Текст книги "Русские конвои"

Автор книги: Брайан Скофилд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Примерно в поддень адмиралу Фрезеру пришлось принимать сложное решение, так как запасы топлива на его эсминцах стали подходить к концу. Ему пришлось выбирать: следовать в Кольский залив или возвращаться в Исландию. Существовала вероятность, что после стычки с крейсерами противник отменил операцию и взял курс на Альтен-фиорд. В этом случае шансов перехватить его почти не оставалось, поэтому риск появления в Баренцевом море мог оказаться неоправданным. Но в 12.05 проблема разрешилась сама собой, так как с «Белфаста» пришло сообщение, что он снова установил контакт с «Шарнхорстом». Линейный крейсер находился в 15 милях на ONO от него. «После этого я понял, что у нас есть все шансы поймать противника», – писал позднее адмирал Фрезер. Вражеский корабль шел на запад со скоростью около 20 узлов. Так как английские крейсера шли на восток, дистанция стремительно сокращалась. В 12.21 «Шеффилд» заметил вражеский корабль, и все 3 крейсера немедленно открыли огонь с дистанции 5,5 миль. Снова «Шарнхорст» немедленно отвернул прочь, что помешало эсминцам капитана 2 ранга Фишера использовать свои торпеды. Началась перестрелка, которая продолжалась около 20 минут. За это время «Норфолк» получил 2 попадания 280-мм снарядами. Одна башня на нем была разбита, а радарные установки вышли из строя. В 12.41 Барнетт приказал своим кораблям прекратить огонь. Он начал преследование линейного крейсера, который уходил на SSO со скоростью 28 узлов, что позволяло «Дьюк оф Йорку» без труда перехватить его. Дениц снова заметил, что Бей должен был продолжить бой с крейсерами, особенно потому, что на сей раз выгоды освещения были на его стороне. Британские корабли были четко видны на западном горизонте. И снова Бей оказался в трудном положении, так как с ним не было эсминцев, поэтому он не мог похвастаться тем, что удача была на его стороне. Если бы он повредил крейсера, вынудив их снизить скорость, или повернул на юго-запад против волны и оторвался бы от преследователей, он получил бы хорошие шансы на спасение. В 13.06 командующий силами Люфтваффе на Лофотенских островах передал по радио рапорт самолета, полученный 3 часа назад. Однако при этом он опустил упоминание о крупном корабле. Это сообщение наверняка было получено на «Шарнхорсте», но какое действие оно возымело, нам не известно. Если бы Бей предположил, что речь идет о линкоре, и проложил на карте курс английской эскадры от точки, где она была обнаружена в 10.12, то он сразу понял бы, что «Шарнхорст», следуя выбранным курсом, почти наверняка столкнется с англичанами. Но Бей, похоже, не подозревал о грозящей опасности и продолжал двигаться на SSO. В 15.25 он передал в штаб Группы ВМФ «Север» расчетное время прибытия в базу.

Тем временем немецкие эсминцы подтянулись к тому, который находился южнее всех, и повернули на запад, разыскивая конвой. Они были совсем близко к успеху, так как около 13.00 прошли всего в 8 милях южнее конвоя, не заметив его. В 14.18 Бей приказал им прекратить операцию. Капитан 1 ранга Иоханнесен заспорил было, но через 2 минуты получил приказ возвращаться в базу. После этого эсминцы пропали с места событий.

Всю вторую половину дня адмирал Барнетт вместе 3 крейсерами и 4 эсминцами в лучших традициях крейсерской войны продолжал следить за вражеским кораблем, постоянно сообщая адмиралу Фрезеру о его маневрах. Это позволило главнокомандующему Флотом Метрополии привести в исполнение план боя, который он разработал еще до выхода в море как раз на такой случай. Он намеревался сблизиться на дистанцию 6 миль, прежде чем открыть огонь, надеясь, что противник не обнаружит «Дьюк оф Йорк». В этом случае 356-мм снаряды английского линкора смогут пробить поясную броню противника, а в ночном бою тот, кто нанесет первый удар, получает большое преимущество. К тому же Фрезер знал, что высокая скорость «Шарнхорста» позволит ему попытаться ускользнуть, если огонь будет открыт слишком рано. Поэтому линейный крейсер может выскочить за пределы эффективной досягаемости орудий «Дьюк оф Йорка» еще до того, как получит серьезные повреждения. На малой дистанции идущие настильно снаряды не смогут пробить броневую палубу, которая прикрывает наиболее важные части корабля, но увеличение вероятности попадания перекрывало это неудобство.

В 16.17 «Шарнхорст», который находился в 22 милях на NNO от английского флагмана, был обнаружен радаром «Дьюк оф Йорка». В это же время Бей впервые понял, что вражеские корабли следят за ним и передал по радио сообщение об этом. Дистанция быстро сокращалась, и командир «Дьюк оф Йорка» капитан 1 ранга достопочтенный Г.Г. Рассел приказал зарядить орудия. Он ждал сообщения из боевого информационного поста, что наступил момент повернуть вправо и ввести в действие всю артиллерию. В соответствии с приказом адмирала Фрезера 4 эсминца увеличили скорость и начали выдвигаться вперед, по двое с каждого борта линкора. Это была идеальная позиция для торпедной атаки, когда будет замечен противник. В 16.32 артиллерийский радар «Дьюк оф Йорка» обнаружил цель на расстоянии 14 миль. Через 12 минут из БИП поступило сообщение, что пора подготовить всю артиллерию, и линкор повернул вправо на 30°. Одновременно «Белфаст» открыл огонь осветительными снарядами, то же самое сделал и «Дьюк оф Йорк». Через несколько секунд стал четко виден «Шарнхорст», разрезающий отороченные белой пеной волны. Его башни были развернуты по-походному. В 16.50 «Дьюк оф Йорк» и «Ямайка» открыли огонь, и битва началась. Противник немедленно отреагировал на внезапное нападение и тут же повернул влево, на север. «Дьюк оф Йорк» повернул следом, но артиллерийский огонь двух крейсеров Барнетта («Шеффилд» сильно отстал из-за поломки кронштейна гребного вала) вынудил «Шарнхорст» снова повернуть вправо. Линейный крейсер пошел на восток, «Дьюк оф Йорк» и «Ямайка» гнались за ним, держась на правой раковине. Оправившись от шока внезапности, капитан 1 ранга Хинтце быстро ввел в действие свою артиллерию. Сначала стрельба «Шарнхорста» была беспорядочной, но вскоре она улучшилась, и снаряды стали ложиться в неприятной близости от «Дьюк оф Йорка». Оба корабля применяли одну и ту же тактику – чуть доворачивали вправо, чтобы дать залп всем бортом, а потом ложились на прежний курс, пока не будут готовы все орудия. 4 эсминца получили приказ адмирала Фрезера не использовать торпеды, пока он не отдаст специальный приказ. Может быть, это следовало сделать до начала артиллерийской дуэли, но Фрезер потом объяснил, что не хотел попусту расходовать торпеды, так как неповрежденный «Шарнхорст» легко мог от них уклониться. В результате перед эсминцами встала перспектива затяжной погони. Хотя в 17.13 они получили приказ атаковать, сближение происходило мучительно медленно, и они все еще были на расстоянии 6 миль от «Шарнхорста». У адмирала Фрезера, который следил за происходящим на экране радара, родилось неприятное ощущение, что противник может ускользнуть, несмотря на великолепное взаимодействие английских кораблей. Через 25 минут после начала боя крейсера Барнетта были вынуждены прекратить огонь, так как дистанция стала слишком велика для них. Бой превратился в дуэль между двумя линкорами, причем противни имел преимущество в скорости на 4 узла. Хотя «Шарнхорст» представлял собой не самую лучшую мишень, стрельба «Дьюк оф Йорка» была исключительно точной. Он постоянно накрывал своего противника, который тоже делал все, что мог. Обе мачты «Дьюк оф Йорка» были пробиты 280-мм снарядами, которые, к счастью, не взорвались. Однако один из этих снарядов вывел из строя антенну артиллерийского радара. Чтобы исправить ее, лейтенант Г.Р.К. Бейтс в кромешной тьме вскарабкался на мачту, и вскоре радар снова действовал. Дистанция между кораблями постепенно увеличивалась, и вместе с ней росли шансы на смертельный удар. Теперь снаряды падали по более крутой траектории, и вместо толстого пояса они встречали лишь относительно тонкие броневые палубы. Внезапно в 18.20 «Шарнхорст» прекратил огонь. Адмирал Фрезер заметил, что 4 эсминца, от которых зависело так много, начали догонять противника. Вероятно, вторым или третьим залпом «Дьюк оф Йорк» попал в кормовую часть «Шарнхорста» вблизи ватерлинии, и теперь затопление вынудило немецкий корабль снизить скорость. [5]5
  Сейчас известно, что все происходило несколько иначе. Хотя «Шарнхорст» до этого момента получил несколько попаданий, повреждения не снизили его скорость. Однако около 18.00 в правый борт попал снаряд, который пробил верхнюю броневую палубу, срикошетировал вдоль главной броневой палубы, пробил гласис над котельным отделением № 1 и взорвался в нем. Несколько котлов вышли из строя, и скорость резко упала. Прим. пер.


[Закрыть]Эсминцы «Сэведж» и «Сомарец», атаковавшие с северо-запада, были встречены плотным огнем средней артиллерии, зато «Скорпион» и «Сторд» сумели незаметно подойти с правого борта на расстояние 3000 метров. Внезапно немцы увидели их, и «Шарнхорст» круто повернул вправо, но оба эсминца выпустили торпеды, добившись, по крайней мере, одного попадания. В результате этого поворота «Сэведж» и «Сомарец» оказались чуть впереди правого траверза «Шарнхорста», что сразу использовали, выпустив 12 торпед из имевшихся 16. По крайней мере, 3 из них попали в цель. (Один торпедный аппарат на «Сомареце» был поврежден артогнем.) Теперь судьба «Шарнхорста» была решена.

Как только стало ясно, что ход боя изменился в пользу англичан, адмирал Фрезер, который до этого старался отрезать «Шарнхорст» от норвежского берега, приказал капитану 1 ранга Расселу идти прямо на противника, чтобы как можно быстрее сократить дистанцию. В 19.01 «Дьюк оф Йорк» и «Ямайка» снова открыли огонь с дистанции 5 миль. Линейный крейсер получил много попаданий, и вскоре превратился в пылающую развалину. Тем не менее, «Шарнхорст» продолжал отважно отстреливаться, хотя его главный калибр был выведен из строя. В 19.19 адмирал Фрезер приказал «Белфасту» и «Ямайке» потопить его торпедами. Через несколько минут свой шанс получили эсминцы капитана 2 ранга Фишера. «Дьюк оф Йорк» прекратил огонь и отошел, чтобы не путаться в толчее, которая началась вокруг тонущего корабля. Всего англичане выпустили 55 торпед, из которых 11 считаются попавшими в цель. В 19.45 «Шарнхорст» начал погружаться носом вперед, перевернулся через правый борт и затонул. Из почти 2000 человек экипажа, в том числе 40 кадетов, были спасены только 36 унтер-офицеров и матросов.

Тем временем конвой JW-55B, из-за которого разыгралась эта битва, спокойно продолжил путь и пришел в Кольский залив 3 дня спустя. Адмирал Фрезер на «Дьюк оф Йорке» вместе с остальными кораблями прибыл туда 27 сентября. Сообщение об этой победе растопило обычную русскую ледяную холодность.

Глава 13
Угроза устранена

С 1 по 3 января Дениц находился в ставке Гитлера. Ему предстояла нелегкая задача: объяснить причины гибели «Шарнхорста». Участники совещания вспоминают, что Гитлера опечалил не столько неудачный исход боя, сколько то, что Бей бежал от крейсеров, когда они вступили с ним в бой во второй раз. Он объяснил это тем, что «слишком много значения придается безопасности кораблей, как в случае с «Графом Шпее». Фюрер, похоже, забыл свои собственные осторожные инструкции на случай столкновений с противником.

После потопления «Шарнхорста» и повреждения «Тирпица» проблема русских конвоев стала значительно легче. Больше не требовалось прикрывать их линкорами. Однако остался старый враг, с которым все сталкиваются в Заполярье – плохая погода, и первый конвой нового года, JW-60A, состоящий из 20 судов, ощутил это на себе в полной мере. Конвой вышел из Лох Ю 12 января и через 3 дня попал в сильнейший шторм, который разбросал суда по всему океану, тяжело повредив некоторые. Коммодор был вынужден приказать конвою зайти в исландский порт Акурейри, чтобы исправить повреждения и проверить палубные грузы.

После ремонта выяснилось, что 5 судов все-таки не могут продолжать поход, но остальные 15 двинулись дальше 21 января. Хотя эскорт состоял из 11 кораблей, чего было вполне достаточно, немцы по совету своего исландского агента развернули подводные лодки возле острова Медвежий, чтобы дождаться конвой. Следует отметить, что экипажам некоторых кораблей не хватало опыта, и в результате 3 транспорта были потоплены, а эсминец «Обдьюрейт» был поврежден торпедой. Тем временем в путь двинулся следующий конвой – JW-56B из 16 судов. Видя активность вражеских подводных лодок, адмирал Фрезер приказал задержать отправку обратного конвоя RA-56A. Его эсминцы получили приказ усилить эскорт JW-56B, который должен был войти в опасную зону. Фрезер также приказал этому конвою повернуть на север. Ночью 29/30 января 15 немецких подводных лодок получили приказ атаковать конвой. Командир эскорта капитан 1 ранга И.М.Р. Кэмпбелл знал об увеличении радиообмена, из чего сделал вывод, что конвою грозит серьезная опасность. Поэтому он с большим облегчением встретил прибытие подкреплений, которые позволили ему создать внешнее оборонительное кольцо вокруг транспортов.

В сентябре 1943 года немцы начали использовать самонаводящуюся торпеду Т5 «Цаункёниг», которую союзники назвали ГНАТ. Ее акустическая головка нацеливала торпеду на шум винтов. Эти торпеды были созданы специально для использования против эскортных кораблей. Хотя они уже использовались в Атлантике, в Арктику они пока не поступали. Эти торпеды оказались настоящей угрозой для эсминцев, фрегатов и корветов; в последний год войны союзники потеряли от них немало эскортных кораблей.

Поворот на север чуть было не позволил конвою обойти завесу подводных лодок, но англичанам не повезло. 29 января в 9.34 U-956, самая северная из лодок завесы, заметила конвой, и остальные лодки тоже начали подтягиваться для атаки. Однако контрмеры, принятые мощным эскортом, оказались эффективными, и лодки не сумели атаковать транспорты, которые дошли до цели, хотя эсминцу «Харди» оторвало корму акустической торпедой, и его пришлось затопить. Зато эсминцы «Уайтхолл» и «Метеор» потопили подводную лодку U-314.

Так как в Кольском заливе находились 37 торговых судов, которые ожидали возвращения в Великобританию, адмирал Фрезер приказал сформировать из них конвой RA-56, сопровождать который должны были 26 эсминцев и других эскортных кораблей. Конвой вышел в море 2 февраля и спокойно прибыл к цели. Хотя 6 февраля он был замечен самолетом-разведчиком, пилот по ошибке сообщил, что конвой движется на восток, а не на запад. Поэтому подводные лодки, развернутые, чтобы перехватить идущие в Россию транспорты, напрасно потратили время.

С наступлением весны потребовалось усилить ПВО конвоев. Адмирал Фрезер решил снова вернуться к старой тактике – отправлять один большой конвой с максимально сильным эскортом и не делить его на две части, что больше подходило для зимы с ее штормами. Поэтому следующий конвой JW-57, который вышел 20 февраля, состоял из 42 судов и танкера. Его прикрывали легкий крейсер «Блэк Принс» под флагом вице-адмирала И.Г. Гленни (он сменил вице-адмирала Барнеттаа), эскортный авианосец «Чейсер» и 17 эсминцев. Ближнее прикрытие осуществляли 3 крейсера под командованием вице-адмирала Паллисьера. Самолеты Берегового Командования прикрывали конвой в пределах своего радиуса действия. Предполагалось, что немцы предпримут серьезные усилия, чтобы добиться успеха, который так долго ускользал от них. И это предположение оказалось верным. 23 сентября самолет-разведчик обнаружил конвой и передал его координаты, курс и скорость. Поэтому на его пути была развернута двойная завеса из 14 подводных лодок. Но в очередной раз корабли эскорта, которым помогали самолеты «Чейсера», сумели отразить угрозу. Лодки не смогли подобраться к конвою достаточно близко, чтобы провести атаку. Более того, 24 февраля U-713 была потоплена эсминцем «Кеппел», а на следующий день «Каталина» Берегового Командования уничтожила U-601. Лодки не смогли прорвать надежную завесу вокруг транспортов и обратили свое внимание на корабли эскорта. Ночью 25/26 U-990 торпедировала эсминец «Махратта», который быстро затонул с большими потерями в людях, хотя эсминец «Импалсив» и пытался спасти его экипаж. Из ледяной воды удалось поднять только 17 человек из более чем 200. Это показывает, какая ожесточенная борьба шла между британскими кораблями и немецкими лодками. Но все транспорты прибыли по назначению.

Адмирал Фрезер правильно решил, что после очередной неудачи противник предпримет еще одну решительную попытку. Его целью станет обратный конвой RA-57, состоящий из 31 судна, хотя потопление транспорта в балласте нельзя сравнить с уничтожением груженого техникой и вооружением. Поэтому он договорился с русскими организовать усиленное воздушное патрулирование выхода из Кольского залива, чтобы загнать немецкие лодки под воду, а конвой получил приказ сделать большой крюк к востоку. 2 марта конвой двинулся в путь, и меры предосторожности оказались даже более действенными, чем предполагалось. Но вмешалась погода, которая первые 2 дня не давала самолетам «Чейсера» проводить полеты. В результате 15 подводных лодок сумели установить контакт с конвоем только 4 марта. Транспорт «Эмпайр Турис» был потоплен в 70 милях на OSO от острова Медвежий. Но к этому времени погода улучшилась, и самолеты «Чейсера» тут же поднялись в воздух. Они повредили ракетами U-472, которую затем потопил эсминец «Онслот». На следующий день, несмотря на сильную качку, «Суордфиши» снова взлетели и потопили U-336. 6 марта таким же образом была потоплена U-973. Больше противник не пытался атаковать конвой, и 10 марта тот прибыл в Лох Ю.

С точки зрения противника, потеря 4 подводных лодок в обмен на 1 эсминец и 1 транспорт была совершенно неудовлетворительным результатом. Поэтому РВМ потребовало вернуть в северную Норвегию дальние разведчики и торпедоносцы, но командование Люфтваффе отвергло это требование. Следует отметить, что Дениц в это время был настолько занят другими проблемами, в частности угрозой вторжения, что даже не затрагивал этот вопрос на встречах с Гитлером. В результате РВМ пришлось пересматривать тактику действий подводных лодок против арктических конвоев. Присутствие эскортных авианосцев сделало небезопасными попытки оставаться днем в надводном положении. Поэтому командиры лодок получили приказ оставаться днем под водой, наносить удары ночью и тут же стремительно уходить. Однако немцы не подозревали, что союзники уже давно отрабатывают ночные полеты с эскортных авианосцев. Более того, в апреле уже наступал полярный день, и подводным лодкам становилось весьма трудно выполнять полученные инструкции.

Явный успех действий эскортных авианосцев и увеличение их количества позволили Адмиралтейству для прикрытия следующих конвоев выделить уже 2 авианосца. Это были «Активити» и «Трэккер». Первый был построен в Англии, а второй в Соединенных Штатах. «Активити» имел 3 противолодочных «Суордфиша» и 7 истребителей «Уайлдкэт», авиагруппа «Трэккера» состояла из 12 противолодочных «Авенджеров» и 7 «Уайлдкэтов». Разница в численности авиагруппы просто бросалась в глаза. Кроме того, «Авенджер», хоть и не был оснащен направляющими для пуска ракет, которые оказались смертоносным оружием против подводных лодок, имел более высокую скорость, большую дальность полета и закрытый кокпит. То есть он почти по всем параметрам превосходил старую «авоську». «Уайлдкэт», истребитель американского производства, тоже лучше подходил для действий с авианосцев, чем переоборудованные «Харрикейны», которые до сих пор использовали англичане. Эскортные соединения тоже были усилены, им были переданы 2 самые опытные эскортные группы Командования Западных Подходов. Одной из них командовал знаменитый охотник за подводными лодками капитан 1 ранга Ф.Дж. Уокер.

Конвой JW-58 из 49 судов отправился в Россию 27 марта. Вместе с ним шел крейсер «Милуоки», который был передан американским флотом русским. Эскорт конвоя состоял из 20 эсминцев, 5 шлюпов, 4 корветов и 2 эскортных авианосцев под командованием вице-адмирала Ф. Далримпл-Гамильтона, который держал флаг на крейсере «Диадем». Вражеский самолет-разведчик обнаружил конвой 30 марта. Однако авианосные истребители сделали слежение за конвоем задачей крайне опасной, так как сбили 6 немецких самолетов. Немецкое командование приказало 16 подводным лодкам образовать завесу длиной 300 миль юго-западнее острова Медвежий, чтобы атаковать конвой ночью 31 марта. Но битва началась на 2 дня раньше, чем предполагал противник. 29 марта шлюп «Стерлинг», на котором находился капитан 1 ранга Уокер, нанес первый удар, потопив U-961. Через 2 дня самолет «Трэккера» вместе с эсминцем «Бигль» отправил на дно U-355. 2 апреля эсминец «Кеппел» добился нового успеха, потопив U-360. Рано утром на следующий день «Суордфиш» с «Активити» вместе с «Авенджером» и «Уайлдкэтом» уничтожил U-288. В результате противник понес серьезные потери в подводных лодках и самолетах, не причинив конвою никакого вреда. Впрочем, немцы об этом не подозревали, так как командиры лодок донесли об уничтожении нескольких эсминцев. Еще одной неприятной новостью стало сообщение командира U-277, который обнаружил, что англичане используют генератор шумов, чтобы защититься от акустических торпед. Это устройство, которое назвали «фоксер», буксировалось за кормой эскортного корабля. Предполагалось, что торпеда будет нацеливаться на него, а не на корабль.

Обратный конвой RA-58 состоял из 36 судов. Он вышел из Кольского залива 7 апреля и имел тот же самый эскорт, который сопровождал JW-58. Противник узнал о его отправке лишь на следующий день, и 10 уцелевших лодок получили приказ занять позиции к югу от острова Медвежий, чтобы перехватить его. Однако конвой прошел южнее завесы. Хотя он был обнаружен, и адмирал Шнивинд бросил лодки в погоню, конвой благополучно прибыл в Лох Ю. Таким образом, зимой 1943/44 года обещание Черчилля Сталину было полностью выполнено. Еще 188 груженых транспортов были благополучно приведены в Россию. Это было даже на 48 транспортов больше, чем планировалось, и конвоям не сумели помешать ни противник, ни зимние шторма. Все это стало свидетельством растущей мощи британского флота и ослабления противника. Однако борьба в арктических морях еще не завершилась.

В конце марта, когда готовилась отправка конвоя JW-58, Адмиралтейство узнало, что ремонт «Тирпица» после атаки миджетов наконец-то завершился. Это было действительно так. Немцы сумели залатать пробоины в корпусе, но без постановки в док заменить поврежденные шпангоуты было невозможно, поэтому скорость линкора была ограничена 27 узлами. Впрочем, и этого было достаточно для атаки конвоя. Поэтому Адмиралтейство решило предпринять еще одну попытку вывести «Тирпиц» из строя. 3 апреля авианосное соединение под командованием вице-адмирала сэра Генри Мура атаковало линкор. «Тирпиц» получил 14 попаданий бомбами. Хотя они не проникли в жизненно важные отсеки, серьезно пострадали надстройки и зенитная артиллерия, погибли 128 человек, около 300 были ранены. Постоянные отказы Геринга выделить истребители для прикрытия кораблей в Норвегии стали главной причиной несчастий, которые с этого момента неотступно преследовали «Тирпиц».

Хотя больше не оставалось транспортов, которые следовало вести в Россию, а на лето линии снабжения были, наконец, переведены в Персидский залив, в русских портах находилось довольно много разгруженных судов, которые ожидали возвращения, также, как и экипаж «Милуоки». Следовало также доставить в Англию русский экипаж линкора «Ройял Соверен», который был временно одолжен русским в счет их доли при разделе итальянского флота. Контр-адмирал P.P. МакГригор получил под командование сильную эскортную группу из 16 эсминцев и эскортных авианосцев «Активити» и «Фенчер». Сам адмирал поднял флаг на легком крейсере «Диадем». Во время перехода в Россию немцы даже не заметили его соединение, и 23 апреля оно прибыло в Кольский залив. Через 5 дней МакГригор отправился обратно, сопровождая конвой RA-59, состоящий из 45 судов. Так как «Тирпиц» снова был выведен из строя, Адмиралтейство не стало выделять соединения прикрытия, а эскорт вполне мог справиться с воздушной и подводной угрозами. Когда конвой находился в 90 милях к северу от Кольского залива, его обнаружил немецкий самолет-разведчик, но плохая погода помешала немцам следить за конвоем. Впрочем, раз немцы узнали, что конвой вышел в море, перехватить его было уже не слишком сложно. Следовало только развернуть подводные лодки на траверзе острова Медвежий, что и было сделано. 12 лодок образовали завесу с интервалами 10 миль. 30 апреля еще один разведчик передал координаты конвоя, хотя и был поврежден авианосными истребителями. Это позволило лодкам сосредоточиться на предполагаемом курсе конвоя. Несмотря на сильное волнение, ветер и периодические снежные шквалы, оба авианосца упрямо вели полеты. Поэтому подводные лодки дорого заплатили за свой единственный успех. Вечером 30 апреля U-307 потопила американский транспорт «Уильям С. Тайер». В течение следующих 2 дней «Суордфиши» глубинными бомбами потопили U-277, U-674 и U-959. Свидетелем этого блестящего достижения стал русский адмирал Левченко, который вместе со штабом совершал переход на «Фенчере». Поэтому не удивительно, что в Боевом журнале Подводных сил 1 июня появляется запись, что шансы на успех «становятся призрачными», а количество лодок, не вернувшихся из похода, «резко возросло».

12 и 13 апреля Дениц встретился с Гитлером и выразил намерение отремонтировать «Тирпиц», чтобы держать его в северной Норвегии. Присутствие линкора в этом районе сковывало крупные силы союзников. В то же время он отметил, что корабль вряд ли еще получит возможность выйти в море, «если только не случится нечто чрезвычайное, вроде разрыва между Англией и Россией». Дениц подчеркнул, что линкор беспомощен без истребительного прикрытия, что оправдывало использование «Шарнхорста» в условиях полярной ночи. Если же вернуть «Тирпиц» в Германию, то угроза воздушных налетов лишь возрастет, в какой бы порт его ни отправили. Говорят, Гитлер воскликнул, что он «совершенно согласен!» Вернувшись к арктическим конвоям, Дениц обратился к Герингу, который тоже присутствовал на совещании, указав, что британские эскортные авианосцы держат подводные лодки на большом расстоянии от конвоев. Дениц сказал, что Люфтваффе могут легко атаковать авианосцы. При поддержке Гитлера гросс-адмиралу удалось сломить сопротивление рейхсмаршала, который пообещал перевести в северную Норвегию самолеты в ближайшее время. Чтобы доказать свою правоту, Дениц рассказал историю RA-59, указав на слабость воздушных сил, которая помешала атаковать авианосцы. Он утверждал, что торпедоносцы принесут больше пользы в Арктике, чем на Средиземном море, где они сейчас находятся. С этим аргументом согласились и Геринг (неохотно), и Гитлер (полностью).

12 мая Мур снова вышел в море со своей эскадрой, чтобы повторить атаку. Но на сей раз «Тирпиц» был укрыт густыми тучами, самолеты его не обнаружили, и операцию пришлось отменить. Еще одна попытка, которую предприняли «Викториес» и «Фьюриес», была сорвана германскими самолетами-разведчиками и плохой погодой. В ходе этих операций союзники попытались создать впечатление, что готовят высадку в Норвегии, чтобы скрыть готовящееся вторжение во Францию.

14 июня, через 8 дней после того как союзные армии высадились в Нормандии, адмирал Мур сменил адмирала сэра Брюса Фрезера на посту главнокомандующего Флотом Метрополии. За последнее время угроза арктическим конвоям со стороны немецких кораблей значительно снизилась. «Тирпиц» был тяжело поврежден, а «Шарнхорст» потоплен. Однако немцам удалось в очередной раз отремонтировать линкор, и 22 июня он провел ходовые испытания в фиорде. Поэтому новому главнокомандующему снова пришлось ломать голову, как нейтрализовать немецкий линкор. Его присутствие в Заполярье не только представляло серьезную угрозу конвоям, но и могло сорвать усилия Адмиралтейства по созданию Дальневосточного флота, который должен был помогать американцам в борьбе против Японии. 14 июля Мур вышел из Скапа Флоу, чтобы еще раз атаковать линкор, но удача снова ускользнула от англичан. Пилоты Воздушных Сил Флота летали на устаревших, плохих машинах, и все их мужество и умение были бессильны. Когда самолеты прибывали к цели, она уже была надежно укрыта густой дымовой завесой.

Англичане правильно предположили, что противник развернет свои подводные лодки на пути возвращающегося авианосного соединения. Поэтому по предложению Адмиралтейства Береговое Командование направило в этот район несколько патрульных самолетов, которые потопили 3 подводные лодки. 2 «Каталины» были повреждены зенитным огнем подводных лодок, которых они атаковали. Старший лейтенант авиации Дж. А. Крукшенк получил тяжелое ранение, но все-таки сумел привести поврежденный самолет на базу, за что был награжден Крестом Виктории. Однако немцы начали перебрасывать на север лодки, оснащенные шноркелем, и успешные атаки стали более редкими. В этот же период произошел неприятный инцидент. Британский флот передал русским 4 подводные лодки, и русские экипажи перегоняли их в Мурманск. Лодки оказались вне «безопасной зоны», где воздушные атаки были запрещены, и одна из них была потоплена британскими самолетами.

После того как «Тирпиц» был отремонтирован, а в северной Норвегии появились до 32 подводных лодок, проводка русских конвоев снова превратилась в серьезную проблему. Хотя в июле через Персидский залив было доставлено рекордное количество грузов – 282 091 тонна, правительство в августе решило отправить в Россию очередной конвой. До наступления полярной ночи еще оставался месяц, но явная слабость Люфтваффе давала шансы на успех. Кроме того, следовало учесть нежелание немецких подводников атаковать в светлое время и значительное количество эскортных кораблей. Первый конвой новой серии вышел из Лох Ю 15 августа. Это был JW-59, состоящий из 33 судов. Эскортом командовал вице-адмирал Ф.Г.Г. Далримпл-Гамильтон. В него входили эскортные авианосцы «Виндекс» (флагман) и «Страйкер», крейсер «Ямайка», 18 эсминцев, фрегатов и корветов. Впервые адмирал поднял флаг на авианосце, и это оказалось очень удачным решением, так как теперь он из первых рук получал информацию о тактической ситуации, складывающуюся рядом с конвоем. Адмирал также лучше мог контролировать действия самолетов, которые являлись первой линией обороны конвоя. 20 августа в 8.20 немецкие самолеты обнаружили конвой. Хотя 5-й Воздушный Флот и был усилен возвращением эскадрильи летающих лодок Bv-138, имеющих большой радиус действия, однако он все еще не мог выполнить требование флота и наладить слежение за конвоем. Геринг даже пальцем не шевельнул, чтобы выполнить просьбу Деница о переброске в Норвегию торпедоносцев. В 6.00 на следующий день U-344 установила контакт с конвоем и потопила шлюп «Кайт». Из 200 человек команды было спасено только 9. Но эти потери были отмщены уже на следующий день, когда «Суордфиш» с «Виндекса» потопил лодку. Через 2 дня 20-я эскортная группа потопила U-354 после 12 часов охоты. Далее конвой двигался без помех, разве что истребители сбили немецкий разведчик. Все транспорты дошли до цели. Обратный конвой RA-59A состоял всего из 9 судов. Он покинул Кольский залив 28 августа, и его переход был совершенно спокойным. Единственным событием стало потопление U-394 кораблями 20-й эскортной группы совместно с «Суордфишем». Этот инцидент помог запутать немцев, которые заметили линкор «Ройял Соверен», совершавший переход в Мурманск со своим собственным эскортом. Противник принял его за очередной конвой.