Текст книги "Кукушонок (СИ)"

Автор книги: Дереликт Нихиль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Всё это мешалось с мыслями о том, что если мне удастся выжить, то надо будет бежать прочь от людей. Мне казалось, что прямо сейчас в деревеньке начали заболевать люди. Кого прижмёт затесавшийся грипп, кто-то заразится грибком, герпесом, да мало ли одомашненной смерти мы носим в себе. Далее моя фантазия понеслась вскачь. Я уже видел, как в деревне начинали умирать жители. Пестри с чёрными невидящими глазами, больше напоминающий зомби, нёс свою дочь на кладбище. Ална задыхалась, харкала кровью, как больная туберкулёзом. И все дети, с которыми я общался, умирали в мучениях.

Я лежал в полубреду, мне становилось всё хуже, я на самом деле готовился к неминуемой смерти: по всему телу высыпали чёрные опухоли, известные, как бубоны. Я решил, что у меня чума, и тут же мысленно выкопал себе могилку. Сил позвать на помощь не было, но, что хуже, я боялся стать причиной эпидемии. Может быть именно во мне скрестились в противоестественном браке какие-нибудь наши и местные болезни, порождая новый ужас похлеще прошлых. Чума и оспа – два бича земного человечества, ныне почти забытые. Оспа сгубила больше людей, чем чума, но не стала бичом цивилизаций. Или Европе просто везло.

Роль убийцы отошла чуме. В 544-м году чума убила сорок процентов населения Константинополя, и приговорила Византию. Если бы не чума, то мир не познал бы всю глубину тёмных веков. Император Юстиниан Первый вернул под власть Восточной Римской Империи Италию и большую часть африканского побережья, подготовил плацдарм в Испании. Это был момент высшего триумфа Византии. Когда знания передаются устным путём, одномоментная гибель их носителей становится приговором цивилизации. Юстинианова чума отбросила Средиземноморье в пропасть зверства на многие столетия. Оспа была страшным соседом человечества, но чума не даром звалась чёрной смертью. Каждый её визит ставил цивилизацию на грань выживания.

Вот такие мысли развлекали меня, пока я готовился отойти в мир иной. В дверь постучали, и мои страхи стали сильнее, чем были до этой минуты. За дверью толпились ребятишки, удивлённые тем, что я сижу дома в такой погожий денёк. Мне удалось убедить их в том, что сегодня у меня дела по хозяйству, но завтра я постараюсь поиграть с ними. Дети купились на эту никудышную брехню, и я смог вздохнуть свободнее. С меня ручьями бежал пот, в груди даже не кололо, а жгло раскалённым прутом, мысли путались. Сил мне хватило только на то, чтобы выдуть из кувшина остатки молока, доползти до лежанки, и укрыться. Я провалился в мир болезненных сновидений.

Очаровательная русалка Василиса Агафоновна бойко стучала по печатной машинке. На мои попытки заговорить, она шикала на меня, и указывала на ряд стульев у стены. Стена была только одна, со всех прочих сторон открывался замечательный вид на болото. С потолка свисали точечные светильники модного дизайна, а под ногами хлюпало, бурлило и квакало болото. Русалка сидела на пеньке за огромным офисным столом с кучей всяческой огртехнической дребедени. Папки плавали вокруг, словно танцуя в каком-то спиральном хороводе.

Из-за закрытой двери, возникшей прямо в воздухе, раздалось повелительное:

– Замгри!

Я встал, и пошёл к двери.

– Замгри, сколько тебя можно ждать!

Я вошёл, поздоровался с Дарьей Верониковной Грязнухой, начальницей нашего попаданческого филиала. Она сдвинула очки со своего детского личика, взмахнула тряпичными крылышками, пожевала кончик волшебной палочки, оставлявший искрящийся след, и принялась меня отчитывать.

– Замгри, профсоюзные взносы кому по твоему нужны? Мне?

Я попытался кивнуть, но шея меня не слушалась.

Дарья Верониковна взлетела, и стала вышагивать в воздухе над своим рабочим столом. Стол был завален конфетами, пирожными и прочими сладостями.

– Ты неправильно понимаешь текущий политический момент: профсоюзные взносы – это не только бюджет кассы взаимопомощи, и деньги для поездок на Гоа для меня, но и страховка для каждого работника. Ты уже сколько дней работаешь попаданцем?

– Три, или четыре, – выдавил я.

– Вот видишь, уже четыре, или пять дней ты можешь творить любые глупости без малейшего риска. Так что с тебя пять золотых, и три штрафа, итого: восемь. Накинем два для отката наверх. Замгри, пойми: десять золотых для тебя погоды не сделают, скоро ты будешь в деньгах купаться. Профсоюзная касса предназначена для тех, кому повезло меньше тебя, это твой долг, как человека, как попаданца.

– Но у меня ничего нет, – сказал я, и вывернул карманы. В них было пусто. Только маленькая медная пуговка, и комочек пыли. Я не мог позволить Дарье Верониковне помыкать собой:

– Моё попадание – это нарушение трудового кодекса. А ведь я сейчас умираю.

Начальница ударила в маленький гонг, и в дверь вплыла русалка-секретарь с нужной папкой. Несколько минут было тихо. Затем ненастоящая фея подлетела ко мне, забрала медную пуговку, комочек пыли, и тыкая пальчиком мне в лицо, произнесла:

– Только в этот раз я согласна войти в твоё положение. Половина блина с мёдом, и десять золотых должен будешь. Свободен!

Я проснулся с головной болью и сильнейшей слабостью. Очень хотелось есть, я боялся новых посетителей, и решил дать им знать, что я жив, занят, прошу не беспокоить. Я растопил печь, подбрасывая не самые сухие поленья. Чёрные бубоны не уменьшились, но теперь хотя бы не болели. Я налил в горшочек воды, и от безделья стал что-то крошить. Даже не знаю, что я положил в горшок. Я поставил его прямо в топку, лёг на своё место, и снова уснул.

Когда я очнулся, меня лихорадило сильнее прежнего. К боли во всём теле прибавилось жжение под кожей. Желудок буквально жгло от голода. Я взял миску, навалил в неё своей бурды, и слопал содержимое не чувствуя вкуса и тепла пищи. После еды силы снова оставили меня, и я опять отправился в страну грёз.

Василиса Агафоновна обняла меня, и принялась нашёптывать мне на ухо разные нежности. Русалка была скорее раздета, чем одета, и это плохо сочеталось с моим офисным костюмом в мелкую полоску.

– Ты не переживай, что я при Грязнухе за тебя слова не замолвила. Пока у неё в крови сахар до двухсот единиц не поднимется даже начальство предпочитает не спорить. Половина блина с мёдом – это перебор, согласна. Так и быть, уломаю её на кусок хлеба. Тебе даже выгодно. Эта привереда съест только мякиш, корочки она не любит. Только и ты угости меня чем-нибудь. Сделаем вид, что мы на свидании. Покушай со мной, а то на этой работе я так и останусь водной девой.

К нам подплыли фарфоровая супница с половником внутри и две тонкие тарелки с ложками. Половник сам налил нам в тарелки остатки моего обеда, и мы начали стучать ложками о край тарелок. От каждого удара количество супа немного убывало. Мы доели, и Василиса уселась ко мне на колени.

– Эх, Замгри, душевный ты попаданец, но мне пора, – сказала она, чмокнув меня в губы.

Уже уплывая, она обернулась ко мне, и скороговоркой проговорила:

– Десять золотых будешь должен, и ещё помни, что демон золото просто так есть не станет. Дождись, пока он будет умирать.

Проснулся я просто выспавшимся. Солнце шло к закату, ничего не болело. На теле не осталось ни следа от чёрных пятен, меня не знобило, нигде не кололо. Я был здоров. Ощущалась только слабость, или скорее усталость. На столе стоял котелок, две грязные миски, и выгрызенный до корочки кусок хлеба. Я почесал в затылке, и до ночи занимался разными делами по дому и вокруг. Деревенский набат не созывал народ, люди проходили мимо. Постепенно даже моя усталость прошла.

Я сидел, и думал, что уже второй раз здоровье меня странным образом подводит. Впрочем, если поедание цветка и последующая трансформация были связаны, то сегодня я просто чем-то переболел. Может быть, местные этой болячкой каждый сезон болеют. Мои сомнения развеяла Ална. Она прошла мимо меня со слезами на глазах. Сегодня умерла её древняя тётка. Болела она почти год, а сегодня всё стало ясно. Как только на теле появились чёрные пятна, семья заревела горькими ручьями, и начала прощаться. Называлась эта болезнь просто и ясно: чёрный конец. Болели ею только старики, мучились обычно недолго. Редко кто страдал более дня.

До меня дошло, что зря я катил бочку на свой иммунитет. Мой организм расправился с неизвестной ему болезнью, обладавшей стопроцентной смертностью. С такими мыслями я догрыз корку хлеба, и стал раскладывать свои уцелевшие сокровища. Пора было подходить к изучению мира со всей серьёзностью. Пусть мне и не грозила смерть от местной версии чумы, но незнание простейших реалий местной жизни утомило меня не меньше, чем царившее вокруг варварство.

Бумаги было вдоволь, и я начал строить собственную империю на ней. Для начала следовало собрать знания этого мира, и объединить их со знаниями Земли. Даже если сегодня я не мог ковать металл, или лить его, нужно было записать мои знания. Скорее всего, меня пугала угроза того, что они исчезнут вместе со мной, стоит мне сгинуть в болоте. Может быть, это была чистая спесь современного человека. Плохо было только одно: я не знал пока письменного каалди. В любом случае, мои рисунки были бы понятны и без слов. Языковую проблему я собирался решить позже.

Я проработал до глубокой ночи, так и не заметив, что писал при блёклом свете звёзд. Это было странно и удивительно, но у меня выработалось стойкое наплевательство на странности. Заметив это, я лишь ускорился, понимая, что уже поздно. На утро у меня были большие планы. Деревенские спали в блаженном неведении о грядущих переменах.

День пятый.

Утром у меня не было лишней минуты, я навёрстывал потерянный день. Когда я разобрался с подготовкой к будущим подвигам, решил навестить травницу. Знахарка, как и полагается ведьме, жила на отшибе. Отношение к ней было одновременно почтительным и боязливым. Я решил заглянуть к ней. Травница должна была знать о болотах больше прочих.

Мой расчёт оправдался: Стола болтала без умолку. Большая часть её историй была сказками, остальные неровно делились на невнятные инструкции для лечения любой хвори корнем подорожника и действительно важные сведения. От силы десятую, а скорее двадцатую часть времени я впитывал заученную травницей с чужих слов истину. Отличить её было не сложно. Как ни старалась Стола украсить речь, боясь сбиться в зазубренном, количество шуток-прибауток падало до минимума. Зато появлялся намёк на рифмованную и ритмизированную речь. Древний приём для улучшения запоминания.

– Цвет калин уму печален. Лечит от хворей любых, жизнь проживёшь за двоих. Коли калин цвет увидал, так навеки пропал. Калин юный увидишь – срывай, а от старого – убегай. Не ешь, не пей, пред калином не робей.

Если перевести с деревенского на русский, выходило так: калин-цвет и был тем самым фиолетовым цветком. Приписывали ему много полезных свойств, был он очень редким и ценным трофеем болот. Растение накапливало силу, и старые калин-цветы становились смертельно опасными. Из сказок стало понятно, что это растение имеет способность менять живое существо в самой его сути. Люди становились чудовищами, а чудовища превращались в безумных химер. Я бы сомневался, но моё резкое омоложение наводило на мысль о правдоподобности этих сказок. Это растение умело взаимодействовать с ДНК. Странное тут средневековье.

От общительной Столы я узнал о многих растениях, ценных трофеях и опасностях болота. Стало понятно, что на болота не ходят, но вся деревня регулярно там бывает по разным надобностям. Не всегда эти походы заканчивались хорошо. Но и воспринимать поход на болота, как смертный приговор, не стоило. Человек с хорошей головой на плечах нигде не пропадёт. Сейчас был период сбора синей травянки, которую собирали в лесу рядом с болотом. Самая лучшая травянка росла прямо у болота. Вот и сегодня дети пойдут за травянкой ослушавшись родителей. Знахарка была твёрдо уверена, что дети пойдут несмотря на любые запреты и кары. Синяя травянка повышала иммунитет, и заменяла деревенским детям покупные сладости.

Я поблагодарил Столу, и решил присоединиться к походу. Искать добытчиков долго не пришлось, они играли на месте сбора всей детворы. Я уговорил их подождать меня, скидал самое нужное в рюкзак, прихватил на крайний случай каменный топор, и отправился с ними. Дети скорее шли на пикник со сладостями, чем в страшный лес рядом с опасным болотом. Ну, они местные, им виднее. Вглубь болота я им не дам залезть, а лес они лучше знают.

По пути мы болтали обо всём, чем продолжали пополнять мой словарный запас. Я часто бахвалюсь, говорю, что в то время понимал многое, но это не так. Язык как следует я выучил намного позже. Тогда я общался с людьми, и производил впечатление сильно одарённого слабоумного. Не выше. Может быть этим и объяснялось их добродушие. Общительность то точно. Считая меня за тумбочку с ушами, мне доверяли страшные детские и деревенские тайны. Знал их в деревне каждый, но тайнами они от этого не переставали быть.

Мы углубились в лес, дошли до большой полянки, и стали собирать синюю травянку. Обдирая листья, оставляли только ярко синий стебель, напоминающий сахарный тростник. Травянка была небольшим растением – примерно по грудь, сбор её превращался в игру: стебли оставляли яркие синие следы на всём, чего касались. Нарвав по пучку каждый, мы вылезли из зарослей, и принялись грызть сочные сладкие стебли. Деревенские даже не грызли, а скорее прожёвывали их, выдавливая сок, и выплёвывая жёсткую мякоть. Сок имел сладкий, слегка кисловатый вкус с травянистым ароматом и острым послевкусием. Тяжело описать. Ближе всего, наверное, кресс-салат, только очень сладкий.

Два, или три раза мы повторили набег на заросли, пока не наелись от пуза. Пора было собирать лакомство для домашних, тогда, может быть, уши не надерут. Мы набивали корзины сладким позабыв всё на свете, пока нас не привлёк какой-то шорох. Когда мы обернулись, бежать было уже поздно. Девочки упали, и заплакали, да все были на грани того, чтобы разреветься. Один я держался молодцом. Ровно до той поры, пока это чудовище не зарычало, или что оно там делало. Признаюсь сразу, я хотел сбежать, бросив всех. Это не красит меня как человека, но лучше описывает тот ужас, который смотрел на нас. Как только он зарычал, я думал, что обделаюсь. На нас смотрело нечто, более всего напоминающее гигантского ленивца мегатерия. Высотой зверюшка была метров в шесть, и я сильно сомневался в её исключительной травоядности.

У плана побега было несколько препятствий. Мы сильно объелись, и бегуны из нас были бы аховые. Плюхнувшись на задницу, я стал ближе к каменному топору. Инстинктивно схватил его, и начал одну из эпичнейших битв в моей жизни. Ленивец думал, что со мной сделать. Я же не знал зачем, я взялся за этот проклятый топор. В конечном счёте, я размахнулся, закрыл глаза, и швырнул его куда-то в сторону мегатерия. Рёв боли, или ярости был мне ответом. Мегатерий рванул ко мне, вдохнул у самой моей головы воздух, резко замер, и скуля, бросился бежать. Поле боя осталось за мной, так что формально я был победителем. Это очень обрадовало бы меня, если бы не дрожь в руках и ногах.

Мы не кинулись сломя голову домой. Вместо этого дети чинно собрали требуемое количество стеблей, привели себя в порядок, нашли мой топор, и двинулись назад, поклявшись никому не рассказывать о случившемся. Совершенно напрасная предосторожность: детские тайны весьма недолго остаются тайнами. Уже через несколько часов родители знали о случившемся всё. Решено было хорошенько нас выпороть. Я не стал бороться за права детей, да и пороли меня, как полоумного и героя, в двойном ослабленном режиме. Сидеть было больно, но можно. Пригодился один из отваров травницы. С ним жизнь и вовсе пошла на лад.

Пришлось признать, что истории про Чёрную топь – правда, если не от начала и до конца, то по большей части. Гигантские твари жили на болоте и рядом с ним, болото хранило в себе самые разные ценности и сокровища. Калин-цвет изменил меня настолько, что мной можно было пугать шестиметровых чудищ. А ещё я понял, почему никто в деревне не заболел. Вся зараза во мне сдохла ещё на болоте, когда меня первый раз колбасило. Я сидел за столом, черкал в бумагах, и грыз травянку.

Подвиг мне задним числом засчитали. Матери спасённых детей стали по одной приходить ко мне с чем-нибудь вкусненьким. Я не стал скромничать, да и не поняли бы здесь этого притворства. Еды мне натаскали на неделю, не меньше. В относительно благодушном состоянии я начал придумывать, как организовал бы несколько рейдов на болота. Я истреблял чудовищ гигантскими арбалетами, ловил их в ямы и силки, охотился на них с дротиками и пиками. Исключительно на бумаге. Честно говоря, желание лезть в болота было настолько незначительным, что я не сунулся бы туда ни за какие коврижки.

Мне очень повезло в этот раз. Нельзя рассчитывать на везение каждый день. Между тем я влез в водоворот страстей и событий, о которых не мог даже догадываться. Не знаю, что бы я сделал, если бы узнал. Может быть убежал бы из деревни куда глаза глядят. Но я сидел за столом, подложив под зад сена в мешковине, писал в дневнике, и думал, что смогу месяц-другой готовиться к будущим решительным действиям. Святая простота.

Ночью пятого дня. Т.е. технически это пятый день.

Граф Орёл просматривал письма. В первом из них дурёха из деревни Заболотной спешила обрадовать графа, что у него нашёлся двенадцатилетний сынок. Граф думал даже рассердиться, но крестьянка сочинила такую запутанную историю, что её впору было ставить в королевском театре. Он стал читать историю, как пьесу.

Акт первый. Вот мать мальчика запрещает Алне говорить о том, кто истинный отец героя по имени Замгри. Мальчик вырастает, думая, что его папу скушали на болоте. Далее драматическая сцена. После смерти матери от тяжёлой болезни ребёнка берёт на обучение кузнец, и мальчик начинает потихоньку осваивать ремесло. Ещё один драматический момент: кузнец умирает внезапной смертью, и герой бросается в болота.

Второй акт был мистическим. Замгри выживает на болотах, проходит сквозь Чёрную топь, и встречается с грязнухами. Те одаривают его, отпускают живым, но не в своём уме. Полоумный герой пробирается сквозь болота, и возвращается в деревню. Мальчик добрый и почтительный, но старая Ална не сможет вернуть его. Мальчику нужен хороший маг, и она решается нарушить обещание.

Далее предполагался третий акт, в котором глупый граф Орёл прибегает за чужим ребёнком, лечит его у лучшего столичного мага, чтобы узнать все таинства выращивания свиней. Граф уже думал о том, что такую глупую бабу надо примерно наказать, но взгляд его уткнулся в следующее письмо.

Из той же Заболотной писал староста. И о том же мальчике. Он не утверждал, что деревенский дурачок Замгри его сын, и на том спасибо. Но слух, что мальчик пропал на неделю, а потом вышел из болот со странными находками подтверждался. Этот самый Замгри и правда потерял память, но староста не сказал, что он был идиотом.

Граф Орёл отвлёкся. Мальчик, выживший на болоте. Дело принимало скверный оборот. По закону он был обязан отдать его герцогу, или королю: кто первый прознает. Это было грустно. С проводником на болоте егеря могли добыть что-то ценное. Несколько ходок, и казна графства заметно потяжелеет. Знать бы только, что он на самом деле приглянулся Хозяйкам Топи.

Ещё одно письмо из Заболотной было совсем свежим. Тот же староста сообщал о сегодняшних новостях. Стало понятно, почему на ночь глядя в замок послали верхового. История подтвердилась самым неожиданным способом. Глупые деревенские дети полезли в болото, наткнулись на Скрежетателя, едва не умерли от его когтей, и только Замгри спас их. Не такой уж он и сумасшедший, если смог отогнать Скрежетателя. Тварь страшная даже для конного рыцаря в латном доспехе. Его когти не пробивают сталь, но проминают её. Если же коготь попадёт на место, прикрытое кольчугой, или найдёт щель в сочленении, тогда от тела рыцаря мало что останется.

Терять такой куш не хотелось совершенно, и граф Орёл стал перечитывать письма, думая о разных лазейках. Объявиться после стольких лет, и назвать себя его отцом? Это было бы глупо, никто бы не поверил, и его слабоумие только усложняло дело. С другой стороны, если он усыновит деревенского мальчика, оставшегося сиротой, да ещё и калеку... Сплошная забота о подданных. И уж точно ни герцог, ни король не смогут отобрать у отца сына. Эта уловка оставляла в его руках очень ценный ресурс. Если подумать, то парень стоил всей проклятой Заболотной, а если он научится добывать для него деньги, то граф расщедрится, и включит его в список наследников. Когда убогий растеряет удачу вместе с частями тела, его не выбросят на улицу. Он будет ещё долго смердеть в залах замка.

День шестой.

Утром меня разбудили удары в дверь. Долбили сильно, с некоторой хозяйской уверенностью. Открыв дверь, я увидел очень крупных мужчин в доспехах и с оружием. Один из них, что стоял ближе всех ко мне, выглядел настоящим одноглазым разбойником. Никогда прежде я не видел таких серьёзных и жестоких черт лица, такого расстрельного взгляда:

– Ты Замгри, – он не спрашивал, а утверждал, загоняя свой взгляд мне под подбородок, как отточенную сталь.

– Ты поедешь с нами.

Я ничего не понимал, кроме того, что мне не стоит спорить с ними. Но выторговать себе хоть лишний вздох стоило попытаться. В сумраке я заметил Алну, несколько других селян, и понял, что меня не похищают бандиты. Возможно, дело было даже хуже, но пока стоит хоть что-то сделать:

– Мне надо собрать вещи.

– Не нужно, в замке тебе дадут новые вещи, крестьянский хлам там никому не надобен.

– Господин Денкель, у него есть вещи из болота. Может быть, стоит собрать их, – встряла в разговор Ална:

– Я пока помогу ему собраться, а Вы откушайте. С ночи ведь в седле, и не спали вовсе.

Одноглазый Денкель ухмыльнулся:

– Сейчас есть некогда. Вещи помоги ему собрать, а поесть нам с собой дайте. Рыцарь в седле рождается, в седле живёт и помирает. Так в седле и поедим.

Ална схватила меня за руку, и потащила в дом. Пока мы собирались, за нами смотрел один из солдат. Ална начала быстро шептать мне на ухо:

– Запомни, Замгри, твой настоящий отец – граф Орёл. Я написала ему письмо, и его люди повезут тебя в замок. Не робей, отец тебя не бросит, но и не дерзи ему. Ты для него пока ещё холоп, вот проверят тебя на волшебном камне, тогда может признает. Не бойся, к отцу едешь, не к тварям болотным на ужин. Человек он хороший, люди его не лютуют. Справедливый он.

Она поцеловала меня в лоб и разревелась. Я сунул в рюкзак пару кусков хлеба и пучок местного лука. К этому моменту рыцари разобрали припасы, их командир приторочил рюкзак к седлу, сел на коня, и посадил меня перед собой. Солнце только готовилось выбраться из-за горизонта, окрашивая весь мир в дикое сочетание цветов. Ехали мы молча, а я думал.

Когда в дверь только постучались, и мордовороты пришли по мою душу, я уж решил, что моя песенка спета. Бросят меня в тюрьму за нарушение какого-нибудь запрета на сбор синей травянки в сезон цветения бабочкокрыла, или сожгут на костре за выход из болота с недостаточно восторженным образом мысли. Несколько секунд и слов отделяли ужас страшной неопределённости от неясности туманной перспективы.

Рыцари были элитой общества. Они были рослыми и крепкими, у них была добротная одежда, их лошади не походили на рабочий деревенский скот, поражая силой и красотой. А уж сколько на них было железа... В сравнении с жителями Заболотной рыцари жили в другой эпохе. Средневековье во всей его красе оказалось намного гнуснее, чем придуманные пасквили и рассказы о разнообразных феодальных ужасах. Плохо здесь было не то, что могло произойти, а то, что случалось постоянно, и считалось нормой жизни. Бесправие.

Когда-то давно меня учили, что на смену рабовладельческому строю древности, когда большая часть работников – это имущество, приходит средневековье. И средневековье – это время, когда свободные люди подневольно трудятся. Теперь мне кажется, что это просто усовершенствованная версия рабовладения, более рабовладельцу не надо думать о пропитании, одежде и крове для раба. Его работник – свободный человек, пусть сам себе всё достаёт. Труд ничуть не изменился. Раба стали несколько меньше урабатывать, чтобы он жил и работал подольше. Теперь забота о неспособном более к труду рабе ложилась на плечи его родственников. А от вредных мыслей крестьянина, или ремесленника всегда спасало бесправие.

Заболотная осталась за спиной, и я мог насладиться истинной пасторалью. На холмиках пасся скот, в долинках крестьяне выращивали овощи и зерно, радостные крестьяне счастливо улыбались проезжающим рыцарям. Стоило нам проехать, как лица крестьян разительно менялись. Те, кто стояли подальше от дороги, даже не думали корчить верноподданнические рожи. Их жизнь была тяжёлой, и эти защитники-грабители делали её только тяжелее. Деревни их были намного богаче, чем Заболотная, но ярмо феодализма висело и над ними тяжким грузом. Крестьяне трудились в поте лица, отдавая время и плоды своего труда феодалу в обмен на сомнительные обещания.

И всё же здешние виды были намного приятнее прежних. Дома были больше и аккуратнее, было какое-то единство облика. Я решил, что это связано с большей плотностью населения и его платёжеспособностью: при строительстве чаще пользовались услугами профессионалов в этом деле. Поля были похожи на лоскутное одеяло. Тут клочок одного крестьянина, а там другого. На этом фоне выделялась земля феодала. Крупные ровные куски лучшей земли с лучшими растениями. В средневековье не нужно иметь большого ума, чтобы держать людей под контролем, достаточно несколько раз в год объезжать свои земли.

На окраинах я замечал работников грязных профессий: кожевенников и красильщиков. Их скорее чувствуешь носом, чем замечаешь. В деревнях были отдельные мастера разных профессий, или скорее опытных в чём-то любителей. Большую часть времени, они работали в поле, как и вся деревня, занимаясь ремеслом от случая к случаю. Постепенно, поля слились в единое море зеленого, жёлтого, оранжевого, синего, пурпурного и фиолетового. Среди этого моря торчали островки отдельных рощ и лесов, но их было совсем немного. Лес стеной жался ближе к горизонту, прячась от недоброго взгляда лесоруба.

Мы поели. Рыцари ели ту же простую пищу, что и все крестьяне, только разбавляли её большим количеством вяленого мяса и запивали все водой с привкусом уксуса из кожаного бурдюка. Я тоже сгрыз свои запасы и хлебнул воды. Мяса мне не предлагали. Кони устали сильнее людей, и все попытки ускориться заканчивались безрезультатно. Мы ехали почти шагом. Рыцари решили сжалиться над животными и повели их в поводу. Денкель ругался на дурня-конюха, не давшего сменных лошадей. Мы шли, поднимая облачка желтоватой пыли.

Через час, или около того, утоптанный грунт сменился камнем. Мы снова сели верхом, и с этой высоты я увидел серое пятно города Хегль. Город рос в размерах, но из-за высокой стены я видел только крыши самых высоких зданий. Никакого посада за стенами не было. Мы проехали мимо, и у моих сопровождающих резко испортилось настроение. Я даже догадывался почему: скорее всего из-за местного аналога магдебургского права. Только усилием воли я смог не улыбнуться. Стена производила впечатление своей монументальностью: в ней было не меньше восьми метров, и она была сложена из аккуратных каменных блоков тёмно-серого цвета, скреплённых раствором. Думаю, даже для артиллерии такие стены стали бы определённой преградой.

Разминувшись с вольным городом, рыцари затянули песню. Такой унылой средневековой попсы я не ожидал. Песня была очень долгой, возможно, из тех бесконечных песен, которые иногда напевают в пути. Когда этим чувственным мужчинам с лицами головорезов надоело плакать о жизни, они спели пару песен пободрее. Мне показалось, что эти песни им просто ближе по духу: все они рассказывали о том, как круто и весело воевать. Я же рассматривал окрестности и продолжал сравнивать.

Скажу честно: результат был не в пользу графа Орла. Если земли вокруг города Хегль были в прекрасном состоянии и выглядели примерно одинаково ухоженными, то владения феодала разнились друг от друга весьма значительно. Граф забирал себе лучшие крестьянские земли, заставлял работать на них бесплатно, но не мог соперничать с городом в результатах. Для меня это стало первым знаком того, что у графа большие неприятности. Если всё пойдёт так и дальше, то город и феодал неизбежно схлестнутся в драке за нечестно нажитое. Сколько бы я не пытался, я не мог заставить себя болеть за команду графа: все мои симпатии были отданы трудолюбивым бюргерам. Сам же я был заочно зачислен в силы графа, и это не могло радовать. Надо было сбежать в город ещё несколько дней назад.

Мы проехали густой лес, и я смог разглядеть твердыню Орла на холме. Классическая крепость скромных размеров с поместьем внизу. Большая часть хозяйственных нужд крепости удовлетворялась в поместье: там стояли кузницы, там жили и работали самые разные мастера. Замок был большой военной казармой, складом и резиденцией Орла. Должен признать, это позволило Орлам когда-то хорошо сэкономить, но сегодня такая скромная и изолированная твердыня оставляла графа не у дел. Он не мог властвовать над городом, и окрестные деревни не видели военной мощи графа. Его власть в поместье была абсолютной, и на этом она почти заканчивалась. Будь я на его месте, непременно расставил бы пикеты и башни повсюду.

Вблизи крепость смотрелась не такой игрушечной. Стены её были намного выше, чем у города, башни больше, и общее впечатление от замка Орла было весьма почтительное. Если у Орла ещё и хорошее войско из двух-трёх сотен рыцарей, то оспаривать его власть на равнине никто не решится. Ни для лучников, ни для пехоты в его владениях не подходил рельеф местности. Мы проехали сквозь арку врат, и я смог оценить толщину стен: метров десять, не меньше. Изнутри замок впечатлял ещё больше. Всюду кипела работа, и сотни людей трудились на благо своего сюзерена. Толстая башня донжона вблизи смотрелась очень величественно: не хуже какого-нибудь небоскрёба. Она была не такой здоровой, но понимание того, что всё это создано руками из камня и извести, делало её величественной.

Мы спешились, и меня провели внутрь. Я заблудился в этом нагромождении камня через пять шагов. Было темно, и проход освещали лишь факелы да редкие окна. Меня крепко стиснули за руку и потащили вперёд. В некоторых помещениях горели свечи, освещая залы и их убранство. В других никого не было, и властвовала тьма. На стенах висели гобелены, о них я узнавал на ощупь, ведя рукой вдоль стены. Мы поднимались по одним винтовым лестницам и спускались по другим, я совершенно запутался и смотрел только себе под ноги. Наконец, мы пришли. Короткий коридор упирался в массивную деревянную дверь, окованную железом. Четыре факела давали достаточно света, а два воина – безопасности.