Текст книги "Хранители хаоса (СИ)"

Автор книги: Денис Агеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава девятая

Глава девятая

Лесная Фея

Тернистый лес, королевство Римун

1-ый день месяца Зенита Солнца

2891 г. от ЯБТ

Сумерки сгущались.

Где-то вдалеке ухнула сова, зашуршала листва на кустах, хрустнула ветка на дереве.

– Ты слышал, Мик? – севшим голосом спросил Олдер. Его рука уже битый час не отпускала рукоять меча, наполовину высунутого из ножен.

– Да прекрати ты, трус! – рявкнул тот.

– Что прекратить? Там звук был.

– Подумаешь, ветка хрустнула. Обычный шум леса, – раздался позади низкий голос Толстяка Хекса.

– Не ветка это, а она с деревьев за нами наблюдает.

– Ты опять про ту бабу песню завел? – с усмешкой спросил Полди, идущий на шаг впереди от Мика.

– Да конечно про нее, про кого же еще, – ухмыльнулся Мик. – Он еще вчера мне всю голову проел своими бреднями.

– Не бредни это, а быль, – возразил Олдер.

– А я говорю – бредни. Местные олухи что угодно придумают, чтобы не пускать чужаков в лес.

– Не бойся, Олдер, от бабы мы тебя защитить сможем, – заверил Толстяк Хекс.

– Да как вы не поймете, что Лесная Фея – не просто баба?! Она страж Тернистого леса, одна из самых искусных лучниц Кантара.

– Брехня! – покачал головой Мик. – Нет никого лучше Саймона Стрелка. А твоя Лесная Фея – всего лишь ополоумевшая дура.

– Ага, – согласился с товарищем Полди. – Забыл, что нам трактирщик вчера о ней рассказывал? Был у нее мужик, лесничий. От браконьеров лес стерег. Но убили его, а ее по кругу, что называется, пустили. – Полди гадко улыбнулся. – Вот она и спятила после этого. Бросается на всех путешественников, которых в лесу встретит. Да только, видать, не всех подряд трогает. Мы тут уже час как бродим, а все еще никого не видели.

– Или боится, – произнес Толстяк Хекс, растянув большой рот в улыбке. – Нас все-таки четверо, а она одна. Понимает, что ежели поймаем, то тоже по кругу пустим.

Полди и Мик заржали. Олдеру же было не до смеха. Он тяжело вздохнул и покачал головой. Вчера в трактире он наслушался всякого про Лесную Фею. Местные в один голос говорили, что она – сущий демон. Если ей кто не понравится, или она подумает, что ты пришел в лес с недобрым намерением, то жди стрелу в лоб. Выпустит так, что и не заметишь. Вот ты живой, а вот уже лежишь в канаве и кровью истекаешь.

Сдалась нам эта пушнина, с горечью подумал Олдер. Ладонь от соприкосновения с кожаным покрытием рукояти сильно вспотела, мышцы одеревенели от напряжения. Он внимательно глядел по сторонам, пытаясь разглядеть женский силуэт среди деревьев. Но пока что видел одни лишь ветки да листья молодых осин и кленов.

– Пора факелы зажечь, а то совсем темно стало, – сказал Полди. – Сдается мне, не найдем мы сегодня ничего.

– Не надо факелов! – испуганно воскликнул Олдер. – А если она увидит огонь?

– Дикие звери и чокнутые люди боятся огня – запомни это, – сказал Толстяк Хекс и почесал объемное брюхо. – А я думаю, что и перекусить не помешало бы.

Сверху раздался глухой свист, и в ствол дерева рядом с Полди вонзилось что-то твердое. Мужчины замерли, как статуи. Олдер сжал рукоять меча с такой силой, что заболели пальцы.

Полди посмотрел на ствол и увидел раскачивающееся древко стрелы. Оперение было сделано из белых перьев.

– Мать моя, это то, что я думаю?! – шепотом спросил он.

Мик схватил стрелу и попытался выдернуть, но острие глубоко вошло в ствол и не поддалось.

– Кто бы вы ни были, разворачивайтесь и уходите отсюда, – раздался отдаленный женский голос, в нем сквозил холод зимней стужи.

Толстяк Хекс потянулся за топором, висевшем на поясе. Полди осторожно достал из-за спины лук и полез в колчан за стрелой, но Мик остановил его.

– Кто ты? – спросил он уверенным голосом, хотя нотка испуга в нем все-таки проскользнула.

У Олдера же пересохло во рту. Она нашла их, твердил он себе. Нашла и теперь убьет!

– Ребята, давайте свалим отсюда, пока не поздно, – тихо попросил он.

– Заткнись, Олд, – шикнул на него Полди.

– Если вам дороги жизни, уходите, – произнесла Лесная Фея.

– Ты не ответила на мой вопрос, – твердо сказал Мик. – Повторю его еще раз: кто ты такая?

Идиот, подумал Олдер. Зачем он задает свои глупые вопросы? Надо валить, а не трепаться с ней.

– Она просто пугает нас, – заверил всех Толстяк Хекс. – Ничего она нам не сделает. Идем. – Он сделал шаг. Раздался свист, Толстяк Хекс вскрикнул и припал на одно колено – из его бедра торчала стрела. Кровь тонкой струйкой побежала по штанине.

– Ах ты ж полоумная сука! – вскричал Мик и со звоном оголил клинок. – А ну покажись, и я трахну тебя прямо здесь!

Свист, и следующая стрела вонзилась точно ему в грудь. Мик хрипло застонал, попятился, выронил меч и повалился в траву.

Полди приготовил стрелу и судорожно рыскал взглядом в поисках лучницы. Рядом выл от боли Толстяк Хекс.

– Вот сука! Вот сука! Вот сука! – приговаривал он в полголоса.

Олдер почувствовал, как задрожали руки. И какой скользкой стала рукоять. Лесная Фея только что у него на глазах убила Мика и ранила Хекса! А он даже не смог ее заметить. Стало быть, она с легкостью может убить и его.

– Полди, идем отсюда, – молящим голосом пробубнил он. – Прошу тебя, Полди.

– Заткнись, гребанный трус! Эта тварь убила Мика. Я не уйду просто так. Если бы я ее увидел, если бы…

– Уходите, – раздался снова холодный голос.

– Мы уйдем, но сначала покажись. – Полди явно хотел выглядеть уверенным, но на последнем слове голос сорвался на визг. При других обстоятельствах друзья бы подняли его на смех.

– Сука-сука-сука… – шипел сквозь зубы Толстяк Хекс, сжимая истекающее кровью бедро и перекатываясь на спине, как перевернутый жук-навозник.

– Вы сами выбрали свою судьбу, – произнесла Лесная Фея таким голосом, каким обычно выносят смертный приговор. А затем раздался свист.

Стрела вонзилась в живот Полди. Он отпустил тетиву, и его стрела улетела в сторону. Зашуршали листья, раздался глухой стук. Полди бросил лук и схватился за торчащее из живота древко, чуть потянул, но тут же поморщился и закряхтел.

– Сука, сука, сука! – еще громче завопил Толстяк Хекс. Снова свист, и стрела вонзилась ему чуть повыше ключицы. Он замер, в горле забулькало.

Олдер больше не мог терпеть. Выронив меч, он бросился бежать. Но едва успел сделать шаг, как снова услышал отвратительный, смертоносный свист. И ощутил: что-то острое и холодное вонзилось в спину, чуть правее левой лопатки. Боль пришла в следующее мгновение. Застила разум и оглушила. Он закричал, но не услышал собственного голоса. А потом встретил лицом землю и окунулся во тьму.

Йов наблюдал, как облаченная в серо-зеленое тряпичное одеяние женщина неторопливо подошла к телам. Она была высокой и стройной, и двигалась так, словно кралась – настороженно и тихо. Ее темно-рыжие волосы были сплетены в тугую косу, которая доходила до пояса. Лицо хоть и выглядело миловидным – темно-синие большие глаза, тонкие брови, узкие скулы – но от прочно закрепившейся печати глубокой тоски совсем не радовало глаз.

Лесная Фея склонилась над трупом толстяка, вытащила из сапога кинжал и всадила мертвецу в грудь. С отвратительным хрустом поковырялась в ней и выдернула стрелу. С наконечника капала кровь. Она тщательно вытерла ее о рукав куртки мертвеца и убрала в колчан за спиной.

– Тебя же Девана зовут, верно? – спросил Йов, развеивая заклинание, отводящее чужие взоры. Все это время он скрывался под ним, следуя за четырьмя браконьерами.

Женщина резко убрала кинжал обратно в сапог, вскинула тисовый лук, вытащила стрелу и наложила на тетиву, целясь в ученика магистра. Все это произошло так быстро, что Йов даже не успел активировать защитное заклинание.

– Спокойно, женщина, – тихо произнес он, выставив ладонь вперед.

– Откуда ты взялся? – холодным голосом спросила Лесная Фея.

– Я шел за ними. – Ученик Хранителя Барьера кивнул на труп у ног Деваны. – Ты, вижу, с ними совсем не церемонилась.

– Я дала им шанс. Причем трижды. Но они выбрали смерть. Как и многие до них… Ты тоже браконьер?

– Нет. Я лишь использовал их как приманку.

– Как приманку? – Бровь женщины чуть заметно вздернулась.

– Да.

– И кто же добыча? Неужели я?

– Именно. – Йов кивнул и слегка растянул губы в улыбке. И услышал треск натягиваемой тетивы.

Резкий свист. Ученик Хранителя Барьера дернул ладонью, и стрела, сменив траекторию, улетела в сторону. Девана недовольно фыркнула и незамедлительно выстрелила еще раз. Но и вторая стрела не достигла цели. Йов махнул рукой и тихо прошептал заклинание, лук из рук женщины вырвало и отшвырнуло на несколько шагов. Лесная Фея рефлекторно присела и снова вытащила из сапога кинжал.

– Прекрати, глупая женщина! – прикрикнул ученик магистра.

Девана яростно засопела, как тигрица, но с места не сдвинулась.

– Что чародейчик забыл в моем лесу? – В голосе звенела сталь.

Она готова кинуться в любую секунду, понял Йов.

– Успокойся и выслушай меня, – спокойно сказал он. – Спрячь оружие.

Лесная Фея не шелохнулась.

– Неужели ты действительно думаешь, что способна причинить мне вред? Если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это давно.

– Что тебе нужно в моем лесу?

А она настырная, подумал ученик магистра.

– Я пришел за тобой.

– Зачем?

– Я все расскажу, но сначала ты должна успокоиться. Можешь поднять свой лук, но только держи его подальше. Не люблю, когда мне угрожают.

Еще с мгновение Девана стояла в той же позе, но потом резко убрала кинжал в сапог и крадущейся походкой направилась к луку. Потянулась к нему.

– Стой! – снова крикнул Йов. – Давай без фокусов, хорошо?

– Боишься, чародейчик? – с вызовом спросила Лесная Фея. – Думаешь, что можешь не успеть прочитать свои заклинания и упадешь мертвым со стрелой в груди?

– Нет. Просто не хочу причинять тебе вреда.

– Мужчины часто так говорят, но все всегда происходит наоборот. – В ее глазах блеснула грусть. Она подняла лук и убрала в тряпичный чехол за спиной.

Йов опустил руку и шагнул вперед.

– Не стоит, – покачала головой женщина.

– Я лишь хотел представиться. Мое имя – Йов из Михнора. Я ученик Хранителя Барьера.

– И что с того?

– Я пришел к тебе за помощью.

– Ты подкрался ко мне со спины – так помощи не просят. Говори начистоту: что тебе нужно?

– Ты – дефен, потомок древней касты защитников Кантара. Ты должна пойти со мной.

– Я никому ничего не должна, чародейчик. И уже тем более тому, кто рассказывает сказки.

– Скоро произойдет разрыв Барьера и тогда… хотя действительно, что это я распинаюсь. Ты слишком глупа, чтобы понять это. Но, – Йов поднял указательный палец, – мы можем заключить сделку. Я отведу тебя к Хранителю Барьера, и пускай он сам тебе все объясняет. За это мы поможем тебе.

– Вы? Поможете? – В голосе Деваны прозвучало неприкрытое презрение. – Я не нуждаюсь ни в чьей помощи, тем более в помощи напыщенных чародейчиков.

Йов покачал головой и подвигал пальцем. Слово «чародейчик», к тому же произносимое с глубокой неприязнью, стало его раздражать.

– Твой муж – помнишь его?

У Деваны вспыхнули глаза, словно зажглись изнутри. Ученик магистра даже подумал, что она сейчас бросится на него.

– Боль утраты сжигает тебя, верно? – продолжил он, ухмыляясь. – Не проходит и дня, чтобы ты не думала о нем. Я не ведун. Я лишь читаю по твоему лицу.

– Да что ты знаешь о боли? – произнесла она голосом, готовым вот-вот сорваться на плач. В пылающих яростью глазах заблестели слезы.

– Может быть, не так много, как ты. Но я знаю, что мы сможем помочь тебе.

Девана тяжело выдохнула. Ярость в глазах стала гаснуть. Она медленно покачала головой и проговорила:

– Никто уже не сможет помочь. – Помолчала. – Уходи. Моя судьба – охранять Тернистый лес. И я буду делать это до последнего вздоха. Так хотел Элдред, и я не подведу его.

– Разве ты не хочешь отомстить за мужа?

Вопрос повис в воздухе. Лесная Фея пристально посмотрела в глаза ученика Хранителя Барьера.

– Что ты имеешь в виду?

– Я и мой учитель – маги. Чародейчики, как ты выразилась. Ты не любишь людей нашего ремесла, но допускаешь, что мы на многое способны, ведь так? Конечно же, так. За это все нас и не любят. Вернуть к жизни твоего мужа мы не сможем. Хотя я знаю одного способного некроманта… и если ты захочешь…

– Нет! – резко перебила Девана. – Я не позволю осквернить тело моего Элдреда.

– Дело твое, я не настаиваю. Но мы можем найти тех ублюдков, которые лишили жизни твоего мужа и обрекли тебя на страдания.

Девана молчала, не сводя глаз с Йова.

– А если вы солжете? – спросила через миг.

– Это не в наших интересах. Как я уже сказал, мы нуждаемся в тебе. Помоги нам – и мы поможем тебе.

В темно-синих глазах Лесной Феи притаилась задумчивость… и недоверие. Причем второго было больше, чем первого.

Амулет у Йова на груди завибрировал. Едва он дотронулся до него, как в уши ударил взволнованный голос Шерка:

– Йов, ты слышишь меня? Йов?

– Что случилось? – Голос брата ученику магистра совсем не понравился.

– Ты… ты где?

– Ты же знаешь. В Тернистом лесу.

– Ты нашел дефена?

Йов посмотрел на Девану и произнес:

– Да.

– Ты с кем разговариваешь? – спросила женщина, нахмурив тонкие темно-рыжие брови.

Ученик Хранителя Барьера вспомнил, что забыл наложить на себя заклинание беззвучия. Но было уже поздно – Лесная Фея слышала его голос. Хотя это теперь не имело значения.

– Тогда веди ее к нам как можно скорее. Тут у нас кое-что случилось… – многозначительно произнес Шерк.

– Что именно?

– Ты должен поторопиться. Нигде не задерживайся.

– Скажи, что случилось? – Йов повысил голос. Он не любил, когда брат что-либо от него утаивал.

Шерк тяжело вздохнул.

– Ладно, – проговорил он севшим голосом, – у нас тут появилась одна проблема. Кристалл Барьера… он, в общем, засветился еще ярче. Прямо как луны в середине месяца. Только желтым цветом.

– Магистр знает?

– С кем ты… – вновь хотела спросить Девана, но Йов вскинул руку и вытянул указательный палец, дав ей знак умолкнуть. Женщина настороженно огляделась и снова потянулась к луку.

– Да. Я ему уже сообщил, – ответил Шерк.

– И что он сказал?

– Велел передать тебе то, что ты уже слышал.

– Я понял. Вуальве.

Голос брата затих, амулет перестал вибрировать. Девана по-прежнему с непониманием глядела на ученика магистра. Лук с наложенной на тетиву стрелой был зажат у нее в руках.

– Ты готова отправиться со мной? – спросил Йов слегка раздраженным голосом.

– С кем ты разговаривал? – спокойно поинтересовалась женщина.

– С другим магом. У нас там кое-что случилось. Нужно поторапливаться. Если ты отвергнешь мое предложение, то я уйду один. – Ученик Хранителя Барьера, конечно же, блефовал. Но его голос, как ему казалось, и как он надеялся, прозвучал убедительно.

Лесная Фея молчала. На мгновение Йова посетила мысль, что давно, когда ее лица еще не коснулась несмываемая печать тоски, ее можно было назвать вполне симпатичной. До благородной леди, конечно же, было далеко, но в число первых деревенских красавиц она, безусловно, вошла бы.

Время шло, Девана молчала, а Йов не знал, как поступить. И вот он собрался было уже уходить, чтобы, возможно, вернуться позже и попытаться убедить ее вновь, внеся новые аргументы, как вдруг женщина произнесла тихим, но твердым голосом:

– Я пойду с тобой. Но если ты не выполнишь обещание, то я тебя убью.

На лице Йова не отразилось эмоций, но он мысленно улыбнулся. И проговорил:

– Тогда добро пожаловать в нашу скромную компанию.

Глава десятая

Глава десятая

Немизия

Великий каньон, Валь-Кирин

4-ый день месяца Зенита Солнца

2891 г. от ЯБТ

Булфадий выдернул крышку и стряхнул последние капли эликсира в рот. На языке защипало. Магистр достал флягу и сделал несколько глотков. Все, тонизирующего зелья у него больше не осталось, а это означало, что через несколько часов его потянет в сон. И если он уснет, то надолго.

Потому что не смыкал глаз он уже три долгих дня.

И все из-за этого Кристалла Барьера, будь он неладен. Шерк сообщил ему, что тот засветился еще сильнее, а это могло означать лишь одно – катастрофа надвигается. Стало быть, следует поторапливаться.

Расстояние в восемь переходов он преодолел за три дня, при этом загнав до полусмерти четырех лошадей. Границу крайнего королевства людей магистр миновал еще позавчера, но на его пути все еще встречались поселения кочевников, поэтому магистр с легкостью мог менять скакунов. Правда, с двумя последними возникли затруднения – степняки не знали Общепринятого и излагались с Хранителем Барьера на своем косноязычном наречии.

Но теперь все мелкие неурядицы остались позади, а впереди его ждал Великий каньон, древняя обитель валькирий.

К этим существам, гордым и независимым женщинам-птицам, Булфадий питал самые теплые чувства. Не смотря на то, что их предками были недружелюбные и отвратительные на вид гарпии, магистр считал их самой возвышенной и свободной из всех рас, созданных Богоподобными Творцами. Кентавры ему казались слишком гордыми и своенравными, а змееголовов он вообще не переносил на дух из-за их склонности к тайнам и интригам.

Великий каньон выглядел впечатляюще. Два протяженных крутых уступа, между которыми – пропасть. На ее дне протекала неглубокая речушка, лаская своими водами белые кости и черепа павших воительниц. На правом берегу, заросшем густой зеленью и деревьями, располагалось царство валькирий, Валь-Кирин, а на левом, пустынном, со множеством скал и ущелий, лежали земли гарпий. Как только Богоподобные Творцы создали новую расу женщин-птиц, то сразу же поселили ее здесь. И с тех пор у валькирий с гарпиями начались трения, перетекающие время от времени то в кровопролитные бойни, то в периоды затишья. Война продолжается уже много веков, и конца ей не видно.

Булфадий спешился и глянул наверх. На левой стороне каньона, над вершинами скал, парили гарпии – огромные крылатые существа с длинными когтистыми лапами и покрытыми перьями телами. Издалека они походили на орлов или ястребов, но магистр знал, что первое впечатление обманчиво. Эти твари кровожадны и беспощадны, как слуги Итхишора. Сколько несчастных путников попало к ним в лапы и сгинуло – не счесть. Среди трактирского мужичья ходило немало историй о том, как мужчины оказывались в гнездах гарпий и чем это заканчивалось.

«Сначала они по очереди с тобой спарятся, а потом, когда у тебя уже не останется сил, разорвут на части и сожрут», – вспомнился магистру рассказ одного кабацкого завсегдатая.

«Так это, должно быть, смерть приятная, – возразил ему приятель. – Сначала натрахаешься вдоволь, а потом будь что будет».

«Да они страшны, как ведьмы».

«Зато их много – и все разные».

Воспоминания о былых временах, когда Хранитель Барьера только начинал постигать чародейское ремесло и частенько просиживал штаны в деревенских трактирах, напустили на лицо грустную улыбку. Но она тут же улетучилась, как только Булфадий услышал горловой клич.

Посмотрел вправо и увидел двух летящих к нему валькирий. Они тоже имели сходство с птицами – огромный размах крыльев, вытянутые тела, прижатые к телу конечности. Но в отличие от своих прародительниц, валькирии выглядели вполне цивилизованно и дружелюбно – хотя бы потому, что носили одежду: льняные куртки, штаны и легкие сандалии. В руках каждая сжимала копье с листовидным наконечником.

– Приветствую тебя, путник, – сказала одна из женщин-птиц, приземлившись в нескольких шагах от магистра и обдав его ветром от взмахов огромных пестрых крыльев. Вторая встала с ней рядом.

В их облике было нечто дикое, звериное, но вместе с тем очаровательное. Длинные каштановые волосы странным образом вились, опоясывая шею и спадая на грудь. Глаза у одной были карими, у другой – зелеными, но у обеих они блестели хищным огоньком.

– Мое почтение, дамы! Я магистр Булфадий из Огонеппа. – Хранитель Барьера чуть склонил голову.

– Что привело тебя в Валь-Кирин? Не сочти за дерзость, но ты слишком стар для спаривания. Да и брачный сезон уже давно закончился. А других причин посещать наши края у мужчин нет, – произнесла вторая.

– Я здесь не для этого, – покачал головой магистр. – Мне нужна одна из ваших сестер. Ее имя – Немизия.

Валькирии переглянулись, на лицах у обеих застыло изумление.

– Зачем тебе на…

Но договорить вторая женщина-птица не успела – первая ткнула ее локтем в бок. И спросила чуть похолодевшим, но в глубине очень любопытным голосом:

– Что тебе нужно от нее?

– Я должен с ней поговорить.

Валькирии снова переглянулись. Первая повернулась к Булфадию и внимательно, почти придирчиво осмотрела.

– Ты посланник какого-то царя людей?

Магистр на миг задумался, ища подходящий ответ, а потом произнес:

– Можно сказать и так.

– А ты знаешь, кем является Немизия?

Булфадий подозревал, что та, кого он ищет, не могла быть заурядной личностью. Скорее всего, она занимает почетное положение в рядах валькирий. Как-никак влияние дефенона должно сказаться.

– Для меня не имеет значение, какой у нее статус. Мне просто нужно с ней поговорить.

Молчание. Потом первая женщина-птица сказала:

– Немизия наша царица. Она очень занята, особенно сейчас, когда гарпии снова стали нападать на наши гарнизоны.

– Тогда мое предложение ее наверняка заинтересует.

– Какое предложение?

– Боюсь, что я могу передать его только Немизии. – Булфадий развел руками.

Валькирии снова переглянулись. Вторая хотела было что-то сказать, но первая снова ее одернула, посмотрела на Хранителя Барьера и проговорила:

– Хорошо, человек. Мы проведем тебя к царице. Но помни: все наши сестры будут внимательно наблюдать за тобой. И если ты проявишь враждебность, или мы подумаем, что ты хочешь проявить враждебность, то не сочти за грубость, но мы будем вынуждены попросить тебя покинуть Валь-Кирин.

– Не обижайся, это обычные условия пребывания для всех мужчин, – добавила вторая.

Хранитель Барьера и не думал обижаться. Он кивнул, и стражницы повели его за собой.

Путь до обители валькирий оказался не таким близким, как предполагал Булфадий. Один только подъем на правую сторону каньона чего стоил. Троп здесь не было, летающим существам они не нужны, поэтому магистру пришлось пробираться сквозь густые заросли кустарника и высокой травы. Лошадь недовольно фыркала и ржала, когда хозяин дергал ее за узды – ехать верхом по бездорожью было почти невозможно. Но когда вышли к лесу, идти стало легче.

Лес Валь-Кирина состоял сплошь из Благородных дубов. Большинство этих древних деревьев простояло здесь не одну тысячу лет. Высокие, толстоствольные, могучие – вот как описал для себя увиденное Хранитель Барьера. Когда-то давно этот лес принадлежал лесным гарпиям, но с приходом валькирий полуптицам-полуженщинам пришлось покинуть свой дом. Они переселились на другую сторону каньона, где и остаются по сей день.

– Идем, человек, не останавливайся. Валь-Кирин перед тобой, – сказала первая женщина-птица, и заглядевшийся на гигантские деревья Булфадий снова двинулся в путь. Ноги гудели от усталости, спина затекла, но он не сбавлял шага. Если станет совсем худо, то он в любой момент сможет снять напряжение в мышцах с помощью магии.

Стражницы подвели магистра к первым Благородным дубам.

– Дальше лошадь не пройдет, – произнесла вторая.

– Почему? – Булфадий не хотел оставлять кобылу здесь, все-таки он заплатил за лошадь немалые деньги, а тут, в глуши, на нее могли напасть дикие звери или гарпии.

– Потому что дальше путь идет вверх.

Магистр поднял голову. Среди многочисленной листвы он заметил движение – тут и там, в разных местах. Скрипели ветки, шуршали листья – там наверху кипела жизнь.

– Наверное, ты не знал, человек, но мы живем на деревьях.

Булфадий знал, но почему-то не вспоминал об этом до нынешнего часа.

– Вверх, значит, вверх, – пожал плечами он и повернулся к лошади. Привязал узды к ветке, затем отошел на несколько шагов, провел рукой по воздуху, словно прочертил невидимую линию, прошептал несколько слов, и кобылу окружило полупрозрачное, светящееся облако. Лошадь испуганно заржала и стала недовольно дергать ушами.

Стражницы заворожено уставились на магический купол. Вторая прильнула к уху первой и что-то прошептала. Та медленно кивнула.

– Это для отвода глаз. Не хочу, чтобы с лошадью что-нибудь случилось. Крыльев у меня нет, так что возвращаться придется на ней, а если я застану ее мертвой, то сделать это будет затруднительно, – прокомментировал Хранитель Барьера.

Валькирии, наконец, отошли от оцепенения. Первая кивнула второй, и та резко взметнула ввысь, шурша ветками. Рядом с Булфадием упало несколько листьев и перьев. Через минуту сверху спустилась лестница, сплетенная из лиан.

– Поднимайся, а мы встретим тебя наверху, – сказала стражница, расправила по-птичьи крылья и взлетела. Снова ворох листьев упал на землю.

Магистр поглядел вверх и обреченно вздохнул – путь по веревочной лестнице, судя по всему, предстоял долгий. Он впервые пожалел, что не отправил на переговоры Йова. Ученик неплохо владел телекинезом и сейчас не стал бы утруждать себя лазаньем, а преспокойно поднялся бы в воздух и долетел до нужного места.

Хранитель Барьера потрогал веревочную лестницу, потянул на себя, примеряя, насколько она может быть безопасной, и полез наверх. Лестница медленно покачивалась, скрипела и трещала, грозясь оборваться, но магистр не останавливался. Порой в лицо били ветки и листья, но он отбрасывал их и продолжал путь.

– Поднимайся выше, – услышал он отдаленный голос стражницы. Тихо выругался себе под нос. Руки и ноги уже стали уставать, а лезть, по-видимому, предстояло еще долго.

Где-то на середине пути магистр решил передохнуть. Вокруг от порывов ветра шелестели листья. Сверху доносились голоса и слышались взмахи крыльев – валькирии были уже близко. Булфадий вытер пот со лба и повернулся. На лицо упали тонкие лучики света, удивительным образом пробившиеся сквозь густые кроны деревьев. А в следующий миг его глаза опустились.

Далеко внизу Хранитель Барьера увидел землю. По ней плясали едва видимые тени, трава колыхалась от дуновения ветра. Сделав глубокий выдох, магистр полез выше. Но стоило ему подняться на несколько локтей, как он тут же почувствовал, как в спину ударили теплые солнечные лучи. Он снова обернулся.

Теперь левая сторона Великого каньона распростерлась перед его взором во всей свое красе. Множество крутых и пологих утесов с черными ущельями, редкие деревья, чудом держащиеся корнями на скалах. Но первое, что привлекло его внимание – это стаи гарпий. С более близкого расстояния они больше не походили на птиц. Булфадий различал их уродливые лица с птичьими клювами, продолговатые, серо-бурые туловища и широкие крылья. Эти создания кружили над вершинами утесов, издавая пронзительные крики, похожие на смесь волчьего рычания и птичьего щебетания. Было в их движениях что-то неукротимое и угрожающее.

Как же их все-таки много, подумал магистр.

«Спарившись один раз, гарпия может отложить с дюжину или две яиц, – вспомнил он снова рассказ трактирского завсегдатая. – Причем вылупляются все птенцы. Ни один не погибает».

«Откуда ты знаешь?», – с сомнением спросил его собеседник.

«Откуда… откуда… Знаю! Потому что это объясняет причину, откуда их так много берется».

В те далекие времена Булфадий скептически отнесся к байкам о гарпиях, не поверив почти ни единому слову рассказчика. Но сейчас, увидев сотни, а может, и тысячи существ, парящих над вершинами скал зловещим, черным пологом, он призадумался. Выходит, что тот пьяница был прав. И не важно, видел ли он все это своими глазами или слышал от кого-то.

И вот его путь подошел к концу. Хранитель Барьера взобрался на деревянный помост и выпрямился. Его окружало множество небольших хижин, сплетенных из веток и лиан. Во все стороны от помоста уходили тоненькие бревенчатые дорожки и лесенки, отовсюду свисали сплетения лиан. Одни находились в связке друг с другом, другие, казалось, болтались без дела.

Валькирии обступили его со всех сторон. Одни смотрели с интересом, другие – с презрением, третьи – с вызовом. Одеты все были почти одинаково – тряпичные темные штаны, облегающие светло-коричневые и зеленые туники или куртки, легкие сандалии. У одних волосы были распущены, у других – завиты в толстые тугие косы вместе с разноцветными ленточками. Многие стискивали в руках копья и луки. Доспехов, даже легких, не носила ни одна валькирия, что вполне объяснимо – чем больше вес, тем тяжелее летать. Что же касается крыльев, то у всех они были огромными и имели разные оттенки: белые, черные, серые и даже фиолетовые.

– Добро пожаловать в Валь-Кирин, – улыбнулась первая стражница. Второй рядом не было. – Все мужчины, желающие разделить с нами брачное ложе, преодолевают тот же путь, что и ты. Таким способом они доказывают, что сильны и бесстрашны, а значит, готовы стать нашими сезонными мужьями.

Булфадий хотел сказать, что он-то здесь не для этого, и что его можно было не подвергать столь длительному и утомительному подъему, но валькирия продолжила:

– К сожалению, веревочные лестницы для вас, людей, – единственный путь в Валь-Кирин. Так что нам пришлось и тебя подвергнуть этому испытанию. Надеюсь, это тебя не обидело.

Магистр не обиделся. Только утомился. Он обливался потом, чувствуя себя крестьянином, которого злой лорд выгнал в поле в самый зной. И еще его мучила жажда.

Женщины-птицы галдели и хихикали, тыча в Булфадия древками копий.

– Какой же он старый! – воскликнула одна из валькирий – молодая и очень красивая. – Такие нам тут не нужны.

Кто-то поддержал ее смехом, кто-то злорадно фыркнул.

Вскоре появилась вторая стражница. Она смерила магистра проницательным взглядом и подняла руку. Смех и галдеж притихли.

– Царица примет тебя, человек, – сказал она. – Пойдем со мной.

Валькирии неохотно расступились, образовав коридор. Хранитель Барьера двинулся по нему, чуть ли ни кожей ощущая на себе сотни взглядов. Они шагали по выложенной поскрипывающими бревнышками тропе, виляющей меж толстыми стволами Благородных дубов. Два раза миновали веревочные мосты. Булфадию пришлось взобраться по короткой лестнице, чтобы попасть на следующий ярус валькирийского города. Бревенчатые дома окружали со всех сторон, сверху, сквозь густые заросли, пробивались тонкие лучи солнца. Ветер досюда не добирался, но магистр слышал, как шуршали листья на массивных кронах. Им встречались другие валькирии, у одних крылья были красивыми и пушистыми, у других – общипанными и грязными. Пожилых женщин-птиц, что примечательно, Булфадий так и не встретил.

– У тебя есть при себе оружие? – это были первые слова стражницы с того времени, как они вышли на бревенчатую тропу.

– Я маг. Мое оружие только здесь. – Магистр постучал пальцем по голове.

Стражница обернулась и искоса глянула на него.

– А амулет?

– Он не опасен.

– Все, что носит на себе маг, опасно.

– Ты не права, – покачал головой Хранитель Барьера. – Не предметы делают людей опасными, а наоборот.