Текст книги "Оцарапанная котом (ЛП)"
Автор книги: Дэйра Джой
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)
ДЭЙРА ДЖОЙ
ОЦАРАПАННАЯ КОТОМ
Серия: Матрица судеб – 6
Дизайн обложки: Milena Lots
Перевод: Нина Масленникова
Редактура: Liliya Dunham
Вычитка: Мария Афанасьева
Переведено специально для группы https://vk.com/unreal_books
Текст переведён исключительно с целью ознакомления, не для получения материальной выгоды. Любое коммерческое или иное использования кроме ознакомительного чтения запрещено. Публикация на других ресурсах осуществляется строго с согласия администрации группы. Выдавать тексты переводов или их фрагменты за сделанные вами запрещено. Создатели перевода не несут ответственности за распространение его в сети.
Часть 1
«В темноте все кошки – леопарды» – пословица американских индейцев.
Он – мой выдающийся охотник.
Он предчувствует каждое мое движение.
Он знает, что я сделаю еще до того, как отреагирую и пойму сама.
Он – матерый хищник.
А я – его добыча.
За мной следили. Нет, не следили –
Выслеживали!
Ночные когти обратились в бегство, заметив девушку, скользнувшую за толстый ствол дерева. Ее сердце грохотало, пока она пыталась совладать с дыханием, не издавая при этом ни звука.
Старый лес одновременно и помогал, и затруднял бег. Как ей, так и преследователю.
Она помнила эти деревья с детства: огромные, величественные, дающие густую тень. Воспоминания о них глубоко врезались в память. Деревья были одновременно и прекрасные, и зловещие. Они защищали и скрывали, прятали и обманывали, не вставая ни на чью сторону.
Все, что могла делать она, мог и он. Она защищалась и маскировалась, он выслеживал и прибегал к уловкам.
Лунный свет пробивался сквозь густую листву. Лучи яркого, похожего на пыль, света, падая сверху, пронзали мрак, словно копья.
«Как долго он уже преследовал ее? Вечность».
Тыльной стороной ладони она смахнула пот со лба. Не стоит делать слишком долгие остановки. Может быть, извилистая дорожка между деревьев, освещенная луной, приведет к полянке или даже к ближайшей деревне. Сейчас он играл с ней, на мгновение появляясь сзади и так же быстро пропадая из виду, но не оказывался слишком близко и не касался ее тела.
Испуганная, но при этом странным образом возбужденная, она побежала еще быстрей. Преследователь продолжил свой странный танец, практически догоняя ее, а затем внезапно отступая. Кровь зашумела в ушах, пульсируя в ритме сердца, когда на ее пути, на мгновение появилась его тень.
Неожиданно в ее мыслях всплыли знания о древнем ритуале. Странные слова появились из ниоткуда. «Я наложу на тебя свою тень…»
– N'taga, – судорожно прошептала она.
Танец теней. Но откуда она знает это слово? Что оно означает? Тихий приятный звук пронесся сквозь тело, вызывая дрожь во всех нервных окончаниях. Позади нее раздался едва различимый шелест… Это был обычный лесной житель или он? Ведь ее преследователь догонит, не успеешь и глазом моргнуть. Нужно сейчас же уходить!
Сделав глубокий вдох, она ринулась по тропе, двигаясь зигзагами через подлесок и упавшие ветки, перепрыгивая через корни деревьев.
Внезапно она поняла, что он нагоняет. «Быстрее». Он специально сделал свои движения слышными, только для того, чтобы дать ей знать о своем присутствии. Настолько далеко или близко, как пожелает исключительно он сам.
Девушка услышала тихие звуки его шагов за спиной, и сердце подскочило к горлу. «Очень близко!». Он слишком близко. Внезапно впереди оказался склон, и она едва успела поджать под себя ноги и перекатиться после падения.
Могло быть и хуже. Опавшие листья и земля смягчили удар. Она продолжила катиться по инерции, потом, не прекращая головокружительного движения, подскочила и вновь побежала изо всех сил. Внезапный спуск не замедлил преследователя, а только сократил дистанцию между ними. Она оглянулась через плечо…
Но он хорошо прятался, показываясь только время от времени. Внезапно луна скрылась за густыми облаками. Беглянка оказалась в полной темноте! Она приказала себе не паниковать, но дыхание стало судорожным.
Она знала, что он слышит ее.
Девушка была вынуждена замедлиться, чтобы не врезаться в дерево. Что-то пронеслось рядом. Она с трудом удержалась от крика. «Я смогла оторваться?»
Внезапно облака разошлись. А от ясной ночи пощады не жди.
Быстро оценив ситуацию, она ринулась под кусты миери. Охотник был очень близко. Слишком близко. Двигаясь плавно и осторожно, она осмотрелась сквозь ветки. Яркий лунный свет осветил просеку, пересекавшую широкую дорогу возле края леса.
Лесная опушка!
«Я почти свободна».
Если бы только она смогла добраться до кромки леса… Над полем между ней и деревьями всходила луна.
Серебряный диск осветил голую мускулистую руку и мужскую ладонь с длинными узкими пальцами. На фоне полной луны сверкнули выпущенные когти, которые он угрожающе скрючил и сжал в кулак. Его послание было ясным. Он не позволит ей добраться до поля и намерен схватить ее.
Тихо застонав, она совершила последний сумасшедший рывок на свободу.
Преследователь принялся за дело всерьез, и жертва тут же поняла, что до этого была лишь игра. Он двигался быстро, не сбиваясь с ритма и не уходя в сторону.
Она петляла в надежде сбить его со следа, но ее все равно догоняли. Можно было даже услышать его дыхание, ритмичное и ровное, несмотря на физическую нагрузку.
В последней попытке она резко прибавила скорость. Сзади шею защекотало его горячее дыхание. Полоска деревьев была так близка! Но недостаточно.
Одним грациозным движением он прыгнул вперед, мгновенно хватая свою добычу.
Сильные руки обвили талию. Ее омыл его свежий аромат.
Вместе они рухнули на покрытую листьями землю. Ее сердце бешено билось в груди.
Тяжесть мужского тела продолжала удерживать ее, несмотря на попытки освободиться. Потом девушка ощутила, как к ней прижимается что-то более тяжелое и твердое. Она застыла на месте. Он смахнул длинные пряди волос с задней части ее шеи, по коже мягко скользнули клыки. Откуда-то она знала, что этот жест означает ее проигрыш.
– Подожди! – задохнулась она, все еще не готовая уступить.
Ее уха коснулось горячее дыхание, а затем влажный язык.
– Нет, – ответил он низким голосом, ласкающим, как шелк. Голосом, обладавшим своей собственной силой.
Прижавшись носом к изгибу ее шеи, он глубоко вдохнул. Низкий, угрожающий рык скользнул по влажной коже, заставляя ее вздрогнуть. Предупреждая. Нет. Требуя.
Его руки сжались вокруг ее талии, прижимая к себе.
– Попалась, – мягко шепнул он.
Затем в шею сзади жестоко впились острые зубы, удерживая ее.
Все тело пульсировало. Легкие, сердце, между ног. Дыхание было рваным, лоно горело. Ярость, желание сбежать и… жажда?.. бились внутри.
Странные чувства смешались, сбивая с толку и погружая в странную апатию, которую испытывает добыча, замирая прямо перед… Нет! Он не сможет взять ее так легко! Она закричала и принялась бороться. В основном со своими собственными тайными желаниями.
И тогда он вонзился в нее. Сдавливая, скользя, повелевая своей чувственной необузданностью и жаркой безупречностью.
Теперь она принадлежала ему. Навсегда.
Девушка подскочила на постели, рвано дыша после странного кошмара. Положила руку на сердце. Сон – это просто порочная фантазия, а реальность – вот это глухое буханье под ладонью.
«Это просто яркий сон», – пытаясь расслабиться, рассуждала она. Только вот почему до сих пор кажется, что ее окутывает свежий аромат зимнего леса…
Планета Зиллиан, свободные территории, 5187 m.u
Он был котом с тяжелым характером. А в человеческой форме еще и крайне опасным.
Он следил за целью с безопасного расстояния. В подобных делах излишняя осторожность не помешает.
Шелковистые волосы ниспадали на спину жертвы. Ветер ласкал длинные черные пряди. Охотник отметил, что ярко-золотые кончики доставали до пояса. На редком пустынном ветерке сияющие локоны излучали совершенно непривычную энергию.
Умопомрачительное зрелище!
Следопыт никогда и ни у кого не видел подобных волос. Если дождаться нужного момента, то на черном рынке можно получить целое состояние.
Преследователь скользнул за фруктовый прилавок и осторожно продолжил наблюдать за целью. Был виден только контур его лица, но и краткого проблеска света было достаточно, чтобы разглядеть привлекающие внимание, чувственные черты оборотня.
Исключительная красота!
Уголки глаз мужчины были слегка опущены. Даже на расстоянии можно было видеть, что они разных цветов. Ясная голубизна и золото. В обрамлении густых темных ресниц.
Просто околдовывающие глаза.
Есть ли какое-то значение у этих цветов? Следопыт всякий раз задумывался об этом…
Но, несмотря на необычность своей персоны, мужчина был одет по-простому, в подобие наряда путешественников в пустыне: песочного цвета тракасы из плотной ткани и тунику, частично прикрытую плащом из того же самого прочного материала. Талию несколько раз опоясывал плетеный тканевый кушак. А оружия, привлекающего внимания к тонкой талии, не было. По крайней мере, не было видно.
Следопыт прекрасно знал, что необходимости в нем не было. Несмотря на простоту одеяния, высокая фигура выделялась из толпы. Не имеет значения, какие усилия оборотень прилагал для маскировки, кошачьи повадки скрыть сложно.
Словно понимая это, преследуемый быстро и без усилий продвигался сквозь рыночную толчею с кошачьей грацией и ловкостью, присущими его виду.
Вскоре следопыт снова потеряла его из виду. Она стиснула кулаки. Как же сложно было подобраться так близко! А вдруг Хранитель все-таки почуял, что его преследуют?
Ведь этот кот был так хорош.
Приказ короля. Он должен вернуться на М’ян.
Властелин всех Хранителей, Джиан Рен, призвал свой народ вернуться на родину. Ради их собственного блага. Разразилась война, и враг был повсюду, пытаясь схватить, поработить или убить его собратьев. Или продать.
И вполне вероятно, конечной целью было полное уничтожение расы Хранителей!
Салейр Нер стиснул кулаки от злости.
Он был бродягой, искателем приключений всегда и везде, куда бы его ни занесло. Он не был полным дикарем, но имел свободный нрав, натуру одиночки и крайнюю нелюбовь ко всякой власти, и открыто предпочитал вести подобную жизнь. Он был близок к тому, чтобы проигнорировать распоряжения своего короля. Но являясь сыном главы клана, несмотря ни на что, он понимал, что такое преданность. Его отец весьма уважал Джиана Рена, поэтому непочтительность Салейра Нера своему правителю означала точно такое же пренебрежение к родителям. Поэтому он направлялся домой.
Как и все остальные Хранители задетые политическими интригами, он понимал, что его личная независимость вскоре будет сильно ограничена.
Но приказ короля был не единственной причиной, по которой перевертыш возвращался на М’ян. Надвигалось его третье Воплощение. И ему требовалась жрица. В самое ближайшее время.
Салейр был весьма зол, так что он громко зарычал.
Прохожие подпрыгнули и поспешили расступиться вокруг опасного путешественника. Кошки-оборотни были в лучшем случае непредсказуемы. А когда рычали, то самым разумным шагом было вовсе оставить их в покое.
Не замечая, как на переполненной площади вокруг него стало пусто, Салейр решительно направился к восточной городской стене. Именно там располагались оба зиллианских туннеля. Один прямым путем вел на родную планету, а другой шел куда-то еще.
Выбор был очевиден.
Почему бы ему в последний момент не развернуться и не шагнуть через портал в другом направлении?
Планета Тено, не входящие в Альянс территории
Решение пройти через туннель в этот мир заставило Салейра задуматься о своем рассудке, однако он тут же воспользовался своим особым зрением, чтобы определить направление к следующему проходу, очень надеясь обнаружить еще один путь, а не вернуться, сделав огромный крюк, обратно на Зиллиан. Иногда случалось, что все туннельные переходы на планете вели только в одном направлении. А всему виной – Дом Мудрецов, который создал правило, недоступное для понимания простых людей. Можно вернуться или нет – вопрос исключительно удачи. Проблема заключалась в том, что оборотень не был уверен, куда его заведут чувства. Похоже, до нового прохода придется пробираться по сельской глуши. Пейзаж был довольно милым, но сейчас Хранитель был не в настроении для приятной прогулки.
Легкий ветерок пошевелил край плаща, привлекая внимание к ночному теплу, царившему на залитых лунным светом полях. Скинув капюшон, он отбросил тяжелый плащ за спину. Ветер тут же принялся играть с волосами, почти лаская и заставляя длинные пряди развеваться по ночному воздуху.
Мужчина на мгновение замер, пытаясь определить свое местонахождение.
На планете уже наступил поздний вечер. И сейчас оборотень стоял в неизвестном месте, в окружении покрытых высокой травой пологих холмов. Ни одной деревеньки в пределах видимости. Ему было незнакомо даже название планеты, на которой он очутился. Хотя какая разница.
Как правило, Хранители полагались в основном на собственные органы чувств. Карты никогда не оказывались настолько точными, как внутреннее чувство перевертышей.
Вдалеке расстилалось поле, окруженное полукругом холмов, за спиной поднимался лес. Сам же путешественник стоял у маленького пруда, чьи берега заросли камышом, а на чистой водной поверхности отражались серебристые лунные лучи.
Наклонившись, Салейр сорвал стручок с макушки ближайшего растения, лениво растер кожуру между пальцев, слегка удивившись, когда руки покрыло жирное, вязкое вещество.
Кремообразная жидкость источала успокаивающий сладкий аромат. Он растер липкую субстанцию между пальцев, восхищаясь ее структурой. Его чувства подсказали ему, что вещество безвредно, и он задумался, используют ли местные жители эти стручки в парфюмерии?
Слишком усталый, чтобы думать над этой загадкой, одной многих, с которыми он сталкивался, Салейр вытер руки о траву и пристально вгляделся в ночное небо. Вечер был жарким, почти знойным.
Прохладная вода мягко плескалась о берег. Ему хватило такого приглашения.
Плавание пошло бы на пользу его растрепанным и перевозбужденным чувствам. Он сорвал с себя одежду, собираясь быстро искупаться. Но как можно было торопиться в таком месте? Наполненном миром и гостеприимством.
Перевернувшись на спину, окруженный своими струящимися в воде волосами, он покачивался на поверхности воды, лениво разглядывая бриллианты звезд в небе. Хранители легко отвлекались на наблюдение за природой. Салейр знал, что скоро должен уходить, но пока он мог немного передохнуть. Уголок казался достаточно безопасным, и он был уверен, что лучшего места для отдыха ему не найти за все время своего путешествия.
Ласковая вода, укачивая как тихая колыбельная, уносила прочь нервное возбуждение. К нему незаметно подкралась легкая дремота.
На следующее утро он проснулся недалеко от берега пруда. Это был его первый полноценный сон за очень долгое время. Хранитель взглянул на небо. Только начинался восход. Самое время двигаться дальше.
Он быстро натянул тракасы, затягивая плетеный пояс на тонкой талии. Внезапно ветерок принес тихие звуки пения…
Салейр дернул ушами и напрягся. Накатили почти болезненные ощущения. Кто-то без слов напевал, фальшивя, веселый мотивчик.
Заинтересовавшись, он босиком подкрался к краю леска. Звуки раздавались из-за ближайших зарослей. Схватив обувь и остальную одежду, он скользнул в лес на разведку, ведь Хранители, как и кошки, были очень любопытными. К тому же он ощутил, как какая-то сила тянет его в том направлении.
Двигаясь со сверхъестественной осторожностью, он скользил в тишине сквозь листву, пока не приблизился к источнику шума. Тянущее чувство еще больше усилилось.
По-прежнему скрываясь в густой растительности, он аккуратно развел ветви, закрывающие обзор. Он угрожающе прищурил двухцветные глаза.
Такого он не ожидал. По крайней мере, в этой жизни.
На краю поля его поджидала судьба. Неожиданная и несвоевременная.
И определенно… странная.
Ошибка вселенского масштаба?
И вот это его женщина?
Хранители чувствовали свою пару, поэтому ошибка исключена. Но все же…
Видимо, все же это ошибка!
Она оказалась его прямой противоположностью. Во всех смыслах. Там, где у него были сухощавые, скульптурно вылепленные мускулы, у нее были округлые нежные изгибы. Пока он пребывал в напряжении и постоянной настороженности, она смотрела на мир с открытой улыбкой, спокойная и невозмутимая. Он жил ради скитаний по миру, она получала удовольствие, копаясь в саду. С обреченностью Салейр пришел к твердому убеждению, что она из тех Хранителей, которым нравится жить дома.
Уютная и нежная, испытывающая счастье от пребывания в окружении любимых существ и предметов.
Она определенно не его пара. Даже в своем собственном клане, одном из самых жестоких, он был известен как «одиночка». Хотя... Это не совсем верно. Салейр не был дикарем и получал удовольствие, очаровывая женщин, даже если предпочитал царапать, а не мурлыкать.
Находиться в стороне было частью его природы, и он всегда защищал свое личное пространство. Отец однажды сказал, что он из тех Хранителей, которые будут мягкими только с одним единственным существом. Тем, которое они полюбят больше всех остальных. Салейр только хмыкнул, неспособный представить, как кто-то сможет его приручить.
Он всегда представлял свою избранную пару – ну должен же он был, в конце концов, на ком-то остановиться, – похожей на себя. Смелой, пускающейся во все тяжкие. Живущую на грани каждую секунду каждого дня.
Он никогда бы не смог просто «осесть»: слишком уж любил исследовать мир.
Тогда как так получилось?
Пока разум перебирал варианты выхода из сложившейся ситуации, перевертыш воспользовался моментом, чтобы лучше изучить местность вокруг. Посреди расчищенного от леса пятачка стояла маленькая хижина, перед которой на чурбачке сидела она, держа в широком подоле большую глиняную чашу.
Несмотря на расстояние, он ясно слышал ее мурлыкание.
Факт непопадания в ноты не останавливал фальшивого мычания, пока девушка со счастливым видом чистила какое-то местное растение. Перламутровые щечки покрывал светло-красный румянец.
«Милашка», – признал он, осматривая розовые губы и темно-русые волосы. В облике девушки было что-то… успокаивающее? Салейр стиснул зубы. Только ему «спокойно» не было. Пока он продолжал следить за ней, из-за двери высунула голову маленькая пожилая женщина и очень громко предупредила, что не стоит слишком долго оставаться на солнце. Эта раса не питала нежных чувств к солнечному свету, предпочитая большую часть дня пребывать внутри помещений. Они не являлись аборигенами на этой планете, поэтому Салейр даже удивился, увидев здесь их представительницу. Данди не были знатными путешественниками.
– Снежинка! – окликнула женщина девушку-Хранителя. – На солнце слишком жарко. Зайди внутрь или иссохнешь!
Снежинка? Салейр поджал губы. Что за имя для нормального Хранителя? Он раздраженно раздул ноздри. Звучит как кличка домашней зверушки. Хранительница, или Снежинка, как ее назвали, весело улыбнулась женщине.
– Только не говори мне, что ты веришь в подобную ерунду? Солнечный свет полезен!
– Откуда ты знаешь? – женщина попятилась назад, выпятив толстую нижнюю губу. – Я знаю много людей, которые здорово обуглились на солнышке. Не берегли себя и превратились в поджаренную еду для всех остальных.
Снежинка почти задохнулась от смеха.
– Ты хочешь сказать, что я готовлю себя в качестве блюда, которое подам какому-то несчастному путнику?
Салейр вскинул брови.
– Хмф! Не считай себя самой умной, Мелколапка. Станешь торжественным обедом – пожалеешь, – выдав нравоучение, данди резко скрылась в хижине.
Усмехнувшись ее угрозе, Снежинка подняла лицо к жарким лучам солнца.
– Что я тебе сказала? Тушеная Мелколапка! – раздался голос из окна перед тем, как на нем с грохотом закрылись жалюзи.
Снежинка фыркнула. Обычно данди была самым добрым и ласковым существом на планете. Пока дело не касалось странных суеверий ее народа. Девушка даже не представляла, как когда-то у них хватило смелости покинуть свою родную планету. В то же время ее настоящие родители были опытными путешественниками. Она не смогла бы припомнить время, когда они не изучали мир. Семьи Хранителей редко странствовали с ребенком на руках, но ее родным это нравилось.
Хотя некоторые ее воспоминания были далеки от приятных…
Она была рада, что двое пожилых данди воспользовались шансом и перебрались на Тено. Не будь их, что стало бы с ней?
Возможно, ее уже не было бы в живых.
После происшествия, забравшего ее родителей, они нашли ее, потерявшуюся и блуждающую по лесу, и вырастили как родную.
Она была здесь счастлива… По спине прошла нервная дрожь предчувствия. Девушка застыла.
Салейр Нер сосредоточился на девушке, как стрелок на цели.
Он быстро перебрал все доступные варианты. Ганакари объявил войну Хранителям. Приспешников Карпона не остановить. Они уже могли напасть на его след. А привлекательная женщина-Хранитель станет для них дополнительным бонусом. К тому же, он крайне быстро приближался к своему Воплощению. Он заметил, как мягко поднималась и опускалась от дыхания ее грудь, пока девушка занималась своей рутинной работой. В двухцветных глазах вспыхнул внезапный голод. Если он сейчас спарится с ней, то жрица ему уже не потребуется. Пара сможет провести его через Воплощение.
В конце концов, существовал только один путь. Он не оставит свою судьбу. Она обязательно отправится с ним. Но сначала ему нужно сделать ее своей.
Снежинка прекратила улыбаться и посмотрела прямо на Салейра.
Только он понял, что цвет ее глаз золотисто-карий, как она заговорила.
– Я знаю, что ты там, – обратилась она к деревьям. – Тебе не нужно прятаться. Я тебя не обижу.
Салейр моргнул. Она обидит его? Он ухмыльнулся, как абсурдно это звучало. Хотя и удивился, что его ощутили на таком расстоянии. Похоже, ее чувства исключительно острые. Это плюс.
Салейр отвел в сторону маскирующие его ветви и смело шагнул вперед.
– Я – Салейр Нер, сын Северного Охотника, – объявил он свое имя и происхождение.
При звуках низкого мужского голоса Снежинка нахмурилась.
– Мы знакомы?
Салейр отметил, как на ее скулах расцвел очаровательный румянец. Сливочная кожа с отсветом утренних лучей на ней манила его прикоснуться к ней. Он с нетерпением ожидал, когда сможет попробовать это лакомство.
– Мы не знакомы… И все же знаем друг друга.
Она фыркнула и улыбнулась.
– Загадки в такой прекрасный день?
Ему понравился ее голос. На самом деле, он решил, что даже смог бы в него влюбиться. Звонкий, нежный и весьма мелодичный. Очень успокаивающий… Пока она не пела.
И вновь на него обрушилось понимание, что она была полной противоположностью тому, что он искал в женщине. Хрипловатая, знойная манера речи – вот его обычные предпочтения.
При близком рассмотрении щедрые изгибы девушки оказались идеально округлы. Волосы, которые он первоначально определил, как совершенно типичные для Хранителей, на самом деле состояли из прядей различных оттенков. Черты лица, на первый взгляд далеко не прекрасные, были весьма приятными и заставляли задуматься о тепле, любящих объятиях и… доме.
Испытывая неловкость от таких мыслей, Салейр тряхнул головой, отгоняя непрошеный образ.
Он кот иной породы – бродяга, любовник и авантюрист. Иногда зачинщик скандалов. Любитель секса: жаркого и быстрого, ну или жаркого и медленного. Но не нежного. Он не был ласковым любовником. Жил бесшабашно, любил неистово, и всегда оставлял прошлое позади. Эта женщина была другой – он мог с уверенностью сказать, только посмотрев на нее.
«Как же так получилось?» – задумался он в очередной раз. Она определенно его пара. Сигналы его чувств не оставляли сомнений. И это сбивало с толку. Казалось, что они просто не смогут быть вместе.
Должен ли он довериться интуиции или предпочесть разум? Инстинкты всегда мудрее. Он вспомнил недавние слова одного из торговцев на Зиллиане: «Хранители полагаются на свои чувства, ведь так? Я вам завидую. В наши беспокойные времена – это, наверное, самое выгодное преимущество. Будь мои чувства чутье-чуть лучше, мой друг, я, в первую очередь, никогда не пустился бы в эту ужасную поездку. В этой дыре никто ничего не продает и не покупает!».
Симпатизируя торговцу, он обменял свой пояс из крилли на простой полотняный, который сейчас и носил. В ответ счастливый продавец указал ему самую лучшую дорогу к туннельным порталам.
Может дружелюбный купец был прав? И нет нужды сомневаться в чувствах Хранителей, ведь они исправно служили ему всю его жизнь.
В отличие от других рас, оборотни верили, что познают свою пару, прежде всего посредством физического акта любви. Он просто должен вызвать отклик во время спаривания и позволить природе взять свое. Это было его обязанностью, как мужчины.
Салейр уже был готов сделать следующий важный шаг, как Снежинка почувствовала, что по спине стремительно пробежали мурашки. Они не предупреждали об опасности. Она всегда доверяла своим ощущениям, а этот странный гость казался весьма… расположенным к ней. Девушка внезапно чудесным образом расслабилась.
Она тотчас же зацепила внимание оборотня вспыхнувшей широкой улыбкой.
– Итак, Салейр Нер, сын Северного Охотника, ты растолкуешь мне свое загадочное утверждение или оставишь гадать, что же оно означает?
Салейр удивленно смотрел на ее радушную улыбку. Он все еще не определился, как относиться к новой знакомой. Он что-то упускал из виду, хотя казалось, что девушка весьма расположена к нему.
– Почему тебя зовут Снежинка?
Ее рука метнулась к горлу.
– Ты… ты знаешь мое имя?
Он кивнул в сторону домика, имея в виду данди, окликнувшую ее ранее. Кажется, она не поняла намек и продолжила растерянно смотреть на него, дожидаясь дальнейших объяснений.
– Так назвала тебя данди.
– Ох, ну, конечно, – мягко улыбнулась девушка. – На самом деле, Снежка. Эта женщина единственная, кто все еще зовет меня Снежинкой. Она ненавидит, когда я сижу на солнышке.
– Наш народ любит бывать на солнце. Разве ты не знала?
– Наш народ?
На гладком лбу Салейра появилась морщинка.
– Да, наш народ. Хранители.
Она ухмыльнулась.
– А. У меня были подозрения, но я не была уверена.
Странная дрожь, которую она почувствовала, должно быть, было волнением от встречи с представителем ее собственного вида. Салейр был шокирован.
– Ты не… Ты не знаешь, к какому народу принадлежишь?
– Ну, конечно, я помню какие-то обрывки, но я была слишком маленькой, когда потеряла своих родителей в… – она сделала паузу. – Ну, когда они потерялись.
– Я извиняюсь за свою грубость, – в его голосе прозвучало неподдельное сожаление о том, что он поднял больной вопрос.
– Это случилось давным-давно. Мне повезло, что данди и ее спутник подобрали меня.
– И хорошо, что я нашел тебя сейчас. Наш народ находится в крайней опасности.
Снежка закусила губу.
– Я слышала парочку сплетен. За Хранителями охотятся по всей галактике. Это правда?
Он кивнул.
– Да.
– Мне жаль слышать такое. Здесь, на Тено, ты тоже в опасности?
– Возможно. На последней планете я заметил охотника и почти уверен, что был его целью.
– Мне жаль, что у нас мало времени, чтобы узнать друг друга получше. Ты первый из нашего вида, кого я встретила с тех пор, как была ребенком. Может, ты согласишься разделить с нами вечернюю трапезу?
– Нет. Мы должны как можно скорее убраться отсюда.
Снежка выпрямилась.
– Мы?
– Да, Снежка, ты должна отправиться со мной на М’ян. Правитель Хранителей, Джиан Рен, призвал всех своих подданных вернуться домой.
– Но не меня! Я не являюсь частью вашего мира, Салейр Нер.
– Конечно же являешься, хочешь ты того или нет. Ты та, кто ты есть. Думаешь, работорговцы сначала спросят, отличаешься ли ты чем-то от других Хранителей, если тебя воспитали данди? Они только взглянут на тебя и тут же все поймут.
– Что ты имеешь в виду? – она в недоумении нахмурила лоб.
Он бросил на нее удивленный взгляд.
– Конечно, твои глаза. Ты должна пойти со мной, Снежка. Мы не можем больше медлить.
Она встала, сбрасывая глиняную чашу с коленей, от чего все содержимое рассыпалось.
– Не будь дураком, Хранитель! Я не покину свой дом. Может, мы с тобой и принадлежим одному народу, но для меня ты чужак. И уходить с тобой я никуда не собираюсь. А оскорблять мои глаза – подло с твоей стороны.
Оскорблять ее глаза? Он не делал ничего подобного. Ситуация становилась все более запутанной: женщина даже не знала, к какому народу принадлежит! Не знала, что у Хранителей глаза разных цветов. И явно не представляла, в какой опасности находится. Не забери он ее с собой, то, в конце концов, кто-нибудь из деревни узнает об ее присутствии здесь. Просто чудо, что ее еще до сих пор не обнаружили.
Он протяжно вздохнул и протянул ей руку. Инстинкты Снежки взбунтовались. Разговор об уходе заставил ее шарахнуться от него. Она не желала ничего менять. Возле данди она всегда была в безопасности.
Отшатнувшись, она подняла руку, словно защищаясь от него.
– Стой, – все, что она смогла из себя выдавить.
Девушка развернулась и бросилась назад к своей хижине… и сразу же запнулась о брошенную чашу. Салейр упал на колено, чтобы помочь ей. Хранители никогда не бывают неуклюжими. Ситуацию можно было бы посчитать смешной, не предвещай она беды.
Он осторожно усадил собеседницу обратно на чурбак.
– Почему ты… – но продолжить фразу не смог.
Внезапно он понял, что она абсолютно слепа.
