Текст книги "Сууширский фарс. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Дэш Хаоцки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Хегг тоже выгибался и кричал. Ему казалось, что из него вынимают душу. Выворачивают наизнанку и рвут в клочья.

И тогда снаружи купола прогремел первый взрыв. Купол вмиг стал чистым и прозрачным, чёрная жидкость в нём и мерцающее пятно исчезли. Исчезла и тянущая сила. Хегг согнулся в кресле, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Потом выпрямился и огляделся. За стенками купола творился настоящий хаос: всё распадалось, рассыпалось пылью и уносилось куда-то вверх.

– Где… где мы ошиблись, Ник? – прохрипел он, хватаясь за голову. – Что не учли?

– Господа… – так же хрипло отозвался Николай из своего кресла.

– То есть?

– Мы не учли волю Господа…

И тогда прогремел второй взрыв. Купол рухнул, Хегга рвануло вверх, выдирая из кресла, закрутило в потоке жидкой тьмы, которая заливалась в рот, нос уши, глаза, – в каждую клеточку. Посланник схватился за лицо, раздирая кожу ногтями, словно пытаясь соскрести с себя чёрную жижу. Пальцы провалились в щёки, лоб и скулы, как будто кости и ткани черепа враз исчезли, сложились внутрь. Хегг в ужасе закричал, но не услышал своего крика. И тогда он потерял сознание.

* * *

Андарс и Саартан синхронно дёрнулись, застонали и повалились кто куда: пират откинулся на спинку дивана, Хранитель сел прямо на пол. Кофа и Дафтраан отставили бокалы.

– Что это… было? – простонал Андарс, растирая виски.

– Нам вот тоже интересно, – сказал ему приор и обернулся на Хранителя. – Ты в порядке?

– Да… наверное… – Саартан с трудом поднялся и, пошатываясь, дошёл до дивана.

Андарс глянул на него, спохватился, возвращаясь к реальности, и коснулся пальцами у себя за ухом, там, где под кожу был вшит чип, позволяющий находиться в Сети круглосуточно. Связался с Куртом. Мысленно послал сообщение, что на их склад с глевиями готовится налёт. Велел перепрятать груз. И сразу же отключился от Сети, не в силах вести переговоры. Голова пирата раскалывалась от боли.

– Так? – рега Кофа вопросительно вскинул брови. – Кто начнёт?

– У него взломанный передатчик, – быстро сказал Андарс. – Врать не буду, я хотел подобрать код. Но не вышло – сбой Сети. Проклятые технологии землян когда-нибудь поджарят мне мозг.

Саартан удивлённо посмотрел на него, коротко кивнул, мол, передатчик – так передатчик. Кажется, Кофу такое объяснение устроило.

– Мы не приемлем в ордене подобные игрушки, Саартан, – проговорил приор и нахмурился.

– Я не знал, – Хранитель пожал плечами. – Простите, рега Кофа. Я думал, это ещё пригодится для таких вот сделок.

– Кстати, о сделке, – подхватил его Андарс. – Груз у меня, но я готов отдавать вам его частями с предоплатой за каждую партию. Возникли проблемы… с хранением.

Пират усмехнулся, встретился взглядом с Хранителем. Незаметно подмигнул ему, и Саартан опустил глаза.

– Мне всё равно, как ты будешь его отдавать, Андарс, – задумчиво проговорил Кофа. – Я согласен на любые твои условия, зная, что сверх меры ты не загнёшь цену и сроки. Что скажет капитан?

– А… э-э-э, – Дафтраан захлопал глазами. Он думал только о Саартане, и упустил нить разговора. – Да…

– Вот и замечательно! – Андарс поднялся. Его качнуло, и он вцепился пальцами в стену. – О-ох…

– Кара за любопытство, – прокомментировал приор и тоже поднялся. Полностью сложил глевию в короткую палку, убрал за спину. – Братья и сёстры ордена не должны больше подвергаться хакерским нападениям с твоей стороны, Андарс. Или эта сделка будет последней.

– Тебе мои услуги нужны больше, чем мне, – пират прислонился к стене. – Но ты прав, я перешёл черту. Такого больше не повториться.

– Рега Кофа, позволь мне переговорить с этим… Андарсом наедине? – попросил Саартан. – Хочу кое-что прояснить. Для дела.

Приор с сомнением посмотрел на Хранителя и вдруг легко согласился:

– Да пожалуйста! Капитан, составите мне компанию в баре?

Дафтраан вопросительно посмотрел на Андарса. Тот махнул рукой.

– Иди, Даф. Отсюда никто никуда не денется, со своим другом Саартаном вы ещё успеете поболтать.

Дафтраан насупился, встал из-за стола, недобро смерив Хранителя взглядом. Саартан на него даже не взглянул, только отодвинулся, пропуская приора. А когда рега Кофа и капитан Патрона удалились, вскочил, уперевшись ладонями в столешницу.

– Мих?!

– Связь-то, однако, была двусторонняя… – проговорил Андарс и медленно сел за стол. Налил себе вина под яростным взором Хранителя. Отпил немного из бокала. И только тогда ответил: – Нет, не совсем. Сядь, пожалуйста.

Саартан постоял, раздумывая, и опустился на диван. Рывком пододвинул к себе бутылку и тоже отхлебнул вина. Из горла. Пират усмехнулся.

– Меня зовут Хегг, – сказал Андарс. – Теперь зовут. Я – посланник цайаров, Детей Древа. Но когда-то меня действительно назвали Михеем. В последний раз так ко мне обращались в Панайре в тот день, когда я шагнул в Зеркало. Тот Мих, которого ты знаешь сейчас, куда бы он ни пропал, – это моё отражение. Фантом, нашедший способ не исчезнуть через три дня. А ты, значит, Захария Цевехан? Легендарный руководитель проекта Гениум Акаторис, уничтоживший Менкар?

– Я видел то же, что и ты, – пожал плечами Саартан. – И не чувствовал эмоциональной привязанности к этим воспоминаниям.

– Это из-за блока. М-да… Многие менкарцы спят и видят, как бы спустить с тебя шкуру живьём.

– И ты тоже?

– Нет. Я изменился и к Менкару больше себя не отношу. Хотя он навсегда останется со мной, несмотря на то, что его отблеска в моих глазах больше нет.

– Что с тобой случилось после того, как ты вошёл в Зеркало?

– Я попал к цайарам. Они показали мне, сколько бед я принёс, приношу и ещё буду приносить, будучи Михешем… Михеем. Я отказался от своего прошлого, от имени и сути. И стал… тем, кем стал. Я разыскиваю беглых хаимов и возвращаю домой в Истинный Мир.

– Но ты – пират. Андарс?

– В обличии пирата мою миссию гораздо проще выполнять. И да. Что касается ордена. Зря вы задумали весь этот переполох с глевиями, Саартан. Я тоже не восторге от того, чем занимаются зикаронцы. Я их накажу. По-своему.

– Фаарха не хочет никого убивать. Он планирует развалить орден изнутри.

– Кто такой Фаарха?

Хранитель воззрился на Андарса в немом изумлении.

– Ты не знаешь, кто такой Фаарха Асшайас? – спросил он после паузы. – Серьёзно?

– А должен? – Андарс поднял брови.

– Все его знают. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Он же глава Высшего совета кураторов, гроза всех преступников Системы!

– О кураторах я слышал, но лично главу не знаю.

– Надо же…

– Совсем ни убивать не получится, Саартан, – Андарс вздохнул. – Я постараюсь. Нейтрализую Кофу. Но для этого нужно попасть в Суушир. Там безопаснее… Тебе ведь тоже туда зачем-то нужно?

– У меня там спор с судьбой, – Хранитель невесело улыбнулся. – И дама сердца.

– Дама сердца? А что за чёрненькая девушка сейчас с тобой?

– Лаура? Она… мы вместе, пока нас объединяет орден. И не хорошо подглядывать за чужой постельной жизнью. Что ты вообще искал в моей голове?

– Ты приближен к Кофе. Я искал информацию о нём.

– Сказал бы мне, кто ты, – Саартан отпил из бутылки. – И я бы сам тебе всё рассказал.

– Не путай меня со своим Михом. У меня свои цели и задачи, нам с тобой не по пути.

– Миху, видать, тоже…

– Вы расстались, м?

– Я в вынужденной командировке. Обучаюсь не доверять людям.

– Успехов я не вижу, – Андарс насмешливо прищурился. – Ты повзрослел, стал более здраво рассуждать, научился контролировать эмоции. Но по-прежнему влипаешь в истории.

Хранитель хмыкнул.

– И по-прежнему у меня на горизонте мелькает белый лисий хвост, – сказал он с ноткой иронии.

– Это ты сам допускаешь. Ладно. Давай договоримся так: ты со своей Лаурой не мешаешь мне, но если я что-то попрошу – сделаешь. Цель у нас одна.

– Не вижу выгоды для себя, – Саартан отставил бутылку и с вызовом скрестил руки на груди.

– Молодец, – искренне похвалил его Андарс. – Тогда предлагаю сделку: ты помогаешь мне, а я обязуюсь доставить тебя в Суушир и сориентировать в нём. Идёт?

Пират протянул Хранителю руку. Саартан вздохнул и пожал её.

* * *

Андарс вышел в бар и сходу предложил Дафтраану возвращаться на корабль. Тот прищурился на вышедшего вслед за пиратом Хранителя, но спорить не стал, молча кивнул и, не прощаясь с регой Кофой, не сказав ни слова Саартану, послушно пошёл за своим помощником. Заговорил только тогда, когда катер покинул пределы мира и на экранах замаячили огни крейсера.

– Твой подельник хотел купить меня, – равнодушно сказал Дафтраан, наблюдая, как в экране на катер наплывает Патрон.

Андарс удивлённо повернул к нему голову. Он знал, что Кофа попытается сделать что-то подобное, но не ожидал, что Дафтраан об этом расскажет.

– А ты что? – с любопытством спросил старпом.

– Всё время думал, как лучше выпустить ему кишки, – Дафтраан усмехнулся. – Он – драконоборец. Это хуже, чем любой из вас.

Андарс смешливо фыркнул. Дафтраан покосился на него, пытаясь понять, что именно развеселило помощника: то, что дракон мысленно убивал приора, пока тот пытался переманить капитана на свою сторону, или то, что Кофа хуже всех людей и самого Андарса?

– Из тебя вышел бы толк, Даф, – проговорил старпом, почти врезаясь носом катера в обшивку Патрона и лишь в последний момент делая крутой вираж, точно проводя стыковку.

Чем на целую минуту, пока катер и крейсер подстраивались друг под друга, вывел своего капитана из разговора.

– Ты водишь, как мальчишка, – Дафтраан сглотнул подступивший к горлу комок. Он не торопился подниматься с кресла, когда открылся шлюзовой люк.

– Это не юношеская самоуверенность, капитан. – Андарс снисходительно похлопал его по плечу. – Это талант. Нужно быть психологически гибким и адаптивным, чтобы управлять корлионовыми кораблями. Или искренне любить их. Ты вот никогда не станешь настоящим пилотом.

– Больно надо, – Дафтраан всё-таки выбрался из пилотского кресла и, кривясь от головокружения, направился к выходу. – У меня свои крылья есть.

– В Пустоте они тебя не спасут. И вот что, – Андарс спрыгнул с подмостка катера и обернулся к нему. – Что тогда тебе надо? Это дело с орденом – моё последнее. И с Патроном я тоже намерен распрощаться. А ты?

Дафтраан замер в проёме. Похрустел шеей, задумчиво разглядывая старшего помощника. Сменится старпом – сменится капитан. И если старпом ещё может уйти добровольно, то у капитана путь один – за борт. Туда, где не спасут крылья.

– Устал от пиратства? – спросил Дафтраан.

– Не считаю это благим делом, – уголки губ Андарса дёрнулись, как показалось дракону – с презрением. – У меня другие цели. Поэтому я тебя и спрашиваю, чего ты хочешь. Даю тебе шанс. В третий и последний раз.

– Ишь ты, какие мы важные. Кто ты такой, чтобы распоряжаться моей жизнью? Бог что ли?

Андарс склонил голову набок, в его глазах мелькнули весёлые огоньки. Какие-то знакомые дракону искорки. Дафтраан уже где-то видел такое вот выражение лица: насмешливое, лукавое и глумливое, ожидающее реакции на провокацию. Капитан нахмурился.

– Какой именно шанс ты мне предлагаешь? – спросил он угрюмо, не дождавшись ответа от помощника.

– Могу вернуть тебя домой. Ты мне помог, а я умею быть благодарным.

– Я… – Дафтраан сжал кулаки. – Не могу пока вернуться.

– Пока не убьёшь того парнишку, что пришёл с приором? – Андарс понимающе кивнул. – Чувство мести – прожорливый червяк. Он изгрызёт тебя изнутри. От него можно избавиться двумя путями: вырвать его из себя, убив обидчика, уничтожив и растоптав его, либо безболезненно удалить, простив. На второе ты не способен.

Дафтраан спрыгнул в ангар. Встал перед старпомом, возвышаясь над ним на целую голову. Глянул сверху вниз. Нехорошо прищурился.

– Ты такой понятливый, что порой тебя придушить хочется, – медленно проговорил он, всем своим видом пытаясь показать, что нисколько не боится этого маленького пронырливого белобрысого пирата. – Учить тут меня вздумал. Говоришь, что я тебе трижды должен. Намекаешь, что не просто паршивый пират, а кто-то… кто-то покруче. Я это уже и сам понял, но вот с тем, что я тебе задолжал – не согласен. Тебя никто не просил. Ты сам влез.

– Ого, – Андарс подбоченился, выдержав злой и ненавидящий драконий взгляд. – Молочные зубки выпадать начали? Не дерзи мне, Дафчик. Это может плохо для тебя кончится.

– Угрожаешь?

– А то как же. Ты вон большой и сильный, а я – всего лишь квартирмейстер с манией величия. Хотел своего капитана ублажить, совет ему дельный дать, а он… А ты огрызаешься. Обидно, знаешь ли. Я ведь на всеобщее благо стараюсь тут, ради каждого человечка. И нечеловечка. Не лезь к Саа… Саартану. Он тебя грохнет. Он же изнанка, а изнанки – они знаешь какие? Изворотливые. С козырными тузами в рукавах и всё такое прочее. К тому же этот Саартан даже для изнанки необычный. Так что держись подальше от него. И вообще от всего, на чём лежит тень Менкара. Ты меня понял, м?

Старпом говорил быстро, скороговоркой, и часть слов Дафтраан попросту упустил. Дракон зажмурился и отступил назад к катеру, будто ища защиты под его полем от звонкого потока слов. Андарса, обычно невозмутимого, сдержанного и с ленцой в глазах, словно подменили на… на кого? Что-то вертелось у Дафтраана в памяти, что-то такое недоброе, но никак не желало выныривать. Кто же ты такой, Андарс Зедекиа?!

– Я довезу тебя до Суушира, – уже спокойнее продолжил старпом. – Это мир драконов. Там делай, что хочешь. Тот, кому ты так жаждешь отомстить, тоже будет там. Можешь попытаться убить его. Но только после того, как я разберусь с орденом.

* * *

Рега Кофа ни о чём не стал спрашивать Саартана. Даже не напомнил про запрещённые в ордене игрушки. Вообще не разговаривал с Хранителем всю дорогу до Шофета, полностью погружённый в свои мысли. На линкоре так же молча махнул ему, приглашая следовать за собой. В свою каюту. Саартан внутренне напрягся, ожидая сложного разговора, где придётся лгать и выкручиваться насчёт себя, Дафтраана, Андарса-Миха… то есть Хегга. Но разговора не состоялось. Как только панель каюты задвинулась за спинами приора и Хранителя, рега Кофа быстро обернулся и чем-то прыснул Саартану в лицо. Глаза Хранителя обожгло, горло будто стянуло раскалённым обручем, дыхание спёрло. Саартан не успел даже вскинуть руки к лицу, как мир вокруг него померк.

Глава V. Наследие

Тьма отступала неохотно. Спокойную безмятежную темноту под веками зарницей прорезал чей-то голос. Саартан не слышал, но видел звук. Багровый всполох. За ним ещё один. Чьи-то холодные пальцы на лбу. Касаются подушечками, осторожно, будто с опаской. Или с брезгливостью.

– Я знаю, ты меня слышишь.

Очередная багровая вспышка под веками. И, кажется, на этот раз звук попал в уши, оформился в слова.

– Ксимола – отличная вещь. Её изобрели, чтобы отпугивать медведей. Но в умелых руках она становится хорошим обезвреживающим средством. Не можешь сосредоточится и воспользоваться силой.

Кто это говорит? Кофа? Саартан с трудом разлепил веки, тяжёлые, как ворота замка. Лицо приора нависало над ним двумя расплывчатыми лунами. Хранитель усилием воли сфокусировал взгляд, сведя луны в одну, поочерёдно выделил для себя место на ней для глаз, носа, рта… Он увидел, что губы реги Кофы шевелятся, прислушался, оставив изображение его лица висеть неясным пятном.

– … тогда. Если бы ваш эксперимент закончился удачно – было бы во стократ ужаснее. Вы хуже нелюдей, которые не виноваты, по сути, что их такими сотворили. Вы прыгнули выше головы. И ладно бы своей – цайаров и даже хаимов. Хотели дотянуться до Творца?

Саартан не ответил. Не мог при всём желании. Если уж веки казались воротами, то челюсти, кажется, и вовсе срослись. Приор помолчал, вглядываясь в глаза Хранителя. Прокатил желваки под кожей и убрал своё лицо из его поля зрения. Голос Кофы зазвучал откуда-то сбоку.

– Бессмертие, общий разум, общие цели. Одна вечная эйфория на всех. И бесконечное созидание. Шельхаимы – безлики в своём единстве, они изъявляют лишь волю Творца. А кем были бы вы? Вам же так важно было при всех качествах хаимов сохранить свою индивидуальность. Так не бывает.

Лицо приора вновь всплыло над Саартаном. Что-то кольнуло в руке на месте сгиба локтя. Тёплая волна прокатилась по телу, сведенные судорогой мышцы отпустило, и Хранитель наконец-то смог глубоко вздохнуть и начать моргать. Мир вокруг стал чётче, лицо Кофы полностью приобрело все человеческие черты. Злые, холодные, решительные черты.

– Я потратил полжизни на то, чтобы изловить вас всех. Всех одиннадцать, – сказал приор, щупая пульс на шее Хранителя. – Ты последний. Но проблема в том, что некоторые из вас успели наплодить детишек. И спрятать их по всем укромным уголкам Системы. И, к несчастью, ваша зараза передаётся по наследству. Поэтому детишек нужно найти. Твой предшественник, замрук проекта Гениум Акаторис, до сего времени помогал мне с этим. Но – увы – его время вышло.

Кресло с инициалами «ЦЦ». Купол опускающийся на круг из одиннадцати кресел… Весёлый голос:

– Эй, Захарка! Про тебя говорят! Готов войти в историю?

Саартан замычал, разжимая челюсти. Дёрнулся. Руки и ноги были стянуты ремнями – не шевельнуться. Голову тоже прижимал к кушетке широкий ремень. Хранитель дёрнулся сильнее и обмяк, задохнувшись от боли.

– Тише, – рега Кофа улыбнулся. Сочувственно. – Силы тебе ещё понадобятся.

– Гад… – прохрипел Саартан и зажмурился на мгновение, потому что слово высосало из лёгких весь воздух. Судорожно вздохнул и беззвучно закашлялся.

– Гад тут ты. Я лишь выполняю свой долг перед Творцом. Нет страшнее нелюди, чем менкарцы.

Кофа отошёл от кушетки к невысокому металлическому столу. Взял с него стеклянную банку с ползающим в ней каким-то насекомым, напоминающим скарабея.

– Это Атерколлапсар, – приор продемонстрировал жука в банке Хранителю. – Ваше изобретение. Не знаю, знаком ли ты с этими прелестными созданиями. Это баг, позволяющий контролировать вырабатываемую сущностью силу. Так же он способен накачивать силой извне. И поддерживать жизнь в сколько угодно изувеченном теле. Вплоть до полного развоплощения. Убить вас – значит освободить. Чтобы вы воплотились в другом месте. Мне это не подходит.

Рега Кофа подошёл к кушетке, поставил на неё банку с жуком. Расстегнул рубашку на груди Саартана, ощупал область солнечного сплетения и удовлетворённо кивнул. Взял банку в руки, снял крышку и перевернул, быстро приложив горлышком к телу Хранителя. Жук молниеносно вгрызся в плоть, запустил под кожу шершавые ноги и замер, чёрный и блестящий, как экзотическое украшение. Саартан до хруста сжал зубы, чтобы не закричать.

– А ты, и вправду, лидер проекта, – приор покачал головой. – Остальные не молчали. Значит, я не ошибся. Не хотелось бы калечить невинное дитя Творца. Понимаешь, твой замрук может показать лишь образ. Вы меняете тела, как маски. Это очень усложняет задачу. Ваша стычка с Андарсом помогла мне до конца понять, кто ты.

Кофа заботливо застегнул Хранителю рубашку, похлопал по груди, успокаивая его, задрожавшего в бессильной ярости. Повёл пальцем в узком чёрном кольце, и жук чуть шевельнул жвалами. И на Хранителя обрушилась такая слабость, что сравнение век с воротами замка показалось мягким.

– Стефан, – позвал приор. – Сможешь перетащить его в камеру? Не хотелось бы привлекать кого-то ещё.

– Ясное дело, смогу, рега, – отозвался Стефан.

Круглолиций брат и соратник Хранителя подошёл к кушетке сразу, наверное, был в каюте всё это время. Он отстегнул ремни у него на запястьях и лодыжках, убрал жгут со лба и легко поднял. Саартан обвис на его руках, как сломанная кукла, тихо застонал, не в силах больше сдерживаться.

– Чего кряхтишь, как дед? – поинтересовался Стефан и встряхнул Хранителя так, что у того перед глазами замелькали тёмные мушки. – Я же аккуратненько.

И расхохотался.

Камера была большая. Рассчитана на дракона? Кофе нравится мучить своих жертв перед тем, как убить? Или он что-то испытывал на пленниках? Саартан подозревал, что и то, и другое. Стефан бросил Хранителя, не особо заботясь, как тот упадёт и сломает ли себе что-нибудь при этом. Скорее наоборот – стараясь, чтобы сломал. Саартан упал на плечо, только получив сильный ушиб, и не издав ни звука, откатился к стене. Чем разочаровал регу с простым дружелюбным лицом и добрыми глазами, любящего причинять боль, как оказалось. Хороший урок, что внешность обманчива.

Свет в камере погас, и Саартан затих. Физически. А внутри у него всё кипело, бушевало, скручивалось в спирали и раскручивалось в звенящие струны. Мысли толпились, толкались, лезли одна на другую. Как можно было влипнуть ещё сильнее, чем прежде?! Ведь до этого всё складывалось просто замечательно! Суушир на горизонте, корабль, проводник – лети и радуйся! Девушка на каждую ночь!

Ох, Лаура!.. Если Стефан – подручный Кофы, то Саартана вряд ли определили третьим к нему с Лаурой случайно. Приор знает, кто она? Что с ней? И что делать?! Достучаться бы до Михея… Хегга. Или, на худой конец, до Фаархи. Но этот проклятый жук под рёбрами сосёт силу, и даже двигаться тяжело. Даже дышать! Куда там тянуться к чужому разуму. Да и камера наверняка глухая. За что всё это?! За то, что благие намерения привели Менкар прямиком в ад? Но кто ж знал-то?! «Ты знал, Захария», – с интонациями главы Высшего совета кураторов проговорил внутренний голос. – «Ты предполагал, что такое может случиться. Что сжатые сроки для такого глобального проекта – это большой жирный крест на успехе». Хотели как лучше… Дать людям свободу, принести избавление от болезней и голода, от страха перед смертью… А получили Котлован и ободок в глазах оставшихся в живых менкарцев как память о доме, которого больше нет. И кто виноват? Цехариас Цевехан, руководитель проекта. Как самое ответственное лицо.

– Зар? – прошелестел в темноте безжизненный голос. – Зар, это ты?

Саартан через силу перекатился на спину и повернул голову на голос. Прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Глаза, привыкшие к гогглам, быстро приспособились к темноте, выделив в углу камеры силуэт. Послышалось какое-то движение, и через минуту, долгую минуту, из угла к Хранителю подполз… нет, это уже не человек. Мало осталось человеческого в жутком скелете, обтянутом серой, в язвах и шрамах, кожей.

– Зар, – существо, отдалённо напоминающее человека, на ощупь протянуло тонкую, почти прозрачную руку, коснулось Хранителя. – Зар, это Ник.

Саартана бросило в дрожь, когда изломанные, похожие на когти, почерневшие пальцы коснулись его плеча. Не от отвращения, а от ужаса. Николай Доброшин?! Это искалеченное существо в грязной тряпке на выступающих тазовых костях и на глазах – заместитель руководителя проекта Гениум Акаторис?!

Николай вероятно подумал, что Хранителю неприятно его прикосновение, и он убрал руку. Вздохнул.

– А… Ник… – Саартан попытался сесть. Всё, что у него получилось – перевернуться на бок и приподняться на локте, упираясь другой вытянутой рукой в пол. – Прости…

– Это ты прости меня, Зар, – Николай заговорил чуть громче, но всё так же без эмоций. – Это я показал этому маньяку, как ты выглядишь, и где находишься. Он нашёл уже всех нас… Я… я показал ему даже своего сына, Зар. Он заставил меня… И теперь летит убить его так же страшно, как всех остальных.

Замрук коснулся ладонями повязки на глазах, будто собираясь разрыдаться. Но быстро отнял руки от лица. На повязке остались влажные чёрные пятна.

– Это конец, – сказал он сдавленно. – Бесконечный такой конец. Не умереть даже по-человечески, Зар.

– Я нас вытащу, – Саартан снова опустился на пол, дотянулся рукой до руки Николая и накрыл его ладонь своей.

– Как? – Николай вздрогнул, качнулся в сторону, едва не упав. Удержался, выпрямился.

– Я… что-нибудь придумаю, – ответил Саартан, приказывая своему внутреннему голосу, который орал в голове «не обещай!», заткнуться. – Обещаю.

Сейчас нужно было пообещать. Пусть это будет ложью, но этому сломленному… человеку… нужна надежда. Хоть какая-нибудь.

– Я так давно не слышал живой голос, – замрук с благодарностью кивнул. – И не чувствовал живого тепла. Спасибо, Зар.

Да уж, спасибо, Зар… Если бы не… Так! Стоп! Хватит заниматься бесполезным самоедством. Хотя бы ради того, чтобы не доставлять Кофе лишнего удовольствия.

– Ник, мне нужна информация.

– Всем нужна, – Николай равнодушно пожал плечами. – Думаешь, до тебя никто не пытался сбежать или напасть на мучителя? Знаешь, где они теперь? Те, кто пытался? Он их довёл до полного истощения и скинул за борт. Чтобы Пустота дожрала то, что осталось. После такого вряд ли кто-то возвращается.

– Я – не все, – Саартан внимательно прислушивался к собственным словам, чтобы самому поверить. – У меня получится. Мы выберемся отсюда. Оба. У нас есть цель и пара гениальных мозгов, которых специально готовили для сложных проектов. Ты же мой зам, Ник. Мы – непобедимая команда.

Уголки губ Николая тронула еле заметная тень улыбки.

– Ты не изменился, Захария Цевехан, – сказал он и улёгся на пол рядом с Хранителем. – Есть цель – найдутся и средства, да, Зар?

– Да, Ник. Найдутся и средства.

* * *

Захария был для Саартана посторонним человеком. Как персонаж книги, которому сопереживаешь постольку поскольку. Но не более. Все воспоминания о Менкаре, о проекте Гениум Акаторис казались чужими, навязанными. Раз за разом возвращалась мысль, что Хранитель – не тот, за кого его все принимают. Только разве может ошибаться глава Высшего совета и фанатик, посвятивший поиску и методичному уничтожению всех одиннадцати учёных всю свою жизнь?.. К тому же Николаю нужен был друг. И Саартан решил им быть для него, быть Захарией Цевеханом, Заром. Столько, сколько будет нужно. Потому что иначе не мог.

Свет в камере вспыхнул без предупреждения, ударил по глазам, яркий и резкий. Саартан зажмурился, не в состоянии прикрыться рукой, и в какой-то момент даже позавидовал, что его замрук не может видеть. Устыдился этой мысли, скрипнул зубами и, болезненно щурясь, разлепил веки. В камеру, волоча за собой стул, вошёл Стефан. За ним – Кофа. Стефан поставил стул в центре, встал за спинку и застыл с таким предвкушающим выражением лица, что Хранителя замутило от его вида. «Я его убью», – решил для себя Саартан, плотнее прижимая к себе жавшегося к нему Николая. – «Сперва заставлю рыдать и ссаться в штаны от страха, а затем убью. Быстро. Без садизма. Но потом превращу его башку в месиво». Видимо, мысли Хранителя отразились на его лице, потому что Стефан глянул на него и отвёл взгляд, стёр ухмылку с лица и спрятался за севшим на стул приором.

– Ну-с, – Кофа сцепил руки в замок и положил их на колени. – Поговорим?

Вопрос был риторическим, поэтому приор сразу продолжил:

– Я бы дал вам побольше времени насладиться обществом друг друга, но на меня напала неясная блажь оставить одного из вас в живых. Непонятная прихоть. И пока я не передумал, пришёл к вам за советом: кого мне пощадить?

Он шевельнул пальцем с кольцом, и в Хранителя будто вдохнули силу, давая возможность нормально говорить.

– А что будет со вторым? – тут же спросил Саартан. – И для чего тебе кого-то щадить?

– Мне нравятся ваши изобретения, но я не до конца с ними разобрался. Пригодился бы консультант, желательно научного склада ума, а не пиратского характера. А со вторым… Ты имеешь в виду того, кого я щадить не буду? Хм… Планировал довести дело до конца. А что? Есть предложения?

– Я готов сделать всё, что ты скажешь, если ты отпустишь Ника.

– Отпущу, то есть – дам умереть?

– Да, – ответил Саартан с заминкой. – Хотя бы так.

– А ты, значит, в обмен на его свободу готов стать моим рабом?

– Если ты настолько ничтожен, что это тебе нужно – то да. Рабом.

– Какой ты… любопытный экземпляр, – Кофа пожевал губу и чуть повернул голову назад. – Стефан, выйди.

– Но, рега… – Стефан выпучил глаза.

– Выйди, я сказал.

Стефан покраснел, надулся, но ослушаться приора не посмел. Вышел. Кофа дождался, пока пискнет замок на камерной панели, и снова повернулся к пленникам.

– Так на чём мы остановились? – он натянуто улыбнулся, встретившись с холодным взглядом Хранителя. – Ах, да. На моей ничтожности. Я понимаю, ты считаешь меня злодеем, садистом и палачом. По отношению к вам я действительно злодей, садист и палач. Это так. Но перед Творцом – я очистительный огонь его гнева. Длань карающая. Я обязан очистить мир от скверны менкарцев. И разъясняю я тебе всё это для того, чтобы ты понял, насколько щедро будет избавить твоего друга от бесконечных мучений в виде несмерти. Знаешь, маленький жучок на ваших животах способен удерживать душу в обезглавленном и расчленённом теле. Он даже может отрастить вам новые конечности, в том числе и голову. Отращивание головы – самый неприятный процесс…

Николая передёрнуло. Он явно знал, о чём говорит приор. И Саартан понадеялся, что знал не на своём опыте… Сколько Ник уже здесь? Что перенёс? Под какими ужасными пытками выдал этому маньяку всех своих друзей, коллег и их семьи? Саартан, как Захария, помнил Николая верным слову и делу, слишком идеалистичным и романтичным, чтобы быть способным на предательство.

– Цена его свободы слишком высока, – Кофа откинулся на спинку стула и сложил ногу на ногу. – И твой друг – слишком хорошая болевая точка, чтобы распрощаться с ним. Хотя… у нас ведь ещё есть Лаура.

– Она совсем здесь ни при чём, – Саартан мучительно поморщился. – Я не буду играть с тобой и утверждать, что Лаура мне абсолютно безразлична. Ведь тогда ты просто убьёшь её, чтобы проверить. Но с Лаурой меня связывает только секс. Она – сестра ордена, готовая следовать твоей идеи до конца. И она – невинное дитя Творца.

– Так ли это?

– Вся твоя паства в рот тебе смотрит, Кофа. Ты сам знаешь.

Приор задумчиво замолчал, глядя Хранителю в глаза. Саартан приказал себе не думать ни о чём, создал в голове вакуум, чтобы даже мысли о кураторах не просочилось. Смотрел на драконоборца спокойно и устало.

– Возможно, я тебе верю, – сказал Кофа после продолжительной паузы. – Убивать невинную девочку – слишком жестоко. Даже для благого дела. Тогда мы возвращаемся к тому, с чего начали, Закари.

– Отпусти Ника, и я весь твой, – обращение «Закари» покоробило Саартана, но он стерпел. – Без сложностей.

– Фишка в том, упрямый ты мой, что я никогда не пробовал извлекать атеров из тела… гм… жертв. Предположить не могу, что тогда будет. Ничего хорошего, думаю. Я приказывал жуку максимально выпустить всю силу и сбрасывал живых мертвецов в Пустоту. И наблюдал, как тело вместе с паразитом превращается в ничто… Твой взгляд, Закари, сейчас совсем не профессиональный. Мы пытаемся заключить сделку, поэтому попрошу без осуждения моих действий. Ты сам не представляешь, на что вы обрекли тысячи тысяч жизней, взорвав Менкар. На какое существование. Моя жестокость оправдана.