Текст книги "Дорога исхода"

Автор книги: Блэйн Парду

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

– Интересно, что ты об этом заговорил, Трент. Почти три недели назад я получил пакет от звездного полковника Пола Муна. Он просит меня о твоем переводе в галактику "Железных Стражей". Эту просьбу он обосновывает твоим возрастом и отсутствием у тебя Родового Имени.

Трент не был удивлен этой новостью и сохранил спокойствие.

– И что вы думаете по этому поводу?

– Ко времени твоего возвращения во Внутреннюю Сферу ты как раз достигнешь возраста, подходящего для перевода в части солахма. – Хоуэлл говорил медленно, как бы боясь нанести оскорбление. – И должен признаться, иметь под рукой старого друга и протеже – заманчивая перспектива. В джунглях на юге полным ходом развертываются несколько секретных проектов. Наша генетическая программа значительно расширилась, и несколько новых сиб-групп назначены для участия в их реализации. Когда испытания будут завершены, Внутренняя Сфера столкнется с новым технологическим террором и снова услышит рычанье Ягуара.

– Новые технологии, воут?

– Да. У нас замечательная научная каста. В то время как наши товарищи во Внутренней Сфере позволяют этим грязным вольнягам догонять нас в плане технологии, мы здесь, на Охотнице, создаем новое оружие для захвата Терры.

Тренту хотелось узнать побольше, но он боялся насторожить Хоуэлла. Придется пока что подавить любопытство. Он снова принялся за мясо.

– Я подумал, – сказал он, перед тем как отправить в рот очередной кусок, – что могу быть вам полезен во Внутренней Сфере.

Хоуэлл посмотрел на него и приподнял бровь.

– Каким образом?

– Вам нужно оружие и снаряжение для ваших солдат. Как воин, я могу получить доступ к самому разному оборудованию. А то, что моя "связанная" является техником, тоже может сослужить нам хорошую службу. Если ваши тайные проекты, какова бы ни была их суть, реализуются, это может стать вашим существенным преимуществом, воут?

В пространстве головизора начались Испытания, роботы, повернувшись друг к другу, поливали друг друга огнем. Один из аппаратов был быстро уничтожен взрывом, его пилот катапультировался, как только языки пламени охватили машину. Трент и Хоуэлл, продолжая беседу, временами поглядывали на бой.

– В твоих словах что-то есть, Трент. И все же, почему ты сделал мне такое предложение? Мои действия, по всей видимости, вряд ли можно назвать делом чести.

– Да, но я понимаю логику ваших поступков. Вы знаете меня достаточно давно, чтобы понимать, что я жажду лишь одного – сражаться и, в конце концов, погибнуть с честью в бою. На Охотнице я этого не найду. Если я смогу вернуться во Внутреннюю Сферу, а затем, возможно, снова получу назначение к вам, то для меня будет иметь большое значение сознание того, что я помог вооружить Двадцать шестую галактику.

Хоуэлл отвернулся к головизору и какое-то время наблюдал, как "Призыватель" переворачивается под уничтожающим огнем "Боевого Ястреба".

– Я не исполню просьбу вашего звездного полковника Муна.

– Благодарю, – сказал Трент. – И я буду считать себя обязанным лично вам, если мне позволено будет вернуться во Внутреннюю Сферу.

Он помолчал, тщательно обдумывая слова, которые должны быть произнесены.

– Когда вы отказали мне в номинации на Родовое Имя Хоуэллов, у меня было одно желание – убить вас. Но теперь я вижу, что вы – такая же жертва политиканов, как и я сам, так что я выбрал неправильный объект для мести.

Оба снова замолчали и стали наблюдать, как уже потрепанный "Боевой Ястреб" в упор расстреливает еще одного участника Испытаний – "Бешеного Пса". Добив "Пса", "Ястреб" отошел назад, подальше от еще одного участника – "Лесного Волка", после чего обрушил на него огонь своих ПИИ. Под ударами ослепительных голубых молний "Лесной Волк" закачался, как пьяный, и медленно осел на землю.

– Впечатляет, не правда ли? – сказал Хоуэлл, восхищенно качая головой.

– За этот бой ему следовало бы присвоить звание звездного капитана, сказал Трент, читая имя победителя в появившейся бегущей строке.

Керндон... За этим парнем нужно приглядывать.

– Так, стало быть, Трент, ты не против того, чтобы тебя отправили во Внутреннюю Сферу? – Хоуэлл отхлебнул из своего стакана. – Что ж, возможно, это шанс для меня хоть как-то компенсировать зло, которое я тебе причинил. Я лишил тебя Родового Имени, но не отберу у тебя права сражаться и умереть, как то подобает воину. Итак, ввиду проявленного тобой героизма в столкновении на Пивоте, в результате которого наши враги не смогли узнать о местоположении родных планет, я отказываю в просьбе звездному полковнику Муну.. Ты получишь назначение во Внутреннюю Сферу. А когда вернешься, то будешь, так сказать, ассистировать в проведении спецопераций, о которых я говорил.

– Я вас не разочарую, Бенджамен, – спокойным голосом, скрывая свои истинные чувства, сказал Трент.

– А ты меня никогда не разочаровывал. – Бенджамен Хоуэлл поставил стакан на стол. – "Дхава" и "Адмирал Эндрюс" завершат подготовку к вылету через несколько дней. На время перелета ты примешь под свою команду тринарий, который отправляется во Внутреннюю Сферу.

– Пусть этой ночью, – подняв стакан, начал тост Трент, – Дымчатый Ягуар рычит на Луну, а наши враги трясутся от страха...

XXVIII

Космопорт Ягуара

Лутера

Охотница

Скопление Керенского

Пространство Кланов

12 марта 3956 года

Пятнадцать воинов в сопровождении инструктора сиб-группы ступили на гудрон космопорта, где их ждали командир галактики Бенджамен Хоуэлл и Трент. Был полдень – единственное время, когда солнце ухитрялось пробиваться сквозь вечно пасмурное небо Охотницы. "Наседка", то есть женщина-инструктор в звании звездного капитана, была старше Трента по возрасту.

Когда-то она была воином, а теперь проводила дни, натаскивая кадетов сиб-группы. Трент гадал: чувствует ли она горечь по поводу того, что лишена единственного, для чего была рождена и выпестована – для жизни на поле боя, для жизни в бою. Трент никак не мог понять, почему именно вот это уготовано любому воину Кланов, который не смог завоевать Родовое Имя или погибнуть в бою. Зачем лишать воина возможности сражаться? Что еще может делать воин, кроме как воевать?

Под мышкой "наседка" держала небольшой ноутпутер. Она встала во главе строя новоиспеченных воинов и представилась:

– Я Звездный капитан Гленда, "наседка" этих так называемых воинов.

Трент был знаком с нюансами принятого в Дымчатом Ягуаре ритуала передачи команды от одного офицера другому.

– Я Звездный капитан Трент, и я принимаю командование этими воинами.

– Командование не принимают, а завоевывают в битве ценой крови, ответила она.

Трент склонил голову в знак признания правоты ее слов. Для ритуала требовалось кровопролитие. Временами это было чисто символическим жестом, временами самым настоящим испытанием боевого мастерства. Трент уже решил, чем это должно быть на сей раз. Он шагнул вперед и нанес яростный удар кулаком правой, усиленной миомерными мышцами руки. Удар такой рукой был слишком быстр для любого нормального воина, хотя Гленда все же попыталась уклониться. Кулак Трента смазал ее по подбородку, голова женщины дернулась, сама она потеряла равновесие и покатилась по дымящейся паром поверхности гудрона. Гленда быстро поднялась на ноги, из угла рта текла тонкая струйка крови.

– Кровь была пролита, – заявила она и протянула Тренту свой ноутпутер. – Я выполнила свои обязанности.

Потерев челюсть, Гленда развернулась кругом и зашагала прочь, оставив Трента с его новым тринарием.

Он встал прямо перед ними и рявкнул:

– Тринарий, на погрузку!..

Молодые воины четким шагом замаршировали по направлению к шаттлу "Дхава", который стоял неподалеку. Трент смотрел им вслед, затем повернулся к Хоуэллу.

– Имена людей, с которыми я веду дела во Внутренней Сфере, у тебя есть, воут? – спросил Хоуэлл.

Трент кивнул:

– Прекрасно. Этот тринарий направляется для усиления Четвертой галактики. Твой звездный полковник Мун в течение ближайших месяцев получит известие, что его рапорт относительно твоего перевода на'Охотницу не принят во внимание. Но я могу устроить так, что это послание совершенно случайно пропадет при передаче. В любом случае, тебе надо отправляться немедленно.

Он помолчал, испытующе глядя на Трента.

– Когда-нибудь, Трент, ты, может быть, вернешься сюда как солахма, задумчиво произнес Хоуэлл. – Если это когда-нибудь случится, я буду горд иметь тебя под своим командованием.

Трент надеялся, что никогда в жизни больше не увидит Бенджамена Хоуэлла, но промолчал. Уж если он и вернется на Охотницу, то во главе сил вторжения... Он не намеревается защищать планету в рядах Дымчатых Ягуаров.

Трент отсалютовал Хоуэллу, четко повернулся кругом и решительно зашагал к шаттлу.

x x x

В тренажерном зале "Дхавы", как, впрочем, и на всем остальном корабле, гравитация почти отсутствовала. Трент бежал по сконструированной специально для невесомости беговой дорожке, и на его коже – в той части, где она была, так сказать, натуральной, – блестели капли пота. Его майка и шорты уже давно промокли от пота, но, понимая, как важно сохранять физическую форму, особенно в столь долгом путешествии, Трент наматывал километр за километром. Случайно подняв взгляд, он увидел, что в зал входит Джудит. Цепляясь за поручни, она проплыла вдоль стены к сбруе для силовых упражнений.

– Я могу к вам присоединиться? – спросила она. Трент, равномерно выдыхая, кивнул. Нажав кнопку на пульте, он сбросил скорость и ослабил ремни, которые удерживали его на дорожке.

Джудит пристегнула себя к тренажеру и отрегулировала силу сопротивления, после начала делать жимы и прогибания.

– Во время отлета я не видела вас на смотровой палубе, – сказала она, восстановив дыхание после первого комплекса упражнений. – В последние недели вы стали таким тихим и отстраненным. Что-то не так?

Трент выключил дорожку, а когда она остановилась, оперся на предплечья, судорожно глотая воздух.

– Просто теперь, когда мы действительно возвращаемся во Внутреннюю Сферу, мне многое надо обдумать, – сказал он наконец.

– Мне кажется, в последние недели мы проделали замечательную работу, вoym?

С этим Трент был согласен. Данные, которые они собрали об оборонной системе Охотницы, бесценны. Общаясь с самыми разными людьми, как в касте воинов, так и в касте техников, они нарыли множество интересных подробностей – от информации о базе, расположенной на дне моря, до отрывочных сведений о секретных сиб-группах и тайных проектах, работа над которыми шла в глубине джунглей.

– Да, у нас теперь более чем достаточно информации для твоих друзей в Комстаре. Они будут довольны нашей работой...

Она подождала, не скажет ли он еще чего-нибудь, затем спросила:

– Хотите поговорить?

Трент вытер пот с левой стороны лица и расстегнул упряжь дорожки.

– Мое решение не изменилось, Джудит. Просто сейчас я думаю не о наших действиях, а об их последствиях.

– Я не понимаю, – выдохнула она, изо всей силы надавливая на упругий брус-макивару.

– То, что мы делаем, – правильно. Однажды я принял решение и потом никогда не подвергал его сомнениям. Но что будет делать Внутренняя Сфера с теми данными, которые мы для нее добыли? Я воин. И я могу только предположить, что Сфера использует их для организации какого-то рода атаки на Дымчатого Ягуара.

Джудит прекратила свои жимы, уселась на доске тренажера и поглядела на Трента, сходящего с дорожки.

– Ну да, думаю, они так и сделают.

– Если Внутренняя Сфера придет с войной на Охотницу, погибнет много ни в чем не повинных людей, которые понятия не имеют о том, как у вас ведутся войны.

Традиции Кланов предписывали воинам воевать только с воинами. Налеты на производственные мощности или жилые кварталы не практиковались. Если полевой командир хотел захватить какой-нибудь город, он попросту оглашал свои претензии на него, после чего организовывалось Испытание, и контроль над городом доставался победителю.

Во Внутренней Сфере все по-другому. Там Ягуары и другие Кланы столкнулись с противником, наносящим удары не только по воинам, но и по людским и материальным ресурсам. Элегантная простота ведения войн, принятая в Кланах, оказалась размытой во Внутренней Сфере. Здесь охотно шли на разрушения и опустошения, если это сулило победу, тогда как для Кланов уничтожение ресурсов считалось делом немыслимым.

Джудит кивнула понимающе.

– Из того, что я здесь видела, можно сделать вывод, что низшие касты, равно как и весь Клан Дымчатого Ягуара, будут потрясены и шокированы способом ведения войны, принятым во Внутренней Сфере. Население родных планет далеко от происходящего в Сфере. Информация, которую оно получает, тщательно фильтруется и дистиллируется. То, что здесь считают "варварством", является нормой для вояк Внутренней Сферы, в том числе и для Сил Обороны Звездной Лиги, из которых и вышли Кланы.

Трент слушал ее, закрыв глаза и потирая металлическое кольцо с серебряными микросхемами вокруг правого глаза, как будто это помогало ему думать.

– Вопрос, над которым я размышляю, ставится так: не подвергаю ли я Дымчатого Ягуара опасности потенциального геноцида?

– Трент, – сказала Джудит, впервые за все время их знакомства обращаясь к нему по имени, а не по званию. – Вы делаете то, что нужно сделать. Вы гуманны. Когда люди из Чинна должны были подвергнуться уничтожению, вы рисковали жизнью, чтобы их спасти. Из того, что я сама прочла и чему меня научили, я поняла, что великий Керенский никогда не навязывал своему народу роль разрушителя. Но это именно то, во что превращают нас наши Ханы. Подумайте обо всех уничтоженных в Эдо, Чинне, Бивер-Фоллз – во имя воздаяния, возмездия, наказания. Они ни в чем не были виноваты – невинные жертвы правосудия Ягуара.

– В этом-то все и дело, Джудит. Я много думал о том, что произойдет в результате осуществления нашего плана, и боюсь, что сделаю со своим народом то же, что мое начальство сделало с ни в чем не повинными жителями Внутренней Сферы.

– Нет! – ответила Джудит. – Каста воинов ведет войну постольку, поскольку для этого она и выращена. Воины умеют только воевать и не умеют ничего другого. Командиры распоряжаются жизнями своих офицеров во имя политических игр, а когда их в этом уличают, они тут же осуждают действия своих подчиненных, хотя сами отдавали приказы. Истина состоит в том, Трент, что, осуществляя свой план, мы принимаем сторону правых. Если Внутренняя Сфера когда-нибудь нанесет удар по Дымчатым Ягуарам, если война станет на пороге дома каждого члена Клана, в какой касте он бы ни состоял, то, возможно, это остановит вторжение...

Трент обернул полотенце вокруг шеи и повернулся к выходу. Логика Джудит безупречна. Он сам тысячи раз размышлял надо всем этим, придя к подобным выводам.

– На обратном пути мы тоже будем собирать данные, – сказал он, сверяя их с данными на наличие нейтрино и данными спектрального анализа, которые мы собрали по пути на Охотницу Очень часто корабли возвращаются по Дороге Исхода другим прыжковым маршрутом, и мы должны это учитывать.

– Если мы должны довести до конца это почетное дело, то сделаем его как надо...

XXIX

Шаттл "Дхава"

Точка перехода в зените

Безымянная планета

Дорога Исхода

27 мая 3056 года

Трент ощутил легкое головокружение, когда Т-корабль "Адмирал Эндрюс" вышел в обычное пространство в точке перехода безымянной планеты. Обратный путь во Внутреннюю Сферу казался ему более долгим, тягучим и скучным, чем путь в пространство Кланов, особенно когда два раза их кораблю пришлось дожидаться на станциях подзарядки, пока во Внутреннюю Сферу не уйдут другие Т-корабли, имеющие более важные задания. Звездный командир Аллен немного рассказал о миссии этих кораблей, упомянув только, что они направляются на планету, называемую Обочина V, а перевозимые на них воинские части должны были влиться в новосформированную Двадцатую галактику. Тренту это было до лазера. Своих забот хватало. Они не могли ждать, но выбора не оставалось.

Тринарий, отданный на время пути во Внутреннюю Сферу под его команду, оказался тем еще подарком. Дело было не в нехватке у них боевого мастерства. Наоборот, из того, что Трент видел во время учебы на симуляторах и на тактических учениях, он мог заключить, что это вполне профессиональные бойцы. Его тревожило их отношение к нему самому. Между собой, по отношению друг к другу, они вели себя как воины. Но Трента они явно презирали и все время балансировали на грани неподчинения и открытого нарушения правил субординации В сравнении с отрядом солахма, который он доставил на Охотницу, эти зеленые вернорожденные слишком высокомерны и самонадеянны.

Трент переодевался в своей каюте, готовясь к очередной встрече с этими юными засранцами. Он посмотрел в зеркало, коснулся синтедермы на правой стороне лица Трент редко думал о шрамах и ожогах, обезобразивших его, но вот сейчас, глядя на свое отражение, он внезапно вспомнил, каким было его лицо до кровавой бани на Токкайдо, лицо, которое навеки изменил огонь. Лицо молодого воина...

Вроде воинов в моей команде.

Изучая свою изуродованную физиономию, Трент начал понимать, о чем думают его подопечные, глядя на своего наставника. Те, кто их готовил, просто задурили салажатам головы. Просто обманули юнцов, все наврали про Токкайдо.

Ничего нового в этом не было. Он уже с этим сталкивался. Был только один способ расставить все по своим местам так, чтобы молодежь все просекла и уяснила.

x x x

Джудит направлялась в ангар роботов для рутинного обслуживания роботов, направляемых во Внутреннюю Сферу, когда нос к носу столкнулась с Трентом. После долгого времени общения с ним Джудит уже научилась понимать выражение его изуродованного лица.

– Что-то не так, звездный капитан?

– Да, – ответил он. – Дело уже давно вызревало, и надо как-то его разрешить.

Джудит кивнула. Она тоже была озабочена поведением необстрелянных воинов.

– Ваша новая команда?

– От тебя ничего не скроешь, Джудит.

Она улыбнулась.

– Вы совсем забросили шахматы и добавили еще два часа в сутки к своим тренировкам. Что-то вас гнетет, и это отнюдь не изучение данных об Охотнице. Я видела, как эти малолетки ведут себя рядом с вами, и слышала, о чем они говорят в машинном ангаре, когда остаются одни.

– Они меня ненавидят.

– Они вас не знают, – возразила Джудит.

– Вот именно. Поэтому я решил ускорить процесс знакомства.

Они подошли к входу в ангар. Трент набрал на пульте код открывания двери.

Когда они вошли, то увидели, что юные подопечные Трента сгрудились у переносного головизора на площадке симуляторов. Они изучали тактическую карту и обсуждали различные способы выполнения поставленной по сценарию игры задачи. Обычная учебная практика перед прогоном на стимуляторах. Некоторые из воинов бросили взгляды на приближающегося Трента, но никто не подал команду "смирно".

Совсем зарвались, гаденыши.

Нет, подумал Трент, не сейчас.

Он нажал на кнопку сбоку стола и отключил голопроектор. Трехмерная карта мигнула и пропала.

– Какие-то проблемы, звездный капитан? – спросил один из воинов, которого звали Кеннет.

– Угу, – ответил Трент. – И проблема заключается в тебе.

Он ткнул пальцем в Кеннета, потом еще в нескольких:

– ...И в тебе, и в тебе. Собственно, проблема заключена во всех вас

– Да, тут точно есть закавыка, – сказала невысокая мускулистая девица по имени Александра. – Вы безо всяких причин прервали занятие.

– Я твой старший офицер. Мне не нужны причины и объяснения.

– Прервав работу симулятора, вы совершили разбазаривание компьютерных ресурсов, а это совершенно недопустимо, – заявила она.

Трент слегка улыбнулся краешками губ.

– Александра, – сказал он мягко, – твои слова оскорбляют меня как твоего старшего и как воина. Я вызываю тебя на Испытание Протеста.

– Всего лишь из-за каких-то слов? – удивилась она.

– Нет, из-за твоего поведения, несовместимого со званием офицера Ягуара. Ты будешь драться за всех щенков твоей сиб-группы. – Он сознательно использовал оскорбительное слово, которое часто использовали "наседки" при натаскивании кадетов сиб-групп. – Если не боишься, конечно.

Остальные воины сформировали подобие круга вокруг Трента и Александры. Трент знал, что эта девушка – один из лучших бойцов в группе и что рано или поздно она должна будет стать лидером. Чувствовалось в ней что-то такое.

Александра сжала кулаки и слегка согнула колени, принимая боевую стойку. Трент не стал этого делать. Он остался в обычной стойке, выказывая такое же пренебрежение к ней, какое она только что выказала по отношению к нему. Он покосился на других воинов. Те, скаля зубы, жадно смотрели на него, как бы в предвкушении хорошей взбучки, которую девчонка сейчас ему задаст. Трент знал, что рискует, но он выжил в таком количестве схваток, которое ей и не снилось. Ее преимуществом была скорость и быстрота реакции, на его стороне – мастерство, которое приходит только с опытом.

Занимая позицию, Трент краем глаза заметил Джудит, забравшуюся на "В-Котле-Рожденного", стоявшего в ближайшем боксе. Перехватив его взгляд, она подняла вверх большие пальцы рук. Трент увидел и звездного капитана Аллена, который, скрестив на груди руки, стоял у входа в ангар и наблюдал за происходящим. Каким-то образом до него дошло известие, что в ангаре боевых роботов что-то затевается.

– Ты меня ненавидишь, киска, – сказал Трент, почти ласково глядя на Александру. – С чего бы это?

Мышцы лица и шеи Александры напряглись, выражение лица стало жестким.

– Вы были там. У вас был шанс повести нас к победе, но вы его бездарно растратили. Из-за таких, как вы, мы летим не в новую Звездную Лигу, а в зону оккупации.

Последние слова она как будто выплюнула, так мерзок был их вкус для ее языка.

– Ты считаешь меня слабаком, Александра?

– Да. Вы – жалкая пародия на воина. "Наседка" рассказывала нам, как ваше поколение воинов опозорило наш Клан. Как из-за подобных вам неудачников мы потерпели поражение на Люсьене и Токкайдо.

Трент заметил, как остальные одобрительно закивали.

Что ж, тем лучше...

– Ну, раз так, то давай покончим с твоими мучениями, киска, произнес он низким голосом и нанес молниеносный удар искусственной рукой, целя в голову Александре. Она отреагировала быстро, однако не вполне увернулась от удара. Искусственный кулак Трента скользнул, сдирая кожу, рядом с ее ухом. Александра тут же нанесла ответный удар, от которого у Трента затрещали ребра.

Трент откачнулся назад и левой рукой блокировал ее следующий прямой удар. На мгновение она потеряла темп, и этого хватило, чтобы Трент смог снова пустить в ход механическую правую. С силой парового молота он нанес ей удар в солнечное сплетение. Удар отбросил девушку назад, она рухнула на пол, но в условиях невесомости смогла не вылететь за пределы Круга. Однако ей понадобилось несколько мгновений, чтобы восстановить дыхание.

Трент бросился к ней, но Александра уже приняла низкую стойку и прыгнула ему навстречу. Лицо ее превратилось в маску ярости. Их тела на полной скорости врезались друг в друга. Александра захватила Трента в свои стальные объятья. Руки Трента оказались прижаты к туловищу, которое Александра приподняла над полом. Даже усиленная миомерными мышцами рука не смогла вырваться из ее мощной хватки. И хватка все усиливалась, как будто Александра пыталась выдавить жизнь из его тела. Тренту ничего другого не оставалось, как использовать ноги, он пинал ее по лодыжкам, но Александра на эти удары не реагировала.

Так они и стояли лицом к лицу. Александра скрипела зубами. Пот струился по ее лбу.

– Такие воины – позор для всех нас, – прошипела она, не ослабляя смертельных объятий. Трент тоже взмок от пота.

– Тебе еще многому надо научиться, цыпленок, – ответил он как можно более спокойным тоном, давая понять, что ее попытки раздавить его бесполезны.

Она подняла Трента повыше и двинулась к краю Круга Равных. Решила пойти легким путем... Выбросит его из Круга и объявит себя победительницей. Но и этот простой вариант было совсем нелегко реализовать, даже и в невесомости, когда с полом ее связывали лишь магнитные ботинки. Трент слегка отклонил голову назад, а затем нанес ею сокрушительный удар по ее черепу.

Металлическое кольцо вокруг искусственного глаза усилило удар. Сделанное из ферротитанового сплава, оно было намертво вживлено в его череп. Острый край кольца вонзился в лоб Александры, как зубец остроги. Она, разжав объятья, растерянно качнулась назад.

Трент не упустил шанса и нанес освободившейся правой рукой яростный удар по голове Александры, которая в полубессознательном состоянии стояла, качаясь, на самой границе Круга. Удар оторвал ее от палубы, над которой она и повисла, потеряв сознание. Трент схватил ее за ворот комбинезона и рванул на себя. Вслед за ее телом тянулся след из капелек крови, вытекающей из разбитого лба. Трент поднял Александру над собой как убитого на охоте зверя, чтобы все могли ее видеть.

– Посмотрите на нее, – холодно сказал Трент. – И пусть это послужит вам уроком.

Он развернул в воздухе ее обмякшее тело, чтобы все в Круге смогли полюбоваться на того, кто был слишком, не по годам и умению, самонадеян.

– Когда-то я был таким же, как и вы, – сказал Трент, с трудом удерживая ровное дыхание – его ребра болели от ударов Александры. – Я думал, что я и подобные мне лучше и выше всех... Но потом я сражался во многих битвах и узнал, что значит быть настоящим воином. Я рисковал всем и многое потерял.

Он покосился на собственную руку с искусственными мышцами, которой держал Александру, и в его памяти мгновенно пронеслось все то, что он потерял на службе Ягуара.

– Да, я сражался на Токкайдо, – продолжил Трент, все еще держа в руке свою противницу, как будто это тряпичная кукла. – Я убил множество врагов, и это были достойные противники. Такие же гордые, как и я – воин Дымчатого Ягуара.

Он швырнул Александру прямо на двух юных воинов, которые быстро шагнули в стороны, так что ее тело упало за пределами Круга.

– Она – лучшая из вас, однако я, тот, кого вы презираете, оказался еще лучше. Я, звездный капитан Ягуаров Трент, снова одержал победу.

Он посмотрел в глаза Кеннету, потом Руперту.

– С сегодняшнего дня ваши тренировки будут проходить по-новому. Сегодня я начну обучать вас тому, что знаю, чтобы вы тоже могли выжить на нелегком пути воина... выжить, чтобы рассказать другим о том, что вы сами видели и чему научились.

Трент теперь ясно понимал, что они его боятся, но в их глазах он заметил и еще кое-что. Нанеся поражение Александре, он сломал стену их неприятия. Исчезли самонадеянность и юношеская ершистость. Теперь в их глазах он читал уважение. Трент понял, что на протяжении оставшегося времени их совместного пути он будет командовать, а они подчиняться.

x x x

Джудит сделала ход ладьей, чем обострила ситуацию на шахматной доске. Ее рука в нерешительности застыла над небольшим столом, и она посмотрела на Трента. Тот, впав в глубокую задумчивость, изучал позицию. Прошла минута, он внезапно поднял глаза и посмотрел на нее.

– Что-то не так, Джудит? Что ты на меня так смотришь?

– Да ничего, звездный капитан, все в порядке... Я просто думала о том, что сегодня произошло. Я никак не ожидала, что вы так заинтересованы в этих юных воинах, которых мы сопровождаем во Внутреннюю Сферу. Однако вы пошли на серьезный конфликт, чтобы завоевать их уважение. Вы ведь не обязаны были это делать.

– Но ты же читала Предание, – ответил Трент. – В одном из самых популярных пассажей Николай Керенский говорит: "Высочайшим призванием воина, превышающим даже его долг перед Кланом, является защита собственной чести".

– То есть вы действовали, исходя из соображений чести, воут?

Трент единственным оставшимся у него конем сожрал ее слона и улыбнулся.

– Именно. Я считаю, что очень многие Дымчатые Ягуары утратили понятие чести в понимании Николая Керенского. Я же этого не могу допустить. Не важно, что я сделал или когда-нибудь сделаю, я все равно остаюсь подлинным воином Клана. У меня есть долг, который я обязан исполнить на пределе своих возможностей. Это что-то такое, что мое начальство не смогло из меня выбить.

Он аккуратно передвинул пешку.

– Шах и мат, воут?..

XXX

Планетарное командование Дымчатого Ягуара

Уоррентон

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

9 августа 3057 года

Стук в дверь заставил звездного полковника Пола Муна оторваться от дисплея, вмонтированного в его рабочий стол.

– Войдите, – сказал он.

На пороге появился звездный капитан Олег Невверсан.

– А! Звездный капитан, – сказал Мун благодушно.

– Сэр, – нервно произнес Невверсан, не удосужившись даже до конца закрыть за собой дверь.

– В чем дело, звездный капитан?

– Сэр, сегодня к нам должно прибыть пополнение, воут?

– Ну да, – ответил Мун. – Два новоприбывших звена будут использованы для восстановления численного состава бывшего тринария Джез Хоуэлл... А что – корабль задерживается?

– Нет, сэр. Час назад он приземлился в космопорту и доставил полный комплект затребованных нами роботов и амуниции.

– Тогда все в порядке, – удовлетворенно произнес Мун.

– Никак нет, сэр. Вы должны знать...

Слова Невверсана были прерваны стуком в дверь, от которого не до конца прикрытая створка широко распахнулась. Увидев лицо стоящего на пороге человека. Пол Мун как ужаленный вскочил на ноги.

Трент, облаченный в свой лучший парадный мундир, четко отсалютовал звездному полковнику. Невверсан аж отшатнулся, глядя на Трента как на привидение. У Муна видок был не лучше... пожалуй что, и похуже. Бравый полковник разинул рот и выпучил глаза, явно отказываясь им верить. Он даже сделал слабый жест рукой, как бы отгоняя морок: сгинь, мол, нечистая.

Однако нехороший Трент и не подумал сгинуть. Он протопал к столу и остановился, вытянувшись во фрунт. Постояли, помолчали. Потом Тренту это надоело – все-таки он в гостях, должен как-то развлекаться, раз хозяева не проявляют инициативы.

– Звездный капитан Трент явился для дальнейшего прохождения службы, звездный полковник, – любезно сообщил он.

– Нет!.. – просипел Мун, оторвав пуговицу на душившем его воротничке мундира. – Что ты здесь делаешь?

– Я об этом и хотел вам сказать, – встрял звездный капитан Невверсан.

Мун посмотрел на него испепеляющим взглядом и жестом дал понять, чтобы тот убирался. Невверсан слегка поклонился и быстро покинул кабинет, не забыв на этот раз плотно прикрыть за собой дверь.

Трент тем временем ел глазами начальство, как бы и не заметив ажитации, в которую пришел полковник.

– Разрешите доложить, звездный полковник Мун. По выполнении задания по почетному сопровождению праха звездного капитана Джез Хоуэлл к месту его постоянного пребывания я был назначен командиром отряда воинов, прибывших сюда для восполнения боевых потерь.