Текст книги "Падший демон. Высшая раса (СИ)"

Автор книги: Денис Агеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– А тот полудемон, что напал на нас в лесу, тоже был вольным тхаширом?

– Скорее всего, – как-то неохотно ответил Змей. Во время нападения он был в отключке, но демон знал, что лакхаи потом слышал, как о той стычке говорили ребята из отряда Толгрида.

Они, наконец, просочились сквозь воинство Агниуса и продолжили путь в тихом безмолвии.

К вечеру вдали стали виднеться контуры огромного замка. Наргху невольно вспомнилась Башня Ушедших – исполинская крепость в Бездне, куда его притащил Храхи-Агам, чтобы впоследствии изгнать на Альтеру. Объятая пламенем, с устремленными в темное небо пиками и восседающими на парапетах фигурами демонов древности она казалась величественно-зловещей. Этот же замок, состоящий из трех башен разной вышины, был мрачен и громоздок, но некого зловещего торжества ничуть не утратил. В некоторых окошках мерцали тусклые огоньки, придавая виду крепости оживленный вид.

Замок стоял на холме, а под его высоченными неприступными стенами с частыми узкими бойницами располагались десятки конструкций, о предназначении которых Наргх догадался почти сразу. Ряды узких клетей, опоясывающих холм стальной портупеей, были заполнены исхудавшими людьми в грязных лохмотьях. Кто-то сидел прямо на земле, кто-то стоял, кто-то лежал и, казалось, уже не проявлял признаков жизни. Взрослые мужчины и женщины, старики и дети – здесь можно было встретить кого угодно. Между клетями по узким колеям деловито расхаживали пихшей, покрикивая на узников или шлепая по рукам плетями.

– Это все похищенные люди? – озираясь, спросил демон.

– Конечно.

– Их так много.

– Нам нужна еда, а Владыке – материал для опытов. Я уже говорил об этом.

У Наргха сжалось все нутро. Все, что видел он здесь, напоминало лишь об одном месте. О его родном мире. Он родился демоном, но никогда не был им по существу. За свою непохожесть он был низвергнут в мир людей. В глубине души он скучал по дому, но никогда не думал, что ему выпадет возможность вернуться обратно. Но сейчас он словно снова очутился в Бездне.

– Агниус создал на Альтере свою Бездну, – сказал он упавшим голосом. – Даже не верится, что он – человек, – горькое чувство опустошения росло в душе Наргха. Он еще не встретил Агниуса, но уже знал, как будет к нему относиться. А его надежды на то, что ему удастся отвлечь демонолога от его зловещего плана, меркли с каждым мгновением.

– Я чувствую здесь присутствие братьев, – подал беззвучный голос Гарок-Харотеп-Коген.

– Демонов?

– Да, – в интонации сквозила радость. – Но не простых, а архидемонов и даже Темных Падишахов.

– Неудивительно, у Владыки на службе постоянно состоят демоны, – разъяснил Змей.

– Ты слышишь, что говорит мой меч? – удивился Наргх, посмотрев на лакхаи.

– Нет, но я слышу, что ты ему отвечаешь.

– Их не так много, но они… – Гарок-Харотеп-Коген издал утробный рык. – Они находятся здесь не по собственной воле, – снова молчание. – Они страдают, изнывая от Зова Бездны, – голос Темного Падишаха вовсе утратил радость. – Некоторым даже пришлось отдать свои жизни в угоду этому жалкому человеку.

– При виде всего этого я бы не стал называть его жалким. Он перенес Бездну туда, где ее не должно быть, – заметил Наргх.

– Это не Бездна, а лишь ее жалкое подобие.

– Однако люди здесь страдают так же, как и в Бездне.

Они подошли еще ближе, и Наргх уже мог разглядеть лица несчастных пленников. Обреченные и усталые, жизнь в глазах давно погасла. Женщины и дети тихо плакали, мужчины безразлично смотрели куда-то сквозь горизонт. На приближающихся двух незнакомцев никто не обратил внимания – узники давно уяснили, что никто их уже не спасет.

Вблизи замок казался неприступной скалой. Тяжелые ворота были подняты, но караульные отсутствовали, что ничуть не удивляло – штурма никто не ждал.

На внутреннем дворе крепости сновало несколько лакхаи: одни несли куда-то какие-то вещи, другие вели пленников, третьи стояли кучкой и о чем-то громко переговаривались.

Завидев новоприбывших, один лакхаи, тощий и одетый в такую же синюю хламиду, как и вожаки недавно встреченного воинства, отделился от кучки и пошел навстречу.

– Какая неожиданность, Змей! – развел руками он. Голос его тоже были шипящим, почти как у Змея, но с более высоким тембром. – Ты вернулся. Неужели ты думаешь, что Владыка простит тебе твою оплошность?

– Я искуплю свою вину, – холодно ответил Змей.

– Интересно узнать как?

– Тебя это не касается.

– Ты же знаешь, что касается. Меня здесь все касается, – лакхаи растянул тонкие губы в улыбке, слегка обнажив мелкие зубы.

– У меня есть то, что Владыка давно ищет.

И только теперь лакхаи обратил внимание на Наргха:

– Это кто? Его аура… необычна.

– Это демон.

– Демон? – у лакхаи снова вырвалась усмешка. – У Владыки в подчинении сотни демонов. Неужели ты думаешь, что удивишь его, приведя к нему очередного слугу Бездны?

– Уйди с дороги, Калх, мне не о чем с тобой разговаривать, – Змей зашагал прочь, явно раздосадованный встречей.

– Кто это был? – спросил демон, как только они отошли.

– Калх. Старший надзиратель. Он думает, что контролирует здесь все и всех, но заблуждается. Он – такая же мелкая сошка, как и все остальные.

– Он сказал, что ты оплошал. В чем именно?

– Долгая история, – отмахнулся Змей.

В главной галерее самой высокой башни, в которую они вошли, было пусто и мрачно. Вдоль широкой дорожки, ведущей в главный зал, стояли громоздкие колонны, словно молчаливые стражи. Наргх со Змеем шли по мраморному полу, прислушиваясь к звукам собственных шагов. Вскоре они вышли в главный зал, пространный и пустой. Высоченный потолок был увенчан серебряной люстрой с сотнями свечей. В огромном камине трепыхались язычки пламени, отбрасывая неяркие блики на развешанные на стенах портреты. Наргх понял, что замок до вторжения Агниуса принадлежал какому-то вельможе, возможно, кому-то из тех, чье лицо было изображено на одной из картин. О судьбе предыдущего владельца замка тоже можно не гадать. Единственное, чего точно нельзя было встретить у бывшего хозяина в его жилище, так это расставленных вдоль стен стеклянных резервуаров с плавающими гомункулами.

А их здесь были десятки.

– Что это? – спросил демон, разглядывая скрюченное голое существо в мутной воде.

– Зародыши. Здесь еще не все резервуары. Основная их часть содержится в инкубатории, что в подземелье.

– Из них вырастут тхаширы?

– Скорее всего, да, но, возможно, что и лакхаи. Может быть, мои братья и не столь способны, как тхаширы, но в повиновении мы лучшие. Поэтому Владыка нас по-прежнему воспроизводит.

– Так значит, вот как Агниус плодит своих детей.

– К этому способу он пришел лишь семь лет назад. До этого у него были немного иные методики.

– И какие же?

– Вивисекция, скрещивание и другие.

Гомункул в резервуаре дернулся, мутная жидкость забулькала, грозя вылиться через край. Наргх прижал шестипалую ладонь к стенке емкости, приблизился, чтобы лучше рассмотреть содержимое.

– Эй, ты! – вдруг услышал он позади. – Не трогай это. – Демон обернулся и увидел быстро шагающего к ним еще одного лакхаи в красной хламиде. В руках он сжимал длинную трость с болтающимся поплавком на конце.

– Кто ты такой и что здесь делаешь? – спросил он строгим голосом. Лицо его было бледным, волосы отливали чернильной чернотой.

– Спокойно, Лэкх, он со мной, – улыбнулся незнакомцу Змей.

Лэкх недовольно глянул на проводника Наргха, и вскоре его лицо стало меняться.

– Змей? Не думал, что ты еще жив, – в голосе не было радости, но и угрозы Наргх не чувствовал.

– Я вижу, тут не все рады меня видеть.

– А чего радоваться? Ты подвел Владыку, а он не любит, когда так поступают.

– Я искуплю свою вину, – уже во второй раз пообещал Змей. – Кстати, ты не знаешь, где его можно найти?

– Там, где и всегда.

И Наргх со Змеем двинулись дальше. Как объяснил лакхаи, «там, где и всегда» означало, что Агниус снова корпел над чем-то, сидя в своей подземной лаборатории. Они покинули главный зал, свернули в узкую галерею, прошли несколько пролетов и, наконец, добрались до входа в подземелье.

– Раньше тут была тюрьма, – рассказывал Змей, когда они спускались по ступенькам. – Но Владыка нашел в этом подземелье другое предназначение – теперь тут располагается инкубаторий и лаборатория.

Инкубаторий был воистину огромен. Те несколько десятков резервуаров в главном зале казались лишь шуткой по сравнению с тем, что было здесь. Высоченные полки в семь этажей, разделенные лестницами и узкими пролетами, были заполнены прозрачными емкостями с мутной жидкостью. В некоторых плавали гомункулы, иные же пустовали. И обслуги здесь тоже было больше. Лакхаи в красных одеждах расхаживали между рядами с резервуарами, время от времени окуная в мутную жидкость трости с поплавками на концах, видимо, таким образом проверяя состав и что-то высчитывая.

Проходя мимо одного ряда, Наргх увидел, как трое пихшей вытаскивали из резервуара с особенно грязной жидкостью бледное тело. Новорожденный полудемон выглядел скверно: рот открыт, язык наполовину вылез наружу, все тело дергается в мелких конвульсиях. Создавалось впечатление, что он вот-вот умрет.

– Это выкидыш, – пояснил Змей, догадавшись о вопросе демона. – Такое часто случается.

– И что с ним сделают?

– Выбросят или отправят на переработку.

– На переработку?

– Да. Плохой материал тоже может на что-нибудь сгодиться. Ведь помимо пихшей Владыка экспериментирует еще со множеством существ.

Вход в лабораторию, высокие, обитые железом двери, как ни странно, охранялся двумя рослыми полудемонами. Ни на одного из представителей существующих поколений они похожи не были.

– Владыка занят, – прогремел один из них, похожий на здоровенного быка. Глаза налиты кровью, ноздри раздуваются с каждым вздохом. На мохнатой морде не читалось враждебности, лишь истовое исполнение долга. Второй молча глядел на незваных гостей, чуть щуря свои поросячьи глазки. Два тонких рога на голове блестели во тьме, словно стальные иглы.

– У нас к нему важное дело, – медленно, почти по слогам проговорил Змей.

– Владыка занят, – повторил гигант и чуть насупился.

– Да, с этими битюгами будет сложнее, – прошипел лакхаи, обращаясь к демону.

– А кто они такие?

– Переходный этап от гихронов к кишранам. Обычно подобных Владыка уничтожал, но этих почему-то решил оставить.

– В них совсем нет ничего человеческого, – заметил Наргх.

– Послушайте, о почтенные стражи покоев повелителя нашего, – снова заговорил слогами Змей. – Я пришел, чтобы не мешать Владыке, но помочь ему. Разрешив нам пройти, вы окажете добрую услугу своему повелителю. Он отблагодарит вас, накормив вдвое больше обычного.

Повисла тишина. Лица стражей омрачились задумчивостью.

– Хорошо, проходите, – через некоторое время прогудел полудемон с поросячьими глазами и отступил на шаг. Первый последовал его примеру.

– Не будь они столь тупы, нам бы долго пришлось их уговаривать, – Змей подмигнул демону.

Минуя небольшой коридор, демон и лакхаи, наконец, попали в лабораторию. Помещение было сплошь заставлено огромными колбами, ретортами и прочим алхимическим оборудованием. Здесь и там сновали лакхаи, занятые какими-то делами. На длинных столах громоздились туши мертвых пихшей, какие-то были разделаны, какие-то еще целыми. Высокий человек в серой мантии с красной оторочкой стоял спиной к гостям и копошился над бледным трупом полудемона.

– Владыка, разрешите приветствовать вас, – прошипел Змей.

Человек медленно обернулся, откинул ото лба спавший на лицо локон темных волос, выпрямился.

– Ах, это вы, – сконфуженно уставился на человека Змей. – А где Владыка?

– Артий? – ахнул в изумлении Наргх, глядя на исчезнувшего месяц назад спутника.

– Наргх? – Артий, видимо, удивился не меньше. – Ты… как ты нашел меня?

– Ты его знаешь? – удивленно поглядел на демона Змей.

– Да, это Артий. Гильдейский маг и мой приятель.

– Твой приятель? – выпучил глаза лакхаи. – Но как?.. Неужели он и есть тот, кто провел тебя по Дороге в никуда?

– Довольно! – прогремел чей-то повелительный глас.

Наргх обернулся и увидел позади них высокого незнакомца в темно-красной мантии с желтыми узорами. По всем признакам он являлся человеком, но вот его лицо… Широкие скулы, узкий подбородок, высокий лоб, темные, но уже тронутые сединой волосы. И глаза неестественного красного цвета. Они полыхали алым пламенем, грозя испепелить любого, на кого падет их взор. По бокам от этих демонических глаз во все стороны ползли темно-красные морщины, словно набухшие кровью вены.

– Владыка, – лакхаи медленно склонил голову. Наргх же застыл как вкопанный.

– Зачем ты явился сюда, Змей? – снова прозвучал стальной голос Агниуса. Демонолог будто бы и не замечал спутника лакхаи.

– Я… я допустил ошибку, Владыка, – в шипении Змея ощущалась толика страха. – Но я готов исправиться.

– Я не прощаю ошибок, – взгляд Агниуса вводил в некий транс. Наргх отчетливо чувствовал это. – Ты умрешь сейчас же, – повелитель демонов выставил левую руку ладонью вперед. Черное кольцо на безымянном пальце стало источать тьму, похожую на густой дым.

– Нет, Владыка, – лакхаи схватился за грудь, лицо искорежилось в гримасе боли. – Я… принес то… что вы… давно… ищите… – его дрожащая рука указала на Наргха.

Агниус опустил руку, тьма тут же рассеялась. Гипнотический взор перепрыгнул на демона. Маг поднял длань, и Наргх уже решил, что его постигнет та же участь, что и Змея, но боли вопреки домыслам не ощутил. Через миг он понял, что демонолог читает его ауру.

– Ты демон, – констатировал Агниус спустя мгновение. – И… весьма необычный демон, – пауза. Наргх понял, что не может оторвать взгляда от сияющих глаз повелителя демонов. – Зачем ты пришел ко мне?

– Агниус, разреши, я объясню, – сказал Артий.

– Ты? А при чем здесь ты?

– Я знаю его. Мы вместе прошли по Дороге в никуда. Он помог мне добыть Книгу Эпох.

– Почему ты не рассказал мне об этом?

– Не счел это важным. На Дорогу в никуда мы вступили вместе, но по ту сторону я оказался один. Я думал, он не пережил перехода.

– Глупец. Дорога в никуда – слишком нестабильное заклятие. Вы лишь прибыли в разное время. Когда ты попал в это время, демон? – вопрос предназначался Наргху.

– Около месяца назад.

– Вот видишь, а ты уже потчуешь у меня почти полгода, – демонолог укоризненно глянул на Артия.

– Прости, Агниус, я не думал, что…

– Ладно, не важно. Теперь он здесь, в моей власти. И я вижу, что Змей оказался прав. В этом демоне есть то, что может пригодиться, – под взглядом Агниуса Наргх ощущал себя как-то неловко. Он понимал, что сейчас открыт перед демонологом как книга.

– Я пришел к тебе с просьбой, – с трудом выговорил демон. Гипнотический взгляд Агниуса действовал угнетающе.

– Нет, Наргх, не стоит, – предостерег его маг-иллюзионист.

– С просьбой? – на лице повелителя демонов мелькнула легкая ухмылка. – Не зазнавайся. Я демонолог, и мне не пристало выполнять просьбы демонов.

– Но я ради этого проделал такой путь. Выслушай!

– И чего же ты хочешь?

– Я хочу стать человеком.

– Человеком? – даже сквозь алое сияние Наргх увидел в глазах Агниуса смех. – Я ослышался, Артий? Демон просит сделать его человеком?

– Да. Вот такой он странный демон.

– Подожди-ка, – Агниус прищурил свои горящие глаза, будто пытаясь что-то разглядеть. – Ну, конечно же, конечно… Ты то, что мне нужно, – теперь он откровенно улыбался. – И как же я сразу этого не увидел?

– Что все это значит? – Наргх ничего не понимал.

– Ты и есть тот самый недостающий компонент.

– Какой компонент?

– Необходимый для осуществления моего плана. Вот в чем твоя уникальность – ты предвестник великих перемен, демон.

– Каких еще перемен? Я всего лишь хочу стать человеком.

– Не бывать этому. У тебя намного более серьезное предназначение.

Голос демонолога был тверд как камень. Наргх понял, что Агниус не откажется от своих намерений. Никогда. Правы были Толгрид и Змей. Слишком уж он одержим своей идеей. Поэтому у Наргха оставался лишь один выход.

С трудом борясь с навалившимся на разум трансом, Наргх потянулся за оружием. Казалось, прошли целые часы, пока его рука коснулась рукояти. Он вытащил меч из ножен.

– Нет, Наргх, не надо, – услышал он голос Артия.

Демон метнулся к Агниусу, вознеся оружие над головой. Краем глаза он заметил, как тьма засочилась из кольца демонолога. Она вскружилась, окутав демона в одно мгновение.

– Я ничего не чувствую, – кричал Гарок-Харотеп-Коген.

– Остановись! – требовал маг-иллюзионист.

Перед глазами все плыло. Наргх ничего не видел кроме пары пылающих огней. Он по-прежнему не мог оторвать от них взгляда. Тьма наседала с каждым мигом, стирая весь мир, но глаза демонолога становились лишь ярче.

Демон осознал, что земля из-под ног уходит, а он либо падает, либо… поднимается в воздух. Кисть ослабла, меч упал на каменный пол, глухо звякнув. Через секунду Наргх больше не мог шевелиться. Окутанный магическим черным дымом он висел в воздухе, а извилистая толстая струя тьмы, исходящая из ладони Агниуса, держала его как за веревочку.

– Ликуй, демон. Ты станешь прародителем нового, совершенного народа, – беззлобно говорил Агниус, ничуть не обиженный выходкой Наргха. Глаза его по-прежнему сияли алым. В последний миг перед тем, как потерять связь с реальностью и окончательно погрузиться в транс, демон отчетливо ощутил колкое чувство разочарования.

У него не получилось ни стать человеком, ни уничтожить Агниуса.

Глава 10

Бледно-желтый диск солнца скрылся за линией горизонта, нырнув прямо в тучу. Небо замерцало точками звезд. Вскоре заметно похолодало, поднялся даже небольшой ветерок. Толгрид в последний раз глянул на темную стену в отдалении, сливающуюся с наступающим мраком ночи, и вернулся в кабинет командующего гарнизона Плачущей Заставы.

Они должны были отправиться в Андлиф еще вчера, но командующий гарнизона, по случайному стечению обстоятельств оказавшийся давним приятелем Шолда, радушно пригласил весь отряд Лесных Волков распробовать вместе с ним норовирское вино двадцатилетней выдержки. Толгрид хотел было ему отказать, но Шолд настоял, да и командир сам понимал, что ребятам нужен отдых. Отъезд перенес к вечеру, а когда увидел, что вина оказалось с десяток бочонков, то пришлось отложить путешествие на следующий день.

И этот «следующий день» уже подошел к концу, а отправляться в путь ночью было неразумно.

Кабинет командующего гарнизона представлял собой унылое зрелище. Трухлявый стол, заваленный кипами бумаг и мусором, несколько деревянных скамеек, небольшой комод с дырами от короедов. Полы в последний раз мыли здесь, наверное, еще при императоре Влайдеке Третьем, а сквозь грязное окно видны были лишь мутные очертания того, что творилось на улице. Пыльный подоконник же служил кладбищем для мух.

Сам же командующий гарнизона, которого звали Дигоном, выглядел не лучше. Почти лысый, лицо рыхлое, болезненно-потное, зубы черные, глаза выцветшие.

– Так вот я ему и говорю, – размахивал руками подвыпивший командующий гарнизона. – Ты дурак или притворяешься? Зачем полез туда один? Ребят позвать не мог, что ли? А он мне: да стыдно, говорит, было. Подумают еще, что у самого силенок не хватило…

Это была очередная байка, которых он натравил уже с добрую сотню. У Толгрида эти пустые россказни уже в печенках сидели. Дигона он раскусил сразу же – хвастун и выпивоха, по недоразумению оказавшийся на руководящем посту. Он сочинял истории на ходу, особо не заботясь о смысле и содержании. Мнение Толгрида разделяли Андер и Кордок – наслушавшись неправдоподобных рассказов, ребята мирно дремали на скамье, укутавшись в плащи. Микул и Хелга перекидывались в кости, по их сонным лицам было видно, что и они скоро присоединятся к спящим товарищам. Неутомимыми же оставались Шолд с Устингом и Вилконом – эти уже влили в себя по бочке вина, но все еще держались на ногах и с вниманием слушали бредни командующего гарнизона.

Толгрид не услышал, чем окончилась история Дигона, но все заливисто захохотали.

– Эй, Тол, идем, выпьем, – прозвучал пьяный голос Шолда. Его глаза блестели в свете масляной лампы, лицо раскраснелось.

– Я уже итак полон, как ваша бочка, – отмахнулся командир. И правда, мир вокруг плясал – он здорово перебрал.

– Да нет же, это бочка уже почти пуста, – расплылся в добродушной улыбке Дигон, постучав по деревянной емкости кулаком. По кабинету разлился глухой звук. – Надо бы велеть, чтобы еще одну притащили.

– С нас довольно, – помотал головой Толгрид. – Ребятам еще надо выспаться. Завтра с утра мы отправляемся в Андлиф.

– Да подождет ваш Андлиф, – махнул рукой командующий гарнизона. – Мне что здесь, опять одному горевать? Ни поговорить, ни выпить не с кем.

– Да, Тол, брось ты это, мы ж не солдаты какие, а вольные борцы. Нам отдых тоже положен, – Шолд криво улыбнулся.

Устинг утробно рыгнул, переманив на себя все внимание.

– О-о, браток, а ты похлестче Мика громыхаешь-то, – похлопал его по плечу Дигон.

– Ты б еще почуял, как он ветра гоняет, – засмеялся Шолд. – Свалился бы тут же.

Устинг заржал, Дигон с деланным удивлением покосился на него и тоже захохотал. Через мгновение к всеобщему веселью присоединился и Вилкон. Толгрид заметил, что и его губы тоже невольно норовят растянуться в улыбке. Но тут дверь противно скрипнула, и внутрь ввалился молодой солдат в стальном панцире и шишаке. Глаза его дико блестели, испугано бегая по всем присутствующим.

– Какого демона ты сюда влетел? – заорал Дигон. – Под трибунал захотел?

– К-коман-ндир, – язык у солдата заплетался. – Т-там п-полудем-моны. Нас-ступают.

– Чего?

– П-полудем-моны! – голос сорвался на крик.

– Ты что несешь, молокосос? – нахмурился Шолд.

– Их с-сотни, п-полудем-монов.

– Да какого хрена? – снова заорал Дигон. – Выйди вон!

– Подождите-ка, – влез в разговор Толгрид. – Полудемоны наступают?

– Да, да, – закивал солдат, радостный, что хоть кто-то его понял. – Ос-сада!

Толгрид кинулся к двери и уже через несколько мгновений стоял на стене. От зрелища, которое он наблюдал сквозь тьму ночи, внутри все сразу же покрылось льдом.

Тени шли хаотичной толпой. Солдат не ошибся – их были сотни. Сотни полудемонов всех возможных поколений. Здоровенные, безобразные гихроны, не менее уродливые кишраны, чуть более похожие на людей акхаши и шумартхи. Командир различал и лакхаи, но их было очень мало, и шли они скорее во главе, нежели лились хаотичной массой, как их собратья более ранних поколений. В их марше даже ощущался некий триумф. Единственных, кого он не наблюдал вовсе – это тхаширы.

– Осада! Осада заставы! Всем приготовиться к бою! – закричал он, быстро семеня по ступенькам. Об одну из них он споткнулся, пролетел несколько шагов и рухнул на каменный пол. Боль ударила в недавно зажившую ногу, заставив его издать глухой стон.

К нему подбежали два солдата и помогли встать.

– С вами все в порядке? – спросил один из них, молодой парень с тонкими усиками.

«Нет, демон меня раздери»! – с отчаяньем подумал Толгрид. – «Я пьян и снова повредил ногу, а впереди меня ждет битва. Быть может, последняя битва в жизни».

Прогремел гром горна, повествуя о начале подготовки к бою. Откуда не возьмись стали появляться сонные солдаты. Вскоре внутренний двор Плачущей Заставы ожил как днем. Арбалетчики заняли места на стенах и бойницах, ворота быстро забаррикадировали бревнами.

– Хелга! Хелга! Мать твою, ты где? – кричал командир, отползши в сторону.

Со стены что-то кричали, по ту сторону слышался какой-то шум и грохот. Засвистели болты арбалетов, стали раздаваться отдельные возгласы солдат. Сквозь всеобщий шум Толгрид слышал, как за стенами жалобно ржали лошади в конюшнях – их-то полудемоны не пощадят, как и тех, кто по каким-то причинам оказался вне внутреннего двора. И что случилось с ночными патрулями – тоже неизвестно. Если не успели оповестить о надвигающейся угрозе, значит, бесславно погибли.

Боль вскоре отступила, и Толгрид поднялся на ноги. Навстречу к нему бежали Хелга и Микул.

– Где остальные? – встретил он их вопросом.

– Устинг, Шолд и Вилкон полезли на стену, отстреливаются. Андер и Кордок готовят стрелы, – быстро отрапортовал Микул.

– Где мое оружие?

– Все здесь, – Хелга передал командиру цепь и короткий меч. С кинжалом Толгрид не расставался никогда. – Ты едва на ногах держишься.

– За меня не волнуйся. Надо помочь гарнизону.

– Что происходит, Тол? – в глазах Микула читалось непонимание.

– Ты о чем?

– Полукровки… их целый легион. Они никогда не нападали таким числом.

– Наверное, решили сменить тактику, – Толгрид еще не успел это обдумать. – Все, идем, посмотрим, что там творится.

А творилось что-то из ряда вон выходящее. Полудемонов под стеной собиралось все больше и больше. Некоторые плевались огнем и ядом, выбивали со стен солдат сгустками сжатого воздуха и телекинетическими ударами. Но явных активных действий пока не предпринимали.

– Отставить стрельбу! Отставить! – закричал Толгрид, как только взобрался на стену. Взглядом он рыскал в поисках Дигона. Где этот демонов командующий, когда так нужен, думал он. Неужели управление над гарнизоном придется принять ему?

Откуда-то сбоку раздался оглушительный крик – один из арбалетчиков вспыхнул желтым пламенем, попятился, свалился с деревянного настила и упал на каменный пол. Тут же недалеко еще двое свалились со стены, с глухим криком полетели вниз.

– Всем отойти от стены на шаг, – скомандовал Толгрид, но гарнизон не торопился ему повиноваться. И неудивительно, ведь эти солдаты – не его подчиненные.

– Микул, – выкрикнул командир, – найди Дигона. Быстро!

– Какого демона здесь творится? – словно в ответ раздался пьяный голос командующего гарнизона. Едва стоя на ногах, полуголый, он держался за косяк двери. Чумные глаза смотрели в никуда. – Я спрашиваю, како…

– Командующий, нас осаждают полудемоны. Весь гарнизон на местах. Что нам делать? – нашелся с вопросом солдат, подскочив к нему и вытянувшись во весь рост.

– Осаждают? Полудемоны? – пьяное лицо Дигона скривилось в непонимании. – Что за чушь вы несете? За это я отдам вас под трибунал. Вас всех! – и он обвел отсутствующим взглядом солдат.

И когда он успел так охмелеть?

Снова крик – один из защитников заставы полетел вниз. Толгрид услышал чавканье и рычание – полудемоны принялись за пиршество. «Пока этот пьяница будет рассусоливать, весь его гарнизон перебьют», – вонзилась отчаянная мысль в голову Толгрида.

– Эй, солдаты! – хрипло закричал командир. – В виду того, что ваш командующий недееспособен, я как старший по званию и более опытный, принимаю командование на себя.

Солдаты затихли, внимая речам командира Лесных Волков. Репутация вольных борцов с полудемонами в этих краях была особенно славной.

– Эй, ты чего? – округлились глаза Дигона. Его лицо чуть побледнело, глаза закатились, и он и с кряхтеньем выблевал все, что съел за последние полчаса.

– Микул, запри Дигона в кабинете, – распорядился Толгрид.

И это, надо признать, заставило солдат прислушаться к новому командующему и начать выполнять его приказы с еще большим тщанием. Толгрид никогда не руководил гарнизоном, поэтому пришлось довольствоваться лишь собственной логикой и советами старшего помощника Дигона.

Как только все были расставлены по местам, командир принялся за оборону замка.

– Готовь стрелы, заряжай! – Толгрид отдавал команды для лучников, то есть те, которые знал, но арбалетчики отлично его понимали. – Пли!

Град арбалетных болтов устремился в кишащее море полудемонов. Раздались крики и рокот, несколько туш повалилось наземь, но в целом толпа не колыхнулась. Лишь в ответ обратно устремилось несколько струй огня.

– Готовь стрелы, заряжай! – командир сглотнул тягучую слюну. Полукровок становилось все больше и больше. Их здесь, у стен Плачущей Заставы, наверное, уже собралось не меньше двух тысяч. – Пли!

Болты почти не повреждали плотного строя полукровок, чего нельзя сказать о стрелах толгридского отряда. Наконечники из черной стали разили врага наповал.

– Тол, стрел почти нет, – сообщил Андер.

Конечно, нет. Ведь, готовились они не для такой атаки.

– Используйте те, что есть и отходите. Скоро они пойдут врукопашную.

Створки ворот тем временем трещали, держась из последних сил. Но опасность исходила не только оттуда – некоторые полукровки, особенно ловкие и прыткие, карабкались по стенам как муравьи и норовили пробраться внутрь заставы. Несколько попыток не увенчались успехом – арбалетчики сбрасывали их обратно, одного зарубил прямо на месте Устинг – но где гарантии, что и дальше у них ничего не выйдет?

– Я ничего не понимаю, – сказал Шолд. Он все еще был пьян, но оставался вполне здравомыслящим. – Они оккупировали стены и стоят, как будто чего-то дожидаются. Какого хрена им надо?

– Ворота, – догадался Кордок, глянув вниз. – Они налегают на ворота.

Грохот внизу стоял жуткий – дерево трещало, непрочные доски лопались и крошились. Чем ломали ворота – понять было сложно, но это что-то хорошо справлялось со своей работой. Баррикадные бревна тоже ломались одно за другим.

А ведь Плачущая Застава – самая укрепленная крепость. Остальные так, больше для наблюдения предназначены. Если она падет, то о других и говорить нечего.

– С минуты на минуту они прорвутся, – громогласно прохрипел Толгрид. – Копейщики, мечники, готовься к рукопашной! – и тише добавил. – Андер, стрелки на тебе. Хелга, Кордок, Микул – подсобите ему. Остальные – спускаемся вниз, встретим гостей черной сталью.

Внизу уже ждало полтора ста солдат, ощетинившихся мечами и копьями. Толгрид поставил их полукругом.

Удар по воротам. Еще удар. Сквозь образовавшуюся прореху уже виднелась огромная волосатая туша.

– Это все Наргх, – сквозь зубы процедил Шолд. Он стоял, оголив палаш и плотно прижавшись левым плечом к солдату, а правым – к Толгриду. – Это он наслал бездновых отродий на нас. Не нужно было его отпускать. Он предал нас. И теперь мы погибнем.

Командир не ответил. Ему нечего было сказать. В Наргхе предательства он не ощущал. Полукровок на атаку толкнуло что-то другое. Возможно, Одержимый таким образом решил объявить Царству Создателееву полноценную войну.

– Сейчас будет жарко, – прозвучал справа от Толгрида голос Устинга, его огромный двусторонний топор отливал желтыми бликами, зазубрины хищно скалились, как зубы акулы.

Удар. Щепки прыснули в стороны, баррикадные бревна с треском раскололись и попадали на землю. В нос ударил запах свежеспиленной древесины. Створки ворот в последний раз заскрежетали и развалились трухлявыми досками.

Первым в проеме оказался огромный волосатый полудемон с двумя толстыми рогами на голове. Он был абсолютно гол, шерсть сальными пучками свисала с его безобразного тела. Он поднял толстые руки и Толгрид увидел, что вместо кистей у него два огромных стальных набалдашника с шипами – ими, похоже, он и таранил ворота.