Текст книги "Кряка"
Автор книги: Борис Тихомолов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)
– Девочки, надо выпустить уток. Кто со мной? Дина откинула заплетённую косу.
опустила ноги на пол:
– Я!
Лида потянулась за сарафаном:
– И я!
Женя спрыгнула с топчана, хотела что-то сказать, но в это время снаружи свистнуло, хлестнуло, как бичом. От жуткого треска язычок лампы вытянулся и погас.
Аня не помнила, как очутилась под дождём. На некоторое время замерла, охваченная страхом. Казалось, не существует больше ничего, кроме ливня, шипящей под ногами воды и беспрестанного грохота. Ветвистые молнии, вспыхивая, рассекали небо, и тогда из черноты возникали на миг столбы с проволочной сеткой, дощатая загородка и в дальнем углу загона сгрудившиеся в кучу утки. Ане почудился сдавленный писк, крик о помощи. Острое чувство жалости моментально растворило страх. "Затопчут!
Затопчут друг друга!" – подумала она и, не разбирая дороги, побежала открывать дощатую перегородку.
Тут же она увидела – рядом, в темноте тоже двигалось что-то белое. Протянула руку, наткнулась на чьё-то плечо. Это была Дина. Аня обрадованно схватила подругу за руку./Теперь они вдвоём, теперь совсем не страшно. Только в груди вместе с всплеском молнии что-то трепещет восторженно, замирает, летит в пропасть, взмывает под облака, словно на качелях.
Небо вспыхнуло ярко. Ага, вот и ворота! Мигом подняли доски, закричали что есть силы:
– Ути! Ути! Ути!..
В налетевшем громе утонули ответные крики. Громадное белое пятно покачнулось, вытянулось, потекло к выходу.
Подбежали остальные девочки, встали рядом, чтобы регулировать. Утки шли густым потоком, скользили по ногам, царапались когтистыми лапами, кричали.
Когда проковыляли отставшие, девочки, уже привыкшие к шуму и грохоту, пошли за ними. Ничего не поделаешь, придётся пасти – лезть в кипящий от дождя лиман, торчать в воде, пока не рассветёт.
Уходя последней, Аня обернулась. В опустевшем загоне от вспышек молний – рябь пузырей по лужам и какие-то неровности, кочки.
От страшной догадки захватило дыхание.
– Ой, ма-ама!..
Это крикнула Женя. И ещё выкрик, это уже Дина:
– Девочки-и!.. Аня! Лида! Утята затоптанные!..
Аня нагнулась, пошарила руками вдоль проволочной сетки. Так и есть утёнок.
Скользкий, весь в грязи. Кажется, дышит! Положила его в подол, присела, разгребла руками жидкую грязь и сразу же наткнулась на другого. Уже не стала ощупывать, положила и его туда же. И ещё, и ещё...
Гроза ушла. Густые облака, клубясь и стреляя молниями, уползали на юг, за холмы.
На востоке, увеличиваясь на глазах, расплывалось оранжевое зарево. Лёгкий ветерок зарябил в лимане воду, принёс с той стороны, из станицы, дымок от кизяков и кочетиный крик.
Утро застало девочек за необычным занятием. Они стояли по колено в воде и, обмывая утят, складывали их в лодку. Жалкие, беспомощные тела лежали рядочками...
– Ну, дохлые, чего же их мыть?.. – сказала Женя.
Но Аня так посмотрела на неё, что Женя, поперхнувшись на слове, подобрала поскорее вымытых утят и побежала с ними в палатку, где хлопотали Дина с Лидой.
Они тотчас же уложили принесённых утят в постель, заботливо прикрыли простыней, а сверху – одеялом, оставив только кончики жёлтых клювов, чтобы дышать.
Палатка походила на лазарет. Широкий топчан и раскладушки – всё было занято "больными". Женя очень удивилась, когда услышала из-под одеяла хриплый, жалобный писк.
– Смотри-ка, оживают!
– А ты как думала? – торжествующе спросила Лида. – Утёнку первое дело отогреться. Давай неси остальных. Мы их сейчас всех выходим.
Женя, уходя, обвела взглядом палатку: "Беспорядок-то какой несусветный! И простыни, и наволочки, и одеяла – всё в грязи. Вот бы деда сейчас сюда!.."
ВРАГИ ВСТРЕЧАЮТСЯ ВНОВЬ
Кряка покрылась пером раньше других утят. Она стала совсем взрослой уткой, жирной и надменной. Впрочем, это не мешало ей успешно ловить лягушек, до которых она была большой охотницей. Ловила она их ловко, с ходу. Поднимая голову, подбрасывала добычу, перехватывала поудобнее и глотала. Менее ловкие её подруги подплывали, завистливо посматривали. Более смелые даже пытались схватить за ножку. Кряка сердилась. Наскоро проглотив, она догоняла смельчака и отпускала такого тумака по затылку, что бедная утка, прячась, залезала в самую середину стада.
Недобрая слава распространилась среди лягушек о Крякиной шайке. Едва они услышат шелест камышей и увидят уток с хохолками, как тут же, тревожно крикнув, прячутся куда попало. Кто ныряет поглубже и закапывается в тину, кто залезает в траву и сидит не дыша и не шевелясь. Но Кряку обмануть трудно. Нырнув, она быстро-быстро тычет носом в каждую подозрительную кочку и уж обязательно выгонит лягушку. Тут ей и конец. Схватит Кряка беднягу, вынырнет и проглотит с аппетитом.
Не стало житья лягушкам. Просто носа высунуть невозможно. Собрали они свои пожитки и перебрались в более глухие и отдалённые места. Не слышно здесь кряканья, не слышно подозрительного шелеста. Только птичка кричит небольшая, величиной с дрозда: "Карась-карась! Линь-линь-линь! Скребу-скребу! Ем-ем-ем!.."
Да камыши вверху – самые макушки – кланяются от ветра, перешёптываются. А внизу тихо, даже вода не плеснёт. Лишь стрекозы целлофановыми крыльями: "Ширрр!
Ширрр!"
Лягушкам любопытно. Там, где они жили, стрекоз подобных не было: громадных, с четырьмя прозрачными крыльями. Если одну такую проглотить, целый день можно сытой быть.
"Крррасота! Крррасота!" – сказала одна молодая лягушка и вылезла на кучу плавающего мусора, спряталась под длинным камышовым листом.
А в это время на неё из-под зелёной плесени вылупились испуганные глаза.
"Дуррра! Дуррра! – проквакала старая местная лягушка. – Берррегись! Берррегись!"
– и только:
бульк! – пропала.
А стрекоза – вот она рядом: "Ширрр! Ширрр!" – опустится до воды, повернёт глазастую голову – рраз! – и схватит комарика. Рраз! – и схватит другого.
"Здорррово! Здорррово!" – У молодой лягушки даже слюнки потекли. Подобрала она под себя длинные, упругие ноги с изящными, тонкими пальчиками, сжалась вся, как пружина, подкараулила самую толстую, самую жирную стрекозу – и хлоп! Привстала мгновенно, разинула рот – цап стрекозу языком. Готово – проглотила. Только крылья не уместились, торчат сбоку, мешают.
Лягушка присела на задние лапки, а передними стала поправлять, чтобы проглотить получше. И тут глаза её встретились с двумя колючими точечками. Смотрят точечки, сверлят, мороз по коже пускают. Стало лягушке не по себе. Хотела прыгнуть, да не тут-то было. Ноги, словно чужие, не слушаются. А колючие точечки всё ближе, ближе, и иногда между ними раздвоенный язычок, мелькнёт. Страшно так...
Задрожала молодая лягушка, закричала жалобно:
"Брра-атцы! Бррра-атцы!.."
Шепчут камыши, светит солнце, и от него вокруг золотые пятна. И камыш золотой, и вода изумрудная, а вверху, по голубому небу, облачка белые плывут и, расправив крылья, летит цапля. Так хорошо жить! Так не хочется умирать!..
А две точечки ближе, ближе. И язык раздвоенный, и над водой приплюснутая голова.
Тонкая шея чертит по воде волнистую линию, тащит за собой длинное, извивающееся тело...
Ужас сковал лягушку, с места не может двинуться. Смотрит в страшные точечки безумными глазами:
"Бррра-атцы! Бррра..."
Юра сказал шёпотом:
– Змея лягушку схватила...
И опять всё тихо. От лодки, если чуть шевельнёшься, бегут по воде мелкие волны, морщат изумрудную гладь, колышут поплавки. Серёжа ворчит еле слышно:
– Да ладно тебе вертеться! Крутится и крутится!..
Петя Телегин виновато моргает. Рыбалка – это дело такое: тут нужна тишина, осторожность. Сазан – рыба хитрая: насадил червя не так – не возьмёт, чуть шумнул – уйдёт, и не жди. Хоть целый день сиди – не клюнет.
Лодка притулилась боком к камышам. Перед ней небольшое – метров пять шириной – пространство воды. Дальше зелёные дебри. Кривые удилища замерли насторожённо. В лодке, нет-нет, забьётся, заплещет рыба. Юра косит глазом, сравнивает, чей же сазан больше. Ну конечно, Серёжкин. Он мастак. К нему рыба так и идёт. Вот и сейчас его пробочный поплавок дрогнул чуть-чуть и поплыл осторожно.
Серёжа весь внимание. Подался вперёд, глаза горят, рука насторожённо держит удилище. А поплавок ползёт, ползёт потихонечку.
– Голавль! – шепчет Юра. – Тяни! Серёжа дёрнул, подсек. Толстая жилка натянулась, как струна, зазвенела, побежала вправо:
"Вжжж-жик!" Влево: "Вжжж-жик!"
– Помори его! Помори!..
Петя с Юрой побледнели, замерли, в глазах искорки зависти: "Везёт же этому Овсиенке! Уже четвёртого тащит, и всё большого, а у них – тарань да окуньки, только у Юры сазан крупный..."
Серёжа откинулся, округлив глаза, держит: не тянет и не отпускает. Ореховое удилище дрожит, согнулось в дугу, вот-вот сломается. По воде волны от лодки и белые бурунчики от лески: "Вжжж-жик! Вжжж-жик!"
...У Кряки улов в этот день был совсем никудышный. Пяток лягушат только-то и всего. Куда они все подевались? Как в воду канули.
Плывёт Кряка изо всех сил. Где-то, вон там, в камышах, ей почудился голос лягушки: "Крррасота! Крррасота!.."
Плывёт Кряка, за Крякой – её свита, за свитой – остальные утки. Вытянулись белой дорожкой на целый километр. Дина хватилась, но поздно: голова стада в камышах, хвост в открытом лимане. Надо скорее ехать наперерез. Если сзади подойти, перервётся лента, и те, кто уплыл вперёд, могут потеряться.
Кряка плывёт по узкой тропинке. Слева и справа, пронизанная солнцем, зелёная стена, и рядом, ловко прыгая с камышинки на камышинку, дроздовидная камышовка выводит скрипучим голосом: "Карась-карась! Линь-линь-линь!.."
А впереди лягушка: "Здорррово! Здорррово!.."
Летают мошки, шуршат стрекозы, прихотливо вьётся водяная тропинка, и где-то совсем близко:
"Бррра-атцы! Бррра-атцы!.."
Тропинка оборвалась, камыш раздвинулся, и Кряка выплыла на чистое, покрытое кувшинками пространство. Ага, вот где лягушки. Хлоп! Кряка ловко уцепила лягушонка, подбросила его кверху, проглотила. А вон второй. Нырнула за ним, догнала, схватила за ножку, вытащила наружу, но проглотить не успела, кто-то щёлкнул клювом возле самого уха – и нет лягушонка!
Хотела было Кряка наказать нахала, да вдруг увидела – в воде, под обломанной камышинкой, бул-тыхается лягушка. Дрыгает задними ногами, поблёскивает животом.
Кряка только – раз! – схватила и принялась торопливо заглатывать.
...Вытащил Серёжа голавля, плюхнул в лодку.
– Ого, какой здоровый! – потрогал пальцем упругое тело, засмеялся. Пятый!
Юра с Петей отвернулись от зависти. Хотя чего тут завидовать? Рыба-то в общий котёл пойдёт! Даже девочкам отвезут, как в тот раз. Но всё равно завидно.
Вытащили скорее свои удочки, обновили наживку, закинули.
Серёжа дрожащими пальцами нанизал червяка и только хотел забросить, как совсем рядом, за спиной:
"Хлюп-хлюп-хлюп! Хлюп-хлюп-хлюп!" Утки! Откуда они взялись? Экая досада! Вслед за тем шуршание камыша и громкий окрик Дины:
– Ли-ида! Они здесь, давай сюда-а-а! Серёжа плюнул с досады, бросил удилище в лодку:
– Тьфу ты пропасть! Всю рыбалку испортили. Вон какой шум подняли!
И действительно, шум поднялся большой. Сначала послышался резкий, полный тревоги крик всего стада, затем что-то забилось, захлестало по воде, испуганно вскрикнула Дина.
Юра вскочил, схватился за шест:
– Мотай скорее удочки, там, кажется, что-то случилось!..
Лодка, раздвинув камыши, очутилась среди взбудораженного утиного стада. Дина, стоя в лодке, показывала куда-то пальцем и что-то кричала. Юра подтолкнулся шестом, стадо расступилось, и ребята увидели: какая-то утка, поднимая крыльями фонтаны брызг, бьётся, крутится на месте. Дина тоже подъехала ближе и в страхе попятилась: на белой утиной шее, мотая хвостом, обвивалась змея. Головы её не было видно. Длинное серое тело скручивалось спиралью, извивалось. В летящих в разные стороны брызгах невозможно было ничего разобрать: кто кого схватил – утка змею или змея утку.
– Гадюка! – сказал Петя. – Утка подавилась гадюкой. Вот обжора!
– Ыадо спасать, – добавил Юра и подтолкнулся к утке. – Хватай! крикнул он сидящему на носу Овсиенке.
Серёжа отпрянул:
– Что ты! А ну укусит!..
Юра сердито вспенил воду шестом:
– Хватай, говорю!
Овсиенко попятился, заморгал глазами:
– Боюсь!..
Юра бросил шест, оттолкнул очумевшего от страха Серёжу, наклонился, стал ловить утку. Лодка скрепилась, черпнула бортом. Овсиенко, потеряв равновесие, замахал руками, но не удержался – бултых! – полетел в воду. Встал на дно – вода по грудь, стоит, отфыркивается, протирает глаза. И в это время голос Юры:
– Держи!
Серёжа, жмурясь от бежавших по ресницам струек воды, протянул руки, взял тяжёлую, вздрагивающую утку.
– Крепче держи! – скомандовал Юра.
Левой рукой нащупал утиный разинутый клюв, правой зажал пальцами змеиную шею, потянул. Утка трепыхнулась, захлопала крыльями, вздохнула облегчённо и крякнула.
Серёжа, проморгавшись, пригляделся к утке, увидел хохолок, узнал своего старого врага, разинул рот от изумления:
– Опять Кряка! Вредная утка! – бросил её в воду, проводил сердитым взглядом. – Второй раз из-за тебя окунаюсь!
Петя покатывался в лодке от смеха.
ЗАБЛУДИЛИСЬ
Второму звену девочек тоже достался денёк на память. После гpoзы уток словно подменили. Носятся во все концы лимана. То туда помчатся, то сюда. Плывут быстро, будто там, возле других утиных базов, вкуснее трава и жирнее личинки. На крики не обращают внимания, от лодки удирают. Приходилось забегать вперёд, лезть в лиман.
Вооружившись палками, девочки гонялись за утками, били по воде, кричали до хрипоты, даже плакали от злости. Кряка, словно играя, огибала бредущих по пояс в воде своих незадачливых воспитателей и, устремляясь к чужому базу, уводила стадо чуть ли не к середине лимана.
Девочки ругали Кряку, грозили ей палками и всякими другими карами, а Вера даже пообещала сварить из неё суп.
Елизавета Петровна смеялась.
– Что же вы хотите? – говорила она. – Чтобы такая жирная утка, как Кряка, да сидела на месте! А ведь она оттого и жирная, что умеет места выбирать для выпаса. Вы посмотрите, какие хорошие утки у нас. И всё из-за Кряки, из-за её жадности.
Во второй половине дня резко испортилась погода. Налетели, заморосили мелким дождём низкие облака, и вдруг, откуда ни возьмись, пал туман. Всё вокруг приняло неясные, неопределённые очертания. Глинистый обрыв стал похож на стены древнего замка, редкий прибрежный камыш – на непролазные джунгли, лиман превратился в море – безбрежное, таинственное и немного страшное.
Елизавета Петровна распорядилась загнать уток домой. Не ровен час – и потеряются. Девочки загнали, дали им поесть и, уже закрывая вход, вдруг обнаружили, что нет Кряки и всей её шайки.
Вера забеспокоилась, побежала к лодке, хотела было поехать искать, но Елизавета Петровна не пустила. Видимость плохая, можно заплутаться, а Кряка не пропадёт.
И хорошо, что не пустила. Через некоторое время лиман накрыло таким густым туманом, что и в двух шагах ничего не было видно. Сделалось темно и неуютно.
Девочки забрались в палатку. Кто взял книгу, кто рукоделие. Но ни чтение, ни вышивка на ум не шли.
Вера, выглянув наружу, сказала:
– А ведь с Крякой ушло, наверное, сотни три, а то и больше. Может, пойти по берегу, походить?
– По берегу можно, – согласилась Елизавета Петровна. – Пойдёмте поищем.
И они ушли. Три в одну сторону, две в другую.
* * *
У Серёжи в запасе целых два свободных дня. Вчера он приглашал Юру и Петю съездить на Кушеватый лиман за сазанами, но друзья отказались. Юра собирался с отцом в Краснодар, а, к Пете приехал брат. Одному идти было скучно, и Серёжа взял с собой для компании соседского мальчугана Саньку.
Серёжа порядочно устал, пока, миновав Сладкий и Горький лиманы, дотолкался до Кушеватого, зато он знал наверняка – улов будет отменный. Здесь клевали сазаны и голавли.
Воткнув шест в дно и привязав к нему лодку, ребята размотали удочки. Против ожидания, рыба не клевала, будто её здесь и не было вовсе. Поплавки лежали не шелохнувшись, и на них, сгоняя друг друга, садились отдыхать стрекозы с фиолетовыми крыльями.
Санька заскучал, стал проситься домой. Маманя собиралась сегодня жарить пирожки с мясом, а Санька их очень любит.
– Домо-ой хочу-у-у! – канючил он, уныло глядя на неподвижные поплавки.
Серёжа беспокойно ёрзал на корме.
– Замолчи! – шипел он на мальчугана. – Вот тоже – взял на свою шею! "Домой хочу"! До дома, брат, далеко теперь. Часа два толкаться надо. Сиди, и всё тут!
Снова сидели и ждали, глядя, как над заросшим камышом Змеиным островом, расправив крылья, кружат цапли.
Клёв начался неожиданно, в середине дня. Серёжа одного за другим вытащил двух сазанов. Санька, повизгивая от восторга, перевалил (с помощью Серёжи) через борт здоровенного голавля. Домой ему больше це хотелось.
Увлёкшись, ребята и не заметили, как быстро испортилась погода, заморосил мелкий дождь. И, только когда опустился туман и всё вокруг стало неприглядно-унылым, Серёжа спохватился: уже поздно, надо плыть домой.
Смотали удочки; подсчитали трофеи. У Серёжи восемнадцать сазанов и три голавля, у Саньки девять голавлей, три сазана, штук восемь краснопёрок и столько же окуней. Это была знатная рыбалка. Будет чем похвастаться в станице.
Очень довольный собой, Серёжа выдернул шест, к которому была привязана лодка, встал на корму, поплевал на ладони.
– Ну, Санька, теперь нам придётся попотеть. Не нам, а мне... поправился Серёжа и осекся. – В какую же сторону плыть-то? Туман кругом, ничего не видать.
– Ну, знамо, вот в эту, – сказал Санька и махнул неопределённо рукой.
– "В эту, в эту"! – передразнил Серёжа. – Много ты знаешь! Мы откуда приехали?
Вон оттуда, значит, туда и ехать надо.
Санька был на язык бойкий и в карман за словом не лазил. Шмыгнув носом, он вытер его рукавом и, ткнув пальцем совсем в противоположную сторону, сказал:
– Приехали мы вон оттуда. Я в лимане не меньше твоего бываю. Там, куда ты показываешь, – Змеиный остров, а в той вон стороне – Кислый лиман.
От него рукой подать до Лебяжьего, как раз к вашему базу. Вот давай толкайся туда.
Серёже Санькин тон не понравился. Подумаешь – начальник какой нашёлся.
Развалился в лодке, командует.
– Ну-ка, сядь как следует! – строго прикрикнул он. – Да порядок в лодке наведи.
Ишь бумаги набросал. Убери сейчас же!
Санька бросился выполнять приказание. Собрал исписанные тетрадные листки, в которые был завёрнут завтрак, выкинул за борт. Листки, мелькнув, словно голуби, порхая, опустились на чёрную поверхность воды, ещё больше оттеняя и густоту тумана, и промозглый холодок. Серёжа зябко повёл плечами, упёрся шестом в дно, оттолкнулся. Листки побежали назад и пропали. Влажный ветерок, придавая ощущение скорости, заскользил по щекам, забрался под рубашку. Серёжа толкнулся ещё и ещё.
Лодка, шлёпая днищем, понеслась в клочкастую мглу, в ушах засвистел весёлый ветерок.
"Всё будет хорошо, – работая шестом, думал Серёжа. – Уж куда-нибудь да приплывём. Или в станицу, или на баз. Важно найти протоку".
Санька, ёжась от холода, уныло смотрел себе под ноги. Хотелось домой. Маманя, наверное, пожарила пирожки, сложила их розовой горкой в широкое блюдо, ждёт сына. Вот бы сейчас несколько штучек, горяченьких!..
Санька глотнул слюну и как-то сразу почувствовал, что очень хочется есть.
"Дурья голова! – ругал он себя. – Умял сразу ни за что ни про что весь хлеб и сало. И ведь не хотелось есть, а съел! Так просто, от нечего делать, да ещё в воду бросал, мелких рыбёшек кормил. А сейчас вот хочется, да нечего".
И оттого, что нечего, у него так засосало под ложечкой, что он не вытерпел и спросил:
– Серёжк, а Серёжк! У тебя там хлебушка не осталось? Что-то есть хочется.
– Осталось, – налегая на шест, сказал Серёжа. – Вон возьми в мешочке.
Санька достал кусок, отломил половину, принялся жевать. От холода сводило челюсти, по спине и босым ногам бегали мурашки.
– Чайку бы сейчас горячего, – дрожа посиневшими губами, сказал Санька.
– Вон чего захотел! – вытирая рукой пот со лба, сказал Серёжа. – Может, кофию тебе подать на тарелочке?
– Ик!.. – сказал Санька. – Не надо кофию – чаю бы. Ик!..
На бедного Саньку напала икота.
Серёжа толкался долго. И то, что до сих пор лодка не ткнулась в камыши, вселяло в него уверенность, что направление он всё-таки выбрал правильно прямо в Горький лиман. Протока там широкая, в таком тумане можно и не заметить камышовых зарослей. Сейчас они, наверное, уже проходят Горький лиман. Хорошо бы сразу найти протоку в Сладкий.
Санька совсем замёрз. Сидит дрожит, клацает зубами.
– Ик!.. Ик!.. Что-то долго камышей не видать. Едем, едем. Ик!..
Серёжа положил шест в лодку, снял с себя рубашку, бросил товарищу:
– На-ка вот, прикрой себе спину.
Санька взял рубашку, расправил, хотел накинуть на плечи, да так и замер, уставившись в воду голубыми, как лепестки незабудки, глазами.
– Ты чего? – удивлённо спросил Серёжа. Наклонился, глянул за борт туда, куда смотрел Санька, и тоже замер. Мимо, цепляясь за лодку, медленно проплывал размокший листик из ученической тетрадки.
– Мой, – тихо сказал Санька. – По арифметике. А вон ещё плывёт...
Серёжа поник головой. Вот тебе и Горький лиман, вот тебе и протока! Сразу почувствовалась усталость во всём теле, в руках и особенно в пальцах.
Туман клубился, словно пар над кастрюлей, густой, лохматый. Заметно темнело.
Надо бы плыть скорее. Но как плыть, как выдержать направление? И, если сейчас вот они не наткнутся на камыши, ночевать им в лимане.
СЕРЕЖА ПОПАДАЕТ В ГЕРОИ А ночевать им, конечно, никак нельзя. Санька замёрз совсем, даже икать начал, а Серёжка без рубашки – Саньке отдал. Правда, ему ничуть не холодно, даже жарко, но это оттого, что он толкается. А много ли можно толкаться? Пальцы у него уже и сейчас сводит судорогой, а что же будет дальше? Плохи, очень плохи дела.
Серёжа перестал толкаться, зажал шест под мышку и принялся разминать онемевшие пальцы. Стояла такая тишина, что было слышно, как с проплывающих мимо остроконечных листьев камыша звонко падают в воду дождевые капельки.
Серёжа устало опустился на корму. Под ногами, разбрызгивая воду, заворочался сазан. Плеснул хвостом, уткнулся носом в. переборку и стал тяжело двигать жабрами.
"Живучий какой!" – подумал Серёжа и, закрыв глаза, попытался представить себе расположение лиманов.
– Чего же мы стоим? – плаксивым тоном спросил Санька. – Ехать надо, протоку искать. Серёжа поднял голову.
– А? Что? – спросил он, очнувшись от задумчивости. – Какую протоку?
– А как же? Протоку в Кислый лиман. Она рядом тут, близко. Мы с батькой по ней в Лебяжий ходили.
– "Протока, протока"! – проворчал Серёжа. – Заладил. Что ж такое, что рядом? А попробуй найди её в этом туманище. – И, внезапно вскочив с места, закричал сердито: – Да вытри себе нос! Сидит хлюпает. Противно слушать!
Санька обиженно сложил губы:
– Чего ты разорался-то? Это у тебя хлюпает. У меня вон, смотри, чисто.
И Санька демонстративно высморкался.
Да, действительно чисто. Серёжа пощупал свой нос, и у него чисто. Тогда что же это такое хлюпает?
Прислушались оба. Санька молча указал пальцем по носу лодки. Серёжа, соглашаясь, кивнул головой. Хлюпающие звуки, очень знакомые и очень .слабые, доносились именно с той стороны. Что бы это могло быть?
И вдруг приглушённое: "Кря-кря!.. Кря!.." И снова хлюпанье.
– Утки!..
Серёжа так заорал, что чуть не свалился в воду. Схватив шест, он сильно оттолкнулся несколько раз, держа направление в сторону уже ясно слышимых звуков.
Это паслись утки – живые, родные, близкие. На душе сразу стало легко и весело.
Утки, если за ними плыть, приведут на баз. Значит, всё в порядке. Пусть они сегодня не приедут в станицу, зато им не придётся ночевать в камышах.
Слева, возле камышовой стены, разделённой протокой, раздался предостерегающий крик селезня, и в ту же секунду всё зашумело вокруг, закричало, пришло в движение. Белые комки, ещё неясные в тумане, уступая лодке дорогу, быстро заскользили по чёрной воде.
Серёжа затормозил шестом, и лодка сразу же остановилась среди плотной утиной стаи. Утки, пригибая головы к воде, крякали недовольно, отругивались:
"Кря-кря-кря!.." Селезни шипели сердито: "Кря-а-а-а! Кря-а-а-а!.."
Трудно сказать, сколько здесь было уток: задние ряды их растворялись в тумане, но было их много. Серёжа пытливо всматривался в стаю. Интересно, что это за утки? Как они сюда попали? Кислый лиман соединяется с Лебяжьим узкой заболоченной протокой, по обеим сторонам которой расположены утиные базы школьных бригад Павла Андреевича и Елизаветы Петровны. Чтобы утки не затерялись в густых камышах, их туда не пускают. Значит, эти утки чужие? С верхних лиманов?
Серёжа почесал в затылке. Если с верхних, то ему придётся толкаться всю ночь напролёт. А у него уж и так пальцы не разгибаются, и под лопатками колет.
И тут же у Серёжи возникла мысль: "Вот бы всю эту стаю да к нашим уткам!"
Пока он раздумывал, утки развернулись и поплыли куда-то вправо. Серёжа спохватился, крикнул:
– Геть! Геть! – толкнулся наперерез, стал загонять уток в протоку.
"Ага! – обрадовался он. – Значит, эти утки с верхних лиманов. Вот здорово-то! Я их пригоню и буду помалкивать. Только вот как бы Санька не проговорился".
Туман сгустился ещё больше, стал сырым и тяжёлым. Санькина голова и рубашка, прикрывающая плечи, покрылись мелкими дождевыми капельками. Мокрый шест скользил в негнущихся пальцах.
Утки плыли быстро, и Серёжа еле успевал за ними. Иногда, за крутыми поворотами, он терял их из виду, и тогда сердце его сжималось от страха.
Скоро камышовые заросли поредели, раздвинулись, растворились в тумане, и Серёжа понял, что они вошли в Кислый лиман. Утки переговаривались между собой. Серёжа, почти не видя их, толкался наугад.
Санька сидел молча, изредка поёживаясь и растирая руками голые коленки.
Хороший этот Санька! Другой бы раскричался, расплакался, всю душу вынул бы, а этот молчит. И, конечно, если его попросить, чтобы он никому не говорил про уток, то он и не скажет.
– Сань, а Сань! – начал Серёжа. – Давай, мы пригоним уток и никому не скажем, а?
– А почему? – поинтересовался Санька.
– Да не люблю я, чтобы обо мне говорили. А то начнут приставать, расспрашивать да хвалить. Ещё в газетах пропишут. А слава, знаешь, она портит человека.
– Ладно, не скажем, – согласился Санька. – Я, как приеду, наемся досыта и спать завалюсь, под тёплое одеяло.
Серёжа так и не понял, как они попали в Лебяжий лиман. Очнулся он только, когда увидел: стоят, уткнувшись в берег, две лодки, и сквозь туман просвечивают контуры палатки.
– Девчачий баз?..
Серёжу, как иглой, кольнуло подозрение: "Значит!.."
Да, конечно! Вот она – Кряка. Жирная, здоровая, как гусыня, вылезла на берег, стоит, чистит перья.
– Чтоб тебе подавиться лягушкой! – чуть не плача с досады, проворчал Серёжа. – Чтоб ты...
Кряка вытянула шею, посмотрела насторожённо:
"Кря-кря-кря!.."
Из палатки голос:
– Девочки, утки пришли!
Серёжа торопливо оттолкнулся от берега. Сейчас выбегут девчонки, увидят – подумают: воровать пришёл, и не оправдаешься.
Санька посмотрел на товарища васильковыми восторженными глазами, хотел сказать что-то, но в это время: "Блямм! Блямм! Блямм!.." – справа, спереди прозвучали редкие удары в рельс, хлопнул выстрел, вслед за ним другой.
Серёжа замер, прислушиваясь: что бы это могло быть? И эти размеренные тревожные удары, и выстрелы? А сейчас вот даже слышны голоса людей, шум работающего автомобильного мотора.
– Что-то там случилось, – сказал Санька. – Давай толкайся скорее.
Чёлн с разбегу почти весь вылетел на берег. Серёжа бросил в лодку шест, выпрыгнул и побежал к палатке. Здесь было как на ярмарке. Стояли две машины с зажжёнными фарами, суматошно бегали люди, и председатель колхоза отдавал им какие-то распоряжения. Оглушительно звонко раздавались удары: "Блямм!.. Блямм!..
Блямм!.." Чья-то фигура, длинная, как жердь, целилась вверх из двустволки. Языки пламени один за другим лизнули туман. "Бумм!.. Бумм!.."
Серёжа пожал плечами: "Ополоумели, что ли, все?" – схватил за полу пиджака пробегавшего мимо парня:
– Эй, что здесь за шум такой?
Парень выдернул пиджак, махнул рукой:
– Не до тебя тут!.. – и убежал. Навстречу Юра. Увидел, остановился, хлопнул себя руками по бёдрам:
– Серёжка?!
– Ну да, а что?
Юра подпрыгнул, завопил что было мочи:
– Он ту-ут! Он ту-ут! – и скрылся в тумане. Сразу же прекратились удары в рельс.
И в наступившей тишине прозвучал весёлый бас председателя:
– Где он тут, рыбак распронесчастный?! Я ему сейчас уши оборву!
И тут же звонкий голос Саньки:
– Больно вы прыткие – уши обрывать! Вы лучше ему спасибо скажите. Он девчатам уток пригнал.
"Это не я! Это не я!" – хотел сказать Серёжа, но не сказал, не успел. Его тотчас же окружили, стали хлопать по голым плечам, тормошить.
– Молодец! Молодец, Серёжа! В таком тумане дорогу нашёл!..
Среди гомона взволнованный женский голос:
– Где он тут? Где он тут? Дайте пройти! Растолкав людей, к Серёже подбежала высокая молодая женщина с толстыми косами через плечо – Санькина мама. Обняла, прижала, сказала дрогнувшим голосом:
– Милый ты мой Сергунька! Спасибо тебе за нашего сыночка. И смотрите-ка, рубашку свою отдал! На-ка, надень скорее, озяб небось.
Подошёл Санькин отец, протянул широкую, заскорузлую ладонь:
– Ну, Серёжка, ты герой. Не растерялся, не ударился в панику.
Сзади кто-то задышал порывисто, и перед Серёжей, как из-под земли, выросла тонкая фигура Веры Бирюк.
– Уфф! Всю дорогу бежали, – сказала она. – Аж в груди закололо.
Отдышавшись немного, Вера облизнула губы, выпалила скороговоркой:
– От нашего звена тебе большое спасибо! За уток. Пятьсот шестьдесят штук пригнал...
У Серёжи на миг закружилось в голове от удовольствия. Он даже глаза зажмурил. До чего же хорошо, приятно! Вот только если бы всё это было правда!..
И вдруг слащавый, дребезжащий тенор Серёжиного отца:
– Он у нас такой, Александр Спиридонович, – умеет социалистическую собственность охранять. Шутка сказать – полтыщи уток спас! Какой бы убыток был для колхоза!
Тут бы и премию можно смело дать. Хе-хе!..
Серёжа опустил голову, покраснел как варёный рак. Ему было мучительно стыдно за отца. Только и знает, что деньги, деньги! Всё ему мало, мало! На книжке уже пятьсот накопил, а на что они? Мать в рваном платье ходит, сам одевается кое-как. И его приучает за деньгами гоняться, за премиями. Только из-за этого и в бригаду утятников пустил...
Дима Огородник разжёг костёр, бросил в него вязанку камыша. Взвилось пламя, полетели искры. Всё кругом окрасилось в бордовый цвет: и туман, и палатка, и.
радостные лица людей. И от этой чужой радости Серёже совсем стало не по себе.
"Если бы они знали!.." – с отчаянием подумал он Чья-то тяжёлая рука легла Серёже на плечо. Серёжа поднял голову, посмотрел искоса, и сердце его упало. Это был председатель колхоза.
