Текст книги "Тень Солнца: Последняя из рода Киру (ЛП)"

Автор книги: Брэнден Кемпбелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Брэнден Кемпбелл

Тень Солнца: Последняя из рода Киру

Warhammer 40000: Вне серий (перевод) –

Брэнден Кэмпбелл

Тень Солнца: последняя из рода Киру

В этом самом месте в 970.M30 на поверхность планеты Дипр‑3 ступила нога Повелителя нашего и Спасителя – БЕССМЕРТНОГО ИМПЕРАТОРА ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.

Узрев цветущее великолепие этого мира, Он прослезился, и слезы Его освятили воды озера.

Да будет благословен тот, кто отведает этих вод, ибо обретет он силу и мудрость.

Да будут благословенны и те, в чьи руки Император вверил заботу об этом мире.

И да не забудут они свой священный долг.

Урсалот зевнул и потянулся, вылезая из берлоги. Он проснулся рано, до того, как солнце поднялось из‑за восточных гор и разогнало густые сизые тени, а на дне долины еще не растаял утренний туман. Зверь уселся на влажную землю и почесался. С одной стороны, ему страшно хотелось спать (весна едва успела начаться, и по законам природы он вполне мог бы продолжить спячку), но когда в пустом желудке заурчало, все сомнения были отброшены. Он поднялся и вяло побрел хорошо знакомой тропой к ближайшей реке, цепляясь раскидистыми рогами за нижние лапы хвойных деревьев и оставляя клочья густой черной шерсти на ветках кустарников. Он не спешил потому, что был стар и у него болели суставы, особенно по утрам и в такую холодную погоду, как сегодня. Ему некого было бояться. Несмотря на почтенный возраст, огромные размеры и мощь зверя отбивали желание связываться с ним у любых хищников, кроме, разве что, самых отчаянных. Он по‑прежнему оставался полноправным хозяином этого мира, а королю негоже торопиться.

Серо‑фиолетовые горы на востоке меняли цвет, постепенно светлея. Вскоре из‑за заснеженных пиков неожиданно выглянуло солнце, и мир обрел свои истинные цвета. Скалистые утесы из багряных превратились в ярко‑алые с пурпурными прожилками. Деревья сбросили чернильный покров, обнажив причудливую мозаику желтых и зеленых пятен. Этот лес оставался первозданным, нетронутым.

Старый зверь довольно поежился, когда солнечный луч начал пригревать ему спину.

Наконец деревья расступились перед каменистым берегом. В и без того быстрое течение по весне вливались потоки талой воды с гор. Река плескалась и бурлила так громко, что стайка гусей, усевшаяся на валун, с которого любил рыбачить урсалот, даже не услышала, как он подошел. Хозяин леса издал низкий рык, объявляя о своем приближении, и птицы, взбалмошные создания, переполошившись, упорхнули, суматошно хлопая крыльями.

Довольный собой, старый зверь вскарабкался на валун, уселся поудобнее и вытянул огромную когтистую лапу над поверхностью воды, выжидая подходящий момент. Косяк юрких рыбок плескался совсем близко.

Урсалот облизнул нос в предвкушении добычи и уже собирался нанести удар, когда с юга в небо устремился ослепительно яркий луч. Зверь едва успел повернуть голову, чтобы разглядеть, что это было. В глазах у него появились красные пятна. Урсалот судорожно заморгал, но остаточное изображение не проходило. Тогда он прижался мордой к холодному мокрому камню, но и это не помогало.

Внезапно налетел шквал горячего ветра. Сосновые ветки согнулись под его напором. Верхушки многих деревьев ломались и падали на землю. Урсалот окончательно запутался: стояла ранняя весна, до сезона летних ураганов было еще далеко.

Вскоре обжигающий ветер стих, и примятый к земле лес распрямился. Наступила какая‑то неестественная тишина. Зверь заморгал, стряхивая слезы с обожженных глаз, и принюхался. В недвижном воздухе помимо резкого запаха его собственной подпаленной шерсти был еще какой‑то кислый душок. Мир вокруг как будто высох, потерял всю влагу, словно что‑то вытянуло все соки из трав и деревьев.

Зверь наклонил голову и навострил уши. Конечно, его слух был уже не таким острым, как прежде, но ему удалось различить несколько глухих ударов, за которыми последовал продолжительный свист. Поначалу тихий, на грани слышимого, он становился все громче. Затем еще раз. И еще. Да что же такое происходит?

Поднимая брызги, зверь выскочил на середину реки, позабыв о голоде. Может быть, это гуси возвращаются, и хотят прогнать его с любимого валуна?.. Нет, конечно, гуси никогда не издавали подобных звуков, но как иначе объяснить происходящее? Старый урсалот изогнул шею и посмотрел вверх. Там творилась какая‑то бессмыслица: среди ясного неба на землю падали огненные глыбы. Ядра комет светились желто‑оранжевым, хвосты алым. За ними оставались длинные полосы черного дыма. Глыбы падали с оглушительным свистом. Урсалот зарычал в негодовании. Это его владения, в них ничего не должно меняться.

Земля вздрогнула, когда первый метеорит упал где‑то к северо‑западу. По лесу прокатилось эхо страшного взрыва: ошеломительный грохот, заглушивший даже рык старого урсалота. За первой огненной глыбой последовали остальные. Они расстреливали землю с невероятной силой и быстротой. Зверь стоял как парализованный посреди реки. Русло под ним ходило ходуном. Когда землетрясение, наконец, прекратилось, он вновь посмотрел в небо. Метеоритный дождь, похоже, закончился. Лишь последние мелкие осколки бороздили небо черными полосками, как сам урсалот древесную кору, когда точил когти.

Яркое утреннее солнышко скрылось за дымом и клубами пепла. Птицы всех мастей сорвались с мест и устремились на юг. Вдоль берегов за ними следовали длинноногие олени. С ветки на ветку в поисках спасения запрыгали мелкие лесные грызуны. Урсалот подернул огромным мокрым носом. Ветер пах нехорошо, этот запах был ему знаком. Каждый зверь знает, что такое лесной пожар. «Правильно делают, что бегут. Единственный путь к спасению – укрыться в сырой низине. Это тоже не безопасно, болотные обитатели не жалуют непрошенных гостей, но все лучше, чем сгореть заживо». С пустым желудком и слезящимися глазами урсалот бросился вдоль берега прочь от пожара. Позади него сухостой уже занимался огнем, и вскоре весь лес оказался охвачен пламенем.

Спустя некоторое время урсалот достиг относительно знакомой местности. Здесь начинался обрыв. Река переваливала через каменистый выступ и обрушивалась вниз сверкающим водопадом.

Полуденное солнце по‑прежнему скрывалось за серой дымкой. Над горизонтом повисло чудовищное багровое зарево.

Зверь замер. У самого берега, вблизи уступа, примостилось нечто нездешнее. Оно было огромным, почти в половину самого урсалота, гладким, обтекаемым и в панцире, белом и блестящем в тех местах, где он не обгорел и не обуглился. Вода вокруг странного объекта пузырилась, и от нее шел пар. От непрошенного гостя исходил запах гари, но какой‑то чужеродный и незнакомый. Урсалот собирался было подойти поближе, чтобы осмотреть его, но часть панциря приоткрылась и из нее выдвинулась небольшая антенна с ярко‑голубым огоньком на конце. Огонек начал мигать. Объект зачирикал, как птенец.

Это было уже слишком. Мало того, что весь мир ни с того ни с сего начал рушиться на глазах, так теперь еще и какой‑то чужак посягал на его территорию. Урсалот решил показать непонятной штуке, кто здесь хозяин. Он зарычал и в мощном прыжке бросился в атаку. Камни на дне реки сдвинулись под тяжестью зверя, и урсалот вместе с непонятным предметом погрузился под воду, но и там не отпустил врага. Вновь и вновь он вонзал клыки в прочный панцирь и так увлекся, что не заметил, как течение вынесло их к водопаду. Зверь и его жертва кубарем полетели вниз. Лишь когда они достигли самого дна озера у подножия водопада, урсалот ослабил хватку. На миг старый зверь растерялся, запутавшись, где верх, где низ. Вокруг были лишь пузырьки воздуха и ревущие потоки воды. Все брюхо саднило от ожогов. Наконец он выбрался на поверхность и поплыл к берегу. Лапы и живот горели в тех местах, где он касался объекта. Кроме того, в разгар схватки враг ухитрился вонзить в него свою антенну – длинное и острое жало. И все же, оно того стоило. Подтвердив свое безраздельное главенство над территорией, зверь издал последний триумфальный рык и, прихрамывая, побрел прочь сквозь подлесок.

Обожженный, помятый, а теперь еще и прокусанный клыками зверя объект начал набирать воду и погружаться на глубину.

Сознание постепенно возвращалось к ней. Она уже поняла, что не мертва. Ее народ не верил в загробную жизнь. Ты просто живешь, и, если живешь хорошо, оставляешь после себя добрую память. А мертвые были просто мертвыми. Они становились ничем и ничего не чувствовали. Она же явственно ощущала, как по лицу течет вода, а все тело нещадно саднит. Больно было даже дышать. К тому же, она слышала звук, словно кто‑то наполняет ведро водой сразу из нескольких кранов. Итак, она ощущала и слышала, а, следовательно, была еще жива.

«Это капсула, – ее мысли еще не до конца прояснились. – Должно быть, кто‑то засунул меня в спасательную капсулу».

Она понятия не имела, кого ей благодарить. Последним воспоминанием прежде, чем она потеряла сознание, было, как прямо под ней взорвался командный мостик. Несколько представителей касты воздуха пытались спасти ее, а затем целый отсек корабля обрушился в никуда.

Девушка непроизвольно вытерла лоб ладонью. Пальцы стали мокрыми. С большим трудом она открыла глаза, ожидая увидеть кровь, и ожидание оправдалось. Но кроме крови на руках было еще что‑то жидкое, прозрачное, водянистое.

Вода!

Она, наконец, пришла в себя и осмотрелась. Внутри спасательной капсулы ты словно накрепко привязан к столу, и обложен со всех сторон подушками, а сверху на тебя навалены слои мягкого белого материала с небесно‑голубым противоударным гелевым наполнителем. Капсула разрабатывалась с единственной целью – сохранить жизнь пассажиру, падающему с огромной высоты. Она могла выдерживать адскую жару и лютый холод. Ее системы жизнеобеспечения должны были обеспечивать пассажира воздухом в течение нескольких недель. Что капсула точно не должна была делать, так это заполняться водой, а именно это сейчас происходило.

– Кор’вес? – выкрикнула девушка.

Встроенный в капсулу искусственный интеллект создатели наделили голосом представителя касты воды. Даже перед лицом смертельной опасности он оставался спокойным, сдержанным и обнадеживающим.

Истинное свидетельство Великого Блага.

– Да, командующая Тень Солнца, – прозвучал ответ, – чем я могу вам помочь?

– Отчет!

– Вхождение в атмосферу прошло чрезвычайно благополучно. К сожалению, в корпусе капсулы появилось несколько пробоин уже после приземления.

Девушка облизнула пальцы. Вода была холодной, но пресной. По крайней мере, она не на дне океана.

– Где я?

– На солнечной стороне планеты под названием иль’Уолахо. Точнее ваше местоположение определить невозможно.

– Причина?

– Утерян контакт с остальным флотом. На орбите отсутствуют дружественные спутники. Кроме того, антенна спасательной капсулы повреждена вследствие постороннего воздействия после приземления.

– Открыть дверь!

Капсула трижды пискнула.

– Невозможно выполнить запрос.

Девушка была поражена. Кор’вес, отказывающийся выполнять команды? Невозможно.

– Открыть дверь, – повторила она. – Это приказ.

Несколько секунд ничего не происходило. Видимо, компьютер боролся с самим собой, обрабатывая несколько противоречащих друг другу директив. Наконец он заговорил.

– Невозможно выполнить запрос. Окружающая среда потенциально опасна для жизни, принимая во внимание местную фауну и род полученных вами травм. Выпустить вас из капсулы при данных обстоятельствах было бы безответственно.

Компьютер честно исполнял свой долг. Его основная обязанность состояла в том, чтобы обеспечивать безопасность и спокойствие пассажира и, что не менее важно, неизменность его местоположения до прибытия спасательного отряда. В некотором роде, это даже вызывало восхищение, но, насколько девушке было известно, кроме нее не выжил никто. Она не могла больше лежать неподвижно и ждать. Точное положение капсулы оставалось неизвестным, а ее спина и ноги уже намокли. Девушка осмотрелась. Такими темпами капсула заполнится водой за считанные минуты. Она попыталась расправить плечи, но ее плотно сдерживали ремни безопасности.

– Пожалуйста, воздержитесь от ненужных движений, это учащает ваш сердечный ритм и ускоряет расход кислорода.

– Я сейчас утону, – заорала девушка. – Открой чертову дверь! Перекрывающий код: Тень Солнца, два‑пять‑три‑шесть‑восемь!

– Голосовая идентификация пройдена. Командный код подтвержден, – сообщила капсула и несколько раз пискнула. Больше ничего не происходило. – Запрос выполняяяетссся.

Командующая имела достаточный опыт общения с кор’вес за годы службы, чтобы знать: невнятная речь – очень нехороший признак. Техники из касты земли называли это «зависанием». Компьютер был убежден, что пассажирка погибнет, если выпустить ее наружу, но та же участь ожидала ее и внутри капсулы. Не в состоянии выбрать между двумя тупиковыми вариантами, кор’вес завис.

Ледяная вода тем временем дошла до груди командующей. Ноги занемели. Едва гнущимися пальцами она начали ощупывать стены капсулы. Время шло. Когда вода поднялась до подбородка, она, наконец, нашла то, что искала.

– Запрос выполняяяетссся, – повторила капсула.

Онемевшими пальцами девушка вцепилась в рукоять аварийного открывания двери. Времени хватило только на один последний вдох прежде, чем вода захлестнула ее с головой. Она изо всех сил потянула рычаг вверх. Снаружи послышались приглушенные хлопки. Это взорвались заряды, закрепленные на внешней стороне двери. Вся передняя часть капсулы вывалилась вперед. Наружу вырвались куски пены и амортизирующего геля. Ремни безопасности, сковывавшие ее в плечах и вокруг пояса, расстегнулись. Девушка отчаянно заработала руками и ногами, подталкивая себя к мерцающему свету над водой.

Она понятия не имела, насколько глубоко затонула капсула, но к тому времени, как она добралась до поверхности, легкие ее горели огнем.

Над водой командующую мгновенно окружили запахи и звуки: горящее дерево и рев водопада. Девушка покрутила головой, увидела темно‑зеленые деревья, водопад и, наконец, каменистый берег. Тяжело дыша и брызгаясь, она поплыла к пологому поросшему мхом валуну. Впившись пальцами в растительность на камне, она подтянула свое тело из воды, вскарабкалась на валун и повалилась на спину.

В сером небе солнце выглядело как грязное пятно. Пролежав какое‑то время на спине, девушка заметила в небе горящие обломки, оставляющие за собой хвосты черного дыма. «Это мой корабль» – рассеянно подумала она, и разум вернулся к событиям, предшествующим катастрофе.

Главнокомандующая экспедиционных войск находилась на флагманском судне. Ее правом и почетной обязанностью было возглавлять армаду, и, как выяснилось, принять первый удар.

Картографы из касты воздуха прозвали этот мир иль’Уолахо, что значит «место ярких цветов». Из космоса планета выглядела мозаичным панно из желтых, зеленых, красных и синих фрагментов, над которыми проплывали белые облачка. Командующая отнюдь не была сентиментальна, но даже ее тронула первозданная красота этого мира. Он был слишком прекрасен, чтобы оставаться во владении человечества, гуэ‘ла. Только тау могли по достоинству оценить его великолепие.

Разведка доложила, что мир иль’Уолахо (или "Дирп‑3", как называли его незатейливые люди) был малонаселен, практически необитаем. На нем не насчитывалось и пяти сколько‑либо крупных поселений. Инфраструктура полностью отсутствовала: не видно было ни дорог, ни каналов, ни магнитных линий, – ничего. Удивительно, принимая во внимание тот факт, что жители Империума славятся нездоровой тягой к общению. Как иначе объяснить, что они теснятся в гигантских общинах, где их скапливается по сотне миллионов, в то время как остальная часть планеты загнивает и приходит в запустение. Они называют эти поселения «города‑ульи», грязные скопища, кишащие болезнями, где процветает преступность. Удивительно, что иль’Уолахо остался практически незатронутым и сохранил свою богатую биосферу. Обычно люди плевать хотели на экологию. Человечество является одним из самых неисправимых загрязнителей. Куда бы ни ступали люди, они разрушают и отравляют все вокруг. В стремлении вырвать этот драгоценных мир из лап варваров, она пренебрегла осторожностью, позабыв о врожденной воинственности гуэ’ла. Даже столь малонаселенная имперская планета обладала противокосмической обороной. Она предполагала, что им противопоставят огонь батарей класса земля‑воздух или эскадрон самолетов‑перехватчиков, но никак не лазерное оружие столь сокрушительной силы, способное уничтожить огромный корабль, как только он выйдет на орбиту. Луч выстрелил с поверхности планеты, словно концентрированный звездный огонь. Щиты корабля не продержались и минуты. Нос судна просто разлетелся на куски. Напряжение разрыва прокатилось по тому, что осталось от корпуса флагмана. На мостике погасли огни. Изо всех частей корабля приходили отчеты о разрушениях. К носу от шпангоута ничего не осталось. Питание всех систем нарушилось. Орудия вышли из строя. Система поддержания искусственной гравитации отключилась.

Любой другой на ее месте лишь беспомощно наблюдал бы за гибелью корабля, но только не она. Когда обломки флагмана начали падать на поверхность иль’Уолахо, она успела отдать приказ остальным кораблям держать строй и отойти на безопасное расстояние: «Запрещается предпринимать попытки спасения, повторяю, запрещается».

Защитная система имперских войск на этой планете могла с легкостью разделаться с любым судном, которое осмелится к ней приблизиться. Ради Высшего Блага, они не должны рисковать собой в тщетной попытке спасти тех немногих, кто, возможно, переживет грядущее пекло при входе в атмосферу планеты.

Едва успела она озвучить эти распоряжения, как высокие и гибкие представители касты воздуха подбежали, уговаривая ее скорее занять место в спасательной капсуле. Времени почти не оставалось. Командующая отдала последний приказ всем покинуть корабль, бросила прощальный взгляд на планету, которая, кружась, неслась им навстречу, и сделала шаг к капсуле. В этот миг все вокруг взорвалось.

Тень Солнца одним рывком приподнялась и всмотрелась в воду у подножья водопада. Ребра пронзила резкая боль, но девушка старалась не обращать на нее внимания.

«Боескафандр», – прошептала она.

На левом предплечье у нее был персональный гибкий экран, тонкий, как лист бумаги, кристаллический дисплей, обхватывавший руку, словно широкий манжет. Во время падения дисплей треснул и

отключился, но теперь, когда Тень Солнца прижала к нему палец и подержала несколько секунд, он ожил.

– Связь с кор’вес спасательной капсулы, – приказала девушка.

Спустя мгновение экран радостно замигал, подтверждая, что соединение установлено.

– Кор’вес, – произнесла она вслух, – открыть основной отсек и выпустить дронов.

– Запрос выполняяяетссся.

Тень Солнца выругалась и по щиколотку зашла в воду. Она пыталась рассмотреть капсулу на дне реки, но под бурлящим водопадом поверхность воды была неспокойной. Девушка нахмурилась.

Боескафандр хранился в грузовом отсеке капсулы, но пока бортовой компьютер не выйдет из «зависания», дверь отсека открыть можно только вручную.

Девушка с сожалением подумала, что тау те еще пловцы. С учетом копытец на ногах и небольшого объема легких, они не были созданы для подводных погружений. Она не знала, насколько долго сможет задержать дыхание, но другого выхода не было. Чтобы выжить, ей придется добраться до боескафандра и выпустить дронов.

Девушка осмотрела свою форму. Мокрая ткань цвета охры липла к рукам и ногам. От нее пришлось избавиться. Тень Солнца расстегнула застежки и выбралась из костюма, даже не оглядевшись, не наблюдает ли кто за ней. Бросив одежду на камень, она обернула гибкий экран вокруг запястья и вошла в бурлящие воды реки. Синяя кожа девушки быстро начала багроветь от холода. Затем она наметила место, где, по ее мнению, должна была лежать капсула, вдохнула поглубже и нырнула.

Поначалу она видела лишь сплошную завесу воздушных пузырьков. Затем на дне среди валунов девушка обнаружила свою капсулу. Она лежала носом вниз и с креном на правый бок. «Весьма удачно», – подумала девушка. В груди у нее уже давило, хотелось бросить все и плыть наверх, но она неуклюже оплыла вокруг капсулы, добравшись до тыльной стороны. Корпус так сильно обгорел и оплавился, что ей пришлось целую вечность искать панель ручного ввода данных. Пока она набирала пятизначный код, в голове промелькнула страшная мысль: «Что, если капсула обесточена?» Тогда дверь не открыть.

С глухим стуком дверь грузового отсека открылась. Внутри терпеливо ждал безупречно белый боескафандр, компактно сложенный кубиком, так, что рукава обхватывали колени. Девушка схватила его и потащила на себя. Он выдвигался ужасно медленно, пока, наконец, не вывалился на дно реки, подняв облако ила.

Тень Солнца задыхалась. Она подняла голову. Поверхность, казалось, была в световых годах от нее. Даже если бросить все и всплывать прямо сейчас, ей уже не успеть подняться. Единственным шансом оставалось влезть в боескафандр. Девушка лихорадочно набила на своем гибком экране команду активации. Внутри запотевшего шлема зажглись огни. Руки и ноги распрямились. К тому времени, как передний отсек открылся, чтобы впустить ее, Тень Солнца уже теряла сознание. Из последних сил она протиснула голову в шлем, просунула ноги и руки в костюм и дала ему команду герметизироваться.

Скафандр сел как положено. Негромко зашумели системы поддержания внутреннего климата, выводя воду из костюма. Девушка резко вдохнула воздух и закашляла.

Она и раньше порой представляла себе мемориал, который благодарные жители воздвигнут на Т’ау после ее смерти. Конечно же, его установят напротив военного купола Монт’ир, среди памятников другим героям ее народа. Это будет шестиметровая статуя из белого мрамора с надписью на постаменте: «Тень Солнца, дочь Киру, героиня К’решской экспансионной войны, гроза зеленокожих варваров, прославленная защитница от флотов‑ульев…» – и, поскольку она еще пеняла себе за то, что так долго возилась со скафандром, эпитафию едва не пришлось бы закончить словами: «…утонула голой в реке, пытаясь влезть в собственный скафандр».

«Папа бы этого не одобрил», – пробормотала она себе под нос.

Активировав реактивный ранец, Тень Солнца резко выпрямилась. В нижней части шлема загорелись иконки интерфейса. Девушка остановила взгляд на символе «управление дронами» и дважды моргнула. В раскрывшемся меню она выбрала опцию «Защитные дроны» и затем «Протокол активации». Программа запустилась. По обе стороны спасательной капсулы от корпуса отделились два круглых, похожих на шляпки грибов, диска. На каждом горела россыпь ярко‑голубых огоньков, а сверху торчали по две толстые антенны.

Когда диски заняли свое место по бокам от девушки, она активировала и третьего дрона. Он отделился от верхней части капсулы. Из‑под «шляпки» у него выдвинулся длинный перевернутый плавник. Специальная разработка только для высшего командования, к которому она принадлежала, этот беспилотник был создан, чтобы помогать ей в обнаружении союзников и установке связи.

Девушка провела глазами с лева на право, закрывая меню интерфейса. Теперь по бокам горели изображения ее беспилотных спутников. Остановив взгляд на символе командной линии, она задала вопрос:

– Где мы?

На внутренней части шлема появилась карта, слева забегали строчки цифр. Вертикальная и горизонтальная линии сошлись на южном склоне горного хребта. Несколько минут девушка изучала карту, прежде чем отчаялась понять по ней что‑либо. Приближенное изображение местности ни о чем ей не говорило без более крупных ориентиров. Последний раз она видела эту планету с орбиты.

Сомкнув веки, девушка закрыла карту и выбрала пункт «Связь» в основном меню. Кивком головы она активировала опцию «Узколучевая, зашифрованная, тау: орбитальная».

В отличие от спасательной капсулы, искусственный интеллект боескафандра разработали представители касты огня, а потому его речь была немногословной и четкой:

– Отрицательно. Корабли тау на орбите отсутствуют.

«Вот и хорошо», – подумала она. Значит, ее последний приказ выполнен. Ближайшее судно сейчас должно находиться в нескольких световых минутах отсюда. К сожалению, это также означало, что она осталась одна. Оборудования для связи на столь дальнем расстоянии у нее не было.

Тогда Тень Солнца выбрала опцию «Широколучевая, зашифрованная, тау: наземная» и, откашлявшись, произнесла:

– О’Шассера вызывает все наземные силы.

Ответа не последовало.

– Повторяю, это командующая Тень Солнца. Вызываю все наземные силы. Прием!

И вновь тишина, нарушаемая только звуком ее дыхания и тихим гулом кислородных генераторов.

Тогда она приказала дрону, обеспечивавшему связь, просканировать другие частоты на наличие сигналов тау. В окружении врагов, да еще в явном меньшинстве, солдаты тау должны были регулярно менять частоту передачи.

Она повторила попытку.

– Тень Солнца вызывает все наземные силы. Прием!

Спустя пару секунд она услышала ответ:

– Авторизация?

Голос на том конце был совсем молодым. Кто бы это ни был, он правильно делал, что подстраховывался.

Командующая улыбнулась и назвала свой код.

Юноша на том конце выдохнул.

– Подтверждено. Это большая честь для меня, командующая. Мы… Мы полагали, что вы погибли.

– Я живее всех живых, – ответила Тень Солнца. – Назовитесь.

– Шас’ла Фал’шиа Сабу’ро, – ответил голос.

Тень Солнца была рада. Связист из касты огня – это именно то, что нужно.

– Шас’ла, вы один?

– Ответ отрицательный, командующая. Нас здесь много.

– Кто старший?

– Э… Шас’вре Борк’ан Йо’ута среди нас старший по званию.

«Ветеран, судя по имени. Все лучше и лучше».

– Я бы хотела поговорить с ним, шас’ла.

В ожидании, пока Сабу’ро приведет командира, Тень Солнца искала свое оружие. Обычно на предплечьях боескафандра закреплялись две скорострельные пушки, но в спасательной капсуле ради экономии

места они хранились отдельно. Девушка обнаружила их рядом с разбитым носом капсулы. Оба длинных ствола были погнуты, основные механизмы разбиты.

– Чертовы потери, – прошипела девушка.

– Простите, командующая? – переспросил низкий голос.

Девушка вновь сосредоточила внимание на потоке данных в нижней части дисплея.

– Шас’вре Йо’ута, я полагаю?

– Честь имею, – ответил голос. – Каково ваше состояние, командующая?

– Жива, есть незначительные травмы, – вздохнула Тень Солнца. – У меня полный набор дронов, боескафандр полностью работоспособен, но, к сожалению, во время посадки повредились оба орудия.

Она представила, как на том конце хмурится Йо’ута.

– Прогнозируемая восьмидесятипроцентная выживаемость оборудования. Печально.

Тень Солнца улыбнулась. Похоже, этот Шаc'вре был таким же идеалистом, как она сама. Они должны поладить.

– Мы пожурим разработчиков капсулы, когда вернемся. Сейчас мне нужны координаты моего местоположения относительно вас.

Йо’ута сверился с собственным кор’вес.

– Судя по идентификационному маркеру на вашем скафандре, вы находитесь в шестидесяти тор’канах к западу от нас. Я немедленно направлю к вам спасательный отряд.

– Отряд? Сколько всего выживших?

– Сорок восемь.

У девушки перехватило дыхание. На такое число она даже не смела надеяться.

– Каково их состояние?

– При посадке обошлось без травм, – гордо заявил Йо’ута. – Все и каждый полностью боеспособны. Однако мы понесли серьезные материальные потери.

– Поясните.

Йо’ута на миг замешкался.

– Мы вынуждены сообщить вам, командующая, что спустились не в индивидуальных спасательных капсулах, мы спустились на «Манте».

У Тень Солнца расширились глаза. «Манта» – боевой корабль с огромной огневой мощью. На флагмане их была целая флотилия.

– К сожалению, у нас была жесткая посадка, – продолжил Йо’ута, – мы получили значительные повреждения при взрыве и последующем прохождении через атмосферу планеты. Угол входа был далек от идеального, к тому же, вся планета покрыта лесами.

Тень Солнца уже все поняла. Йо’ута пытался сказать, что они не только безнадежно повредили «Манту», но и громогласно объявили человеческим войскам о своем прибытии на иль’Уолахо.

– Едва ли наш спуск остался не замечен, даже с учетом примитивных технологий противника. Наши сенсоры засекли несколько пролетавших мимо на большой высоте вражеских кораблей, мы ожидаем нападения с минуты на минуту. Разумеется, я отдал приказ удерживать позицию.

– Понимаю, – ответила девушка. – Вы не получали сообщений от других выживших?

– Нет, только от вас.

Оба на мгновение замолчали. В этот миг их мысли устремились к тем многочисленным тау, что погибли сегодня, даже не имея возможности забрать с собой жизни врагов.

– Как я уже говорила, – прошептала Тень Солнца, – чертовы потери.

Затем она откашлялась и добавила.

– Шас’вре, отмените спасательную операцию. У вас и без того мало людей. Пришлите мне координаты, я сама к вам доберусь.

– Командующая Тень Солнца…

– Я же сказала, я сама доберусь, – отрезала девушка. Возможно, она безоружна, но отнюдь не беззащитна. У нее боескафандр с технологией полной невидимости, и комплект защитных дронов. Кроме того, она все‑таки Тень Солнца, ученица Чистого Прилива и дочь Киру.

Если Йо’ута и смутился, по голосу это не ощущалось.

– Принято, – коротко ответил он.

Боковым зрением Тень Солнца увидела, как по экрану побежали новые строчки данных, принимаемые командным дроном. Перед глазами у нее появилась обновленная карта.

– Данные получены. Выдвигаюсь. Буду сохранять радиомолчание вплоть до достижения вашей позиции.

Движением век она закрыла канал, активировала реактивный ранец и устремилась к поверхности. На берег она приземлилась практически бесшумно, несмотря на значительный вес костюма. Дроны поднялись вслед за ней и беззвучно заняли позиции по флангам. Девушка начала пробираться сквозь незнакомый лес изогнутых стволов.

Водопад наконец‑то остался позади. Тень Солнца поймала себя на мысли, что ей не терпится поквитаться за смерть товарищей с теми людьми, что взорвали ее корабль.

Лес действительно оказался густым, как и предупреждал Йо’ута. Изогнутые стволы покрывали крупные наросты. Ветви над головой смыкались так плотно, что закрывали небо. Землю устилал сплошной ковер опавших листьев. Мелкая поросль и колючие кустарники отчаянно боролись за каждый клочок свободного пространства.

Поскольку людям порой удавалось перехватывать радиосигналы тау, Тень Солнца больше не открывала канал связи. Однако в тишине ей путешествовать не пришлось. Сквозь звукоприемники костюма до девушки доносились звуки леса: хруст веток, шорох листьев, чириканье и пение разнообразных птиц, в зарослях кустарника шуршали мелкие шустрые зверьки с блестящими глазками. Девушка беспокоилась за солдат на месте падения «Манты». Ей казалось, что она продвигается слишком медленно. Временами она подумывала, не воспользоваться ли прыжковым ранцем. Это вдвое увеличило бы скорость передвижения, но каждый раз в памяти у нее всплывали наставления отца: «Всему свое время. Терпение – это почти ничего не стоящий вклад в победу».