для защиты мира от волшебства, проникшего в политические интриги, и не кто иной как ты попрал его, обратив своего прыщавого принца в захватчика! Скажу больше – Свод не поощряет гнусные фальшивки вроде той, что имперские войска учинили в Экзерне, и что уж говорить о резне, которую твой разлюбезный герой запланировал на завтра! Ты все сделаешь, чтобы только вам не помешали, и тем самым купишь его дружбу, а принц примет твою сторону на совете, когда воссядет на Опаловый трон!

Шанди набрал было воздуху, собираясь что-то сказать, но затем, похоже, передумал.

– Обычный бред эльфийца! – Голос Олибино отдавал странным эхом, будто тот орал во всю глотку, встав в центре огромного собора. – Ты же знаешь, что колеса истории набирают ход, и повсюду слышны колокола тысячелетий. Подумай о Сговоре, брат! На нас еще никогда не обрушивались подобные напасти, сегодня как никогда важно сплотиться и забыть распри. Отзови своих червей!

– Отзови свои легионы! – выкрикнул Лит’риэйн эльфийским дискантом, горестным, как шепот ливня в ночном лесу.

– И в такое время ты нарушаешь Свод? – гремел Смотритель Востока. – Какое недомыслие, мой южный брат!

– Не я нарушил Свод, а ты – ты толкуешь общие законы, как тебе выгодно! Твои меднобрюхие забияки заполонили мою страну! Уведи их, или я сожгу их живьем!

– Ты выжил из ума! Ты уничтожишь всех нас!

– Да будет так! – Лит’риэйн поднял руки в пренебрежительном жесте.

Да что в самом деле происходит? Оглядев лица вокруг, Ило ни на одном из них не нашел понимания. Бывает, волшебники устраивают поединки (если верить древним сказкам), и сильнейший убивает или подчиняет себе слабого. Они в силах вызвать целые армии исчадий ада и повергнуть весь мир в пучину страха и смерти. Над некогда богатым и многолюдным Гинлишем стоит ныне гора… Но Свод Правил провозгласил, что четыре сильнейших в мире чародея будут присматривать друг за другом и за остальными тоже. У них были все средства достичь согласия – почему же они ими не воспользовались? И Смотритель Востока, кажется, намекал на великие опасности… Здесь кроется какая-то тайна. И как только Ило пришел к такому выводу, Шанди выразил беспокойство сигнифера словами:

– Милорды, не стоит ли воззвать к вашим собратьям? В подобных обстоятельствах, как я понимаю, решение должны принимать все Четверо.

– В самом деле? – с издевкой прошипел Лит’риэйн, не сводя пристального взгляда с туманно-призрачного облика Олибино. – С сегодняшнего утра нас всего Трое.

– Смотрительница Севера умерла, – подтвердил второй чародей.

Насколько было известно Ило, возраст Светлой Воды насчитывал несколько веков. Ее смерти нечего было удивляться, да и, наверное, скорбеть по этому поводу, если россказни о подвигах старой ведьмы были хотя бы наполовину правдивы.

Шанди присвистнул.

– И преемник еще не назначен?

– Пока нет. – Взгляд странно очерченных эльфийских глаз замер на лице Смотрителя Востока.

– Значит, дело можно уладить простым голосованием? Разрешите узнать, где сейчас Смотрительница Запада?

– Далеко зашел, молокосос! – рявкнул Лит’риэйн, хотя на вид был младше Шанди на добрый десяток лет. – Ты пока что не император!

– Я тот, кто я есть! Просто стараюсь помочь…

– Смотрительница Запада мудрее нас, южный брат мой. – Тон Олибино был, как обычно, повелительным, но Ило показалось, что в нем все же скользнули нотки мольбы. – Пусть она рассудит, кто прав.

Лит’риэйн нахмурился и поплотней запахнул плащ. Хмурый взгляд чародея уперся в Шанди, но в таком его обличье гнев казался не страшнее обычного детского упрямства.

– Отзови свои легионы, князек несчастный!

– Ваше всемогущество, я поклялся выполнять приказы своего деда, императора.

– Лакей! – Эльф, казалось, выплюнул это слово. – Прихвостень! – И затем чародей пропал, а там, где он только что стоял, вновь падал дождь. Трава даже не примялась.

– Зло потрудилось на славу! – сказал Олибино. – Видишь, до чего тебя наконец довели дурацкие сомнения? – И тоже исчез.

Четверо послов стояли на мокрой поляне; быть может, чародеи им просто померещились? На лес опустилась непроглядная темень, и за пределами кругов света, очерченных фонарями, уже ничего нельзя было разглядеть, даже вершины ближайших деревьев тонули в темном небе. У Ило появилось странное чувство, будто он только что очнулся от кошмарного сна.

Предводительница эльфов вздохнула с облегчением.

– Ну что же! – печально улыбнулась она. – Вы избрали неподходящее время для вторжения в Илрэйн, принц!

– Возможно! – отвечал ей Шанди. – Но, сдается мне, Лит’риэйн напрасно потрясает кулаками. Даже если он действительно достойный противник двум остальным смотрителям, он не может оказаться настолько безумен, чтобы попрать Свод. Вскоре кто-то придет на смену Светлой Воде, и тогда равновесие будет восстановлено.

Пуил’стор пожала плечами.

– Завтра мы увидим, кто блефует, а кто нет, ваше высочество. А до той поры – прощайте!

– Прощайте, предводительница. Я надеюсь, что вы все-таки передумаете и примете сторону Добра.

– И я уповаю на то же, но с вашей стороны, проконсул.

– Идем, сигнифер, – позвал Шанди.

Непроницаемый ночной мрак легко проглатывал зыбкий свет фонаря. Спотыкаясь и оскальзываясь на мокрой траве, Ило брел к вершине холма, беспокоясь о том, как бы не сбиться с узкой тропинки, не упасть, не загасить лампу… И дрожа при этом всем телом. И чувствуя себя ужасно беспомощным.

Мечтания о великих исторических событиях, свидетелем и участником которых он мог бы стать, казались теперь наивными, туманными снами. Четверо всегда добиваются своего, как говаривал отец. Скромный сигнифер никогда не станет важной персоной в стратегических планах, и, по всему видать, принц – немногим большая шишка, когда в дело замешаны интересы смотрителей. Драконы?..

А теперь, еще когда от Четверых осталось только Трое, сдвинулось равновесие. Без Свода, запрещавшего использовать магию в политических целях, мир снова скатится в кошмар Глухих Времен, предшествовавших эпохе Эмина. Три тысячелетия цивилизации могут рухнуть в одночасье, и войны опять будут выигрывать ся колдовством: пожарами, землетрясениями и… драконами.

– Смотритель Востока прав, – вдруг нарушил молчание Шанди. – Этой ночью Зло потрудилось на славу. Быть может, мне не стоило лезть к эльфам со своим милосердием, Ило?

От удивления Ило встал как вкопанный и поднял фонарь, чтобы разглядеть лицо своего легата.

– Ты спрашиваешь моего мнения, господин? Шанди тоже остановился и уткнул лицо в ладони – то ли вытирал глаза, то ли старался скрыть его выражение.

– Кажется, да. Отвечай мне.

– Я… – Не в силах отыскать нужных слов, Ило здорово перепугался.

– Давай-ка лучше двинемся дальше, – сказал Шанди, – иначе мы с тобой закоченеем тут. Ответа я, похоже, уже не дождусь.

Ило снова зашагал в кромешную темь.

– Я не могу судить о чужих поступках, господин. Никто не должен этого делать; все мы – лишь игрушки в руках Богов…

Шанди двинулся за ним.

– И все-таки я, наверное, дал маху. Предложи я эльфам сдаться, они бы с негодованием отказались бы, но завтра они могли бы бежать от сражения. А теперь уже никуда не побегут… А к тому же они могли бы просто прорвать мои ряды, и я отпустил бы эльфов с миром. Желая спасти эльфов, я приговорил их всех к смерти! Выскочки, желтолицые упрямцы! Эльфы – самый непредсказуемый народ во всей Пандемии… И вдобавок я разозлил Смотрителя Востока.

Ило уклончиво хмыкнул, вновь обратив все свое внимание на поиски дороги. Если на Шанди напала охота выговориться, пусть уж лучше выскажется здесь, чем в лагере, где слишком много лишних ушей.

– И что гораздо хуже, я заполучил себе нового врага – Смотрителя Юга!

Да, это уж точно злейшая оса во всем гнезде. Летописи повествуют о множестве императоров, вызывавших гнев кого-то из Четверых, и о том, какой ценой они за это платили.

Некоторое время Шанди бормотал что-то и вовсе неразборчивое, а Ило шагал дальше, завороженно глядя на всполохи света и воды, летящие у него из-под ног.

– Господин? Что такое Сговор?

– Ума не приложу, – отсутствующим тоном отвечал Шанди. – Кажется, что-то относящееся к тайному заговору.

– Но… – Может, Ило неверно услышал? Ему казалось, что Олибино произнес именно это слово. Более того, ему показалось, словно чародей употребил его в смысле чего-то пугающего… Чушь! Что может напугать смотрителя?

Мысли Шанди бродили далеко.

– Похоже, Ило, что Лит’риэйн думает иначе, чем остальные эльфы. Он человек прямодушный… Пора подавать в отставку.

– Господин?

– Не знаю, что это нашло на деда. Он никогда не был таким задирой… Так гордился, что правил людьми в мире, а этот последний год… Мое место – в Хабе.

То была самая радостная весть, услышанная Ило за последний месяц! Уехать отсюда в Хаб – вот было бы здорово!

– Кажется, прошло время выполнять приказы, – добавил Шанди, разом убавляя радости своему сигниферу.

Бог Жалости! Что еще взбрело ему в голову? Вот уж не та мысль, совсем не та. В столице у Шанди оставалась дочь – дитя, которое он никогда не видел.

И это дитя сможет поддержать династию, если… если Шанди затеет государственный переворот и проиграет. Храни нас. Добро! Неужели он всерьез рассчитывает захватить трон? Ило и думать не хотел ни о чем таком. И даже слышать об этом не желал! Однажды он чудом избежал встречи с топором палача…

– Дождь кончился! – воскликнул он, стараясь заглушить тревогу. – Вот здорово!

– Нет! – отозвался Шанди. – Это плохо. Очень плохо. Этого я боялся больше всего.