Текст книги "Невеста из другого места, или Простите, Ректор, это всё кот! (СИ)"

Автор книги: Дэнни Стилс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Кот тем временем запрыгнул на грудь Антона и замер, повиливая хвостом.

Мы с Варей смотрели в ожидании, затаив дыхание, но Мефисто не двигался. Ничего не происходило. Никаких потоков энергий, светящихся точек или чего-то подобного.

– Чего ты ждёшь? – не выдержала я. – Или ты уже всё сделал? – вновь опустилась на колени рядом с Антоном, приложила ухо к груди. – Нет, он всё ещё не дышит! Ты почему не спасаешь его?

– Не торопи меня, – ответил недовольный кот. – Здесь спешка ни к чему.

– Мефисто, родненький, ну не тормози, а? Оживи нашего дракона, как когда-то меня! Пожалуйста!

– Ой, не дави на жалость! Я и сам знаю, что мне надо в него вдохнуть силу, а твои причитания меня лишь отвлекают. Я настраиваюсь и не хочу ошибиться.

– Варя, ну скажи этому… Антон же не дышит. Пусть поторопится.

Но тут Мефисто поднял лапу и с размаху расцарапал грудь дракона. Лизнул открывшуюся рану.

Ярко-изумрудная энергия потекла в тело мужчины, обволакивая зеленоватой дымкой всё туловище. Но грудная клетка оставалась по прежнему неподвижной. Антон не дышал.

Я отползла чуть назад, схватила за ногу Варю и прошептала:

– Почему ничего не происходит? Варя, родненькая, помоги! Я не хочу, чтобы дракон умер. Вот так… Я не прощу себя…

Ведьма погладила меня по голове и сказала:

– Пока Мефисто не вдохнёт в него искру жизни, я бессильна что-либо сделать. Просто давай подождём… и будем надеяться, что у твоего фамильра и на этот раз всё получится.

Я не смогла больше сдерживать слёзы, и они потекли из глаз мощным потоком.

На коленках я подползла обратно к Антону, взяла его за руку, переплела пальцы и зашептала:

– Пожалуйста, пожалуйста, очнись, вернись, прошу тебя!

Местфисто тем временем перебирал когтями, стоя на обнажённой груди ректора. Глаза кота горели тёмно-зелёным, взгляд был устремлён вперёд. Шерсть вся встала дыбом и искрилась в воздухе зелёными светящимися бликами.

Сама не зная почему, повинуясь какому-то непонятному порыву изнутри, я потянулась к лицу ректора. Было страшно и немного неудобно…

Когда наши губы прикоснулись, то я почувствовала обжигающе горячую волну, которая нарастала в животе и потоком раскалённой лавы поднималась наверх. Стало жарко.

Как только волна достигла моей головы, я выдохнула горячую силу в рот мужчине. Замерла в ожидании. Пару секунд ничего не происходило, но потом он сделал еле заметный вдох. Я радостно обняла лицо ректора ладонями, поцеловала ещё раз в губы. Чуть отстранилась, посмотрела на Антона. Но тот продолжал еле заметно дышать, не открывая глаз и никак не реагируя на мои действия.

Кот тем временем отпрыгнул в сторону и внимательно наблюдал за мужчиной.

– Отлично, он ожил, но ещё слаб. Нам пора, – ведьма произнесла заклинание, открыла портал, и мы перенеслись прямо в её дом. Вместе подняли Антона и уложили на кровать.

Я поправила одеяло, подоткнула его по краям, убрала мокрые волосы ему со лба.

– Он… будет в порядке? – спросила я, размазывая слёзы тыльной стороной ладони по щекам.

Голос срывался, я хлюпала носом, но ничего не могла с собой поделать. Сердце разрывалось от боли.

Антон лежал на больших пуховых подушках и, казалось, мирно спал. Но от его тела исходил сильный холод, образовались тёмные круги под глазами, а дыхание было еле заметным. – Мефисто принесли из леса Ярдин цвет, а ты Анюта, переставай плакать. У нас много дел и твоя помощь мне очень сейчас нужна.– Я... я готова, прости, – ответила, подолом вытирая лицо. – Что мне надо делать?– Принеси с чердака большую чёрную книгу.Ещё не дослушав её, я пулей полетела к двери, но затем резко остановилась.– Ту самую, к которой мне нельзя было прикасаться раньше? – настороженно спросила я. У Варвары на чердаке находила огромная книга, в чёрном кожаном переплёте и как-то я попыталась к ней прикоснуться, но меня такой мощной волной отбросила в сторону, что я отлетела к стене, ударившись спиной. На ладонях несколько дней держался след от ожога. С тех пор я туда даже не поднималась.– Да, именно её, – ответила Варя, продолжая совершать пассы руками над телом Антона. Из-под её ладоней вырывались то потоки золотой, то красной, то оранжевой энергии. – Печать проклятия с тебя спала, а значит, больше Книга Жизни от тебя не будет защищаться. Поторопись.Быстро взлетев по лестнице, я откинула небольшую дверцу и забралась на чердак.

33. Аннушка

Несколько дней мы с Варварой практически не отходили от постели Антона. Спали по чуть-чуть и по очереди. Готовили разнообразные зелья, рецепты которых были написаны в Книге Жизни. Исцеляющие, восстанавливающие, укрепляющие жизненные силы. Делали компрессы, читали заклинания, плели кружева магических печатей, помогая ауре дракона восстанавливаться. Но сила к ректору возвращалась очень медленно. И хотя физически ему стало чуть лучше, дыхание более ровным и плавным, но бледность кожи, заострившиеся скулы, редкие судороги всё ещё не проходили. И в сознание Антон приходил всего несколько раз, но казалось ничего не видел и не слышал. Делал пару глотков лекарства и вновь проваливался в небытье.

Наутро пришла Варвара, чтобы подменить меня.

– Как он? Всю ночь не открывал глаз? – спросила она. Я отрицательно покачала головой. Подтянула одеяло у Антона под самый подбородок. Ведьма добавила: – Иди, поешь и отдохни хорошенько. Мне удалось приготовить новый отвар из цветов горного Папоротника. Прошлой ночью была полная луна и я сходила на Сизую гору. Он растёт только там в наших краях. Никогда раньше я не делала напиток из этого редкого растения, но очень надеюсь, что новое лекарство поможет восстановиться дракону. О его чудодейственных свойствах мне мой учитель рассказывал когда-то.

– И я надеюсь. Уж больно я переживаю за ректора. Но перед сном, если ты не против, я ещё немного посижу с гримуаром, – сказала я, закончив вытирать капли холодного пота со лба Антона. Те периодически выступали на лице ректора. – Вдруг всё же найду там что-нибудь полезное…

Варвара покачала головой. Она особо не рассчитывала на знания из книги Соломона. Говорила, что гримуар больше для ловли и подчинения демонов написан, чем для исцеления. А нам такой способ возвращения силы Антона не подходит. И вообще, считала, что я понапрасну трачу своё время, урывая его ото сна и тратя на чтение. Ведьма уверяла, что лишь настойчивые ухаживания за Антоном, время и его внутренняя жажда жить, смогут помочь мужчине прийти в себя и постепенно восстановить силу зверя.

Но я не хотела сдаваться. В огромном количестве всевозможных заклинаний, должно быть какое-то особое, которое подскажет нам, как вернуть ректору магическую сущность дракона. Поэтому я упорно продолжала читать, сопоставлять и размышлять.

Пару раз Мефисто находил меня спящей прямо за столом, уткнувшись лбом в книгу, но я его попросила не рассказывать об этом Варе. Путём шантажа за вкусняшки рыжий прохвост согласился молчать.

Взяла гримуар из тумбочки, достала из кармана кольцо, покрутила его в руках. У меня уже выработалась привычка это делать, пока я корпела над книгами, внимательно вчитываясь в буквы.

Почему-то мне казалось, что перстень обязательно должен мне помочь, подсказать в нужный момент, если я наткнусь на что-то стоящее. Но он пока молчал.В который раз подумала о том, чтобы надеть его и попробовать открыть портал в мой мир. Может, там я смогу найти необходимые знания. Но Варя просила понапрасну не рисковать. Мой дядя представлял настоящую угрозу и мог напасть неожиданно, считала ведьма.

Сейчас я никак не могла застрять в своём мире, пока Антон в таком состоянии. Я хотела ухаживать за ним, находиться рядом и помогать, всем, чем могу. Ректор оказался на грани смерти из-за меня.И вновь в который раз, вспоминая заострившиеся скулы ректора и тёмные круги под глазами, в сердце словно тысячи иголок закрутились. Боль вспыхнула в груди и стало трудно дышать.

Я присела за стол, прикрыла глаза. А что случится, если мы не сможем восстановить силу дракона? Я боялась спрашивать об этом Варвару. Боялась услышать её ответ. Мы также пока не сообщили ничего родителям Антона о происшествии, но думаю, скоро они и сами вернутся из отпуска и всё узна́ют.

Ох, как же мне не хотелось встречаться с его матерью и отцом. Я же от чувства вины и стыда умру прямо на месте. Нужно что-то найти и быстро, чтобы помочь мужчине и всё исправить. Не может быть, чтобы не было никакого способа. Открыла гримуар, положила рядом перстень, но он покатился и, упав на пол, закатился под огромный и широкий деревянный шкаф.

– Вот ведь засада! – в сердцах выкрикнула я. Полезла его доставать, встав на колени. Просунула руку в маленькую щёлку, ладонь еле пролезала. Вытянула пальцы настолько, насколько могла, но нащупать кольцо не получилось.

– Чёрт, даже мой котяра сюда не пролезет…–Приглашаю в книгу  «Отбор для дракона, или Перца вам в зелье, ректор!» авторы Лина Шамаева , Ирина ВагановаУ меня была одна любовь, один господин, одна жилетка для слёз – мой кот. Идеальный мужчина! Но именно он устроил мне грандиозную подставу! Один взмах пушистого хвоста – и мы в новом мире! Что значит – я снова студентка? Ещё и в отборе нужно участвовать? Товарищ ректор, это – ваша месть за то, что я свалилась вам на голову?

34. Незваный гость

Аннушка – Куда это я не пролезу? Да я в каждую дырку пролезу, если захочу, – раздался голос Мефисто позади меня. – Что ты там потеряла?

– Кольцо закатилось … – раздражённо ответила я распрямляясь. – Попробуй ты. Может, у тебя получится.

Кот подошёл, пригнулся, заглянул под шкаф, понюхал воздух.

– Не, не полезу… Не хочу в пыли пачкаться… Лучше раздобудь какую-нибудь длинную палку и все твои проблемы решатся…

– А то без тебя я не подумала об этом, – отряхнув невидимую пыль с коленей, ответила я. – Не хотела лишний раз на глаза Варе попадаться. Расстроиться опять, что я до сих пор отдыхать не пошла. Ну ладно, ты остаёшься караулить, а я мигом сгоняю за палкой…

– От кого я должен его караулить?… В доме никого, кроме нас нет…

Я уже выходи́ла из дверей и ответила, не оборачиваясь:

– Не знаю, но это кольцо по укрощению демонов однозначно лакомый кусочек для многих… мало ли что… Словом, никуда не уходи и если что защищай ценой своей жизни…

Уже в коридоре услышала тихое шипение Мефисто:

– Ага… ценой своей жизни… моя жизнь слишком дорога, чтобы я ставил её на кон с этим ужасным кольцом.

Я хмыкнула, прошла тихо вперёд, прислушалась. Из комнаты, где находились Варя и Антон, не доносилось ни звука. Быстро устремилась на улицу.

Но, как назло, все те немногие сучки́ и обломанные ветки, что валялись во дворе, были короткие, а свежие ломать я не собиралась…

Кружила по поляне возле дома, но так и не нашла ничего подходящего. Направилась к мостику, чтобы перейти на другую сторону и поискать что-то в лесу. Внезапно из-за ствола высокой ели вышел мужчина. Я остановилась, пригляделась. Старьёвщик? Какого дьявола он тут забыл? Оглянулась на дом. Надеюсь, Варвара его не заметила.

Побежала к нему навстречу. Зная, какие плохие отношения у ведьмы и ректора с Лесли Купером, мне не особо хотелось, чтобы этот подозрительный тип узнал о том, что случилось с Антоном.

Мало нам забот и тревог, чтобы ещё в такой напряжённый момент выяснять отношения с бывшим вредным магом.

– Лесли Купер!  Что ты тут делаешь? – мы остановились посередине моста.

– Приветствую тебя молодая ведьма, – прохрипел старик. – До меня дошёл слух, что у дракона возникли проблемы со здоровьем… Пришёл предложить свою помощь…

Вот как? Интересно откуда? Мы никому ничего не говорили. На рынок Варя пару раз сходила, чтобы докупить кое-какие ингредиенты, но навряд ли она бы стала распространяться о наших бедах. В гости к нам тоже никто не наведывался…

– Не мучайся в попытках узнать откуда мне стало известно о состоянии дракона. Просто знаю, и всё.

– И что ты хочешь взамен... за так называемую помощь? И вообще, чем ты можешь помочь… У тебя же нет и капли магии…

– Магии, может, и нет, но знания остались… а также пара древних артефактов, с помощью которых можно найти редкие духовные камни, невидимые простым взглядом. И я даже знаю, где именно их искать. С помощью этих камней ректор восстановит силу дракона…

– Духовные камни? – удивлённо спросила я. – Что-то я ни в одной книге о таких не слышала… И Варвара думаю, знала бы об этом хоть что-то… Она всё такие сильная ведьма и всю жизнь живёт в Зачарованном лесу…

– Не все знания, что существуют в мире, записаны в книгах… Некоторые, особо тайные, передаются лишь из уст в уста от учителя ученику… да и то выборочно и не всегда… Только если у ученика достаточно личной силы… А то, что твоя наставница не знает о них, это лишь говорит о том, что знание это было утрачено много веков назад, ещё до появления старой целительницы Варвары.

Я с сомнением смотрела на старика и, если честно не доверяла ему. Сколько же лет на самом деле этому деду? И кто он такой? Его маленькие бесцветные глазки-пуговки улыбались противно-противно… и безжалостно.

– Не доверяю я тебе, господин Лесли и твои слова никак и никто подтвердить не может… Так что думаю, мы всё же обойдёмся без твоей помощи.

– Так уж и никто… А твой дар предвидения на что? Ты же освободилась от печати проклятия, значит, можешь использовать свою магию и посмотреть: правду говорю я или обманываю… – всё так же хитро улыбаясь молвил старик.

– О и об этом до тебя слухи долетели?

– Я, может, и лишился магии из-за твоих друзей, но рассудок и глаза остались при мне. Знающий маг, пусть даже бывший, много что может видеть и не обладая силой.

–Приглашаю в книгу«(С)нежная для Владыки» авторНаталья ФирстЧтобы спасти от казни брата, мне надо выйти замуж за Владыку Ледяных Чертогов. Все бы ничего, но у Владыки уже было три невесты. И все они погибли при загадочных обстоятельствах. В королевстве пошли дурные слухи.Придется очень постараться, чтобы меня не постигла та же участь. Но, кажется, и сам Владыка не рад предстоящей свадьбе. Кто бы объяснил, почему…

34.1

Мы молча сверлили друг друга глазами. Я бы и рада была включить свою способность предвидения, но пока не знала как. Последнее время мы с Варей сосредоточили все наши силы на выхаживание Антона и поэтому абсолютно не прикасались к моему обучению. Сейчас важнее было поставить на ноги ректора, а моя магия могла и подождать. И если честно, я пока предпочитала не видеть ничего из возможного будущего. Неизвестно, что мой дар покажет в отношении Антона.

– Так что решаешь, юная ведьма? Нужна вам моя помощь или нет? – спросил Лесли.

– Прежде я должна посоветоваться с Варварой, и скажи уже, что ты хочешь взамен. Может, я не смогу тебе этого дать.

– О, сущий, пустяк. То, что тебе больше не нужно.

Я вскинула бровь в удивлении, хотя прекрасно понимала, о чём попросил меня старьёвщик:

– И что же это?

– Гримуар и перстень, что же ещё. Думаю, исцеление ректора и возвращение его дракона стоят этих небольших вещиц.

Мне и правда больше не нужны ни перстень, ни гримуар. Я больше не хотела иметь с ними ничего общего. Но всё же они опасны и я сомневалась, что их можно отдавать в руки этого хитрющего и подозрительного деда. Да и Варвара однозначно не согласиться на такой обмен, пусть даже на кону будет жизнь ректора.

– Хорошо, я подумаю и сообщу.

Развернусь, собираясь уйти, когда Лесли сказал мне вдогонку:

– На твоём месте я бы не стал рассказать старой ведьме о моём предложении… Сомневаюсь, что она примет адекватное решение, зная, какие напряжённые отношения у нас с ней были в прошлом.

Я остановилась, развернулась:

– И кто в этом виноват? Ты сам не мог держать свою силу в узде и использовал простых доверчивых людей в своих корыстных целях.

– Что было, то прошло. Не стоит сейчас говорить о моих ошибках, – усмехнулся Лесли. – Лучше подумай о том, чтобы само́й не совершить таких, которые никогда не сможешь исправить. Думаешь, как долго ещё Антон будет находиться в таком состоянии, между жизнью и смертью? И есть ли гарантия, что зелья ведьмы помогут ему. Что ты будешь чувствовать, зная о том, что могла помочь ему вернуть дракона, но смалодушничала и не стала рисковать?

Посмотрела себе под ноги, поморщилась. Старый лис прав. Знал, на какие кнопки нажимать. Я уже чувствовала себя не очень хорошо. Ведь это по моей вине Антон находится в таком состоянии. И я очень хотела исправить ситуацию… Но… Где гарантия, что то, что говорит этот старик правда и эти духовные камни помогут, если вообще существуют...

– Я отдам тебе гримуар и перстень только в том случае, если дракон очнётся в полном здравии, – сказала я. – И ещё… Ты дашь магическую нерушимую клятву не использовать их во вред любому миру и его населению. А ещё лучше… Как только ты получишь эти вещи, ты тут же покинешь этот мир и больше сюда никогда не вернёшься. Если же ты решишь надуть меня, я сама лично закину тебя в озеро Слёз и не выпущу оттуда, пока все силы до последней капли тебя не покинут.

– Не нужно пустых угроз, иномирянка. Я всего лишь старый человек, любящий коллекционировать древние реликвии. И ничего более. К тому же я понимаю, что если Антон не вылечится, то я останусь ни с чем. Жду твоего решения. Вот, – он протянул мне белый листок бумаги. – Чтобы связаться со мной, сделай зачарованную бумажную птицу и отправь её, написав на ней моё имя. Тогда я приду и принесу с собой всё необходимое.

На этом он развернулся и быстрым шагом удалился в лес.

Я быстро побежала следом, на другую сторону моста, подобрала длинную палку и припустила обратно в дом.

Нужно как-то вызвать свой дар и посмотреть, что нас ожидает, если я соглашусь на сделку с Лесли. Но было так страшно встречаться с новым, неизвестным будущим, что меня прошибла холодная дрожь и затряслись руки. Древние Боги этого мира, прошу, помогите! Пусть Лесли Купер и правда знает способ спасти Антона и вернуть ему магическую силу дракона.

35. Почти хорошие новости

– Ты чего это так на меня подозрительно-внимательно смотришь? – сказал Мефисто, когда я, достав кольцо, расположилось на кровати.

Задумчиво крутила его в руках, вспоминая в мельчайших подробностях наш разговор с Лесли. В чём же был подвох, помимо того, что опасный некогда маг жаждет заполучить не менее опасный артефакт. Ведь у старьёвщика нет больше магии, а перстень в простых руках не работает. Кот лежал у меня в ногах.

– Я? Да так, ничего особенного, – рассеянно ответила я.

 Чем больше времени шло, чем дольше я размышляла, тем сильнее склонялась согласиться на сделку с Лесли. Но вот только не знала говорить об этом фамильяру и Варе или сделать всё самой. Последняя самостоятельная вылазка меня не очень радовала несмотря на полученной мой результат.

– Да уж, конечно, ничего, а то я не вижу... Что-то опять удумала, и ото всех скрываешь,– котяра спрыгнул на пол. – И ничему-то тебя жизнь не учит, Анюта. Ведь это твоя самодеятельность до такого состояния довела дракона, а ты опять что-то замышляешь и чую я, что хочешь сделать что-то такое, чего ни я, ни ведьма однозначно не одобрим.

– Именно потому, что Антон из-за меня попал в беду, я и хочу всё исправить, – вскинулась я. Неприятно, когда тебя обвиняют в том, в чём ты и сам знаешь, что виноват. – Но, думаю, в этот раз... мне нужна твоя помощь.

– Какая именно? Опять во что-то опасное залезть хочешь?

Я закусила губу, тоже встал с постели. Сомневалась, можно ли доверить Мефистофелю тайну.

– В этот раз я бы хотела использовать свой дар предвидения, прежде чем предпринимать серьёзные шаги... Мне бы подсмотреть, стоит ли ввязываться в эту авантюру или нет. Но я не могу усилием воли вызвать свой дар, и хотела тебя попросить помочь мне в этом. Можешь?

Кот прошёлся туда-сюда по комнате, виляя хвостом. Затем запрыгнул на подоконник.

– Да, я могу подсказать тебе пару упражнений для прокачки дара, но…

– Что но?

– Сначала ты мне расскажешь подробнее про ту авантюру, куда ты собираешь влезть.

– Мефисто, родненький, ну не выкручивай мне руки… Давай я сначала быстренько загляну в будущее, и если всё будет там супер, то я обязательно тебе обо всём расскажу. А если станет ясно, что игра не стоит свеч, то и разговаривать будет не о чем, – я сложила руки домиком возле груди и посмотрела на кота жалостливым взглядом.

– Не, не пойдёт. Хочешь моей помощи, давай выкладывай всё как на духу. А нет, так нет. Сама ищи способ тренировать свою магию, – кот спрыгнул вниз и направился к выходу. – Передумаешь, найдёшь меня на кухне.

Мефистофиль ушёл, а я ещё несколько минут металась по комнате в сомнениях.  Заламывала руки, присаживалась на край кровати, закрывала глаза. Пару раз даже попробовала сосредоточиться на силе внутри, приказывая себе увидеть хоть что-то. Но ничего не выходило. Я не знала, как по собственному желанию можно увидеть кусочек будущего.

– Эх, ладно, была не была, – сказала я, заходя на кухню. – Расскажу, но только пока ни слова не говори Варваре. Поклянись.

– Хммм… Ладно, клянусь, – надменно ответил Мефисто. – Но уже одно это говорит о том, что затея твоя плохо пахнет.

Быстро обрисовала предложение Лесли Купера и добавила в конце:

– Поверь, Мефисто, я и сама понимаю, что старьёвщику доверять нельзя, но какой у нас выбор? Ректор так и не приходит в себя, а сила дракона возвращается в день по капле. Я должна что-то предпринять.

– Ну, вообще, я слышал о Духовных камнях, но это было очень давно и в другом Мире… – задумчиво ответил  кот. – Может сработать, если мы найдём эти артефакты... А ведьме нужно сказать. Мало найти эти камни, их ещё нужно быстро и правильно использовать. Ни ты, ни я этого сделать не сможем... Варвара если ничего и не знает об этом, то хотя бы сможет найти нужные  книги, где описан ритуал.

Услышав,  что  из сказанного Лесли хоть это момент оказался правдой, я приободрилась и вместе с котом мы отправились посвящать в наши планы Варю.

Войдя в комнату, где лежал Антон, я вновь почувствовала, как сжалось всё в груди. Он лежал такой бледный, такой осунувшийся. Боже, я должна его спасти, чего бы мне этого ни стоило.

– Варвара, тут у нас появились одна идея, как помочь дракону. Может выгореть, – Мефисто подошёл к ведьме. – Но тебе не очень понравится с кем придётся взаимодействовать для этого.

Старая ведьма выслушала нас молча и на удивление спокойно. Некоторое время мы молча смотрели на лежащего Антона. Его грудь спокойно поднималась и опускалась, словно он мирно спал, но от этого равномерного движения мне становилось только паршивее на душе.

– Согласна, стоит попробовать...Только вы должны знать, что эти чудодейственные камни находятся не в нашем мире, – наконец ответила ведьма. – И тот мир очень и очень опасный.

36. Мир Задрака

Анюта

Первое, что заметили мы с котом, когда прошли через портал – это тяжёлый густой воздух. Воняло смесью озона, гниющей плоти и серы. От зловонного воздуха чесались и слезились глаза, смесь оседала на языке, в горле першило. Дыхание ртом не помогало. Тянуло чихнуть или выплюнуть горькую слюну. Спазмы тошноты скручивали живот.

Серые тучи покрывали небо сплошной пеленой. Чёрные оголённые стволы деревьев росли густо, их изогнутые ветви переплетались друг с другом, создавая почти непроходимые стены, встающие у нас на пути.

Пустая, потрескавшаяся земля хрустела под ногами, словно рассыпающееся стекло, которое трескалось под моим весом. Ноги проваливались по щиколотку в пыль. Я морщилась и еле сдерживалась, что не завизжать от мерзкого ощущения обволакивающей вони и пыли. Хотелось зажать нос и рот, отряхнуть стопы и убежать куда подальше.

Странная и пугающая местность с ухабистыми склонами и подъёмами, с небольшими пригорками и холмиками простиралась, насколько хватало взгляда.

Мефисто шёл впереди, пролезая между скрюченных и сцепленных сухих кустарников. Коту повезло, его вес потрепавшаяся земля выдерживала, к тому он умудрялся пролезать в маленькие отверстия между сухих веток и травы. Мне же приходилось раздвигать ветви и сучки́ руками. Они кололись, царапали кожу.

– Какое ужасное место, – прошипела я от досады, когда очередная ветка проехалась мне по щеке.

– Ужасное и безжизненное, – ответил Мефисто. – Может, ведьма ошиблась с миром? Лесли не был уверен, что нам следовало отправляться сюда.

– Сомневаюсь, что Варвара могла ошибиться, Меф. – И кончай подливать масла в огонь моего и без того напуганного сердца. Остановилась на небольшом пригорке, поднялась на цыпочки. Дышать с каждым шагом становилось тяжелее.

– Надеюсь, действие противоядия, которым напоила нас ведьма, хватит надолго. Сколько уже идём, а не единого следа Духовных камней, – сказал фамильяр. – Да что там камни… мы не встретили даже ни одной букашки. Откуда взяться волшебным артефактам в мире, где нет и капли жизненной энергии.

Проигнорировала нытьё котяры. Раз ведьма сказала, что необходимые артефакты мы найдём только здесь, в мире Задрака, значит, так оно и есть.

– Нужно найти пещеру, она где-то рядом. Варвара постаралась нас направить как можно ближе к тому месту, которое указал на карте старьёвщик.

Мы ещё прошли несколько метром, спустись с очередного пригорка, но никакого намёка на пещеру.

– Пора возвращаться, – недовольно изрёк Мефисто. – В другом месте поищем. Я, конечно, могу возвращать к жизни почивших, но не уверен, что смогу воскресить сам себя, когда умру от едкой вони.

– Прекрати зудеть, лучше смотри внимательней. Вдруг вход перекрыт камнем или ветвями и издали неприметен глазу.

Сделала ещё один шаг, поскользнулась, упала назад и покатилась вниз.

– Мефи-и-исто! По-мо-ги! – прокричала я.

Упёрлась прямо в широкий ствол тёмного дерева, благо успела руки вперёд вытянуть. Хорошо, хоть лбом не ударилась.

– Ты как? – услышал я сверху голос кота.

– В порядке, – крикнула я. – Нашла пещеру. Давай сюда.

Прямо за деревом, в которое я врезалась, зияла небольшая дыра в холме. Пещерой, конечно, данное сооружение сложно назвать, скорее это вход в туннель. Узкий и тёмный.

– Бррр, – котяра стоял рядом, – я не хочу сюда лезть.

– Хочешь одну меня туда отправить? Бросишь свою ведьму на произвол судьбы в самый последний момент? Извини, но тебе придётся идти со мной. У нас время уже заканчивается. Варвара скоро будет открывать портал. Надо успеть вернуться к сроку.

Я пошла первой, зажгла магическую самовоспламеняющуюся свечу. Варвара дала в дорогу.

Внутри туннеля оказалось сухо, темно и о Боги! Отсутствовал смрад, что кружил в воздухе снаружи. Я остановилась и с наслаждением вдохнула. Привычный запах земли и затхлости стал целебным бальзамом для моих лёгких. Проход узкий и  довольно низкий, убегал вперёд и вниз под наклоном.

– Мефисто, не отставай, – я собралась с силами и двинулась в путь. Приходилось идти, согнувшись, чтобы не ударяться макушкой головы о земляной потолок.

Проход поворачивал налево, и я оказался в небольшом гроте. Пламя свечи осветило по центру широкий в обхвате столб.

Подошла ближе, поднесла огонь, вгляделась в тёмные, выдолбленные в граните знаки.

– Мы на месте, – сказала я. – Вот тот столб, о котором говорил старик.

– Вот и славненько, – ответил кот. – Давай по-быстренькому всё провернём и уберёмся отсюда.

Достала сложенный листок, развернула.

– Только не ошибись, – пробубнил Мефисто. – Не хочу, чтобы на меня потолок обрушился.

– Я внимательно всё записывала, пока Лесли рисовал и диктовал. Не отвлекай!

– Это если старый лис не наврал и специально нас на погибель не отправил, – не унимался Мефисто.

Поджала губы. Старьёвщику веры, конечно, не было, но и обманывать ему нас невыгодно. Кольцо я взяла с собой, а гримуар надёжно спрятан Варей и защищён магически. Так что если мы не вернёмся, не видать старому магу заветных вещиц как своих ушей.

Выдохнула с силой, нервно облизала губы, руки немного дрожали. Быстро нажала по очереди тёмные руны, в том порядке, в котором строго наказал Лесли. Замерла в ожидании. В пещере стояла напряжённая тишина и слышалось лишь моё, всё ещё тяжеловатое дыхание.

– И? – озабоченно спросил Мефисто через минуту. – Почему ничего не происходит?

Отошла на несколько шагов назад. И правда, почему ничего не поменялось? Лесли обещал после нажатия на руны вспышку света и появление тех самых, голубых кристаллов в стенах пещеры.

– Не понимаю, – подошла к одной и стен, провела рукой по шершавой поверхности, посетила, пристально вглядись. Ничего.

– Может, ошиблась? – подал голос Мефистофель.

– Нет, всё как написано, сделала. Может ещё раз попробовать? Посильнее давить если только…

– Обвёл нас вокруг пальца старых хрыч. Уходим, миссия провалена…

– А если магию какую применить? – задумчиво смотрела на тёмные и незнакомые мне знаки. Такие письмена я никогда раньше не видела.

– Какую, например? Твоя сила в предвидении и огненных шаров ты пускать не умеешь… – ответил кот.

– Есть ещё кольцо Соломона… – неуверенно вытащила перстень из кармана, повертела в пальцах. Смотрела на спящий камень с опаской.

– Ни нежити, ни демонов я поблизости не вижу, – с сомнением ответил кот. – Значит, он бесполезен…

– Но как-то же надо активировать эти дурацкие руны! – отчаянно выдохнула я. – Думай, Меф! Я не уйду отсюда без камней! Что ещё мы можем применить, чтобы вдохнуть жизнь в эти безжизненные руны?

От внезапной идеи рука резко дёрнулась, свеча покачнулась.

– О-о-о! Не может быть! – прошептала я.

– Что? Что ты увидела? – напрягся кот и даже хвост трубой поднял.

– Не что, а кого… Тебя! – боясь радоваться понапрасну, сказала я.

– Не понимаю…

– Думаю, теперь твой выход на бис, Мефисто... Тебе сто́ит попробовать применить свою магию к древним письменам…

– Ты ополоумела вконец, Анюта? Отравленный воздух напрочь расплавил твой мозг? Предлагаешь мне бесценное Дыхание Жизни вложить в холодный камень?! – взвился Мефисто и отошёл подальше от центра площадки. – Думаешь, столб оживёт и побежит тебе Духовные Камни из стен выковыривать?

– Я бы посмеялась над твоими шутками, Меф, да только я серьёзно. Ну, подумай сам. Вокруг безжизненная земля, отравленный воздух, мёртвые древние надписи на холодном граните… А у тебя магия возвращать Искру Жизни… Всё сходится.

– Да ничего не сходится! Нечему тут сходиться! Это отравленные пары говорят вместо твоего разума! Где это ты видела, чтобы обычные некроманты оживляли столбы?!

– А ты необычный некромант, а кот говорящий. Так что и магия твоя вполне может быть применена необычно, – и присев на корточки рядом с рыжиком, примирительно сказала: – Ну, Мефисто, ну родненький, попробуй, что тебе стоит… Не сработает, так… что-то другое придумаем... У нас время идёт, действие противоядия скоро закончится…

Кот недовольно бил хвостом, смотрел на меня зло, щуря свои горящие в пламени свечи глаза. Затем подошёл ближе к центральной колонне.