Текст книги "Назови это чудом"
Автор книги: Даяна Тейт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)
5
Утром Лорел проснулась с ощущением чего-то непоправимого. Пока окончательно не очнулась, она не могла сообразить, что это было, затем осознала и оцепенела от ужаса.
Стивен!
Бурные воспоминания захлестнули ее, лишь она подумала о мужских губах, касающихся ее губ, об их манящем прикосновении. Как будто он улыбался, целуя «невесту» всем напоказ, как за секунду до того обещал. Только Стивен и она сама могли оценить абсурдный юмор ситуации. Но когда он во второй раз целовал ее, улыбка слетела с его лица. Именно этот поцелуй разрушил всю ее защиту. К тому же, подняв голову, Стивен прошептал так тихо, что только она одна могла услышать:
– Если теперь скажете, что ненавидите меня, а назову вас лгуньей.
У нее не хватило храбрости взглянуть ему в глаза. Лорел не сомневалась: встретит усмешку без всяких признаков раскаяния.
После первого ошеломляющего ощущения, напоминающего электрический разряд, девушка почувствовала, как ее подхватило и уносит какое-то могучее течение, которому она не может и не хочет противиться, словно заколдованная. Только на мгновение Лорел тогда осознала происходящее, самообладание все-таки не покинуло ее. Она надеялась, что ей все же удалось скрыть от Стивена всю глубину истинных чувств.
От Стивена – да, от себя – нет; вот что утром мучило ее. Прошедшая ночь ничего не изменила. Перед сном она сказала себе, как нелепо влюбляться в столь неподходящего ей мужчину, что из этого ничего не выйдет, кроме неприятностей и разочарования. Проснувшись, однако, все равно четко осознала – она влюблена в Стивена Баррингтона. Это был тупик.
Лорел горячо молилась, чтобы у Стивена не зародилось ни малейшего подозрения относительно ее чувств. Но если он сразу понял, что его поцелуи не оставили ее равнодушной, об остальном тоже догадается. Тогда их мнимая игра в жениха и невесту (и без того сложная) станет невыносимой, во всяком случае, для нее. Стивен-то сумеет справиться с любой ситуацией, в чем можно не сомневаться, но каково будет ей? И она уже заранее сжималась от страха.
Лорел презирала себя за то, что позволила такому случиться, что любовь застала ее врасплох, хотя разве для любви существует расписание? Разве, если ее вовремя заметить и даже контролировать, что-нибудь изменится? Она сама тому пример – полюбила мужчину, которого еще несколько дней назад, казалось, ненавидела. Не далее чем вчера были моменты, когда ей хотелось ударить его. Возможно, и впредь он будет снова и снова раздражать ее, но ничто не изменит того обстоятельства, что она влюблена в него.
И еще существовала Роберта Фрэнсом…
Чтобы побыстрее отогнать от себя горькие мысли, Лорел занялась приготовлениями к визиту Антеи. Однако это не помогло. Она хотела знать, любит ли Стивен красивую рыжеволосую женщину и сохранилась ли у Роберты власть над ним, если когда-нибудь была? Вот еще загадка, нестерпимо пугавшая ее.
Когда-то Лорел не верила в его способность любить, но сейчас понимала, что такое возможно. Конечно, именно Роберта оказалась той женщиной, о которую он споткнулся. И если та однажды уже причинила ему боль, то сможет сделать это снова.
В первый раз Лорел порадовалась фиктивной помолвке, потому что она в какой-то мере защищала Стивена от Роберты. Лорел твердо решила во что бы то ни стало помешать ей, хотя откуда у нее самой возьмется власть – непонятно… Да и вообще, как бы прореагировал Стивен на планы, которые она вынашивает? Назвал бы дурью и презрительно, как всегда, улыбнулся?..
Стивен Баррингтон в состоянии постоять за себя. Если он любит Роберту, если не хочет ее потерять… Если ее тоже влечет к нему не потому, что он знатен и богат, а совершенно искренне… то при чем тут Лорел со своими коварными планами?..
Влюбиться в Стивена Баррингтона было самой большой глупостью, которую Лорел могла совершить.
За завтраком Нед поддразнивал ее из-за неожиданной помолвки, и Лорел обнаружила, что притворяться довольно несложно. И все-таки ей хотелось признаться во всем. Единственное, что останавливало, – Стивен. Разве он простит ей, если она выдаст его сестру Антею, заварившую кашу, в которую они попали? И разве не станет больно Неду, узнай он такое о своей возлюбленной? Лорел решила молчать…
Антея прибыла к ланчу непривычно покорная, в сопровождении Стивена. Впрочем, ланч прошел весьма непринужденно. Стивен был образцом чуть ироничного, но влюбленного жениха, и хотя Лорел старалась найти какие-нибудь признаки того, понял ли он, что произошло с ней на самом деле, ничего пока не заметила. Такого рода опасность могла возникнуть, останься они наедине, потому она была рада, что этот момент откладывался.
Сразу же после ланча Нед забрал Стивена с собой на плантацию. Лорел могла бы поклясться, что, хотя предложение исходило от брата, сама мысль, однако, вовсе не ему пришла в голову. Когда речь шла о манипулировании людьми, Стивен был не менее ловок, чем его сестра. Он прекрасно знал, что Лорел хочет поговорить с Антеей наедине, и Антея капитулировала, не пытаясь ослушаться его и отложить момент объяснения.
Когда мужчины вышли, Антея откинулась на спинку кресла. За непринужденностью позы тем не менее чувствовалась напряженность. Она выглядела вызывающей и дерзкой, словно понимала абсурдность своего поступка, но нисколько не раскаивалась.
– Ну! – произнесла она. – Ты можешь дать волю гневу. Я уже привыкла. Стивен просто вытер об меня ноги.
Лорел безнадежно махнула рукой.
– Я хочу знать, что заставило тебя так поступить?..
Антея опустила глаза. Ее обычное хладнокровие изменило ей.
– Помнишь, однажды я сказала тебе – сделаю все, чтобы Стивену больше никто не смог причинить боль… Я просто пришла в отчаяние, когда она появилась на пороге…
– Роберта Фрэнсом – та женщина, с которой он был помолвлен?
Антея кивнула, не удивившись, что Лорел знает о неудачной помолвке. Хотя ей и в голову не могло прийти, что Лорел сразу среди гостей «вычислила» именно ее.
– Конечно, это было глупо, – продолжала Антея, – но я бросила ей вызов, раз она посмела явиться на Ладрану чтобы попытаться вернуть Стивена. И она приняла его! Я… я думала, что свихнусь, если не найду какой-нибудь козырной ход. – Ее голубые глаза молили о понимании. – Я не знаю, как Стивен относится сейчас к ней, но уверена, что она никогда не сделает его счастливым, если однажды смогла так обойтись с ним. – Антея помолчала и тихо добавила: – Я попробую рассказать… Может быть, тебе станет ясно, почему я вчера так поступила.
– Хорошо, – так же тихо согласилась Лорел.
– Это случилось несколько лет назад. Стивен приехал в Лондон в отпуск. Я училась там в школе, и сначала мы чудесно проводили время вместе. Он был тогда совершенно другим, без всякого цинизма. Все старшеклассницы без памяти втюрились в него, и я наслаждалась популярностью брата. Я обожала его… Спустя какое-то время он уже не стал так часто навещать меня, а как-то раз привел с собой Роберту. Наверно, я ревновала, хотя честно старалась полюбить ее… ради Стивена. Я ругала себя, говорила, что лютая, злая ревнивица, но ничего не могла с собой поделать.
Стивен был без ума от нее, а мне она казалась неискренней. Когда они объявили о помолвке, счастливее Стивена не было человека на свете… А потом все и произошло. – Антея перевела дух и продолжила: – Как говорится, вмешалась сама природа.
– Не понимаю, при чем тут это? – робко перебила Лорел.
– Сейчас поймешь… Сильный шторм обрушился на один из здешних островов. Его название очень похоже на Ладрану. Ты же знаешь, как в печати искажаются подобные вещи. Событие не было достаточно серьезным, чтобы попасть в солидные газеты, но откуда-то Роберта узнала про ураган, разрушения и тому подобное и решила, что Стивен разорен. – Антея презрительно усмехнулась, глаза посуровели. – Даже если бы это оказалось правдой, один ураган не мог разорить Стивена. Возможно, она и любила его, но боялась, что он все-таки уговорит ее выйти за него замуж. А за нищего ей не хотелось. То, что ее больше интересовали его деньги, чем сам Стивен, он понял, когда увидел заметку в светской хронике. Роберта поторопилась выйти за другого, добившись без ведома Стивена специального разрешения, – ведь они были помолвлены официально…
– Как ужасно, – тихо сказала Лорел, когда Антея снова замолчала. Она на самом деле испытала нечто вроде потрясения. Боль за любимого теперь ею человека терзала ее.
– Знаешь что! – воскликнула Антея. – Было бы куда хуже, если бы Роберта все-таки вышла за него замуж, а Стивен только потом раскусил бы, что она собой представляет. – Она наклонилась к Лорел и схватила ее за руку: – Теперь эта дрянь хочет вернуть его, но я не допущу!..
– А если Стивен все еще любит ее… И Роберта – его?..
– Роберта просто не способна любить кого-нибудь, кроме себя, – запротестовала Антея.
– Но, возможно, у нее все-таки есть к нему какое-то чувство, раз она пытается вернуть его, – возразила Лорел, хотя в душе готова была согласиться с Антеей. – В конце концов, как я понимаю, теперь и она достаточно состоятельная дама… Вместо того чтобы ставить Стивена и меня в такое идиотское положение с нашей мнимой помолвкой, ты должна была дать ему шанс самому решать. Пусть бы он сам еще раз убедился, что собой представляет эта гадюка.
– Ага! Значит, тебе она тоже не понравилась?! – с триумфом заключила Антея и тут же снова стала серьезной, умоляюще сложила руки. – О, Лорел, неужели ты не понимаешь, Роберта не должна получить его обратно! Она пустая и эгоистичная женщина. Стивен заслуживает лучшего!
Лорел невольно почувствовала радость: Антея всерьез считает ее подходящей кандидатурой для обожаемого брата. Впрочем, она не сомневалась в том, что оказалась бы последней в списке, предложенном ему на выбор. Несомненно, он вздохнет с облегчением, когда их фиктивная помолвка подойдет к концу.
– Я знаю, тебе не нравится, когда я сую нос в чужие дела, – умоляюще произнесла Антея. – Но согласись, в этот раз меня побудили веские основания. Хотя, конечно, я перешла границы, – с кривой гримасой добавила она. – Помолвка – единственное, пришедшее мне тогда в голову! Я обязана наверняка что-то предпринять, иначе Роберта снова может запустить в него свои коготки!
– Ты не сумеешь остановить ее, если Стивен решит, что Роберта нужна ему, – возразила Лорел. – Наша «помолвка», разумеется, не продлится долго. «Любовь» была такой внезапной, что, наверное, никто не удивится разрыву.
Антея что-то проворчала себе под нос и взглянула на Лорел.
– Я начинаю думать, что мне следовало обратиться не к тебе, а к тому, кто на самом деле любит Стивена, – с укором сказала она, и Лорел невольно почувствовала себя в положении обвиняемой. – Тогда бы, возможно, что-то и удалось сделать с Робертой.
– А что, собственно, с ней можно сделать? – вскипела Лорел.
– Если бы в тебе было хоть пол-унции женской смекалки, ты не стала бы задавать такой глупый вопрос.
– Ты предлагаешь мне вступить в поединок с Робертой? – с явным раздражением спросила Лорел, подозревая, что именно этого ждет от нее Антея.
– А почему бы и нет?
– Да потому что у меня нет ни малейшего шанса выиграть…
Антея сделала нетерпеливый жест рукой.
– Не понимаю, почему у тебя нет шансов. В любом случае можешь попытаться. Вчера в роли невесты ты вела себя так убедительно, что на самом деле вряд ли ненавидишь Стивена так уж сильно!
– Да, я отношусь к нему лучше, чем раньше, – очень осторожно сказала Лорел, потому что даже такое признание может стать опасным.
Этого оказалось достаточно для догадливой Антеи.
– Ты влюблена в него! – медленно проговорила она. – Тогда ты сделаешь все. Ты будешь за него бороться!
Лорел запротестовала.
– Сколько раз повторять?.. Я не люблю его, – но даже для собственных ушей голос Лорел прозвучал слабо и неубедительно, тем более для Антеи.
– Если бы я любила мужчину, то сделала бы все для его счастья, – как ни в чем не бывало продолжала она гнуть свою линию.
– В самом деле? Мне кажется, что у вас, Баррингтонов, своеобразное представление о многом, в том числе и о чувствах, долге и так далее…
– Возможно, – согласилась Антея, поджав губы, чем немедленно напомнила Стивена. – Допускаю, на твой взгляд, мы ведем довольно легкомысленную, праздную жизнь. Но если я полюблю, то сумею взять себя в руки и со многим никчемным в жизни покончить. Стивен точно такой же. Это наша фамильная черта.
– Да? – Лорел старалась задать вопрос безразлично, хотя и не слишком преуспела.
– Да! В нашем роду всегда знали, что такое любовь, и умели за нее драться, – гордо сказала она. – Может быть, это идет еще от старого дона Мигеля. И никогда не умывали руки и не пытались спрятаться в норку, как собираешься сделать ты.
Обвинение было резким и обидным, Лорел едва не расплакалась. Тогда Антея изменила тактику. Лицо ее сочувственно смягчилось.
– Нечего плакать, если ты считаешь, что за Стивена не стоит бороться. Тут уж ничего не попишешь!..
Теперь Лорел зарыдала без удержу, ее словно прорвало:
– Я знаю, что за него стоит бороться, знаю…
В глазах Антеи был триумф.
– Тогда ты сделаешь это!
Лорел сквозь слезы взглянула на нее.
– Так сделаешь?.. – настаивала Антея, тряся девушку за плечи.
Лорел опустила голову. Она сдалась.
– Да!.. Хотя и не надеюсь устоять против Роберты.
Антея рассмеялась, снова обретя обычную легкомысленную манеру.
– Не будь такой пессимисткой, – подбодрила она Лорел. – Впрочем, тебе действительно не помешали бы несколько уроков обращения с мужчинами. Тут Стивен прав.
– Возможно, – взъерошилась Лорел, – но я все равно буду поступать по-своему.
Как именно она собиралась заняться этим сложным делом, у Лорел не было ни малейшего представления. Еще меньше она надеялась заставить Стивена Баррингтона полюбить ее…
Когда они вышли в сад, Стивен и Нед уже вернулись. Антея немедленно подошла к ним и взяла Неда за локоть, одарив его озорной улыбкой.
– Ну, Нед, – весело сказала она. – Что ты думаешь о своей новой родственнице? Как я тебе… подхожу?
– Ты на самом деле хочешь услышать это? – спросил Нед, и Лорел заметила, как легкое облачко боли мелькнуло на его лице.
Бедный, как же он терзается… Как ему трудно, подумала Лорел, стараясь держать себя в руках. Теперь-то она по собственному опыту знала, как тяжко любить человека, который не воспринимает тебя всерьез. Сказал же ей однажды Стивен, что предпочитает зрелых и искушенных женщин, а она не принадлежала ни к тем, ни к другим.
Лорел почувствовала, как Стивен подошел к ней сзади. Его руки обвили ее талию, прижимая к себе. Она мгновенно напряглась, потом постаралась медленно расслабиться и откинула голову к его широкой груди. Стивен не шелохнулся, будто и не заметил ничего.
– Тебе сейчас лучше не говорить Антее правду, Нед. По утрам она вообще ничего не воспринимает.
Антея надула губки.
– Ты просто должен быть всегда милым со мной, Нед. Не то что эти злодеи, чуть ли не спустившие с меня шкуру сегодня.
– Так тебе и надо, – безо всякого сожаления сказал Нед. – Нечего тебе было вчера лезть. Они сами сказали бы о помолвке.
– Шила в мешке не утаишь, – посмеялась Антея над простодушным, ни о чем не ведающим Недом.
Лорел стояла в кольце рук Стивена, не говоря ни слова, наслаждаясь горько-сладким удовольствием находиться так близко к нему, хотя побаивалась, как бы Стивен случайно не догадался, как дрожит и поет каждая клеточка ее тела. Сейчас она чувствовала себя блаженно счастливой и не хотела даже думать о Роберте.
Она заметила счастливые глаза Неда. Еще бы. Он всегда любил Стивена Баррингтона и был теперь совершенно удовлетворен выбором сестры. Жаль будет его разочаровывать, когда придется сказать правду, подумала Лорел печально. На самом деле ее отношения со Стивеном безнадежны. И нечего питать иллюзий. Теперь прикосновения рук Стивена причиняли ей только страдание, поэтому она больше не смогла их вынести.
Она намеренно выронила платок, который сжимала в руке, и, воспользовавшись уловкой, отошла на несколько шагов. Явная насмешка Стивена говорила, что он понял ее маневр.
…Тут в саду появилась служанка. Сделав смешной реверанс перед господами, она объявила, что приехала сеньора Бертрам-Смит.
– О боже, – простонала Антея. – Мамочка Бертрам-Смит пришла лично убедиться в вашей помолвке, – сказала она, взглянув на Стивена, который лишь пожал плечами. – Думаю, новость уже разнеслась по всему острову.
Когда они входили в дом, Стивен довольно сильно сжал пальцы Лорел. Несомненно, это являлось замаскированным предупреждением.
– Играй как следует, маленькая трусиха, – прошептал он.
Лорел хмыкнула и про себя сказала все, что по поводу «трусихи» думала: Баррингтоны втравили ее в переделку да еще требуют смелости. Вслух же она произнесла:
– Как скажешь, дорогой Стивен.
Сказала так громко, чтобы миссис Бертрам-Смит смогла услышать.
– Как скажу? – переспросил Стивен, несомненно по той же самой причине.
Когда они вместе вошли в комнату, сопровождаемые Антеей и Недом, то, должно быть, выглядели наисчастливейшей парой. Миссис Бертрам-Смит жеманно поднялась им навстречу.
– Значит, это правда! – Она игриво погрозила пальчиком Стивену. – Ты – темная лошадка, Баррингтон. Присмотрел себе Лорел, оставив всех здешних невест с носом.
– Кто бы поступил иначе на моем месте? – галантно ответил Стивен.
– А что ты думаешь об этом, Антея, дорогая? – никак не унималась миссис Бертрам-Смит.
– О, я просто в восторге, – искренне ответила Антея. – Это именно то, чего я желала с самого начала.
Стивен насторожился и бросил испытующий взгляд на Лорел. Ей стало не по себе.
– Полагаю, такое событие означает, что вы не будете заниматься нашим маленьким проектом, – поинтересовалась миссис Бертрам-Смит. – Я имею в виду танцы. У вас появится много других забот. Насколько я знаю Стивена, он едва ли позволит вам надолго исчезать, опасаясь, что кто-нибудь другой захочет… э… завладеть его добычей, – игриво закончила она.
Лорел думала, что в глазах мадам ее вес значительно вырос – ведь ей удалось поймать самого выгодного жениха на острове.
Стивен усмехнулся.
– Если кто-то посмеет, я вызову его на дуэль… А что за танцевальный проект вы задумали у меня за спиной? – спросил он, как будто имел право знать, чем Лорел занималась здесь!
– О, разве она не говорила вам? – удивилась миссис Бертрам-Смит.
– Нет… Правда, у нас и так было о чем поговорить, ведь так, дорогая?
Лорел сочла за лучшее сразу ответить миссис Бертрам-Смит.
– Конечно, у меня теперь много личных забот, но наш с вами уговор остается в силе.
Миссис Бертрам-Смит удовлетворенно кивнула, отказалась от приглашения перекусить вместе со всеми и принялась натягивать перчатки.
– Я с удовольствием осталась бы, – объяснила она, – но, к несчастью, у меня назначена встреча. Я заехала сюда по пути и скажу своим дамам, что задуманный нами план остается без изменений.
– Заехала по пути, – скорчила ехидную гримасу Антея, когда дама отбыла. – Довольно большой крюк сделала по дороге в Милтон старая сплетница! Если тебе, Лорел, понадобится распространить какой-нибудь слух по всему острову, просто расскажи об этом миссис Бертрам-Смит. А если намекнешь, что секрет предназначен только для ее ушей, она сделает это еще быстрее… А что за танцы, о которых вы тут говорили?
– Я однажды чуть не обомлел, – всплеснул руками Нед. – Захожу в гостиную, моя сестричка стоит на одной ноге, а другую поднимает прямо до абажура.
– Хорошее достижение. – Черная бровь Стивена высоко вздернулась. – Может быть, ты и нам покажешь, дорогая?
– Нед преувеличивает, – спокойно сказала Лорел. – Я когда-то училась классическим греческим танцам. – И прежде чем Стивен успел бы сделать одно из своих обычных насмешливых замечаний, вызывающих краску на ее щеках, Лорел торопливо пустилась в объяснения, которые уже дала миссис Далкейт и секретарю Милтонского дамского клуба. – Я хочу организовать здесь что-то вроде школы танцев.
Антея изумилась.
– Зачем? Не представляю, что за удовольствие возиться с кучей ребятишек.
– Я тоже, – пробормотал Стивен, и его серые глаза смерили ее с головы до ног.
Лорел догадалась о том, что сейчас последует, и опередила его:
– Тебе не кажется, что твоя шутка насчет учительниц слегка устарела? Что бы ты ни думал об этом, я была учительницей и обязательно останусь.
– Ты ни о чем не забыла, дитя мое? – подчеркнуто медленно произнес Стивен. – Ты выходишь замуж. Я потребую заботы. У тебя не будет времени… играть в школу…
Она, конечно, не должна была говорить, что не собирается бросать свою профессию, пожалела Лорел. Но Стивен-то с какой стати разошелся? Ему ли не знать, что ее предстоящее замужество фикция!.. И она даже не может достойно ответить ему из-за Неда, единственного здесь, кто ни о чем не подозревает… Поэтому Лорел просто улыбнулась.
– Возможно, ты прав, Стив. С тетрадками, со школой, хотя бы и с приготовишками, возиться не стоит. Но учти, дорогой, я не собираюсь посвящать тебе все свое время. И если греческими танцами заинтересуется достаточное число людей, я возьмусь их учить, потому что мне самой этого хочется…
Ее слова должны были дать понять Стивену, что она платит ему той же монетой, а шутливый тон – успокоить Неда. Он ведь наверняка убежден, что невесте ничего не нужно, кроме счастья постоянно находиться рядом с мужчиной, которого она любит.
Она не позволит Баррингтонам слишком руководить ею. Даже если Антея знает, как в самом деле Лорел относится к ее обожаемому брату, поступаться собственной независимостью Лорел не собирается. Она стояла и будет стоять на своих собственных ногах. Однако как хорошо, что Стивен не понимает, сколь многим она бы пожертвовала ради права быть с ним.
– Вот это ответ! – воскликнула Антея. Она, казалось, нисколько не была смущена косвенным предупреждением, что Лорел хочет сохранить независимость, какими бы ни были ее чувства к Стивену. – Тебе стоит почаще бить строптивицу, когда вы поженитесь.
– Есть и другие способы наказания, – загадочно сказал Стивен. Лорел вспыхнула, вспомнив его первый поцелуй в саду Кастеланто.
Лорел не стала пикироваться ни с Антеей, ни со Стивеном. Ей важнее было внести ясность в историю с танцами. Поэтому она совершенно спокойно сказала:
– Я уже пообещала, что буду заниматься подготовкой концерта. Отступать мне некуда. Я надеялась, Антея, тебе будет тоже интересно принять в нем участие.
– Я с удовольствием, если ты дашь мне роль нимфы, преследуемой сатиром.
Вульгарность ей не идет, подумала Лорел и тут услышала слова брата, которых от него не ожидала:
– Правильнее будет наоборот – несчастный сатир скрывается от преследования прелестной нимфы…
– Почему несчастный? – довольно грозно спросила Антея.
– Потому что такова нимфа, – усмехнулся Нед.
Лорел ликовала. Ее добрый простодушный брат, оказывается, может быть едким ничуть не хуже Антеи? Ну чем они не пара! Но главное – как он успешно справлялся со своей неразделенной любовью к ней.
Если бы Лорел умела так же хорошо справляться со своей безнадежной любовью к Стивену, она бы ощущала себя в большей безопасности. Впрочем, какая безопасность, если Антея все про ее чувства к Стивену знает и без колебаний скажет ему об этом, коли ей понадобится скорректировать планы.
Но несмотря ни на что, Лорел все же хорошо относилась к Антее (загадочный эффект обаяния Баррингтонов). Уже раз или два за утро она замечала, что Антея смотрит на нее с недовольством, хотя не догадывалась, чем оно вызвано. Но Лорел не потребовалось долго ждать.
Девушки поднялись наверх, чтобы Антея могла обновить макияж перед отъездом.
– Ты плохо стараешься, – сразу заявила Антея.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты сама прекрасно знаешь! Каждый раз, когда Стивен прикасается к тебе, ты превращаешься в ледышку.
Лорел отвела глаза.
– А тебе не приходит в голову, что я боюсь выдать себя?.. – тихо спросила она.
Антея в порыве внезапного раскаяния обхватила ее за плечи.
– Прости меня, Лорел. Я знаю, что тебе тяжело, но… ради бога, не шарахайся, не относись к нему, как к заразному больному, которого следует сторониться.
Лорел вздохнула.
– Неужели… я вправду шарахаюсь?
– Ну, не совсем так… Ты даешь понять, что тебе неприятно его присутствие… Вряд ли Нед это заметил. В таких вопросах он не очень-то наблюдателен. Но ведь рядом могут оказаться и более глазастые. Подумай и постарайся, я тебя умоляю.
В ее словах сквозила искренняя забота и нежность. Лорел расплакалась.
– Ну, хватит, хватит, а то нос покраснеет, тебе это ни к чему.
Мужчины ждали их у крыльца, где стояла машина Стивена. Антея сбежала к ним, весело размахивая белой сумочкой. Нед усадил ее на переднее сиденье, и они дружелюбно попрощались.
Теперь настала очередь прощаться жениху и невесте. Лорел мгновение колебалась, потом подошла к Стивену и подняла голову для поцелуя. Он принял приглашение, поцеловал ее, затем сделал это еще раз, уже по собственной инициативе.
– Мужайся, детка. Ты выживешь, – с усмешкой пробормотал он и скользнул за руль своего мощного роскошного автомобиля.
Лорел смотрела вслед, пока пыль дороги окончательно не окутала автомобиль, увозивший ее любовь.
Следующим визитером в доме Шеннонов стала Барби. Она приехала на следующее утро, пыльная, разгоряченная, с распухшими, покрасневшими глазами.
– Барби! Что случилось? – испугалась не на шутку Лорел. – В чем дело?
Барби закусила губу и снова чуть не зарыдала.
– Я разругалась с мамой, – наконец пробормотала она.
Нед выбрал совсем неподходящий момент, чтобы появиться в дверях, Лорел молча велела ему оставить их одних.
Усадив несчастную девушку на тахту, Лорел мягко утерла ей слезы.
– Теперь расскажи, что случилось, – тихо спросила она, конечно удивившись, что Барби прибежала к ней, а не к кому-нибудь другому, кого знала гораздо дольше.
– О, все ужасно! Мама спит и видит выдать меня замуж. Боже, как унизительно!
Лорел улыбнулась, потом поспешно приняла серьезный вид. Ни в коем случае нельзя было перебивать девушку, пусть выговорится.
– Мы поехали в Милтон… Случайно встретили Мануэля. Ну, встретили и встретили… Но надо знать маму Она вцепилась в него клещами. И это было так заметно… бог знает, что он мог подумать.
Лорел прекрасно понимала, что он подумал, поскольку являлся желанной добычей в капкане миссис Бертрам-Смит.
– Уверена, ему и в голову ничего не пришло, – возразила спокойно Лорел.
– Да просто невозможно! Все, что мама делает, шито белыми нитками – слепой увидит. Я знаю, она желает мне добра, но ставит в такое положение, хоть беги… Кроме того… кроме того, я люблю другого, – вдруг призналась Барби и снова разрыдалась.
На сей раз Лорел действительно испугалась, так как знала, кто стал избранником юного сердца. Барби столь старательно и долго избегала каких бы то ни было лирических контактов, что оказалась не в состоянии увидеть разницу между пресыщенным ловеласом и настоящим мужчиной.
– Поздравляю, – бодро сказала она, обнаружив, что опыт общения со Стивеном научил ее умело притворяться. – Если не секрет, кому же так повезло?
– Пол Брентон, – просияв сквозь слезы, сказала Барби.
– Но ты знаешь его только два дня! И уже уверена в своих чувствах? Так не бывает! – решительно заявила Лорел.
– А ты! Разве ты не полюбила Стивена с первого взгляда? – воскликнула Барби, и Лорел поняла, что бита собственным оружием, вернее, наглой выдумкой Стивена, в которую все поверили.
– Мы взрослые, а это совсем другое дело, – вывернулась Лорел. – Жизнь научила нас разбираться в людях… А ты разобралась?.. Что ты вообще знаешь о нем?
– Я знаю самое главное, что люблю его, а он любит меня!
О небо, как быстро действует этот наглец! Даже при своем, тоже весьма незначительном опыте Лорел была уверена, что Пол Брентон не способен на глубокое чувство. В такой девушке, как Барби, он ощутил прелесть новизны. Но когда он остынет, то без колебаний оставит ее. Если Барби даст волю своему сердцу, ей не избежать крушения иллюзий, а возможно, и других печальных последствий… Лорел была убеждена, что Пол Брентон из тех мужчин, что считают девичью честь чуть ли не предрассудком. И поступают, не останавливаясь ни перед чем…
Ясно, что если сейчас начать разубеждать девушку, ничего путного не выйдет. Она только заупрямится. Сработает детский максимализм – тогда пиши пропало. К счастью, Лорел относилась к тем учителям, что умеют обращаться с детьми.
– Конечно, ты себя знаешь лучше, – ровным голосом сказала она. – И во всем сама разберешься. Единственная, как я понимаю, перед тобой сегодня преграда – и довольно серьезная – намерение матери выдать тебя замуж за Мануэля. Может быть, сначала займемся этим?
Барби воспрянула духом.
– А что мы можем сделать? Она оставит свою затею, если он уже помолвлен.
Лорел покачала головой.
– Насколько я понимаю, он абсолютно свободен и не связан никакими обязательствами. – Лорел точно знала об этом от Антеи, а той были хорошо известны подобные вещи, можно не сомневаться.
– Тогда вообще не на что надеяться, – мрачно сказала Барби. – Раз свободен – мамаша станет действовать еще энергичнее и более открыто.
– Остается одно. Мы должны все рассказать самому Мануэлю.
Глаза Барби широко открылись от ужаса.
– Я не могу! Я и так чувствую себя ужасно неловко.
Лорел улыбнулась.
– Разве я сказала, что это должна сделать ты? Я сама поговорю с ним, если хочешь.
Лицо Барби мгновенно прояснилось.
– А ты могла бы? – Но в следующий момент она вновь нахмурилась. – Боюсь, ему все покажется странным.
– Не думаю. – Лорел протянула Барби свой носовой платок, поскольку ее собственный давно промок от слез. – Учти, Мануэль происходит из патриархальной среды, где родители до сих пор устраивают браки детей по своему усмотрению, не спрашивая об их желаниях. Так что поведение твоей матери вполне в духе ему понятных традиций. Другое дело, если Мануэлю твоя ситуация покажется романтичной, и он, как человек безусловно благородный, захочет помочь тебе…
Если его помощь будет заключаться в том, чтобы толкнуть Барби в руки Пола Брентона, он не пошевелит даже пальцем, подумала Лорел, придется ей как-то обойти в разговоре с ним столь щекотливую сторону дела… На секунду Лорел в голову пришла мысль обратиться к Стивену, но она сразу же отмела ее. Он мало чем мог содействовать, и в любом случае Мануэль имеет преимущественное право позаботиться о Барби, поскольку любит ее.
Она оставила девушку приводить себя в порядок и прошла в кухню, где крутился Нед.
– Я хочу приготовить чай, – еле слышно сказал он, будто его голос мог донестись до Барби. – Он взбодрит ее.
Лорел хмыкнула: неужели чай может быть лекарством от всех бед, даже любовных?
– Что с ней стряслось?
– Сначала поругалась с матерью… – Лорел поколебалась, затем решила рассказать Неду все, что знала.
