Текст книги "Смог. История одного дракона(СИ)"

Автор книги: Денис Баракин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Золото! – чуть резче повторил Дракон, чувствуя подвох.

– О, Великий! Дай нам время подготовить дары, достойные тебя! – раболепно растянувшись на мостовой, пролепетал жрец.

Дракон неоднозначно фыркнул и направил небольшой поток пламени на статую в центре площади. Фигура воителя с мечом мигом почернела.

Жрец отполз назад подальше от опасного "Бога" и заговорил с приближёнными, полагая, что на таком расстоянии Смог его не услышит. Но драконий слух был намного острее кошачьего, особенно, если в разговоре упоминалось золото.

– Ваше святейшество, мне показалось, Он требует золота, а вовсе не быков!

– Да как смеешь ты перечить мне? Я верховный жрец! Одному мне ведомы желания нашего покровителя!

– Но не лучше ли будет отдать ему то золото, что мы подготовили перед казнью менестреля?

– Какое ещё?... Ах, это... – дракону показалось, что жрец замялся. – Разумеется, я сразу же направил караван с теми дарами прямо в обитель Великого! Так что, ваша милость, если вы готовы набрать ещё столько же...

– Моё золото! – взревел крылатый гигант, угрожающе приближаясь к жрецу с правителем. – Где моё золото! И принцесса!

***

– Дай угадаю, – шёпотом сказал бард, издали наблюдая за происходящим, – шельмец присвоил все богатства, а теперь откупиться от дракоши нечем?

– Хватит ёрничать, пора вмешаться! Иначе он спалит Па-па вместе с моим несостоявшимся супругом, разорви его четвёрка лошадей! – цыкнула на него решительно настроенная принцесса. – У тебя есть план?

– Э... Ещё не поздно сбежать! – не слишком уверенно предложил Странник. – Ай! И незачем пинаться!

Видя, что дракон вот-вот набросится на её растерявшегося от ужаса отца, Нэсси отважно направилась в его сторону, потянув за собой менестреля.

– Я здесь! – крикнула она, надеясь, что Смог услышит её с другого конца площади.

***

Глядя на онемевших от ужаса людей, дракон и сам не мог решить, как ему поступить. Несомненно, впечатление он произвёл. Будь у них золото, они бы уже поспешили его принести.

Есть их совершенно не хотелось. Во-первых, Смог был сыт, во-вторых, от мёртвых людей пользы никакой, а значит, никакого золота. Но и отступить теперь дракон не мог, не растеряв своего авторитета. Сложилась патовая ситуация. Поэтому появление менестреля с принцессой оказалось весьма своевременным.

– Ты!.. – многозначительно прорычал он, направляясь навстречу новым действующим лицам.

"Если этот хитрец не поможет мне выкрутиться, съем его с потрохами!" – решил дракон, пристально глядя на Странника.

***

Оказавшись перед публикой, бард мигом приосанился, расправил плечи и заговорил:

– Приветствую тебя, о Великий Смог, мудрейший из мудрых, тот, кто всё смог! Которому подчиняются даже скалы и живущие в них гномы! – пока язык сам накручивал ничего не значащую чепуху, его владелец размышлял, как вывернуться из сложившейся ситуации.

Про гномов дракону явно понравилось. Подобрев, он оглядел принцессу и произнёс:

– Это и есть твоя возлюбленная?

– Не... – попыталась возразить девушка, но бард поспешил сжать сбитую с толку принцессу в объятиях и энергично закивал.

– Мы полюбили друг друга с первого взгляда, так ведь дорогая?

Девушка нехотя кивнула, стараясь не смотреть в сторону главы королевской стражи, не отводившего от неё взор. Четверо подчинённых едва сдержали его, когда Мортис попытался прорваться к принцессе. Взяв менестреля под руку, она мелкими шажками стала двигаться в сторону так, чтобы дракон закрыл их от короля и его свиты.

– У них нет золота! – с укором сообщил Смог, небрежно кивнув головой в сторону перепуганных горожан.

– О, не стоит об этом беспокоиться! – с напускной уверенностью выдал бард. – Можешь спокойно возвраща... – и вдруг он замешкался.

Обещание принцессы звенело у него в ушах: "Как только дракон улетит, ты за всё заплатишь!" Ни в тюрьму, ни на плаху Странник не собирался, поэтому лихорадочно искал выход из ловушки, в которую сам себя загнал.

И вдруг глаза его блеснули.

– Уповаю на то, что ты не похитишь мою возлюбленную и не унесёшь её к себе в обитель, где будешь держать до тех пор, пока я не улажу недоразумение с твоей данью! – отчаянно подмигивая дракону, громко проговорил он.

Принцесса отстранилась и с отчаянным недоверием уставилась на своего кавалера, разгадав его хитрый замысел.

– Хрм... – многозначительно выдохнул Смог, с уважением взглянув на довольного собой барда.

***

– Все вы слышали волю Бога-Дракона! – театрально обратился Странник к горожанам и в первую очередь к королю, когда летающее чудовище с принцессой на спине скрылось за облаками. – Но не отчаивайтесь! Я помогу всем вам и спасу прекрасную Инессу!

В воцарившейся тишине отчётливо послышался скрежет зубов верховного жреца. А крик: "Взять его!" – главы стражи потонул в овациях жителей. Дракон улетел, и это определённо было связано с менестрелем. Перед ними стоял герой. По крайней мере, на сегодня.

С рассветом в малом тронном зале собралась чрезвычайная комиссия, с жаром обсуждавшая сложившееся положение.

– Нужно нанять войско и с боем вернуть вашу дочь! – рискнул пойти на крамолу служитель культа.

– Если бы предыдущий караван с дарами для Смога Великого не затерялся где-то в пути... – тотчас отреагировал глава стражи. – Мы наняли бы самых отчаянных рубак и пустились бы в погоню! Но войску платят золотом.

– Да и разумно ли рисковать жизнью вашей драгоценной дочери? – негромко прибавил бард, добавляя сомнений правителю.

– Хватит спорить! – взмолился король. – Кто-нибудь скажет, как спасти мою Нэсси?

Все опустили глаза и затихли. Один лишь бард рискнул прервать молчание и откашлялся.

– Говори же, сладкоречивый смутьян... – нехотя разрешил правитель.

– Я мог бы вновь рискнуть своей головой ради любви к вашей прелестной красавице Инессе и в одиночку отправиться к устрашающему сердца праведников Смогу.

– Да он сожрёт тебя, бесстыдных хвастун! – надменно заявил жрец.

– Ему нужны дары, а не твоя тощая... спина, прошу прощения у моего повелителя! – поддакнул Мортис.

– И как же ты вызволишь мою дочь? – не слушая своих верных советников, уточнил король.

– О, в этом мне поможет золото, которое можно забрать из храмов, посвящённых богу-дракону, а также у сострадательных подданных вашей милости!

– Ваше величество, это требование просто немыслимо! Недопустимо изымать золотую храмовую утварь... – брызжа слюной и размахивая руками возмущался верховный жрец.

– Даже если она пойдёт напрямую вашему Божеству? – невинно уточнил бард.

"Это святотатство!" "Быть по сему!" – почти в один голос воскликнули король и жрец.

Глава стражи смерил барда долгим взором и весомо добавил:

– А я со своими верными людьми прослежу, чтобы нашего спасителя с ценным грузом не постигло в пути какое-нибудь несчастье!

Он особенно выделил последнее слово. И с нескрываемым удовольствием увидел, как погас хитрый огонёк в глазах барда и улыбка пропала с его лица.

***

Город с безнадёжной тоской наблюдал, как от центральной площади к воротам направляется небольшой караван. Отчего-то Лейкрос не верил в успех очередного задабривания огнедышащего чудовища.

Возможно, он всего лишь разделял настроение жителей, хмурыми взорами провожающих две гружёные телеги, сопровождаемые десятком стражников во главе с Мортисом. Он, как и подобает полководцу, держался уверенно, нацепив на лицо непроницаемую маску человека, во что бы то ни стало намеренного выполнить свой долг.

Многие женщины плакали, отворачивая своих детей от безмолвной процессии. Все чувствовали, что не на увеселительную прогулку идут их защитники. А если посольство провалится, то и всему городу несдобровать.

Один только бард не разделял всеобщего настроения, беззаботно восседая на последней телеге и наигрывая на лютне весёленькую мелодию. Впрочем, у него на душе было неспокойно. И не предстоявший визит к Смогу стал тому причиной.

У дракона Странник уже побывал, а потому не слишком тревожился, что, в случае чего, вновь сумеет договориться с кровожадным чудищем. А вот встреча с разъярённой принцессой, которую менестрель практически сам отдал в полон, не сулила ничего хорошего. Насколько певец успел узнать Инессу, та была страшна в гневе, а обиды помнила долго.

Лейкрос, могучий богатый уверенный в себе город, что мог он предпринять? Как защитить себя и жителей? Нынче, как последнему бедняку, ему оставалось только провожать глазами своих потенциальных спасителей и надеяться на лучшее.

***

Как только город скрылся из виду, внутреннее состояние барда пришло в гармонию с внешним. Всё потому, что у него в голове созрел новый план, как избежать встречи со своей погибелью, а, может, и заполучить, наконец, награду, достойную певца.

Пока процессия медленно тащилась по мостовой, менестрель не терял даром времени, сочиняя балладу о Смоге. Теперь же он принялся распевать её, как бы подбадривая служивых людей походной песней.

Но "Баллада о великом и ужасном Смоге, пожирателе сердец и погубителе принцесс", как с лёгкой руки окрестил её автор, оказывала на спутников прямо противоположное действие.

Вечером на привале, когда все собрались возле костра, а тени зловеще плясали за их спинами, Странник поведал товарищам по несчастью, куда же они все едут. И уж в описании смердящего мертвечиной драконьего логова, выстеленного костьми да черепами загубленных смельчаков, бард не скупился на поэтические преувеличения.

– Да, друзья моя, истину вам говорю, нет возврата из той пещеры... Пожалуй, что кроме меня никто из людей оттуда не выходил! Все вы видели, как дорога мне наша горячо любимая принцесса, а только сердце моё содрогается от недоброго предчувствия, что свидимся мы с ней, да не на этом свете!

Стражники охали, ахали, но слушали, не решаясь перечить человеку, пережившему визит к грозному Божеству. Даже Мортис, их глава, от которого бард ждал любых угроз ли, насмешек в свой адрес, стоял, свесив голову и с мокрыми от непрошенных слёз глазами.

– Да неужели же понапрасну мы туда дань везём? – с ужасом спросил один из слушателей.

– Может, так, а, может, и нет. Пока не заедем в логово Смога Лютого Хитроумного не выясним. Эх, молод я, чтобы погибать во цвете лет, да ведь все положим головы за принцессу!

– Ты уж подумай, нельзя ли загодя увериться, что цела дочка королевская, прежде чем всем вместе головы в пасть засовывать? – с надежной спросил другой стражник.

– А не сходишь ли ты сперва на разведку, повидать цела ли принцесса? – подал голос совладавший с нахлынувшими чувствами Мортис. – Ты бывал у Смога Могучего, глядишь и в этот раз помилует тебя Владыка наш милостивый!

Стражники радостно загалдели, поддерживая мудрое решение старшего по званию. Бард изобразил испуг, но внутренне порадовался, что всё пока что идёт, как он и задумывал.

– Что ж... – протянул Странник, – есть в словах твоих зерно мудрости! Только вот как сделать нам нужно, чтобы не разгневать повелителя нашего сильномогучего...

И бард выложил разинувшим рты слушателям загодя заготовленный план действий. Нужно отдать ему должное, выглядело всё вполне логично: первым к дракону пойдёт он, отважный мученик за правое дело, да не с пустыми руками, а с половиной даров. Иначе Смог и слушать его не станет. Остальные же со второй частью выкупа до времени схоронятся поодаль в лесу. Если изголодал дракон, да поглотил Инессу, то и посланца скорее всего не помилует. В ином же случае божился певец прибыть к товарищам с радостной вестью не позднее двух дней.

– Не вернусь, так и знайте, что нет более на свете этом ни меня, ни дочери королевской. Поезжайте обратно, и велите людям бежать куда глаза глядят, пока не нагрянул Смог Смертоубийственный, дабы пожечь всё огнём безжалостным. Времени у вас будет ровно столько, сколько дракон станет золото пересчитывать, да в казну свою укладывать. Тут предметов мелких много, дней на пять хватить может. Если поспешите, то много душ спасти сумеете!

На том все и согласились. Спать ложились в приподнятом настроении. Стражникам больше не требовалось понапрасну рисковать жизнями, а менестрель уже предвкушал дальнюю дорогу с телегой золотой утвари.

На следующий день у развилки спутники распрощались. Бард двинулся по дороге в гору, а остальные свернули к опушке леса. Менестрель не спешил погонять лошадь, часто оглядываясь на покинутую им группу. Спешить в логово дракона, а вернее – разъярённой принцессы – он не собирался.

Как только стражники скрылись из виду, Странник развернулся и подхлестнул лошадку. На лице его сияла торжествующая улыбка.

***

Смог умел ждать. Королевства зарождались, выходили на пик могущества и погружались в небытие, а он оставался невредим. Потому что знал, когда действовать, а когда затаиться.

Но в этот раз всё пошло не так. Сначала показавшаяся хорошей идея похищения принцессы ради выкупа, вскоре начала приносить горькие плоды разочарования.

Никогда ещё дракону не доводилось слышать столько упрёков в свой адрес. И летел он не гладко, и когти не стрижены, и в пещере не прибрано, и туалетной комнаты нет, и в погребе шаром покати...

– Вглядись, дева неразумная, какие у меня богатства! – рычал на пленницу Смог, привыкший к восхищениям на лицах гостей.

– Да ты же передавил всё тушей своей немытой! Всё поперепортил окаянный! А чешуя-то плесенью поросла! Полы немыты, мусор повсюду... А зубы? Фу! Отвернись от меня, чудище зловонное!

Дракон смутился и от избытка чувств добавил трудолюбивым гномам работы. За последнее время они, должно быть, притомились уже обрабатывать плавленую его огненным дыханием руду. Слишком несдержанным стал их вспыльчивый сосед.

– И хоть бы одно зеркало! – не унималась принцесса. – А гребень? Что проку в золоте, когда волосы расчесать нечем? Чего морду воротишь, ответить нечего!?

Если бы Смог мог, он бы непременно схватился за голову. А так всего лишь забрался повыше на гору золота и попытался спрятать в неё морду, чтобы хоть как-то отстраниться от нелицеприятных комментариев.

– А это ещё что за?.. – продолжила осмотр пленница. – Фу-у-у! Да что ж ты за Бог такой, если гадишь там же, где живёшь!? – А запах-то... Ей-ей помру сейчас!

Гибели пленницы дракон допустить не мог, а потому поспешил помахать крыльями, проветривая помещение. И даже пробурчал что-то вроде: "Я больше не буду!"

– Прежде чем приводить приличную девушку к себе в дом, хоть бы прибрался! Что за кавалеры пошли!?

К исходу второго дня Смог всерьёз подумывал, какой бы выкуп дать, чтобы забрали у него острую на язык девицу. "Да где же носит этого Странника!?" – гневался он на своего подельника, подсунувшего беспокойную принцессу.

Дракон как раз заканчивал могучими взмахами крыльев выметать мусор из пещеры, как почуял запах живого существа, а вскоре и услышал приближение повозки.

"Я спасён!" – обрадовался он, предвкушая богатые дары – плату за мучение с пленённой принцессой. Впрочем, довольно было бы просто отдать её обратно, иначе Смог опасался, что его чешуя навсегда сменит окрас на малиново-красный.

– Ты! – радостно пророкотал он, узнав запах барда.

Но первым из-за поворота показался ослик с привязанной перед носом морковкой. А вот за ним уже и старая телега, до верху гружёная чем-то скрытым от взоров дракона пучками соломы, среди которых возлежал Странник.

– Ну держись! – притворно грозно прорычал дракон, поспешив к повозке. В нос ударил непривычный запах, но Смог бесцеремонно спихнул отчего-то молчаливого менестреля и носом разворошил солому.

Ослик смекнул, что забрёл куда-то не туда. Вожделенная морковка отошла на второй план. Он подпрыгнул, попытался развернуться на месте, едва не упал, а потом припустил изо всех сил прочь от огромного хищника.

– Навоз!? – бешено взвыл Смог. – Ты мне подсунул конский навоз!!!

Вслед ослику метнулся сгусток пламени, сено мигом вспыхнуло, придав и без того перепуганному животному дополнительное ускорение.

***

Стражники, увидевшие, как несётся с горы огненный шар, переглянулись и пустились наутёк. А Мортис удовлетворённо ухмыльнулся, погоняя лошадку и поглаживая рукой скрытые под тканью сокровища.

***

Менестрель, связанный по рукам и ногам, извивался гусеницей, решившей почесать спину, и отчаянно мычал, стараясь выплюнуть ненавистный кляп. А над ним бушевал дракон.

Смог бранился, плевался пламенем и не намеревался даровать несчастному узнику лёгкую смерть.

– Я буду откусывать от тебя по кусочку и поджаривать! Ты познаешь, какого это обманывать честных драконов! Ведь я Смог, который...

– Мвмвм... – отчаянно отозвался бард.

Гигантская пасть разверзлась и нависла над корчащимся на земле человеком. Странник попрощался с жизнью и зажмурился, надеясь только на то, что погибнет от страха прежде, чем его подвергнут изуверским пыткам.

– А ну, стой! – послышался знакомый голос.

Дракон поперхнулся, опалил землю рядом с менестрелем и обернулся. Бард тоже открыл глаза, заметил загоревшуюся одежду и принялся кататься по земле, сбивая пламя.

А отчаянная принцесса тем временем тянула упирающегося дракона за хвост. Заметив их борьбу, слегка поджаренный менестрель заулыбался, представляя, как он будет рассказывать об этом памятном событии. Мыслимое ли дело: за него с драконом сражалась королевская дочь!

– Он мой! Я первая его убью! – прикрикнула Инесса на Смога, поставив тем самым точку в споре.

Растерянный дракон отполз в сторону. От столь неожиданной и подлой атаки весь его гнев испарился. А девушка набросилась на барда, сходу пнув его острой туфелькой в бок.

– Подлец! Мерзавец! Да как ты посмел так со мной поступить! Отдал на растерзание чудовищу!

Смог хотел было возразить, что он ничего чудовищного с девушкой совершать не планировал. Но вовремя спохватился и благоразумно решил не вмешиваться. Девушка отчаянно молотила барда кулаками, ругая его так изощрённо, что даже дракон заслушался.

Очередная звонкая пощёчина выбила кляп изо рта менестреля. И тот поспешил воспользоваться своим единственным оружием – заговорил:

– Я знаю, где золото, Смог!

Разумеется, принцессу это не остановило. Напротив, она с удвоенным усердием постаралась выбить из противника дух. Но дракон, услышав о золоте, уже не мог допустить, чтобы менестреля убили. Раньше времени.

Бережно подхватив принцессу, Смог оттащил её от стонущего барда. Стоит отметить, ему при этом изрядно досталось. Еще добрых десять минут барышня молотила новую цель, только потом выдохлась.

– Рассказывай! – велел Смог.

***

Толпа на площади рукоплескала. На все лады люди благодарили своего спасителя, отважного героя и восхитительного рассказчика, решившегося освободить их горячо любимую принцессу.

До самых ворот барда несли на руках и осыпали лепестками роз, а юные красавицы покрывали поцелуями, считая это доброй приметой, ибо поцелую героя непременно обещал им счастливое замужество.

Во главе небольшого отряда менестрель направлялся к дворцу Смога Великого и Мудрого, везя богатые дары Справедливому и Милостивому правителю всех окрестностей.

Разумеется, он и на мгновение не мог помыслить покинуть принцессу Инессу, стремясь на встречу к ней всей душой и сердцем. И ему бы, несомненно, это удалось, не окажись в их отряде корыстолюбивого предателя.

Бард картинно заломил развязанные по ходу рассказа руки и со вздохом вымолвил:

– Мне больно об этом говорить, но...

Принцесса и дракон подались к нему в нетерпеливом ожидании.

– Им оказался Мортис, глава королевской стражи!

– Не может быть! – возмутилась Инесса. – Он никогда бы...

– Понимаю твой гнев, моя принцесса, но, увы! – сокрушённо продолжил менестрель. – Его руками я был связан и усажен на зловонную телегу. План предателя чрезвычайно прост, но от того не менее коварен!

– Он хотел, чтобы я в гневе сжёг тебя вместе с телегой! – догадался Смог. – А золото, где золото!?

– Похищено! – с мигом увлажнившимися глазами сообщим бард. Заметив гнев дракона, он поспешил смягчить новость: – Но хитрец не учёл, что я спасусь из объятий Смерти!

– Моё золото... Украдено! – с дымом из пасти глухо бормотал дракон, не слушая Странника.

– Как он мог бросить меня здесь на растерзание чудовища!? – сокрушалась принцесса.

Бард понял, что его не замечают и прикрикнул на обоих:

– Эй! Я здесь! Рассказ ещё не кончен! – дождавшись, когда они обратили на него внимание, он продолжил: – Не решились злоумышленники всё золото разом перевозить! Схоронились в тайном лесном лагере, где мы их и накроем!

– Сожру всех! – мигом приободрился дракон. – Ух, расхитители драконьей собственности!

– А вас, моя дорогая... – бард прижал плачущую принцессу к груди, – могу утешить только тем, что мы вместе вернёмся к вашему папеньке. И долгие годы будут люди слушать песни о любви, превозмогшей все тяготы, лишения и смертные угрозы!

– А ты меня не бросишь? – всё ещё не отойдя от горя, спросила Нэсси, пронзительными заплаканными глазами взглянув на барда.

– Ни за что на свете! – проникновенно ответил тот. – Мы будет править вместе рука об руку, пока твоя смерть не разлучит нас!

Дракон многозначительно забурчал, и менестрель тотчас уточнил:

– Под покровительством Смога, подлинного владетеля этих земель! И да преумножатся наши богатства!

***

Золото отыскали быстро. Сопротивления не было и в помине, дракон даже расстроился. Впрочем, сокровища вернули ему благодушие настолько, что он даже позволил запрячь себя в повозку, и лично транспортировал телегу в пещеру.

Задерживать порядком надоевшую ему принцессу Смог не собирался, поэтому пожелал влюблённой парочке всех благ и отправил их в направлении Лейкроса. Ему ещё предстоял небыстрый процесс учёта поставленного на приход золота. А там, кто знает, возможно, и аудита имеющейся собственности.

Впрочем, не он один тяготился обществом посторонних. Бард с принцессой тоже не собирались задерживаться в гостях гостеприимного древнего ящера, перемоловшего на своём веку людей больше, чем могла уместить городская площадь. Распрощавшись с драконом, они в приподнятом настроении отправились в обратную дорогу, радуясь, что Смог не догадался выпросить приглашения на свадьбу.

***

По пути Инесса грезила о предстоящей церемонии, мысленно крутилась перед зеркалом в самых изысканных нарядах. А Странник предвкушал своё выступление в качестве принца-консорта перед ликующей публикой. Столь важную речь непременно следовало продумать до мелочей.

Словом, оба совершенно не обращали внимания ни на что вокруг. А следовало бы. Над стенами города виднелся чёрный дым, а навстречу путникам всё чаще попадались наспех гружёные домашней утварью повозки с встревоженными возницами.

Очнулись они только когда их едва не опрокинул на обочину мчащийся куда-то конный патруль.

Принцесса хотела возмутиться, но так и застыла с открытым ртом. Гербов королевского дома на одеждах солдат не было! Причём бросалось в глаза, что их убирали поспешно.

– Дезертиры! – отмахнулся бард, не разделив её опасений.

– Быть того не может! – возмутилась Инесса. – За долгие годы никто самовольно не покидал службы!

– Не удивительно, с их-то зарплатами! – отшутился менестрель. Но тотчас призадумался. – А ведь и правда, странно...

Ветер переменился, и в воздухе отчётливо запахло гарью. Недоуменно переглянувшись, путники решили заглянуть в ближайший трактир и разузнать, что к чему.

У самой двери к девушке ринулся замотанный в лохмотья нищий, жалостливо вымаливающий монетку на краюшку чёрствого хлебушка для голодающих сироток.

Бард собирался вступиться за честь спутницы и отшить наглеца, пинком отвадив того хватать благородных девиц за белы рученьки. Но не успел.

– Оте... – попыталась вскрикнуть принцесса, но старик грязной рукой зажал ей рот.

Разъярённый менестрель, недолго думая, двинул охальнику промеж глаз, но тотчас и сам получил звонкую оплеуху от своей будущей супруги.

– За что!? – возмутился он, потирая красную как спелый помидор щёку.

Взор девушки метал молнии, но ничего не прояснял. В поисках ответа Странник перевёл взгляд на нищего, надеясь найти у того, если не понимание, то мужскую солидарность в противостоянии женскому произволу.

– Ваше вел... – не дожидаясь, пока грязная рука зажмёт ему рот, бард выполнил эту операцию самостоятельно. Совладав с собой, он воровато огляделся и подозрительно спросил, понизив голос до звенящего шёпота: – Что вы здесь делаете... в таком виде!?

***

Если бы Лейкрос узнал, что выкуп дракону выплачен, принцесса на свободе, то всё равно не сумел бы в должной степени этому обрадоваться. Но он не знал. А потому погрузился в мрачное беспросветное отчаяние.

Предательство, переворот, мятеж! И это в его стенах! В считанные дни растущий процветающий город превратился в опасное место, откуда спешили иммигрировать, побросав нажитое честным трудом имущество.

Была монархия, да вся вышла. А пришедшая ей на смену за одну ночь теократическая деспотия не сулила Лейкросу ничего хорошего, равно как и его жителям. Но что он мог?

Сторонники культа Дракона и подкупленные стражники-предатели действовали быстро и решительно. Некогда считавший себя могучим, город проспал заговор, успев лишь разбудить слуг во дворце, которые, не жалея жизней, вывели пожилого правителя за стены. Король оказался в одной ночной сорочке посреди ночи. А столица погружалась в пучину беззакония, всегда сопровождающую государственные перевороты.

***

Если бы предусмотрительный менестрель загодя не наполнил карманы драконьим золотом, то торчала бы вся их маленькая компания во дворе, заглядывая в окна и облизываясь на ужинающих посетителей.

Впрочем, благодаря потоку беженцев цены взлетели до небес, поэтому барду пришлось расстаться практически со всем своим капиталом, чтобы оплатить жидкую похлёбку с краюхой хлеба, да крышу над головой в хлеву. Естественно, это не улучшило его настроения. Причём, если в начале беседы он ещё не осознавал всей тяжести их положения, полагая, что сторицей вернёт потраченные средства, когда породнится с временно изгнанным королём, то по ходу рассказа экс-правителя становилось ясно: шансы на справедливую компенсацию близки к нулю.

– Я ведь всю казну опустошил, направив похитителю твоему, доченька! – сетовал старик, вцепившись в остатки седых волос. – А стражники без жалования, как дева падшая, верность хранят недолго!

– Значит, этот прохвост-жрец заявил, что на весь наш род проклятье драконово пало!? – нахмурившись, уточнила принцесса. – И люди поверили?

Её отец только сокрушённо кивал головой.

– А вы ещё дочь замуж за него выдать хотели! – припомнил менестрель. Но оба члена королевской династии так не него посмотрели, что бедняга стушевался и пристыженно уставился в стол.

– Охо-хох, за что мне беды такие не седую голову! – продолжил причитать бывший король. – Хорошо хоть ты, доченька, цела да невредима и жениха нашла. Будет, кому позаботиться о старике в изгнании.... Станем странниками-сказителями, по миру путешествующими, дома не знающими!

– Отец! – возмутилась девушка. Но зарделась и крепко взяла менестреля за руку.

Бард сообразил, что события приняли совсем не тот оборот, на который он рассчитывал. Одно дело жениться на принцессе, другое дело – на нищей беглянке, за которой по следам спешит враждебно настроенное войско захватившего власть диктатора.

– Э... простите, что вторгаюсь в беседу, но... – менестрель прокашлялся, прочищая горло. – Я тут вспомнил, что меня ждут на представление в соседнем королевстве! И ехать нужно спешно!

Принцесса посмотрела на него с подозрением, а её отец обрадовался:

– Вот и ладно! Все вместе отправимся! – воодушевился потенциальный тесть. Странник мигом приуныл, заметив такую решимость. – Ох, позабыл совсем! – схватился за голову экс-король. – Да не там ли обретается прославленный герой и отважный воитель Конанус-Барбариус?

– Безжалостный корыстолюбивый убийца? – едко уточнила принцесса.

– Да ведь он может помочь вашей беде! – смекнув, к чему клонит дедуля, поддержал бард. – Но награда потребуется...

– Прости меня, доченька, и ты прости, добрый человек... А только нечего мне предложить будет ему, кроме рученьки моей Инессочки!

Пока экс-правитель, закрыв голову руками, выслушивал яркую отповедь принцессы, менестрель выдержал театральную паузу. А, как только гнев девушки улёгся, нежно взял её за руку и, пронзительно глядя в глаза, заговорил:

– Дорогая, моя любовь к тебе не знает границ! Вот почему не могу я обречь вас с родителем на участь скитальцев безродных, вечно в бегах находящихся. Как не печально это признавать, а только прав твой отец! Негоже оставлять отчий дом в руках негодяя. Пусть и дорогой ценой, но...

– Ты обещал, что мы будем вместе! – начала вновь заводиться Инесса.

– Для твоего же блага! – отодвигаясь от неё, пробормотал менестрель.

– Любить до гроба! – повысила голос девушка, хватаясь за нож.

Бард опрокинулся с лавки. И не миновать ему смерти лютой, если бы в этот миг не ворвались в трактир отправленные на розыск беглого правителя стражники.

– Вот они! Взять! – отвлёк принцессу от смертоубийства командирский приказ.

Не теряя ни мгновения, менестрель ловко заполз под стол. И уже из этой безопасной позиции наблюдал, как Инесса пытается броситься на вооружённого стражника, а её отец удерживает руку дочери, как скручивают их обоих и уводят прочь.

– Что же с ними теперь будет? – воскликнула сердобольная повариха.

– Казнят, как пить дать! – уверенно заявил кто-то из посетителей и сплюнул на пол вслед ушедшим конвоирам.

"Это не моё дело! Меня ждёт дорога, ещё много песен нужно сочинить..." – рассуждал бард, не решаясь вылезти из-под стола. "Но она... Не заслуживает такой участи! Ты обещал оберегать её!" – возражал внутренний голос. "А вот и не обещал! Не обещал!" "Но больше некому ей помочь!"

В ответ бард сокрушённо развёл руками, дав себе зарок написать пронзительную балладу о жестокой казни прекрасной принцессы. Что ещё мог сделать простой менестрель?

***

Лейкрос хотел бы отвернуться и не видеть происходящего, но не мог. На центральной площади рядом с варварски поваленным памятником правителя стояли двое узников: принцесса и её отец – свергнутый король.

Девушка смотрела на пленителей зло и презрительно, а вот её родитель пал духом и безвольно опустил голову, понимая, что спасения ждать не от куда.

Верховный жрец тоже это знал. Окружённый верными соратниками, он ликовал: наконец-то свершилось то, к чему он шёл долгих двадцать лет. Лейкрос помнил, как тот нищим оборванцем пришёл сюда, как город сжалился над ним и помог устроиться служкой в храм... И от того ему особенно тошно было видеть, к чему это привело.

– Добрый граждане Лейкроса! Долго мы терпели у власти этих погрязших в пороках людей. Каждый из вас вдоволь наслушался о непотребных оргиях распутной Инессы и её отца. Но справедливость есть! И сегодня грешники заплатят за всё сторицей!