Текст книги "Пропасть и мост"

Автор книги: Борис Руденко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– Коммандер! – воскликнул Спири. – Еще я знаю, что в Городе есть резервный запас топлива для лодок. Вскройте хранилище, направьте ко мне людей. Я изловлю всех негодяев, я соберу их в одно стадо, и тогда мы посмотрим, кто хозяин положения.

– Мы не можем рисковать, Спири, – в голосе Корбета звучала усталость. – Челнок уже на корабле. Они связались со мной десять минут назад и подтвердили свои условия. Мы никогда не получим корабль, если погибнут их люди. Они готовы на все, поэтому сейчас у нас нет выбора. Я повторяю: сейчас. Выполняйте приказ, капитан!

После этих слов Корбет отключился, не дожидаясь подтверждения. Спири смотрел на умолкший прибор, борясь с желанием шарахнуть его о каменную стену вонючего сарая, который червяки именовали жильем. Подчиниться им, предателям, Спири считал непостижимым и невозможным. Годы берут свое, думал Спири, коммандер слишком одряхлел и потерял решительность. Но он, Спири, по-прежнему тверд духом, он помнит о долге и знает, что нужно делать. Они взяли в плен Ану… Что ж, жаль. Спири всегда говорил, что из женщины никогда не получится хорошего солдата. Как жаль, что Небеса не дали ему сына! Но если червяки решили, что одержали верх, Спири покажет: это далеко не так. Решительность и жесткость! По-другому с ними нельзя. Жалкая кучка головорезов не сможет увести огромный межзвездник от планеты. Они будут болтаться на орбите и наблюдать, как здесь, на Плато, погибают их дружки и родня. Рано или поздно они поймут, что никакого компромисса не будет, и сдадутся. А если нет, если они обезумеют настолько, что пойдут на уничтожение планеты – что ж! – такой вариант тоже возможен. Главный приказ – приказ о полной ликвидации мятежников в случае возникновения критической ситуации, так или иначе будет выполнен!

– Бенар! – крикнул Спири. – Бенар, где ты?!

Дверь открылась, и в хибарку вошел помощник. Лицо его заплыло от укусов насекомых, глаза превратились в щелочки.

– Поднимай людей, Бенар, – приказал Спири. – Мы уходим. Я получил приказ провести карательную акцию первой категории. Оставляем здесь все лишнее. С собой берем только боекомплект и концентраты питания на трое суток.

– А локатор? – спросил Бенар.

– Только если ты потащишь его сам. Мы возьмем все оборудование, когда вернемся, тупица! Кстати! Противогазы и кислородные аппараты тоже оставить здесь. Ты понял меня?

– Но здесь же останутся пленные, – пробормотал Бенар. – Кто-то должен будет их охранять…

– Где они? – спросил Спири.

– Заперты в сарае.

– Все?

– Конечно, – недоуменно ответил Бенар.

– Сжечь сарай, – распорядился Спири. – Сжечь вместе с пленными. Никто не должен остаться в живых!

Заложив руки за спину, он наблюдал, как бойцы строятся в походную колонну. Лица их были сосредоточены и хмуры, видимо, выспаться, как и Спири, удалось немногим. А потом он с удивлением обнаружил, что сарай с пленными все еще не горит.

– Бенар! – оглянулся в поисках помощника Спири, но тот бегал где-то на границе фермы, подгоняя запаздывающих.

– Данкло! – подозвал Спири ближайшего к нему бойца. – Сжечь сарай!

Боец побледнел и отшатнулся.

– Я… не могу, – промямлил он.

– Ты отказываешься выполнять приказ?! – страшным голосом проговорил Спири. Рука его поползла к предохранителю «деклекса». – Данкло! Я повторяю: сжечь сарай!

Боец неуклюже повернулся, странной семенящей походкой подбежал к сараю и долго возился, вытаскивая из поясной кассеты термическую гранату. Потом размахнулся, бросил гранату на крышу строения, крытую широкими листьями какого-то местного растения, и отвернулся в ожидании взрыва. Но взрыва не последовало. Граната мирно лежала среди листвы.

– Ты не выдернул чеку, Данкло, – презрительно сказал Спири. – Кажется, ты забыл все, чему тебя учили. Хорошо, я сделаю это за тебя. Но в последний раз!

Он приблизился к сараю четким шагом и, не закончив движения, швырнул одну за другой три термички. На крыше вспыхнули три маленьких солнца и тут же провалились вниз. Мучительные крики погибающих раздавались совсем недолго: огонь звездной температуры убивает быстро. Жар пробившего крышу сарая и взлетевшего в небо языка пламени был столь силен, что Спири был вынужден заслонить лицо и отойти на десяток шагов подальше.

Эти крики, это пламя слышали и видели два разведчика червяков, которые по приказу Димова неотступно наблюдали с вершины могучего дерева за всем, что происходило на захваченной охранниками ферме. Как только отряд Спири, выстроившись в походную колонну, с выдвинутым вперед боевым охранением выступил за пределы фермы, они соскользнули со ствола и быстро устремились к укрытию, в котором ожидали вестей связные.

Пока отряд собирался у внешней ограды фермы, Спири связался со штабом.

– Коммандер Корбет! – твердо произнес он в микрофон. – Я не выполнил ваш последний приказ, потому что он противоречит инструкции номер семнадцать. Пленников больше нет. Мой отряд покидает место дислокации. Прошу вас передать мятежникам, захватившим челнок, мой ультиматум: мы будем уничтожать всех заключенных на Плато до тех пор, пока бунтовщики не сдадутся. Никаких переговоров! Только безоговорочная капитуляция. Коммандер Корбет! Я выполню свой долг, даже если все вокруг забыли, зачем они здесь находятся. Чтобы не тратить ваше и мое время на пустые уговоры, я отключаю связь. Буду слушать вас каждые четыре часа, начиная с этого момента. Прошу вас информировать меня только по существу.

Спири выключил аппарат, как только закончил последнюю фразу, но все же эфир успел донести до него яростный вопль коменданта колонии.

– Капитан, – услышал Спири робкий голос Бенара и резко обернулся. – Данкло болтает всякие странные вещи, – сообщил помощник. – Он сказал, что не понимает, зачем нужно было сжигать женщин и детей. Шеви и Гепхард тоже так говорили.

Спири задумался. Чрезвычайное положение всегда требует быстрых и жестких решений. Слабые духом в таких условиях приравниваются к предателям, для которых существует только одно наказание… В любое иное время Спири без колебаний приказал бы расстрелять Данкло за невыполнение приказа, а прочих колеблющихся подвергнуть показательной экзекуции. Но теперь, здесь, на Плато ему нужен был каждый боец – Город не пришлет подкрепления.

– И Данкло, и Гепхард, и Шеви – отличные солдаты, – сказал Спири. – У них мало опыта, возможно, они еще не до конца поняли, что именно вокруг нас происходит. Но все же пригляди за ними, Бенар, держись к ним поближе. И сообщай мне все, что посчитаешь важным!

Чеканя шаг, он вышел из ограды и встал перед неровным строем.

– Бойцы! Воины! – голос Спири был звучен и тверд. – У нас есть последний приказ. Каждый из вас должен знать его наизусть. И у нас нет выбора. Червяки – предатели, преступники, мятежники – пытаются заставить нас покориться. Вы знаете, что будет, если им это удастся. Наша смерть и смерть наших близких – это не самое страшное. Их победа – это потеря чести для каждого из нас. Я не хочу, чтобы плевали на могилы моих предков. Поэтому мы должны победить. Не должно быть жалости, не должно быть сомнений – только так мы сможем спасти не только своих близких, но и свою честь. Если кто-то из вас сомневается в успехе, пусть скажет сейчас; Я не буду в обиде на тех, кто пожелает возвратиться в Город. Даю на размышление десять секунд. Слабые духом: шаг вперед!

Никто из бойцов не сделал этого шага, и Спири почувствовал огромное облегчение. Ему не придется расстреливать предателей перед строем.

– Начать движение, – приказал он и отправился к голове колонны.

– Значит, все мы останемся здесь навсегда? – растерянно спросила Нея.

– Скорее всего, именно так, – подтвердил Зейгер. – Пути к обитаемым секторам Галактики отрезаны.

Все они, кроме Сима, которого Зейгер оставил у включенного приемника слушать эфир, находились в просторной капитанской каюте.

– Но ведь мы не сможем… – Нея умолкла на полуслове, однако и Зейгер, и Лео прекрасно поняли, что она имела в виду.

– Ты хотела сказать, что мы не сможем жить вместе? – насмешливо спросил Лео. – Этого совсем не требуется. Мы прекрасно обойдемся без вас, особенно, когда покинем Плато. А вы можете продолжать его охранять, если ничего другого не умеете.

– Наши люди никогда не сдадутся преступникам, – непримиримо сказала Ана. – Что вы станете делать, если они взорвут посадочную платформу? Я уверена, что ее уже заминировали.

– Не взорвут, – покачал головой Зейгер. – По крайней мере, пока не взорвут. Только вы вдвоем знаете, что обратного пути нет. До тех пор, пока у ваших будет сохраняться надежда завладеть кораблем, к платформе и пальцем никто не прикоснется.

– Вам не удастся долго скрывать правду!

– Мы можем это делать ровно столько, сколько захотим, – возразил Зейгер. – Но мы показали вам сообщение совсем не для того, чтобы продолжать подобные споры.

– А для чего тогда?

– Я хочу сотрудничества, – сказал Зейгер. – Все мы сейчас – и охранники, и заключенные – находимся в одинаковом положении… почти одинаковом. Чем скорее вы это поймете, тем проще будет решать проблемы, которые до сих пор казались неразрешимыми.

– И еще, пусть они отпустят моего отца! – крикнул Оле. Ана и Нея взглянули на него с недоумением.

– Два года назад вы захватили его отца, – объяснил Зейгер. – По сути, у вас не было необходимости гоняться за Оле. Ларе Йенсен тоже смог бы открыть люки модуля. Очень надеюсь, что он еще жив. Ана, Нея! Я хочу, чтобы вы помогли вашим людям. Все изменилось, надеюсь, вы-то это понимаете?

– Я не предатель, – буркнула Ана.

– Ты дура! – внезапно объявила Нея. – Ты так ничего и не поняла! Мы все погибнем, если не договоримся!

Дверь каюты открылась и на пороге появился Сим.

– Зейгер, Лео! – проговорил он срывающимся голосом. – Я слушал все, о чем они переговаривались. Кажется, они убили всех людей на ферме и собираются убивать еще…

Мгновенно побледневший Зейгер одним прыжком пересек пространство от кресла до двери.

– Оставайтесь здесь! – крикнул он.

В эфире звучал только один голос, который Зейгер тут же узнал.

– Спири! Капитан Спири! Немедленно верните отряд! Спири, тебя ждет военный суд, мерзавец!..

– Корбет! – крикнул Зейгер в микрофон. – Как вы допустили это?

– А, это вы, – устало отозвался Корбет. – И, конечно, вы уже знаете. Командир отряда, посланного на Плато, отказывается мне подчиняться. Я ничего не могу поделать.

– Вы должны его остановить, Корбет!

– Все не так просто, заключенный Зейгер. У капитана Спири немало сторонников в Городе, которые считают, что ни на какие переговоры с вами идти нельзя. Я пока еще контролирую положение, но с каждым часом это становится все труднее.

– Вы не знаете всего, Корбет. В мире кое-что произошло. Никто из нас никогда не сможет вернуться на Даргон. Мы отрезаны от остальной Вселенной. Я все объясню вам, но прежде всего остановите своего сумасшедшего!

– Он не выходит на связь, – прозвучал ответ. – Он не желает ничего слушать. Я не в состоянии его контролировать… Повторите! Повторите, что вы сказали! Почему мы не сможем вернуться? Что произошло?..

Зейгер не отвечал. Несколько мгновений он неподвижно сидел, уставившись перед собой погруженным вовнутрь, сосредоточенным взором.

– Вы все узнаете, – сказал он холодно и спокойно. – Но прежде нужно решить проблему с вашими убийцами. Если вы не в состоянии этого сделать, я сделаю сам!..

Межзвездник был способен защитить свой экипаж и пассажиров от множества опасностей. Мощные внешние магнитные поля, внутренние защитные сферы жилых секторов блокировали все известные виды звездных излучений. Ему не были страшны блуждающие космические тела: излучатели антиматерии уничтожали любую материальную угрозу во время движения в трехмерном пространстве – от микроскопической пылинки до астероида средних размеров. Но на тот случай, если разрушительная мощь внешних сил окажется непреодолимой, межзвездник нес на своем борту достаточное количество модулей, способных унести с гибнущего корабля в безопасное пространство всех без исключения.

Однако модуль не мог быть средством постоянного сообщения межзвездника с поверхностью планеты, он превращался в челнок лишь в том случае, когда зона посадки была оборудована гравитационной платформой. Для разведки и недолгих полетов в околопланетном пространстве предназначались посадочные капсулы, способные нести на своем борту до восьми человек и около полутора тонн груза. В экстремальной ситуации конструкции посадочной платформы доставлялись на поверхность планеты именно капсулами. Их монтировали, после чего в работу включались модули-челноки, прокладывающие теперь уже непрерывную бесперебойную трассу «межзвездник – планета».

Зейгер знал об этом. Но чтобы доставить элементы гравитационной платформы на Плато, предстояло их прежде отыскать в необъятных помещениях корабля, затем погрузить, опустить на поверхность и смонтировать. На все это сейчас не хватало ни времени, ни рабочих рук, ни сил. Зато на борту межзвездника было шестнадцать полностью заправленных планетарным топливом капсул. И еще арсенал с оружием, которым можно было оснастить маленькую армию…

Цочти не выбирая, Зейгер быстро наполнял стволами и боеприпасами контейнеры, которые с помощью Сима укладывал на транспортную тележку. Лео в этой работе участия не принимал. Как завороженный, он бродил по закоулкам арсенала вдоль длинных и высоких стеллажей, разглядывая вороненое, тускло поблескивающее от смазки пулевое оружие, небольшие, но тяжелые параллелепипеды импульсников, ячейки-соты, заполненные термическими и осколочными гранатами, и лишь услышав, что его зовут, смущенно устремился на зов.

– Где ты был? – недовольно спросил Зейгер.

– Что это? – вопросом на вопрос ответил Лео, увидев в его руках странную конструкцию с цилиндрическим стволом, широким у основания и сужающимся к концу.

– Разрядник Койлена, – непонятно ответил Зейгер. – Не думал, что он тут найдется… Веди тележку к лифту, Лео!

Но Лео не спешил выполнить указание. Глаза его были по-прежнему полны удивления.

– Что на тебе за одежда? – спросил он и увидел, что Зейгер тоже отчего-то смущен его вопросом.

– Это форма десантных войск, – сказал Зейгер. – Я носил ее когда-то… Просто… она очень удобна. Если хочешь, я подберу тебе комплект.

Одежда показалась Лео странной: без единого шва или завязки, цвета стоялой травы, она плотно обтягивала фигуру Зейгера, и это, скорее всего, ограничивало стремительность движений.

– Не нужно, – помотал головой Лео.

– Тогда за дело!

Оле и Хади с пленницами ожидали их у расконсервированной капсулы правого борта. Лео, Хади и Сим по указанию Зейгера принялись укладывать оружие в грузовой отсек. Оле взялся было помогать, но потом вдруг остановился и тихо отошел в сторону.

– Заходите в кабину, – скомандовал Зейгер. – Ана и Нея, вы займете последние кресла. Оле! Ты будешь сидеть рядом с Лео.

– Я останусь, – заявил Оле, и все на секунду от неожиданности замерли.

– Что ты сказал? – удивленно переспросил Зейгер.

– Я не полечу с вами, – спокойно проговорил Оле. – Корабль подчиняется только мне, и я должен оставаться здесь.

Зейгер хмыкнул и покрутил головой.

– Ты прав, – сказал он после короткого раздумья. – Нам не следует тобой рисковать. Сим! Ты останешься с мальчиком.

– Нет, – твердо возразил Оле. – Я останусь здесь один и буду ждать вашего возвращения. Мне никто не нужен.

– Ты еще слишком мал, чтобы самостоятельно принимать подобные решения, – рассердился Зейгер. – И мы рисковали своими головами, когда тащили тебя, вовсе не для того, чтобы тратить сейчас время на споры.

– Я тоже рисковал, – буркнул Оле. – И корабль подчиняется только мне. Так сказал тот человек, который привел его сюда, и ты это подтвердил. Если что-то случится, Сим все равно не сможет ничем помочь.

– Сим как раз и останется для того, чтобы ничего не случилось. Присматривай за ним внимательнее, Сим! Лучше всего, если вы оба не станете далеко отходить от аппарата связи и будете ждать наших сообщений. И если Оле захочет поступить по-своему, просто запри его в каюте.

Оле слушал, понурив голову, но спорить больше не стал. Зейгер и остальные один за другим забрались в капсулу. Входной люк закрылся. Зейгер уселся в кресло пилота и некоторое время внимательно осматривал панель управления. Обилие кнопок, рычажков и переключателей непонятного назначения вызвало у внимательно следившего за ним Лео чувство, похожее на священный трепет. Однако Зейгера это, кажется, не смущало. Спустя секунду он начал уверенно действовать. Его руки порхали над панелью, что-то нажимая и поворачивая. Матово вспыхнул экран, замигали разноцветные индикаторы. Лео показалось, что механический зверь, в чреве которого они находились, неслышно вздохнул, пробуждаясь после долгого сна.

– Включаю программу отделения, – непонятно кому тихо сказал Зейгер, и тогда Лео почувствовал, как могучие лапы силового поля обхватили судно, осторожно отделили от гнезда и мягко вытолкнули в открытое пространство.

***

Вернувшиеся разведчики сообщили, что главный поселок заключенных пуст. Через распахнутые настежь ворота отряд вступил в ограду. Бойцы двойками рассыпались по улочкам, прочесывая каждый дом. Все вокруг носило следы поспешного бегства, в некоторых хижинах еще тлели очаги, и Спири хорошо понимал, что далеко червяки уйти не могли. Однако бойцы были сильно утомлены восьмичасовым марш-броском, и немедленно пускаться в погоню Спири не стал. Отряд выставил боевое охранение и приступил к ужину. Еды в брошенных домах нашлось достаточно, однако и Спири, и его бойцы ели только то, что принесли с собой из Города. Концентраты традиционной для Даргона еды, доставленные когда-то в огромных количествах и неизрасходованные даже наполовину, были питательны и содержали необходимый набор витаминов и микроэлементов. Привезенные с Даргона огородные и садовые растения по непонятной причине постепенно хирели и вырождались в городских теплицах, несмотря на точное соблюдение всех рекомендаций по выращиванию и щедрую подкормку. К сожалению, все большее число жителей Города начинало употреблять в пищу то, что производили на Плато червяки. Несмотря на то, что эти продукты подвергались тщательному обеззараживанию и обработке, Спири не сомневался: именно они служили причиной появившихся в Городе болезней. Его мнение разделяли многие в руководстве, и бойцам категорически запрещалось питаться кормом червяков. Только так человек мог остаться человеком. Заключенных это не касалось, ведь они не принадлежали к категории полноценных людей. К тому же тратить средства на их питание правительство при создании колонии не планировало.

Спири не раз задумывался над тем, что будет, когда запасы подойдут к концу. Ответа на этот вопрос он не находил и потому убеждал себя, что связь с домом будет обязательно восстановлена гораздо раньше.

– Капитан! Данкло нарушил приказ! – возбужденно сообщил подбежавший Бенар. – Он ел пищу, которую нашел в одном доме – какие-то плоды и сушеное мясо! Он уговаривал остальных поступить так же и утверждал, что это гораздо лучше того картона, который мы едим всю жизнь. Он сказал, что только из-за этого наши мужчины всё чаще умирают, не достигнув старости.

– Так и сказал? – изумился Спири. – Он что, с ума сошел?

Пепел доктора Рэнди, посеявшего среди слабых этот полубезумный бред, давно уже смешался с почвой. Пять лет назад Рэнди умер от старости. К сожалению! Нужно было уничтожить его гораздо раньше. Эта мерзкая планета действительно убивала мужчин – но только тех, кому не хватало силы духа и стойкости ей противостоять, тех, кто нарушал законы, по которым обязаны жить люди, чтобы оставаться людьми – в этом Спири был уверен абсолютно…

Данкло, кажется, превратился в проблему, которая требовала немедленного решения. Утром он уже отказался выполнить приказ Спири, а теперь совершил еще один серьезнейший проступок. Виновного следовало примерно наказать, и Спири намеревался сделать это немедленно.

– Заковать Данкло в наручники! – приказал он. – Собрать всех на центральной площади.

– Есть, капитан! – Бенар повернулся и убежал.

Данкло! Спири вспомнил, что и прежде ему доносили о странных беседах, которые заводил с сослуживцами этот боец. Тогда он не придавал этому особого значения: парень молод, неопытен. И, как оказалось, напрасно! Если бы Данкло своевременно получил урок, сейчас бы не пришлось тратить на него время, вместо того чтобы сосредоточиться на решении основной задачи.

Где-то за хижинами раздались громкие яростные крики, потом ударил выстрел, за ним еще один. Поставив «декликс» на боевой взвод, Спири бросился туда. Как ни короток был путь, Спири опоздал к развязке. Разъяренный и растерянный Бенар заправлял в обойму разбросанные по земле патроны. Несколько бойцов находились рядом, не делая попыток помочь.

– Что тут произошло? – потребовал ответа Спири.

– Данкло отказался подчиниться, – угрюмо сказал Бенар. – Когда я силой попытался надеть на него наручники, он оттолкнул меня и пригрозил оружием.

– Почему ты не застрелил его на месте? – воскликнул Спири.

– Я и собирался это сделать, но Гепхард и Шеви набросились на меня и отобрали автомат.

– Где эти изменники?

– Они бежали вместе с Данкло.

– А что делали остальные? – Спири в ярости повернулся к потупившимся, переминавшимся с ноги на ногу бойцам. – Почему вы не стреляли? Отвечай ты, Данеро!

– Я… я просто растерялся… – пробормотал тот. – И потом, я не получал приказа.

Некоторое время Спири сверлил его холодным взглядом, но так и не сумел ничего прочитать на сосредоточением, замкнутом лице бойца.

– Допустим, так, – проговорил сквозь зубы Спири. – Поэтому я надеюсь, что приказы ты выполнять не разучился. Все за мной! Мы должны поймать предателей!

– Подождите, капитан, – сказал Бенар. – Через несколько минут стемнеет, мы не сумеем отыскать их следы. Лучше дождаться утра.

Он был прав, и Спири это понимал.

– Хорошо, – с неохотой согласился он. – Начнем преследование с рассветом. А сейчас всем отдыхать. Бенар! Расставить посты…

Проклятый Данкло! Проклятые Шеви и Гепхард! Спири обязан был их поймать, чтобы смыть этот позор. Иначе он просто не сможет вернуться в Город. И ему придется ловить изменников, вместо того чтобы продолжать карательную экспедицию. Они поплатятся за свое предательство, и произойдет это очень скоро. А потом он сделает то, что наметил. Он покажет, кто истинные хозяева положения на планете, и соратники еще будут благодарить его за это.

Небо сегодня закрывали плотные облака, и когда светило опустилось за горизонт, на землю легла тьма. Лишь изредка в разрывах высверкивали звезды. В какой-то момент Спири увидел, что одна из этих звездочек движется. Он вгляделся внимательнее, но тучи уже заполнили свободный участок. Спири почти убедил себя, что это ему просто показалось, однако почти на самом горизонте из облаков вырвался свет прожектора. Катер! Корбет все же решился расконсервировать аварийный запас! Или же его просто заставили это сделать. Если бы это произошло с самого начала, все сложилось бы по-иному.

Торопясь, Спири поднял ракетницу и выпустил в низкое небо два светящихся шара. Но патрульный катер был слишком далеко, сигнала на нем, видимо, не заметили. Чертя по земле прожекторным лучом, он скользнул на восток и скрылся за вершинами деревьев.

– Бенар! – закричал Спири. – Командиров групп ко мне! Нам прислали в поддержку патрульный катер! Мы выступаем немедленно! – Он немного подумал и произнес холодно и твердо: – Деревню сжечь!

***

Когда капсула входила в плотные слои атмосферы, их основательно тряхнуло. Не рискуя немедленно восстанавливать изрядно утраченные навыки пилотирования, Зейгер поручил управление полетом бортовому навигатору и перешел на ручной режим лишь после того, как скорость упала до какой-то сотни километров в час. Навигатор справился с поставленной задачей вполне успешно, отклонение от намеченной Зейгером точки приземления оказалось совсем небольшим, и на экране радара он ясно различал знакомые очертания пиков Большой Каменной Стены.

Выпустив посадочные опоры, капсула мягко опустилась на ровную площадку в четырех сотнях шагов от поселка Пещеры, в котором Зейгер провел вторую половину своей жизни. С трех сторон площадку окружали огромные валуны, укрывая капсулу от обзора со стороны холмов. Она просматривалась разве что с самого высокого, возвышавшегося над верхушками деревьев.

Поселок был тих и темен, он казался вымершим, поскольку должен был выглядеть именно таким в случае вторжения охранников. Зейгер включил носовой прожектор и, направив луч чуть выше ограды, сложенной из тяжелых бревен, принялся сигналить, чередуя одну длинную вспышку с тремя короткими. Прошло несколько минут, затем ворота отворились, за ограду вышли трое мужчин и остановились в ожидании.

– Все в порядке, – с облегчением сказал Зейгер. – Мы можем выбираться.

Он шел впереди, повесив на плечо тот самый аппарат с цилиндрическим стволом, который неотрывно держал при себе с того момента, как обнаружил в арсенале межзвездника.

– Здравствуй, Гарпер, – поздоровался он с встречавшими. – Ульт, Герин, здравствуйте. Нам все удалось!

– Я верил в тебя, Зейгер, – с трудом проговорил Гарпер. От сильного волнения голос его дрожал и срывался. – Я почти не надеялся на успех, но верил в тебя, друг!

– У меня ничего бы не получилось без охотников, – сказал Зейгер, поворачиваясь к своим спутникам. – Это Лео и Хади. Они сумели провести нас через Пропасть. А это…

– Я знаю, кто это, – прервал его Гарпер, бросив на стоявших чуть в стороне Ану и Нею взгляд, исполненный ненависти. – Такие, как они, вчера заживо сожгли ни в чем не повинных людей.

– Не торопись с оценками, Гарпер, – предостерегающе поднял руку Зейгер. – Кое-что сильно изменилось и, может статься, изменится еще больше; мне о многом нужно тебе рассказать.

– Не думаю, что у тебя найдется для этого время. Отряд этих убийц сейчас движется именно сюда. Они идут из Надежды. А туда они пришли, чтобы убить всех, как сделали на ферме Морогана. К счастью, наши разведчики предупредили всех вовремя, и жители успели покинуть поселок незадолго до того, как убийцы туда ворвались. Думаю, поселка больше нет: разведчики видели зарево пожара.

– Где сейчас находятся жители Надежды? – спросил Зейгер.

– Часть укрылась в тайных убежищах в лесу, часть добралась до нас. Мы спрятали их вместе с нашими людьми в пещерах. В поселке остался лишь небольшой отряд. Как только вернется последняя группа разведчиков, мы тоже должны будем уйти.

– Я привез оружие. Пусть твои люди начинают разгрузку капсулы. Повернувшись к воротам, Гарпер выкрикнул короткие распоряжения. К капсуле торопливо побежали люди.

– Все равно мы не успеем организовать оборону, – покачал головой Гарпер. – Слишком мало времени. Убийцы появятся здесь через какой-то час. Наш поселок тоже будет уничтожен, как и Надежда.

– Время у тебя есть, – уверенно заявил Зейгер. – Мы с охотниками сможем их остановить и задержать. Прежде всего займитесь грузом. Перенесите в пещеры резервный пульт связи с межзвездником. Ульт, полагаю, ты еще не забыл, как следует с ним обращаться? И учтите: с девушками ничего не должно случиться!

Гарпер мрачно посмотрел на пленниц и кивнул головой.

– Но и на радушный прием пусть они не рассчитывают. Герин, отведи их в свой подвал и запри покрепче. И зови сюда всех своих парней, нам нужно торопиться…

Герин подошел к девушкам и не слишком сильно, но и не слишком вежливо подтолкнул их в сторону поселка.

– Подождите! – внезапно воскликнула Ана. – Зейгер! Я должна вам что-то сказать. Только вам одному!

Герин пожал плечами и отвернулся. Ана вдруг шагнула в сторону и, увернувшись от Герина, который попытался ее удержать, подбежала к Зейгеру. Она сильно волновалась и не смотрела Зейгеру в глаза, губы ее дрожали.

– Отрядом, который пришел на Плато, командует капитан Спири, – сказала она. – Это… это мой отец.

– Вот как! – озадаченно проговорил Зейгер. – Это кое-что меняет.

– Ничего это не меняет! – воскликнула Ана в сердцах. – Он не пойдет ни на какие переговоры, ему на меня давно наплевать.

– Зачем же ты сказала?

– Рано или поздно вы бы все равно узнали… Но там, в его отряде, есть люди, которые не согласны с тем, как поступает отец. Если бы я могла с ними поговорить…

Зейгер с минуту размышлял.

– Может быть, тебе представится такая возможность, – сказал он.

– Лео, Хади, укройтесь с девушками в роще и не высовывайтесь, я позову вас, когда понадобится. Возьми рацию и держи ее включенной, ты уже знаешь, как это делать.

– Я пойду с тобой, – упрямо сказал Лео.

– Нет! – категорически отрезал Зейгер. – Ты не умеешь обращаться с оружием, и твой арбалет здесь бесполезен. Вы отвечаете за девушек, я не хочу, чтобы с ними произошло что-то плохое.

Лео понял, что спорить не имеет смысла.

– Пошли! – буркнул он Ане и Нее и первым зашагал к лесу.

На опушке появились две фигуры. Люди бежали изо всех сил, и очень скоро Зейгер мог различить их лица. Это возвращались разведчики.

– Они уже близко, – задыхаясь, сообщил один. – Идут меж холмов очень быстро. Максимум через полчаса будут здесь.

Успевшие вооружиться автоматами Гарпер, Ульт и Герин стояли рядом, ожидая распоряжений Зейгера.

– Встретим их, когда они выйдут из лощины, – сказал он.

***

Примерно через час после начала марша к Спири пришло твердое осознание того, что пока ситуация кардинально не переменится, он не может и не должен доверять никому. Смута и предательство, порожденные упадком духа, тайно зрели за его спиной. Он физически ощущал мрачные взгляды бойцов, устремленные в его затылок. Вина в том, несомненно, принадлежала мерзавцу Бенару, подслушавшему разговор Спири с коммандером Корбетом и проболтавшемуся о захвате челнока червяками. Спири решил, что обязательно разберется с болтуном. Но это позже, сейчас нужно решать совершенно иные задачи.

Спири не понимал, почему пролетевший в направлении поселка червяков патрульный катер не отреагировал на его вызов. Признаться, его изрядно это беспокоило. Может быть, он потерпел аварию? Но отчего тогда автоматически не включился маяк? В этом он должен был разобраться самостоятельно и раньше всех.

Поэтому, поручив Бенару возглавить отряд, Спири объявил о своем намерении лично идти в авангарде. Неслышно, осторожно, но достаточно быстро Спири двигался параллельным курсом, обгоняя своих бойцов примерно на тысячу шагов. Он остался незамеченным разведчиками червяков, которые сопровождали отряд с другого фланга. Преодолевая один из подъемов местности, он углядел в оптику их обоих, спешащих в сторону поселка. А когда поднялся на последний холм, увидел сам поселок и неподвижно замершее на посадочных опорах судно на площадке, окруженной вросшими в почву камнями, образовывавшими своеобразный открытый ангар. Только отсюда, с вершины холма, на котором находился Спири, можно было разглядеть, что происходит за выстроенными природой каменными стенами. Возле корабля муравьями сновали заключенные, таскавшие в поселок контейнеры и ящики. Нет, это был не катер, а штатная посадочная капсула орбитального класса, модель тридцать шесть, какими оснащаются межзвездники.