Текст книги "Падший демон. Высшая раса (СИ)"

Автор книги: Денис Агеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 8

Отшумел вечерний пир, отгремели удары чаш. Десятки штофов теперь стояли в углу, пустые и унылые. Литмир со своими лихими удальцами отправились в гостиницу. Порядочно уставший за весь день Оксфольд скрылся в своей комнате.

За окном воцарилась ночь, темные углы и потолок мрачного кабинета озарились светом множества свечей. Тени скакали по потолку, как ведьмы на шабаше.

Ирланий опустился в кресло, взгляд коснулся книжки, что была небрежно брошена на стол. Литмир проделал немалый путь только ради того, чтобы узнать, какие секреты она в себе хранит. «Эх, старый дуралей, почему она попала именно к тебе?» – возник вопрос в голове референта. Теперь придется придумывать правдоподобную историю о том, как столь редкий труд мог оказаться в руках у демона, перепрыгнувшего за один миг целый век. Как все это объяснить, Ирланий пока не представлял. Правда, сейчас это его ничуть не тревожило. Но волновало другое – он был ошеломлен, ведь Наргху, Артию и Клоину, вопреки всем трудностям, удалось пройти по Дороге в никуда. Пройти и выжить. Речь, конечно же, шла только о демоне. Маг-иллюзионист и вор в рассказе Литмира почему-то не упоминались. Но не суть важно. Главное, что они сделали это.

Ирланий откинулся на спинку кресла и уперся взглядом в потолок, вспоминая события вековой давности. Как же давно это было. Тогда и имя он носил иное, и жизнь, казалось, была совсем другой. Не легче и не тяжелее, чем сейчас. Просто – другой.

Воспоминания сами возродились и поплыли перед мысленным взором референта.

Он сидел в заточении у некроманта, что морил его голодом и пытался сломить волю. Он был близок к потере рассудка. Но как гром среди ясного неба явился демон Наргх, а за ним – маг Артий. Он убил некроманта и освободил Ирлания (нет, не Ирлания, тогда его звали Гирланом). За освобождение он решил помочь им в поиске Книги Эпох, и они отправились в Анаград.

Ирланий невольно улыбнулся – ему вспомнился спутник Наргха, Клоин. Их словесная перепалка всегда его забавляла. Удалось ли ему отправиться по Дороге в никуда вместе с демоном и магом? Или этот переход смог осилить только Наргх?

Вопросов много, а ответы на них едва ли кто даст. Может быть, лишь эта книжка.

Ирланий снова перевел взгляд на книгу, взял ее в руки, открыл. Знакомый, слегка дерганый почерк зарябил в глазах. Несомненно, автором сего труда являлся Мартин Гошкоте. Ирланий понял это сразу, как только взял книжку в руки еще в присутствии командующего Лесных Волков. Эх, сколько же времени утекло с тех пор, как канцлер начал писать ее! Целый век. Будь Ирланий человеком, то доживал бы уже вторую жизнь.

Но он не человек. Он вампир. Возможно, единственный вампир-старожил во всем Анаграде. Хотя нет, не нужно себе льстить. Есть еще Белонна и Фринцжальд. Безусловно, они очень молоды и неопытны: вампирше-куртизанке после Обращения едва исполнилось пятнадцать лет, а гвардеец-лиходей носит клыки лишь шестой год. Но дорога в бесконечную жизнь для них уже проложена. Правда, Ирланий успел не раз пожалеть, что обратил их. Белонна стала слишком высокомерной и самонадеянной. А Фринцжальд ожесточился и начал вести себя из рук вон плохо. Не ровен час даст повод раскусить свою темную природу и заполучит ненужную кучу проблем. Придется вмешиваться, а Ирланию это надо?

Ведь забот у референта и без того хватает.

Он приближенный Вседержателей, а значит, не принадлежит сам себе. Но его ценят, и не напрасно. Потому что никто не разбирается в истории лучше Ирлания Мэлоди. При многих событиях, о которых нынешние историки-дилетанты имеют лишь смутное представление, он присутствовал лично. Два с лишним века не прошли даром. Ирланий собственными глазами видел всех последних венценосцев Мирании, испытал на собственной шкуре гибель империи и восход инквизиторского тоталитаризма. Шестнадцать лет он, скрепя зубами, наблюдал, как увечил страну Тобольг Ируйский, как гибли тысячи мужчин в кровавой войне с Крохшутом, Ариндором и Лоройскими княжествами на востоке и юге. Ощущал на себе долгие годы правления отца Доминиксуса Конрова, что оказался на редкость умелым властителем. Именно во время его властвования ненужные войны, наконец, прекратились, и несчастный народ Царства Создателеева вздохнул полной грудью. Он помнил и других правителей, что были настолько недальновидны и неумелы, что сменялись почти каждый год. Он наблюдал, как теряет уважение Орден, как растлеваются его лучшие умы. И, конечно же, он ясно помнил, как пришли к власти Вседержатели. Страна не рухнула, как это было после Святого Бунта, не было ни голода, ни ненужных смертей. Все прошло гладко и точно, словно по идеально выверенному плану.

Хотя почему «словно»? Этот план существовал. Ирланий его не видел, но был совершенно уверен в этом. Такие дела, как свержение существующей власти без шума и пыли, абы как не делаются. Собственно и свержения никакого не было. Вседержатели всего-навсего отлучили инквизицию от власти и сами сели за бразды правления.

Вспоминая о былых днях, вампир не переставал перелистывать страницы. За десятилетия, проведенные за изучением старых книг и свитков, он научился думать и читать одновременно. В такой мешанине взаимодополняющих друг друга действ рождались порой гениальные мысли. Но чаще всего это всего лишь экономило время. Хотя, что может быть абсурднее экономии времени, когда ты бессмертен?

Не успели свечи догореть, а Ирланий уже дошел до корки. Внятного конца у книги не было – Мартин не дописал ее. Все остановилось на моменте начала осады Императорского замка. Канцлер отчаянно надеялся на помощь Братства Равновесия. Основную ставку делал именно на него. Жаль, что в итоге их сил оказалось недостаточно.

Ирланий помнил те дни. Не по собственным наблюдениям, конечно же, но по описаниям очевидцев. Поговаривали, что обитателей замка никто не пощадил. Ни детей, ни женщин, ни стариков. Вырезали всех до единого. А императора с семьей выволокли на площадь и прямо на глазах у толпы четвертовали. Сначала его, а потом жену и ребенка. А изуродованные останки повесили над главными воротами в назидание сомневающимся в правоте Ордена.

Сам Ирланий этого не видел, он почти два месяца провел в тайной библиотеке, питаясь кровью крыс и размышляя о собственной участи. Те долгие дни заточения изменили многое в его мировоззрении. Хотя он и до этого повидал не мало, но после Святого Бунта его жизнь вывернулась наизнанку и показала другую сторону. Он начал жить по-новому: с другим именем, с другими желаниями и поступками.

Закрыв книгу, Ирланий встал из-за стола и подошел к одному из стеллажей. Бережно провел рукой по корешкам книг и остановил палец на самой непримечательной из них, с плохо различимым тиснением. Вытащил, засунул руку в образовавшуюся щель, нащупал рычаг и дернул. Стеллаж заскрипел и начал медленно отъезжать в сторону. Пыль заструилась в воздухе, как во время ветра.

Ирланий оглянулся на дверь – та была не заперта. И хотя он знал, что в столь поздний час никто к нему в гости не явится, он все равно потрудился закрыть ее на ключ. И вернулся к образовавшемуся проходу за стеллажом.

Каменная лестница уходила вниз, в непроглядную тьму. И хотя вампирское зрение позволяло видеть во мраке, он взял подсвечник со стола и зашагал вниз.

Ровно пятнадцать ступенек, полтора человеческих роста высоты и площадь – чуть больше его собственного кабинета. Это была его тайная библиотека. Когда он спускался в нее, то невольно вспоминал тайную библиотеку под Имперским Архивом, что Аппроксимо Цинт, последний архивариус Мирании и его, Ирлания, наставник, десятки лет наполнял редкими книгами и свитками. В той ныне утраченной цитадели знаний хранились тысячи трудов. Здесь тоже имелись редкие фолианты, которые Ирланию чудом удалось спасти, но они были лишь едва видимой крупицей по сравнению с тем необъятным объемом мудрости, что вмещала в себя тайная библиотека Аппроксимо.

Ирланий прошел мимо вкрапленных прямо в стену каменных полок, что полнились книгами разных размеров и толщины, обошел ряды деревянных стеллажей, разместившихся прямо посередине подвала, приблизился к высокой, узкой полке, расположенной прямо в центре стены. Здесь он хранил труды, так или иначе способные составить неплохой компромат на существующую или уже свергнутую власть. Называл он их «Истинной историей», а себя порой шутливо именовал коллекционером закулисной правды.

Потертые старинные книги; дневники правителей, полководцев и государственных чиновников; письма, свитки, записки и просто обрывки бумажек; государственные бумаги, переписи складов и амбаров, и прочие документы, способные вывести на чистую воду кого угодно.

Вот, к примеру, список провианта, хранящегося в запертых амбарах в годы страшного голода, настигшего страну как раз вскоре после Святого Бунта. Доступ к ним имела только элита Святого Ордена Инквизиции.

Или вот дневник – откровения одного заключенного, чудом спасшегося из инквизиторской тюрьмы. После прихода к власти Орден еще долго вылавливал еретиков и предателей. Их долго и мучительно пытали в подвалах тюрем, вытаскивая с кровью и болью неправдоподобные сведения.

Был тут и весьма удручающий донос на одного из верховных инквизиторов времен правления Доминиксуса Конрова. Некий Янтиль Буг был замечен своим братом по Ордену в отвратительных плотских играх с мальчиками. Наверное, именно с тех времен Орден и встал на тропу растления.

Но жемчужиной коллекции Ирланий по праву считал записки самого Тобольга Ируйского о своих вещих снах.

В одной из них глава Ордена писал: «Я, Тобольг Ируйский, отец Ордена нашего, что есть карающий меч и огонь самого Создателя, говорю, что видел нечто ужасное, непостижимое умом, но ощущаемое душой. Я чувствую, что придет время, когда на Альтеру обрушится зло, вылезшее из самых жутких недр Бездны. И причиной тому станет маг со взором пылающим. Это случится, ибо виденное мною не может быть пустым видением…».

Читая предсказания отца Тобольга, Ирланий всякий раз удивлялся, как порой иронично поступает судьба с людьми. Человек, терзающий страну в поисках колдунов и ведьм, сам обладал магическим даром. Но нужно воздать ему должное – способность к прорицанию он не изобличил до самой своей смерти, и если бы ни эти записки, чудом попавшие к вампиру-историку в руки, то так бы никто и не узнал о его редком даре.

Теперь же к коллекции добавился еще один экспонат. Названия книжка Гошкоте не имела, поэтому Ирланий про себя назвал ее «Восстанием Ордена». Не бог весть какое имя для книги с описанием столь значимых событий, но в голову другие примеры не лезли. Он аккуратно положил ее на полку, где громоздились документы времен заката империи Мирания, вздохнул и побрел обратно.

Наргх и Артий никак не выходили у него из головы. Хоть он и не причислял их к друзьям (таковых у вампира вообще не было), но чувствовал некую ответственность за их судьбу. Ведь именно он привел их к Аппроксимо и дал возможность воспользоваться Дорогой в никуда. Именно благодаря ему демон сейчас идет к своей заветной мечте. На этой мысли Ирланий усмехнулся. Как бы этот путь не закончился для него смертью.

Литмир сказал, что отправил демона убить Агниуса. Старый дурак, о чем он думал? С демонологом не справится и десяток архидемонов. И меч какой-то приплел. И прорицателя этого, полукровку. Нет, Литмир действительно выжил из ума. Пора ему на покой.

А Ирланию – вплотную заняться Наргхом.

Только теперь встает вопрос – как его найти? Ведь, наверное, добрался он уже до Земель Демонов. А ступит на них – сгинет. Остается только надеяться на его небывалую удачу.

И решил Ирланий ждать дальнейшего развития событий. Тем более ждать придется недолго. Если Наргх уже там, то он скоро узнает об этом.

* * *

– Вставай, полукровка! – тяжелый сапог Устинга пришелся прямо в челюсть Змею. Лакхаи злобно зашипел и замотал головой.

– Если не будешь нам помогать, мы пустим тебе кровь, – беззлобно пообещал Толгрид, наблюдая за сценой избиения с седла коня.

Злобное булькающее шипение повторилось, полудемон сплюнул кровь.

– Я пообещал провести вас до Владыки, и я это сделаю, – спустя миг сказал он, искоса глянув на командира.

– Тогда вставай и веди. Микул, сними с него цепи.

– Может, только ослабим, а то чего доброго…

– Полностью сними. За эти дни черная сталь порядочно ослабила его. Если он и вздумает убежать или на кого-нибудь напасть, то только бесславно погибнет.

Микул пожал плечами и принялся за дело.

Освободившись от оков, Змей встал, выпрямился, вытянул шею и повертел головой. Его рыжие волосы спутанными лохмами спадали со лба.

– Хорошо, когда движения ничто не сковывает, – многозначительно сообщил он, лукаво улыбаясь и сверкая красными глазами. От давешних побоев не осталось и следа.

– Ты подорвал мое доверие, Змей, – сказал Толгрид. А сам подумал, что выходка лакхаи оказалась идеальным поводом для проверки на лояльность Наргха. Выходит, что демон послушался его. Во всяком случае, Толгрид надеялся на это.

– Ты не первый кто так отзывается обо мне. Братья в тюрьме тоже разочарованы, да и Владыка, видимо, не делал на меня основную ставку.

– Как бы то ни было, но подошел твой черед действовать. Дальше вы отправляетесь вдвоем.

– Вдвоем? – удивленно посмотрел на него демон.

– Как так вдвоем, Тол? Ведь Литмир распорядился проводить их до самого замка Одержимого, – озадачился Шолд, остальные спутники тоже пребывали в явном недоумении.

Толгрид ожидал этого. Но для себя он все решил еще день назад, когда выслушал рапорт командира патруля Плачущей Заставы.

– Каждую неделю кто-то пропадает, – говорил командир патруля, немного шепелявя. Его левое веко чуть-чуть подрагивало. – Мы уже все реже и реже патрули отправляем. Ребята говорят, отстанет кто-нибудь или нужду справить отойдет, а потом, глядишь, и пропал он. Зовут, зовут – а его как ни бывало. Вой, гогот жуткий по ночам оттуда доносится. Тут же до темени этой демонической рукой подать. Шагов семьсот, и ты там, в черни. А те, кто ходил туда – не вернулись.

Граница Земель Демонов уже возвышалась перед ними неприступной сплошной стеной, уходящей в небо. По сути, Плачущая Застава – одна из тех многих застав, что окружали Земли Демонов со всех сторон. Отличие лишь в том, что если другие заставы – строения временные, сооруженные наспех, то Плачущая Застава – небольшая крепость, возведенная еще во времена князя Еканиролиса, первого в династии Розоведов. Сейчас в ней размещен гарнизон на триста человек пехоты и сотня конницы – на случай внезапной атаки полукровок. И играет она роль первой линии обороны.

– Потому что дальше – неизвестность. Люди там пропадают постоянно. А я не хочу рисковать вами. Все, что могли, мы сделали. Дальше дело лежит за ними, – произнес Толгрид, поглядев на Наргха. В его взгляде он искал ответа. И нашел. Демон едва заметно кивнул.

– Тогда незачем тянуть, – растянул улыбку Змей. – Вперед.

– Стой, – резко обрубил командир. – Пойдешь, когда я велю.

– Так это что же получается, мы освобождаем и демона и этого полукровку? – Андер взволнованно глянул на командира.

– Да, Тол, выходит, мы их отпускаем. Теперь они вольны творить все, что захотят, – согласился с ним Кордок.

– Верно, отпускаем. Но разве не для этого мы сюда пришли? Замок Одержимого где-то там, – Толгрид кивнул в сторону плотной стены черного тумана. – Если мы сунемся туда, то можем не вернуться. А для Наргха со Змеем это родная стихия. Там им ничего не угрожает.

– А что, если они вернутся обратно? – не успокаивался Андер. – Соберут помощников, развернутся и ударят нам в спину.

– Не развернутся и не ударят, – покачал головой командир.

– Но, Тол…

– Все решено. Они отправляются дальше вдвоем, мы – возвращаемся на Плачущую Заставу.

Андер пожал плечами, отвернулся, сделав недовольное лицо. Остальные тоже тихо забурчали, явно несогласные с приказом командира.

– Все, скачите обратно. Я догоню, – распорядился Толгрид. Спутники неохотно последовали приказу. Остался только Шолд, он укоризненно глядел на командира.

– И ты, Шолд, ступай.

– Нет, Тол, я останусь.

– Демон с тобой, – прохрипел командир и кивнул Наргху, подозвав к себе. – Удачи тебе, Наргх. Уверен, ты все сделаешь правильно.

– И тебе удачи, Толгрид, – сказал демон. – Я найду третий выход. Обязательно найду.

– Главное, не забывай о первых двух.

Наргх еще раз кивнул, подмигнул Шолду, развернул лошадь и поскакал к Змею.

– Эй, эй, не так лихо. Спешивайся, лошади все равно через Завесу Ночи не пройдут, – замахал руками лакхаи.

Наргх покорно слез с коня и побрел уже вместе с полукровкой пешком.

– Дурак ты, Толгрид, – беззлобно сказал Шолд, глядя, как уменьшаются вдали два силуэта.

– Знаешь, Шолд, если бы мы были настоящим армейским отрядом, тебя за это слово легко можно было бы отдать под трибунал.

– И тебя – за неисполнение приказа командующего. Но в том-то и соль, что мы партизанское объединение, не придающее значения чинам и званиям. Но сейчас не об этом. Сколько мы с тобой повидали, скольких полукровок на мясо изрубили. А этих двоих отпустили… Скажи, ты что-то задумал?

– Задумал, – криво усмехнулся Толгрид. – Как ты думаешь, Шолд, ты меня хорошо знаешь?

– Достаточно, чтобы понимать, что глупых поступков мой друг совершать не может. А этот поступок – самый что ни на есть глупый. Отсюда и вывод: ты что-то замыслил.

– Если знаешь, зачем спрашивать?

– Чтобы было спокойнее, – улыбнулся Шолд. – Ну, ладно, поиграли в конвой и хватит. Пора возвращаться домой.

Толгрид задумчиво кивнул, развернул скакуна, шлепнул его по крупу, гаркнул и лихо помчался к Плачущей Заставе.

Глава 9

Густой мрак навис над Землями Демонов. Некогда пышущие жизнью равнины и леса, журчащие кристальной водой реки, чистое голубое небо – все это теперь поглотила колдовская тьма. Ночь тут стояла всегда. Ночь и жуткое ощущение неизбежной смерти. То тут, то там изредка раздавались крики и стоны, рычание и шорохи. Порой сквозь темноту можно было разглядеть мутные фигуры со сверкающими глазами.

Вдыхая воздух, Наргх пытался учуять запах чьей-нибудь жизни, но все было тщетно. Мир вокруг будто умер. Трава пожухла, земля потрескалась, вода в реках приняла темно-серый цвет. Деревья местами превратились в кривые коряги, местами понуро опустили голые ветви, будто кланяясь неведомым богам. Да и сам воздух словно пропитался тревогой.

Во всяком случае, так казалось Наргху. Змей же чувствовал себя здесь прошеным гостем. В его широкой поступи чувствовался некий триумф.

– Зачем Агниус окутал все тьмой? – наконец спросил демон после долгого молчания. Около получаса они путешествовали в безмолвии, оба были погружены в свои мысли.

– Это наши земли. Во тьме демоны лучше себя чувствуют.

Это Наргх знал по собственному опыту, тем не менее, не мог кое-чего понять:

– Но вы же не демоны, а полукровки. Для вас дневной свет не так неприятен как для демонов.

– Верно, но поначалу Владыка призывал из Бездны именно демонов. Здесь не только вечная тьма, но и Зов Бездны ощущается намного слабее.

– Но зачем нужно было захватывать такую огромную территорию и губить стольких людей?

– Глупый вопрос, – усмехнулся Змей. – Демонам, да и нам тоже нужна пища.

Наргх вспомнил Бездну. Мысленно увидел ее темно-красное небо, пепельные горы и равнины, скалы из черного камня, кипящую лаву, вытекающую из недр вулканов. Тысячи душ, изнывающих от издевательств демонов, крики и стоны, мольбы о пощаде. Перед глазами всплыла картина давно минувших дней: окровавленный грешник, которого злобный надзиратель Храхи-Агам подсунул новорожденному Наргху на съедение. Тогда он отринул от него, не понимая, почему должен есть разумное существо.

– Агниус как будто бы перенес сюда частичку Бездны, – констатировал он. – Скажи, Змей, зачем он это делает? Зачем создает вас, нападает на поселения, похищает людей? Чего он добивается?

– А разве не для этого я веду тебя к Владыке? Чтобы ты все узнал.

Наргх понимал, что лакхаи давно уже распознал его намерения, и поэтому не удивился вопросу.

– Но я хочу услышать ответ и от тебя.

– Ты все равно не поймешь замысла Владыки. Никто не способен его понять, кроме…

– Кроме кого?

– Кроме тех, кто ему помогает, – нехотя сказал полукровка.

– А кто ему помогает?

Змей зашипел, смеясь. В этом звуке заключалось многое: и насмешка, и пренебрежение, и жалость. Наргх не понял причины смеха, и ему стало как-то тревожно. Лакхаи явно издевался над ним, в глазах его ярко мерцало злорадство, а улыбка отражала довольствие.

– Очень скоро ты предстанешь перед ним и поймешь, сколь глупа была вся ваша затея с убийством. Владыку тебе не убить и не переубедить, но теперь отговаривать я тебя не стану. Ты сам все поймешь.

Наргх не исключал такой возможности. Быть может, он увидит в замысле Агниуса крупицу истины, ибо даже сумасшедшие гении иногда бывают в чем-то правы.

– И все-таки я поражен, какими же глупцами оказались эти Лесные Волки, – последние два слова лакхаи выговорил с пренебрежительной интонацией. – Мало того, что отпустили двух своих заклятых врагов на свободу, так еще и сопроводили их до самого дома, – Змей снова шипяще засмеялся.

– Они поверили в предсказание Прорицателя. Если верить видению, то ведь именно я должен убить Агниуса.

– С чего ты взял, что именно ты? – усмехнулся лакхаи.

– Но ведь Прорицатель это сам сказал.

– Прорицатель сказал то, что хотел услышать Литмир. Этот старый хрен слишком много на себя берет, слишком во многие дела лезет. Не ему тягаться с Владыкой. И Прорицатель это знает, поэтому и поддакивает ему.

– Значит, Прорицатель все придумал?

– Нет, он лишь истолковал свое видение так, как того хотел Литмир.

– Выходит, он на стороне Агниуса, как и ты.

– Он – да, а я – нет.

– Зачем ты лжешь, Змей? Ты пытался увести меня от Толгрида. И сейчас, возвращаясь во владения своего повелителя, ты ликуешь как никогда.

– Не все так, как кажется на первый взгляд. Ты не видишь дальше собственного носа, демон, может, поэтому и попадаешь в разные передряги, – таинственно улыбнулся полукровка.

– Тогда помоги мне увидеть.

– Время придет – помогу.

– Какое время? Возможно я вообще не переживу встречу с Агниусом.

– Переживешь, – как-то слишком уверенно сказал Змей, и у Наргха появилось крепкое чувство, что Змей что-то скрывает.

– Откуда ты знаешь? Тоже разговаривал с Прорицателем или же сам способен видеть будущее?

– Чтобы знать грядущее, не обязательно обладать даром предвидения. Достаточно понимать людей и их мотивы, – и Змей снова загадочно ухмыльнулся.

Наргх больше не мог терпеть издевательств полукровки. Демоническое чутье подавленно молчало, но душой он ощущал, что здесь что-то не так.

– Довольно, Змей! Я чувствую, что ты чего-то недоговариваешь.

– Рад, что хоть на это ты способен, – как-то жалостливо посмотрел на демона лакхаи.

– Говори, что ты задумал.

– Придет время, и ты все узнаешь. В скором будущем тебя ждет аудиенция у Владыки. И как она закончится – будет зависеть только от тебя.

– Я тебя не понимаю.

– А пока и не должен.

Дальше шли молча. Наргх злился на лакхаи. Он не понимал ни его намеков, ни намерений. По всему выходило, что он верен Агниусу, как и остальные пихшей. Но все-таки Змей что-то недоговаривал.

Тьма тем временем сгущалась. Призрачные силуэты появлялись все чаще, звуки становились громче. Но все это не досаждало демону. Правда, волновало другое: его демоническое чутье совсем ослабло – теперь он почти не ощущал даже запаха жизни Змея, хотя тот находился рядом.

Вскоре набрели на покинутую деревню. Во тьме колдовской ночи она выглядела убого и как-то жутковато. Двери домов открыты, всюду раскиданы вещи, кое-где белеют скелеты животных. Создавалось ощущение, будто жители покидали свои жилища второпях. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.

– Сколько всего поселений разрушил Агниус? – спросил демон, мимоходом оглядывая покинутую деревню.

– Их никто не считал. Завеса Ночи покрывает территорию тринадцати с лишним человеческих уделов. Сколько в них было поселений – можешь посчитать сам.

Демон мысленно прикинул и не нашелся с ответом. Понял, что много. Очень много.

– И неужели все эти люди пошли в пищу демонам и полудемонам?

– Не смеши. Владыка сюда переместил не всех демонов Бездны, а лишь несколько десятков. Да и пихшей на самом деле не так много, как думают люди.

– Тогда зачем ему столько людей. Ведь он продолжает грабить и другие деревни.

– Ты все скоро узнаешь, – снова загадочно ухмыльнулся лакхаи.

К вечеру (Наргх догадывался об истинном времени суток лишь приблизительно) они вышли на какой-то тракт, вдоль которого тянулась вереница мелких сел, тоже заброшенных. Через несколько часов пути (наверное, к утру или середине следующего дня) путники свернули к пролеску, обогнули несколько холмов и вышли к долине, расстелившейся перед ними необозримой далью. И вот тут-то Наргх понял, что почти не запомнил дороги. В памяти словно воцарился мрак, сходный с той же теменью, что окружала его снаружи.

– Я не помню, как мы сюда попали, – сообщил он.

– Так и должно быть. Тот, кто не носит Клейма Владыки, неизбежно теряется под Завесой Ночи.

– Что за клеймо?

– Его еще называют Печатью Пихшей. Все мы, от гихронов до тхаширов, носим эти печати по праву рождения.

Наргх сразу же вспомнил заклятие Временного Беспамятства, что наложил алхимик Ролус на лесополосу вдоль Великого Болота. Тогда демон с легкостью разрушил его, правда, испытав мучительную боль и чуть не потеряв сознание. Завеса Ночи имела схожие свойства, но была гораздо обширнее. Из этого можно было сделать лишь один вывод: Агниус очень могущественный маг, что, впрочем, демон понял уже давно.

– Его замок там, осталось совсем немного, – сказал лакхаи, кивком указав куда-то вдаль.

Наргх попытался разглядеть сквозь колдовскую тьму хоть что-то. Остроты демонического зрения не хватало – он видел над долиной лишь мутную линию горизонта, слегка искривленную в нескольких местах.

Щурясь и стараясь хоть что-то нащупать взглядом, демон вдруг заметил в долине шевеление. Принюхался – ничего. Это его ничуть не удивило – он уже успел понять, что Завеса Ночи не только напустила тумана в память, но и приглушила его способность чуять жизнь.

Шевеление тем временем нарастало. Наргх даже стал различать сквозь тьму множественные силуэты. И это были не те призрачные тени, что сопровождали их всю дорогу по Землям Демонов. Это были настоящие, живые… полудемоны.

Их были десятки, быть может, даже сотни. С каждым мгновением тьма обретала черты и выпускала наружу нового пихшей. Они буквально вываливались из воздуха.

– Что это? – указал на приближающихся полукровок Наргх.

– А-а, это мои братья собрались на жатву, – лицо Змея озарила довольная улыбка.

– Их так много. И они собираются напасть все разом?

– Не знаю, – улыбка стала спадать с лица лакхаи. Видимо, он тоже озадачился количеством собратьев.

– Целая армия, – Наргх принялся считать выходящие из тьмы силуэты, но скоро понял, что это бессмысленно. С каждым мигом их становилось все больше и больше.

– Верно, армия, – взгляд лакхаи стал задумчиво-озадаченным. – Неужели Владыка все-таки решился?

– Решился на что?

– Атаковать человеческие заставы. Его всегда досаждало, что люди отгородились от нас, как от какой-нибудь заразы.

«Хуже, чем от заразы», – подумал Наргх. – «Как от живого кошмара, несущего лишь погибель».

– Но на Плачущей Заставе ничего не знают о готовящемся нападении. Их же всех перебьют.

– Не только на Плачущей Заставе, но и на других более мелких… Это уже не наши заботы. Пойдем.

И они двинулись дальше. А армия пихшей шла им навстречу пестрой лавиной. Были тут и огромные, уродливые гихроны, и более мелкие и не такие безобразные кишраны, и уже более похожие на людей акхаши и шумартхи. Встречались также лакхаи и очень редко – тхаширы.

В их строю не было никакого порядка. Полудемоны двигались хаотичной жидкой толпой, словно какие-нибудь переселенцы, ищущие лучшего места для жизни. И вышагивали они как-то лениво, словно выполняли чей-то приказ.

Встретив Наргха со Змеем, никто из пихшей не обратил на них особого внимания. Лакхаи был одним из них, а в демоне они, видимо, угрозы не ощущали.

Наргха тем временем пробирала дрожь. Он представлял, как эта лавина полудемонов обрушивается на плохо защищенные остроги людей, как завязываются неравные бои, льются реки крови. Ни один из гарнизонов не выдержит столь мощного натиска. День или два, ну от силы три – и все заставы неизбежно падут, а полудемоны пойдут дальше. Почему-то Вседержатели не учли, что возможен такой исход.

– А раньше Агниус отправлял в рейды столько пихшей? – спросил демон.

– Никогда.

– За двенадцать лет это впервые?

– Выходит, что так, – неловко улыбнулся Змей.

«Значит, причина не только в том, что ему надоели людские укрепления вдоль Земель Демонов. Он хочет достичь чего-то другого», – возникла мысль у Наргха.

Демон с лакхаи уже слились с армией пихшей. Замелькали лица: в основном страшные, дикие и озлобленные; но встречались и почти человеческие, как у Змея. Наргх заметил, что одеты полудемоны по-разному: кто в обычные крестьянские платья, кто в богатые городские одежды, кто в военное обмундирование. Некоторые лакхаи, облаченные в темно-синие хитоны, вышагивали особенно резво. Они отличались от остальных как аурой, так и поведением. Видимо, на них возлагалась обязанность руководить этой хаотично льющейся толпой.

– Кто они такие? – спросил Наргх, указав на одного такого лакхаи.

– Это приближенные Владыки, лучшие из лучших его воинства, – оправдал догадки демона Змей. – Они замещают его на поле брани, передают приказы для пихшей, да и всячески руководят нападениями.

– А почему не тхаширы? Ведь насколько я понял, они – самое совершенное его творение.

– Ха, тхаширы, – криво усмехнулся Змей. – Когда Владыка только их создал, он первым же делом назначил каждого из них вожаком. Но… не все пошло так, как планировалось.

– Что ты имеешь в виду?

– Характер тхаширов весьма неоднозначен. Они не всегда беспрекословно подчиняются Владыке, зачастую перечат ему и навязывают свои мысли. Да и к тому же они не очень любят стаю, им больше по душе одиночество.

– Поэтому Агниус перестал доверять тхаширам и снова вернул на должность вожаков лакхаи?

– Да, а из тхаширов сделал лазутчиков и убийц. Из всего шестого поколения на Землях Демонов присутствует едва ли десятая часть. Остальные же разбрелись по Царству и за его пределы с разными заданиями.

– Толгрид говорил, что именно тхаширы чаще всего становятся вольными, – вспомнил демон.

– Он прав. Почти каждый пятый пихшей шестого поколения отбивается от стаи и живет в угоду своим потребностям.